Текст книги "Хозяин земли Духов - 1 (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9. Немного счастья

Переход по ночному лесу, недавно занятому болотом и все еще хранящим его следы, удовольствие небольшое. Если ворожея отлично видела в темноте и безошибочно находила дорогу, да и ендарь довольно уверенно маневрировал между корягами и ветвями, то я постоянно оступался и налетал на всевозможные преграды. Они будто нарочно меня выискивали, цеплялись за ноги, хватали за волосы и одежду.

Волки еще некоторое время следовали рядом, но потом все же отстали, так и не рискнув напасть на тех, кто путешествует в компании ворожеи. По всему выходило, что в двойственной природе Найдены кроются одни плюсы. Не будь с нами ворожеи, волокли бы добытое добро еще дня два, если не больше. Да и то при условии, что не попались бы на зуб волчьей стае.

К деревне вышли, когда еще даже не начало светлеть, но в ее пределы входить не стали. Дождались утра. Если Аеш своими глазами видел, как Найдена в ипостаси ворожеи спасла мне жизнь, то остальные вряд ли в это поверят. А потому ни к чему травмировать ранимую психику добропорядочных домовых.

Обратная трансформация Найдены прошла так же, как и ночью. А ее кожа, благодаря ночной регенерации ворожеи, утратила следы ожогов. Протащив волокушу всю ночь, девчонка ничуть не устала. Напротив, выглядела бодрой и полной сил. Чего не сказать обо мне – потасканном обрубке, с трудом переставляющем ноги.

Волей-неволей начнешь чувствовать себя ущербным.

А вот ендарь, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа: он только-только доел свои последние запасы и теперь смотрел на мир осоловелым, немного сонным взглядом.

Нас встретили еще на окраине деревни. Подбежали сразу трое домовых и начали наперебой рассказывать о какой-то важной гостье.

– Она ждет вас…

– Хотела говорить вчера, но мы сказали…

– Я сказал, что ты будешь сегодня…

– Это Зосима сказал, пентюх! Тебя там вообще не было.

– Я был! Сам ей воду подливал!

– Вы оба курям хвосты щипали…

– Молчать! – не выдержал ендарь.

Домовые замерли, точно их удар хватил.

– А теперь медленно – кто ждет и кого хочет?

Домовые продолжали молчать.

Аеш протяжно выдохнул, что-то пробурчал себе под нос, затем ткнул в грудь ближайшего к нему домового – совсем молодого, борода только-только начала пробиваться на узком подбородке.

– Прибыла вчера поутру. – Домовой выпятил грудь, с вызовом посмотрел на своих товарищей. – Важная, красивая, аж страсть! Мы, как полагается, сразу старосту кликать. А она ему и скажи: уважаемый, кто место Духов исцелил намедни? А он: человек из иных земель пришел и исцелил. А она: могу я его увидеть? А он: нет его нынче, в походе. А она…

– Ты чего-нибудь понял? – грустно посмотрел на меня Аеш.

– Кто-то пришел, – уверенно сказал я.

– Что за народ, домовые. Ничего толком делать не умеют. Только на печи сиднем сидеть да пироги за обе щеки трескать. А вот доброе дело сделайте – оттащите сию поклажу к старосте. Пущай пока в доме своем сложит.

– Неправда ваша, я и печи-то не видал чистой да ухоженной, – насупился молодой домовой.

Но ендарь его уже не слушал. Уверенно потопал к домам. Мы с Найденой, точно верный караул, следовали чуть поодаль.

Деревня оживала, на единственной ее улице встречались спешащие по делам домовые. Они приветствовали нас поклонами, мы отвечали им тем же. У дома старосты нас ожидала странность: в земле появилась приличных размеров яма, доверху заполненная водой. Вокруг, на траве, валялись комья свежей земли. В саму яму был выкопан пологий спуск.

– Уже бассейн сварганили, – сказал я. – Зачем?

Странно, в воздухе стоял сильный запах рыбы. Неужели хороший улов? Было бы очень кстати.

Не успели мы войти в дом, как навстречу нам выскочил Зосима. Он буквально дрожал от нервного напряжения, борода топорщилась в разные стороны.

– Сюда-сюда, – потянул нас в сторону бассейна. – Она тут!

"Пришла… спрашивала… запах рыбы и вода…"

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кого к нам в гости занесло. Вот только как она доплыла? Мы же не у реки живем.

– Госпожа, – Зосима склонился над водой. – Выходите. Князь Артем вернулся.

Меня перекосило, как от зубной боли. Надо будет оборвать старосте уши – тоже князя нашли.

Водная гладь бассейна дрогнула, пошла кругами. На поверхности показалась голова, потом обнаженные плечи. Русалка несколько секунд рассматривала меня, затем начала выбираться. Медленно, грациозно.

Она действительно была красива, домовые не обманули. Очень красива. Высокая, стройная, с длинными, до пояса волосами цвета серебра, огромными зелеными глазами. Ее телу позавидовала бы любая фотомодель. Сначала я подумал, что одежды на ней нет вовсе, и только потом понял, что ее кожу покрывают мельчайшие бледно-зеленоватые чешуйки. Они начинались у шеи, спускались по груди к животу, закрывали промежность и исчезали в области бедер. Бедер! – у русалки были самые обычные ноги. Длинные и стройные. Никакого хвоста или плавников. На таких ногах можно ходить и еще как ходить!

– Приветствую тебя, князь, – улыбнулась гостья и шагнула ко мне. Ее голос был глубоким и мягким. – Меня зовут Ксенидия.

Не знаю, как я выглядел в тот момент. Дурак дураком, хлопающий глазами.

– Веду свои речи от имени владыки озера Изимое и реки Горинь, – продолжила русалка, не дождавшись моего ответа.

Ее слова с трудом пробивались сквозь нарастающее возбуждение. Будто и не было длинной ночи и тяжелого дня.

Надо взять себя в руки! Спокойно!

– Владыки? – хрипло спросил я. – Разве в Озерном княжестве были хозяева, кроме князя?

Улыбка на лице Ксенидии померкла, но не полностью исчезла.

– То в далекие годы было. С приходом хвори многое изменилось.

Я посмотрел на Зосиму. Тот согласно кивнул.

– Хорошо, добро пожаловать в нашу обитель, – я обвел рукой деревню. – Чем обязаны?

– Мы хотим тебя, – проговорила она и приблизилась почти вплотную.

Запах рыбы усилился. Кроме того к нему примешивался запах тины и мокрого песка. Возбуждение немного спало – хоть думать можно. Хотя оторвать взгляд от чуть прикрытой груди ой как непросто.

– С уходом хвори Изимое пробудилось. Немногие из нас, кто ушел на дно и уснул, теперь снова могут плавать в водах озера. Но нас мало, а порченых созданий много. Пока они не дерзают нападать в открытую, но выход в Горинь нам закрыт. Они собираются с силами. Ждут. Ты сумел изгнать хворь, помоги нам. Мы не останемся в долгу.

– Да чем я помогу? – развел я руками. – Разве оружием. Войско у меня, сама видишь, какое.

– Ты мудрец. Никому боле жезл Духов не подчинился бы. Прошу тебя, – ее тонкие пальцы переплелись на груди. – Оплатой мы обещаем тебе поддержку воинами. С первого же выводка.

– Ты же говорил о дружине, княже, – заговорил Зосима. – Поможем им – положишь начало дружине. Подводные жители – добрые воины даже на суше.

– Да я не против помогать. Только чем?

– Тут уже тебе думать. Мы народ маленький. По хозяйству.

– Ну да – а я полководец от рождения, – вздохнул я. – Хотелось бы подробностей, – посмотрел на русалку.

– Подробностей дюже мало, – лицо Ксенидии погрустнело. – Нам не свезло обзавестись сведениями. Все наши воины, высланные дозором, не возвернулись обратно. Но порченые создания точно обитают в месте, где Горинь впадает в Изимое.

– Негусто… Я могу до завтра подумать? С дороги бы отдохнуть немного.

– Твоя воля, князь, – поклонилась русалка. – Я буду ожидать тут. – Она снова отступила к бассейну, погрузилась в воду.

Запах рыбы немного рассеялся.

– Нам бы сполоснуться, – сказал я Зосиме. – Есть где?

На лице домового появилась самодовольная улыбка.

– А то как же… но сначала к столу. Голодные, небось?

– Сначала мыться, – я мотнул головой. – Чувствую себя ходячим куском глины. Чешется все.

– Я бы поела, – сказала Найдена. – С вечера хлебной крошки во рту не было.

– Проходи скорее, – староста проводил девушку до двери в свой дом. – У Милены стол накрыт.

Но прежде чем та переступила порог, мимо нее в дом пронесся ендарь. Вот уж точно вечно голодный.

– Спасибо, – я легонько ухватил Найдену за руку. – Без тебя бы ничего не получилось.

Она улыбнулась и скрылась в дверном проеме.

– Идем, – потянул меня Зосима.

– Вы подумали над моим предложением? – спросил его по дороге.

– Да. Мы согласны.

– Согласны разбить деревню возле места Духов? – уточнил на всякий случай.

– Да. Нам дюже дорого это место, но ты прав – здесь мы только прячемся. Хворь не исчезла. Она затаилась и ждет срока, чтобы снова напасть. Живя здесь, мы пропустим время удара.

– Честно, не ожидал…

Зосима остановился.

– Мы никогда не воевали, – признался он. – Всегда только прятались. Не серчай, иногда с нами трудно. Но мы стараемся.

– Все нормально, – подбодрил я его. – Так куда ты меня вел?

– Да-да, – оживился стораста.

Мы миновали еще пару домов и остановились возле крохотной развалюхи, чья крыша покосилась настолько, что одной стороной вросла в землю. Из поросшей мхом черепицы торчала кирпичная труба, из которой струился серый дымок.

– Баня? – я не верил своим глазам.

– Она самая, родненькая, – глаза Зосимы пылали. – Не смотри, что квелая такая. Внутри мы все почистили, печь протопили.

Мысли о жаркой парной и ледяной воде пинком ударили под зад. Я отворил скрипнувшую дверь и, пригнувшись, вошел в баню. Помещение, как и ожидалось, оказалось небольшим. Человека на два, иначе не разойтись. Здесь стоял деревянный стол и пара лавок. На столе, на сероватой скатерти, нехитрая снедь: несколько кусков мяса, хлеб, крынка с молоком и вареные яйца. На одной из лавок аккуратно сложенная грубоватая ткань, того же цвета, что и скатерть. Но главное ждало за следующей дверью – парная. Уже порядком натопленная, с единственной лавкой по центру и ушатом с водой, в котором отмачивался березовый веник. Старый и почти без листьев, но уж не до жиру. В воздухе же стоял пряный аромат каких-то трав. Целого букета трав.

На моем лице выступили капли пота.

– Холодная вода тут, – Зосима указал на стоящую в первой комнате бочку, на стенке которой висел ковш, а рядом на полу стоял еще один ушат.

– Это волшебство какое-то.

Я начал развязывать тесемке на куртке.

– Это полотенца, – староста указал на стопку ткани. – Доброго пара.

– Спасибо, – обернулся я.

Зосима вышел из комнаты, плотно закрыл за собой дверь. Я быстро скинул с себя всю одежду и направился в парную.

Жар щипал кожу, вытапливал из тела воду, пробирал до костей. В первый заход я просидел всего несколько минут, затем вернулся к бочке с холодной водой, набрал ее в ушат. Окатил себя уже в парной. Жар сменился ледяным холодом. Небольшая передышка за столом, глоток молока – и снова в парную. На этот раз основательно, с веником. Лупил себя нещадно, выбивая всю накопившуюся за последние двое суток усталость. Вскоре листьев на венике не осталось совсем, но меня это не остановило. Снова ушат холодной воды – и снова ощущение остановившегося сердца. В первую комнату выполз немного ошалелым, но довольным.

Впервые за все время пребывания в новом мире я ощущал себя действительно счастливым. А ведь если подумать, как мало надо человеку для счастья. Горячий воздух, холодная вода и тощий веник. Глупо, конечно, но пока мне хватало и этого.

Отдыхал я довольно долго, потом немного перекусил, посидел еще и только после этого вернулся в парилку. Веник больше не брал. Пододвинул лавку к стене, сел и прикрыл глаза.

Дверь в парную скрипнула, и на пороге появилась Найдена. Она избавилась от своего мешковатого наряда из кожи и завернулась в широкий отрез ткани, который прикрывал ее от груди и почти до колен.

– Не помешала? – улыбнулась она. На ее щеках играл яркий румянец, глаза смотрели в пол.

– Нет… – сказал я, чувствуя, как напрягается тело. – Решила присоединиться?

– Если ты не против. Признаться, тоже чешусь.

Она смущалась, но всеми силами старалась не подавать виду.

– Не против. Проходи, конечно. Я сейчас… – выскочив в первую комнату, схватил с лавки полотенце, обернул вокруг талии. Так и мне будет поспокойнее, и Найдене проще.

Вернувшись в парную, застал девушку сидящей на моем месте.

– Что ты с веником сделал? – спросила она.

– Виноват, перестарался, – развел руками. – Сейчас посмотрю, может, еще есть.

– Не надо. Там, за бочкой, должен мыльный раствор стоять. Зосима забыл тебе сказать о нем. Принесешь?

Я кивнул.

Раствор действительно нашелся. Клейкий и тягучий, с вкраплениями не то золы, не то чего-то еще.

– Позволишь? – Найдена взяла у меня ковш с раствором, поставила его на скамью, а сама встала. Зачерпнув немного мыла, коснулась моей груди. Наши взгляды пересеклись. Она боялась. Боялась сейчас, когда в действительности ничем не рисковала. Я не собирался брать ее силой или принуждением. Там, в пещере, когда сражались с обезьяноподобной тварью, в ней не было и намека на страх.

Я накрыл ее ладонь своей.

– Не бойся. Я тебя не трону.

Она улыбнулась. Ее прикосновения были нежными и приятными, пусть и неумелыми. Вместе с ними по моему телу расходились приятные волны. Ее рука коснулась полотенца на моей талии, на мгновение задержалась, а потом сдернула его, отбросила в сторону. Найдена медленно намылила меня всего, а потом пришел черед холодной воды. От моего вскрика она отпрянула и засмеялась.

– Теперь моя очередь, – сказал я. – Если ты не против.

Она шагнула ко мне, закусила губу, но ничего не ответила.

Протянув руку, я коснулся ее покрывала, притянул девушку к себе.

– Скажи "нет", если не хочешь.

Она смотрела мне в глаза и молчала.

Когда прикрывающий ее кусок материи сполз на пол, я почувствовал, как готов взорваться. Ее близость сводила с ума. Единственное желание – взять ее прямо сейчас. Она все еще боится, но в то же время не уходит, не отстраняется.

Я намылил руки и коснулся ее кожи. Начал со спины. Найдена вздрогнула, глубоко вздохнула. Я не торопился, хотел в полной мере прочувствовать ее изгибы, насладиться самими касаниями. Постепенно напряжение из нее ушло, она запрокинула голову и прикрыла глаза. Мои ладони легли на ее грудь – по ее телу пробежала заметная дрожь. Найдена застонала и задержала дыхание.

В недавних своих мыслях я явно погорячился, решив, что одной только бани вполне достаточно для небольшого счастья. Ее было достаточно ровно до того момента, пока не появилась Найдена. Остановиться теперь – все равно, что на большой скорости влететь в бетонный столб.

Я хотел ее. Очень хотел. А ее тело с готовностью отзывалось на мои прикосновения. Она больше не боялась, сделалась податливой и жаркой.

– Мне трудно стоять, – хрипловатым голосом проговорила Найдена. – И очень жарко.

– Идем… – я потянул ее за руку в первую комнату. Надо бы смыть мыло, но использовать для этого холодную воду очень не хотелось.

Относительная прохлада первой комнаты обняла приятной свежестью. Мы остановились возле стола. Я поцеловал ее – еле коснулся губ, отстранился. Найдена провела языком по своим губам, точно пытаясь распробовать, что это сейчас было. Я поцеловал снова. На этот раз она ответила. Ее тело трепетало в моих руках. Терпеть и дальше не оставалось никаких сил.

Не оставляя поцелуев, я оттеснил ее к столу. Она села на него, быстро составила на лавку всю еду, а потом откинулась на столешнице.

Я очень не хотел причинить ей боль, а потому двигался медленно, прислушиваясь к ее реакции. Она была очень горячей, а я слишком возбужденным, чтобы первый раз затянулся надолго.

С еле сдерживаемым рыком я упал на нее, а она обняла, прижалась всем телом. Так и простояли несколько минут. Найдена что-то шептала, но за звоном в ушах я почти ничего не слышал.

А потом мы повторили все еще раз и еще.

Не знаю, сколько в итоге прошло времени. В какой-то момент парная больше не казалась жаркой, аромат трав выветрился, а вода в бочке перестала обжигать холодом. Пожалуй, ради такого дня стоило шататься по болотам и лазить по пещерам. Этот день стоил многого. И очень не хотелось, чтобы он кончился.

– Ничего не вспомнила о себе? – спросил я, когда оба сидели на одной лавке. Я – спиной к стене, Найдена – лежа спиной на моей груди.

– Я знаю, что из этих мест. Или родом, или жила. Но слишком давно это было. Не уверена, что когда-нибудь вообще вспомню.

– Может, место Духов поможет? Аеш говорил, им можно как-то управлять, использовать его силу.

– Не надо, – вздрогнула Найдена. – Все наши беды начались с того, что кто-то из мудрых познал силу мест Духов. Власть может легко убить в тебе человека. Ты даже не заметишь, как изменишься, когда перейдешь границу, из-за которой нет возврата.

– В какой-то момент у нас может не остаться других вариантов, кроме как обратиться к этой силе. И лучше бы к такому развитию событий подготовиться.

– А если все вернется вспять? – голос Найдены дрогнул. – Я не хочу обратно… я уже плохо помню, что делала, будучи ворожеей. Но даже тех осколков, что еще приходят ко мне во сне, хватает, чтобы скорее желать смерти, нежели жизни в темноте болот.

– Этого не случится, – попытался успокоить ее.

– Князь не велит? – хихикнула она.

– Накажу за князя, – делано серьезно проговорил я и прикусил ей мочку уха.

– Смилуйся, господин, – продолжала веселиться Найдена. – Не вели казнить, вели слово молвить.

– Дозволяю, так и быть.

Она развернулась и поцеловала меня. Дальнейший разговор застопорился.

Из бани вылезали уставшие, но довольные. Солнце уже миновала свое наивысшее положение. Прямо у двери, на траве, лежал чистый сарафан и свободные штаны с рубахой. Предусмотрительность домовых заставляла все больше проникаться к ним уважением и благодарностью. В конце концов, именно благодаря им, расстояние, разделяющее меня и Найдену, исчезло.

В ту ночь я спал как убитый.

Глава 10. Изимое

Ксенидия стояла передо мной и ожидала ответа. Запах рыбы и водорослей плотным облаком растекался в стороны.

– Я не могу обещать помощи, – сказал я. – Так как не знаю подробностей ваших проблем. Но я готов идти с тобой и посмотреть все на месте.

Красивое лицо русалки украсила белозубая улыбка.

– Этого достаточно, княже, – поклонилась она. – Наша вина, что оказались не в силах рассказать тебе всей истории нашей беды.

– Значит, договорились. Выступаем сегодня. Желательно до полудня. Сколько до вас ходу?

– За два дня доберемся, княже.

Я бросил спорить. Хотят так обращаться – пусть обращаются. Им привычно, а от меня не убудет.

Решение сходить до Изимого я принял еще вчера вечером. Как говорится, назвался груздем – полезай в кузов. Очистил место Духов – готовься к ответственности. Теперь либо болота вернутся вместо со всей своей порченой шушерой, либо островок зелени и жизни продолжит сопротивляться их натиску. А для этого придется очень хорошо попотеть. Нужно очистить соседние места Духов. И чем больше, тем лучше. Но прежде – основательно обосноваться на уже оживающих землях.

Я поймал себя на мысли, что за размышлениями ни разу не подумал о поисках человеческих мудрецов. Неужели день, проведенный с Найденой, полностью отрубил желание возвратиться в родной мир? Предположение не вызвало удивления. Здесь я жил. Не просиживал в интернете или перед телевизором, не слонялся без дела по городу, не пытался казаться лучше или хуже, чем есть на самом деле. Вся эта сказка, что окружала меня сейчас, затягивала. Пусть иногда она была жесткой, пусть таила в себе кучу опасностей, пусть в ней не было привычного удобного туалета и дивана. Пусть… В ней была жизнь. И этого оказалось более чем достаточно, чтобы за нее бороться и здесь остаться.

– Мы начнем неспешно перебираться к месту Духов, – сказал мне Зосима, пока я раздумывал, брать ли с собой бомбы, найденные под пограничной башней. – Хотите, возвертайтесь сюда. Хотите, сразу туда путь держите. Туда оно ближе топать будет, думается. Но кто-то из нас здесь останется. Ежели что – встретит вас.

– Хорошо. Только осторожно. Мы порченых волков видели в лесу. Мало ли кто еще шляется поблизости.

– Уж сколько лет прячемся. Предки дадут – никого не встретим. А уж к месту Духов они пока носа не сунут. Вы там, на Изимой, понапрасну не рискуйте. Лучше советом подсобить, чем делом.

– Кто же спорит, – я усмехнулся рачительности домового. – Держите за нас кулаки – и все получится.

Зосима посмотрел на свои руку, сжал кулаки.

– Да-да, именно так, – кивнул я.

Основное, что необходимо было сделать перед выходом: еще раз попробовать взорвать одну из бомб. Если древние боеприпасы еще в состоянии что-нибудь разнести, то сейчас самое время. В случае очередной осечки придется вытряхивать их содержимое и сушить отдельно от металлического корпуса. А руки до этого дойдут еще нескоро.

Взяв одну из бомб, я на всякий случай поостерег деревенских идти за мной, а сам отошел за изгородь. Там выбрал сухую канаву, со всех сторон заросшую травой, опустил в нее бомбу, поджег запал и опрометью бросился прочь. Пролежав шагах в десяти от канавы с минуту, уже было расстроился из-за очередной неудачи. Поднял голову. И тут раздался взрыв. В воздух поднялся столб земли и пламени. В лицо мне ударила взрывная волна, отбросила назад. Потом я еще некоторое время лежал, ощущая, как сверху падают куски земли.

"Это не порох!"

Поднявшись на ноги, вернулся к месту взрыва. Воронка имела в диаметре почти четыре метра и глубину с метр. От кустов не осталось и следа. Пожалуй, если бы такая "дура" взорвалась в пещере, нас бы там и похоронило.

Неплохую помощь слал соседский князь. Жаль, что до адресата она так и не дошла. Хотя почему жаль? Все равно послужит доброму делу – но уже моему.

Из деревни бежали с криками. Аеш – тот и вовсе чуть было не сбил меня с ног, а потом еще долго прыгал возле воронки, бесновался и изрыгал витиеватые ругательства.

– Клянусь внутренностями игоши, – проводил он меня, уходящего, неодобрительным взглядом. – Ума у тебя, что у дятла древнего. Я чуть не обделамшись. С тобой порток не напасешься…

Он говорил что-то еще, но я уже отошел достаточно далеко, чтобы не слышать. Отличные бомбы! Надо захватить с собой. Но не все – только штуки четыре. На себе предстояло нести не только их, но и недавнообретенную броню. За ночь домовые ударно поработали над парой комплектов, подгоняя их под меня и Найдену. Каждый комплект состоял из непосредственно доспеха, полностью закрывающего торс; наручей и поножей. Руки от локтя и выше, а также ноги от колена и выше оставались незащищенными. Кроме того имелся деревянный щит и шлем с наносником. Вся эта красота приемлемо весила, но движения сковывала основательно. Возможно, все дело лишь в привычке, и через день-другой дискомфорт уйдет.

Аеш, разумеется, увязался с нами. Похоже, в деревне ему было просто нечего делать. Либо дела, предлагаемые ему домовыми, ендаря не устраивали. Пока мы с Найденой полоскались в бане, он успел сходить на охоту и вернуться с парой зайцев и тремя утками, а кроме того поправить и установить заново сработавшие капканы и силки.

Мне даже почти стыдно стало перед ним.

* * *

Жаркое солнце стояло высоко в небе. Несколько одиноких облаков в сонном нежелании двигаться застыли на голубом небе.

Ксенидия уверенно шла впереди. Странно, то ли я успел принюхаться, то ли запах рыбы действительно стал куда слабее. Очень кстати, а то на свежую рыбку соберем всех окрестных обитателей.

Лес с каждым днем преображался все сильнее. Будто долгая затяжная осень сменилась сразу весной, и природа всеми силами старается наверстать упущенное время. Молодая поросль с завидным энтузиазмом тянулась к солнцу. Все чаще слышалось пение птиц. Уже и не верилось, что всего несколько дней назад здесь не было ничего, кроме болотной жижи да болезненных колючих кустов и кривых деревьев.

Чем черт не шутит, вдруг место Духов за считанные недели вытянет вокруг себя лес, который в обычных условиях рос бы годами. Такое чудо было бы очень кстати. Иначе ставить дома на новом месте просто не из чего.

Ксенидия почти ничего не ела, зато много пила. Не пропускала ни одной лужи, ни одного мелкого озерца, чтобы приложиться к нему губами. Но что удивительно – в саму воду не лезла, хотя к вечеру ее кожа больше походила на пергамент, а волосы позеленели и свалялись, точно водоросли.

– Вода ее красу бережет и силы хранит, – ответила Найдена на мой вопрос относительно замеченной странности. – Пьет воду – силы восстанавливает. А начни купаться – так краса вернется. Но с красой и запах придет.

Вот так – кому-то вода нужна, чтобы смыть запах. А кому-то наоборот.

Русалка почти не разговаривала. Ее губы потрескались, глаза затянуло белой поволокой. Дышала она с трудом, с какими-то булькающими хрипами. У меня даже возникли сомнения, а сумеет ли она дойти до Изимой.

Интересно, какая может быть польза от таких воинов вдалеке от воды? Сами же собой передохнут.

Ночью, когда жара спала, ей стало немного лучше. И все же Ксенидия держалась подальше от костра. Не желая представать перед русалкой в своем ночном облике, в тень ушла и Найдена. У огня остались мы с Аешем.

Один раз недалеко от лагеря вроде бы послышался какой-то шум – сломанная ветка? Ендарь насторожился. Но звук не повторился.

Утром Найдена вернулась прежде, чем русалка очнулась от неспокойного сна.

– Все в порядке? – я отвел девушку в сторону, поцеловал.

– Конечно, – она прижалась ко мне, но совсем ненадолго. Будто что-то вспомнив, немного отстранилась.

– Тебе обязательно уходить на ночь? Я видел твое превращение – ничего страшного, – я улыбнулся.

– Обязательно. – Она отстранилась еще больше, отвела взгляд.

– Почему?

– Я не уверена… – начала нехотя. – Не уверена, что голод не вернется.

– Есть причины беспокоиться?

– Нет. Я в состоянии противиться ему. Пока. Но если вдруг что-то изменится, не хочу, чтобы ты оказался рядом. Если буду одна – успею уйти. С тобой… – она замолчала.

– Хорошо, – подумав, проговорил я. – Но как только вернемся домой, возьмусь за тебя основательно. Уверен, место Духов мне в этом поможет.

– Возьмись-возьмись, господин, – хихикнула она и выскользнула из моих объятий.

Я пошел следом и только теперь понял: "вернемся домой". Домой! Слово выскользнуло само собой. Вот так. Родной мир уходил все дальше на второй план, а новый становился ближе и роднее.

Не просто так домовые баньку растопили. Знали, куда бить. Ну и спасибо им за это.

Позавтракав, мы продолжили движение. Вскоре небо заволокло тучами, и я начал опасаться, как бы мои бомбы снова не превратились в тыквы. Домовые выделили мне несколько тряпиц, пропитанных восковым составом, в которые я бомбы и завернул. Но насколько подобная защита окажется эффективной, не знал, а проверять не хотел.

А вот Ксенидия, напротив, с тоской и надеждой смотрела в темнеющие небеса. Ночная прохлада и утренняя влажность немного оживили ее, потому я решил заговорить.

– Не прими за обиду, но каким образом ваши воины смогут помочь нам?

Ее губы было раздвинулись в улыбке, но тут же русалка поморщилась, снова стала серьезной. Похоже, сильно растрескавшаяся кожа причиняла ей немалые неудобства.

– Солнце, – Ксенидия кивнула в небо. – Его лучи высушивают. Вы выкопаете неглубокие траншеи, по которой пустите проточную воду. Этого будет довольно. Воины разобьются на две группы и будут нести службу чередом. Долгие переходы им, конечно, недоступны. Кроме водных. Но в качестве бдительного караула им не будет равных.

– В чем же их несравненность?

– Слух, куда острее твоего или ендаря. Любой из наших воинов способен стрелять в кромешной темноте. И цель будет поражена первым же выстрелом.

Себя я эталоном в плане слуха ни в коем случае не считал, Аеш слышал куда как тоньше. Если кто-то способен его в этом переплюнуть – уже неплохо. А уж если слухачи будут знатными стрелками – совсем красота. Эдакая локационная система дальнего действия.

Дождь так и не пролился, но и солнце не вылезло.

Ко второй половине дня кожа русалки начала шелушиться так сильно, что отваливалась буквально на каждом шаге, при малейшем движении. Мягкие ткани усохли, стали видны кости. Лицо недавно молодой и привлекательной женщины превратилось в старческую физиономию с ввалившимися щеками и глубокими морщинами.

Я старался не смотреть на нее. В конце концов, у всех свои слабости. Кто-то без воды превращается в ходячую мумию – подумаешь.

– Скоро вода, – Аеш втянул носом воздух. – Кажись, доползла, болезная, – забежал вперед русалки и посмотрел на нее.

Да уж, ендарь отсутствием такта точно не страдал. Просто не знал о его существовании.

– Какой ты ласковый, – прошелестела Ксенидия. – Я сейчас растаю.

– Знала бы ты, как за мной девки деревенские давеча носились. Задерут подолы – и давай сверкать пятками. Ту приласкай, эту не забудь… Порой, хорониться приходилось, а то никакого покоя с вами.

– Ее стесал ласкалку? – В ее голосе не слышалось и намека на шутливость. Напротив, будь Ксенидия в силах, наверняка бы оторвала ендарю что-нибудь лишнее.

– Девочка, ты еще мала и глупа, – проговорил Аеш покровительным тоном. – Только потому еще дерзаешь сумневаться во мне.

Русалка издала кашляющий звук, по всей видимости, обозначающий смешок, но продолжать разговор не стала. Просто прибавила шагу. Прибавила, когда мне казалось, что она вот-вот начнет разваливаться на куски.

Ксенидия утратила былую гибкость и теперь шла напролом через лес, оставляя на ветвях кустарников и жесткой травы клочья своей кожи.

Ее порыв стал ясен совсем скоро – открытая вода. Мы добрались до озера. Вернее, увидели его. Пока подошли вплотную, минуло не менее получаса. Большое, берега с виду топкие, поросшие молодым камышом.

Последние метры русалка преодолела ковыляющим бегом, затем, подняв высокие брызги, буквально рухнула в воду. И исчезла. По гладкой поверхности озера некоторое время расходились круги. Потом они стихли, а Ксенидия так и не появилась.

– Утопла, болезная, – вздохнул Аеш. – Плоть земле, дух воде… – было завел он уже знакомую мне песню, когда вода расступилась, вытолкнув из своих недр сразу три головы.

Одна из голов принадлежала Ксенидии (ее кожа уже заметно разгладилась, исчезли трещины), две другие водяным… В изначальном виде водяные мало отличались от своих порченых собратьев. Те же почти человеческие черты лица (разве что глаза выпучены), те же руки (но с перепонками между длинных пальцев), но тела не столь массивные, да и окрас кожи темно-зеленой, неоднородный. Такой если в водорослях спрячется, с метра не разглядишь.

– Приветствую тебя, княже Артем, – глубоким утробным голосом сказал один водяной. На его голове красовался серебряный обод с красным камнем во лбу. – Я владыка озера Изимое и реки Горинь. Мое имя Трулирад. – Он выполз на берег. Медленно, с чувством собственного достоинства. – Это, – обернулся и указал на второго водяного, – мой сын, Володан. Большая честь – видеть тебя на нашем берегу.

– Здравствуй, Трулирад, – я приветственно кивнул. – Только, судя по словам Ксенидии, берег-то, может, и ваш, а вот с озером и рекой все не так просто.