Текст книги "Хозяин земли Духов - 1 (СИ)"

Автор книги: Максим Субботин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Твоя правда, княже. Докучают твари порченые. Житья от них нет. Разорение да беда. Все бы ничего, так ведь детей малых воруют. А без нового выводка не тягаться нам с ними.

– От меня чего хотите?

– Помощи. Ты очистил место Духов. В твоих силах обратить черную погань вспять.

– Разве что палкой по хребтине, – усмехнулся я. – Мы с дороги немного устали, сейчас костер разобьем. Присоединяйся к нашему ужину, все и объяснишь подробно. Подумаем.

– Лучше тебе самому на все посмотреть, – сказал водяной.

– Как это?

– На время стать одним из нас.

Я нахмурился, посмотрел на Аеша.

– Не нравится мне это, – покачал головой тот. – Ты, Трулирад, не удумал ли крамолу какую?

Водяной подобрался, его лицо пошло складками, отчего утратило все сходство с человеческим. В стороны полетели брызги.

– Не тебе, ендарь, обвинять меня во лжи! Мы никогда не забирали тех, кто сам того не желал.

– Ага, набивай мне паклей уши. Так уж и не тягали девок да парней за пяты?

– То дела дней далеких, – приутих Трулирад.

Я понимал, к чему клонит водяной. Насколько успел узнать, первые русалки появились не сами собой, а были созданы искусственно, из людей. Как раз водяными. В качестве слуг или объектов своих естественных (и не очень) нужд, а также в качестве защитников подводных логовищ. Хватал такой вот громила зазевавшегося пловца – и на дно. Родные бегают, ищут, а поздно. Тела не отыскать. Потому как и не мертв пропащий. Просто другим стал. На берег выходить может иногда, а никого из родни и друзей не помнит. Под водой теперь его дом и семья.

Но ведь подобное превращение необратимо. Русалки (мужчины и женщины) даже размножаться могут. А водяной предлагает временное преображение. Зосима о таком не говорил.

– А на словах никак? – спросил я.

– Можно, но пока своими глазами не увидишь – не оценишь. Клянусь: и в мыслях нет забрать тебя с земли. Ты – князь земель этих. Мы же – твои верные подданные.

– О как, – вырвалось у меня. – Ладно, давай посмотрим.

– С дуба рухнул?! – выпучил глаза ендарь.

– Что делать? – я проигнорировал его слова.

Водяной обернулся к сыну и тот протянул ему небольшой пузырек с мутной жидкостью.

– Выпей это, – сказал Трулирад. – На три дня ты станешь одним из нас.

– А память? – спросил я.

– Преобразишься только телом.

Я посмотрел на Найдену. Было видно, что она хочет что-то сказать, но не решается.

– Я все разузнаю и вернусь. Посмотришь за этим? – положил возле ее ног мешок с бомбами. – Их нельзя мочить.

Девушка кивнула.

Мне показалось, или в ее глазах действительно таится беспокойство?

– Если не вернешься, – прошептала она, – я сама спущусь на дно и заберу тебя.

– Договорились, – я поцеловал ее.

Жидкость в бутылочке оказалась тягучей и горькой. Не хотелось даже думать, на что эта дрянь похожа по вкусу. Даже после того как проглотил, во рту все равно остался тошнотворный привкус.

– Оно не протухло? – спросил водяного.

– Что ты, – осклабился тот. – Готовились к твоему приходу. Тебе лучше снять свои тряпки. В воде от них никакого прока.

Я начал раздеваться. Успел снять броню и рубаху, когда живот скрутило жестокой судорогой. Ощущение, будто в кишечнике разгорается огонь. Прохрипев что-то неразборчивое, повалился на колени, потом свалился набок. Рядом со мной рухнула Найдена. Она что-то кричала водяным, ей вторил Аеш, в ответ же раздавался лишь спокойный утробный голос Трулирада.

Все было в порядке, преображение шло своим чередом…

Все в порядке?! Да меня раздувало, как воздушный шар! Кости трещали, а глаза вылезали из орбит. По крайней мере, именно так я себя чувствовал. Очень старался не кричать, но вряд ли получалось. Во рту появилась сильнейшее ощущение сухости, точно не пил несколько дней. Стало трудно дышать. Я широко раскрыл рот, вдыхал, но кислорода не хватало.

Мимо мелькнула размытая тень, послышался звук хлюпающих шагов, а за ним громогласный рев. Что-то происходило, но я ничего не видел.

Кожа горела и лопалась, слезала с меня вместе с мясом.

Когда, наконец, все закончилось, я все еще лежал на траве в позе эмбриона. Боль быстро стихала.

– Артем… – Почувствовал на плече теплое прикосновение.

– Я жив, – проговорил непослушным языком.

– Знал, что люди не дружат с головой, но чтобы так… – услышал голос водяного.

Я открыл глаза. Мир окрасился в яркие ядовитые цвета, будто на кислотную вечеринку попал. Голоса болезненным боем отдаются в барабанных перепонках.

– Ты помнишь меня? – теплые ладони перевернули меня лицом вверх.

– Найдена, – попытался улыбнуться я, но мышцы лица стали непривычно тугими.

– А меня? – подскочил ендарь.

– Тебя не узнаю.

Его лицо вытянулось

– Чтоб я еще раз выпил какую гадость незнакомую… – я попытался встать.

Взгляд упал на собственную грудь, украшенную зеленоватыми чешуйками.

"Вот я и рыбка…"

Найдена помогла мне подняться. Ноги держали плохо. Вроде бы и сила в них есть, но очень уж некомфортно стоять. Вроде как – неестественно.

– Теперь ты готов, – сказал Трулирад. – Добро пожаловать в мои владения. Изимое к твоим услугам, княже.

Я коснулся рукой шеи. Магический камень на шее.

– Будь осторожен, – сказала Найдена.

– Ты тоже.

Я ненадолго сжал ее ладонь в своей, потом быстро скинул сапоги. Штаны снимать не стал. Берег действительно оказался топким. К воде, поначалу показавшейся холодной, привык быстро. Самым трудным оказалось заставить себя вдохнуть под водой. Я терпел до последнего и уже готов был всплыть, когда мои ноги перехлестнули щупальца водяного. Все попытки вырваться и подняться к поверхности ни к чему не привели. Легкие уже горели и норовили взорваться, перед глазами помутилось.

Я вздохнул. Судорожно, понимая, что это конец. Вода ворвалась в рот и глотку. Я закашлялся, увидел, как вверх устремляются пузыри. И задышал.

Странное ощущение. Вроде бы должен уже медленно оседать на дно – ан нет. Будто парю. И не в темноте – зрение быстро адаптировалась к изменению условий освещенности. Ядовитые краски исчезли, мир обрел четкость и детали. А вот штаны липли к ногам и мешали. Недолго думая, стащил их и рванул к поверхности. Ощущение полета только усилилось. Не рассчитав усилия и скорость, я вылетел из воды метра на два, с шумом и брызгами снова плюхнулся в воду. Тело казалось полным сил. О той боли, что сопровождала трансформацию, остались лишь смутные воспоминания.

Подплыв к берегу, окликнул Найдену, попросил ее сохранить еще и мои штаны. Она порекомендовала ничего не застудить, а то Зосима на меня и так почти все снадобья извел уже. Я подмигнул и снова ушел под воду. Если предприятие с изгнанием порченых тварей из озера завершится благоприятно, надо будет предложить ей забывать о насущных проблемах и ненадолго окунуться в пучину Изимого. Свобода и легкость, которые обуревали меня, просто поражали. Вот еще если бы не те корчи на берегу… Надо будет попросить водяного усовершенствовать формулу его гнусной на вкус микстуры. Чтобы делала из человека русалку, но сам процесс проходил легче.

"Интересно, а как правильно называется русалка-мужчина?"

Еще раз окинул себя взглядом. Первичные половые признаки действительно практически исчезли, скрывшись за сплошным покровом чешуи. Оно и к лучшему, а то болтать хозяйством перед всеми подряд я пока не готов.

Водяные опустились ниже, но мне все равно удалось их разглядеть. Больше того – слышать их разговор. Два моржеобразных создания беседовали о последней кладке, из которой вот-вот ожидался новый выводок. Володан настаивал на том, что кладку надо перенести в укромное место. Его же отец противился этому, говоря, что половина кладки просто не перенесет смены гнезда, да и нет никакой гарантии, что порченые не отыщут ее и в новом месте.

Думаю, спорили они не впервые и могли спорить и дальше, если бы не мое приближение.

– Готов? – спросил Трулирад.

– Да.

– Тогда не отставай.

Они поплыли быстро. Даже очень. Массивные тела исполнились мощи и грации. Мне приходилось изрядно напрягаться, чтобы поспеть за ними. Время от времени рядом мелькала Ксенидия. Она почти полностью вернула себе прежнюю красоту. Но главное – вместо ее ног появился настоящий рыбий хвост. Длинный, с широкими плавниками. Я скосил взгляд на собственные ноги и обомлел – тот же хвост, разве что значительно более темный, и у плавников более выражены костяные иглы.

Интерес интересом, но остаться в таком виде на всю жизнь совсем не хотелось.

Мы погружались все глубже, но ни холода, ни увеличения давления я не ощущал. А потом различил изменения в окружающем мире. Из сгустившегося полумрака выступили очертания темных округлых провалов – точно распахнутые рты глубоководных чудовищ. К этим провалам мы и направились. Их окружали заросли темных водорослей, перемежающиеся остовами каких-то металлических конструкций и деревянных обломков.

Водяные замедлились. Я порядком выдохся, но все же не испытывал полного опустошения.

– Здесь мы пережидали хворь, – заговорил Трулирад. – Обычно зимой мы впадаем в спячку. В каждом гроте зимует несколько семей. Нам удалось спрятаться в них, когда деревни на берегу стали загнивать.

– Здесь были деревни? – спросил я.

– Да. Много. Рыбы в озере много. А река, почитай, в саму столицу течет. И корабли ходили, а уж о лодках мелких и говорить не стоит.

Мимо проплыло несколько русалок обоего пола и один водяной. Все держали в руках длинные гарпуны, а водяной вдобавок помахивал странной формы мечом – будто сильно вытянутый серп с широким лезвием.

Мы вплотную приблизились к одному из гротов. Его стены, поросшие мелкими водорослями, будто все время пребывали в плавном движении. То сжимались, то расширялись.

– Сколько вас? – спросил я.

– Около четырех десятков русалок и полутора десятков водяных.

– Немало… А порченых?

– То нам неведомо в точности. Поначалу, когда мы только проснулись, порченых рядом почти не было. Подохли большей частью. А кто-то и очистился. Да только все одно долго не протянули. Так вот, по одному, небольшими группами нападали, гадины. Мы справлялись. Не без потерь, но все же. А потом их все больше и больше, да и в стаи сбиваются. В русле Горини все больше вертятся. Да только чую я, будто готовят что-то. Наших разведчиков изводят. А сами нет-нет, да к нам лезуть, – водяной замолчал.

Между тем, мы вплыли в грот. Внутри он походил на сужающуюся гофрированную трубу с редкими ответвлениями.

– Но то до поры только, – неожиданно продолжил Трулирад. – Не прими за насмешку, княже, но есть у меня опасение.

– Какое?

– Верх над ними кто-то взял. А теперь науськивает на нас.

– Где тут насмешка может быть?

– Как же? – удивился водяной. – Где это видано, чтобы порченые твари кому подчинялись? Никогда такого прежде не было.

– Времена меняются… Есть у вас над ними хоть какое-то преимущество? Ваши особенности, которые мы можем использовать.

– Скорость.

Внутреннее убранство жилища подводных жителей мало чем отличалось от обычного озерного дна. Сам грот в конце концов разделялся на несколько коротких ходов, диаметром около двух метров. Внутри каждый такой ход был облеплен густой студенистой массой. Ни столов, ни постелей. Только возле одной из стен жалкое подобие шкафа с останками посуды и металлическими столовыми приборами, по всей видимости, принадлежащими когда-то деревенским жителям.

– Ты, должно быть, голоден, – тронула меня за руку Ксенидия. А я и позабыл о ее присутствии. – Преображение всегда отнимает уйму сил.

– Можно немного. – Есть я действительно хотел.

Русалка скрылась в одном из ближайших ответвлений и вскоре возвратилась с целой рыбой, которую и протянула мне.

– Угощайся, княже.

Я сглотнул. Надо было думать, что жареных блюд здесь не дождаться. Но сырая рыба аппетита не вызывала. Заметив мое замешательство, Ксенидия засмеялась.

– Нас ваша еда тоже смущает, – проговорила она и подплыла почти вплотную. – Ты еще не чувствуешь нового себя. Не думай, как человек. Отпусти свои мысли и желания… – русалка говорила мягко, улыбка не сходила с ее губ. – Позволь, я покажу…

Ее улыбка стала шире, обнажились мелкие острые зубы, точно у пираньи. Без видимого усилия Ксенидия откусила рыбе голову и принялась пережевывать. При этом ее взгляд не отпускал меня.

Русалка не гипнотизировала, просто смотрела. Пристально, с интересом.

В животе у меня забурлило. Подумав, я взял из ее рук рыбу, поднес к лицу. Пахла та на удивление приятно. Даже вкусно. Тогда осторожно откусил кусочек. Ощущение, будто кусаешь хорошо прожаренное нежное мясо.

– Я же говорила, – сказала Ксенидия. – Надо только отпустить свои желания.

– Подумаю над этим. Спасибо, – кивнул я. Потом обернулся к водяному. – Что вы уже сделали для охраны?

– Дозорные патрулируют нашу часть озера. Все жители вооружены и в случае опасности тут же соберутся возле кладки.

– Где находится кладка?

– В одном из гротов.

– Вроде не очень умно. Здесь будут искать в первую очередь.

– Вот и я говорю… – попытался вступить в разговор Володан, но тут же сник под взглядом отца.

– Здесь наша вотчина. Никому она не ведома лучше, чем нам.

– А сами атаковать не пытались?

– Мы?! – и без того большие глаза Трулирада расширились еще больше.

– Ну да.

– Не с нашими силами. Едва-едва хватает остерегать кладку.

– Хорошо… Я хочу посмотреть на деревни. От них что-нибудь осталось?

– Жалкие останки, – поморщился водяной. – Те, что стояли по берегам, почти полностью сгнили. Некоторые дома затянуло в воду. Грязь и труха. Зачем они тебе?

– Я же не спрашиваю, зачем вам это, – я указал на ходы, чьи стенки покрывала студенистая масса.

– Для сна, – удивился вопросу Трулирад. – Дюже удобно. Хорошо хранит тепло. Попробуй.

– Пока воздержусь. – Я не дал себе времени проникнуться своеобразной спальней водяных. Хватит с меня и рыбы. В конце концов, не спать сюда прибыл. – Так что насчет деревень? Могу я на них взглянуть?

– Ты – князь. Тебе не след испрашивать чьего бы то ни было соизволения. Твое слово – закон.

– Тогда начнем. Осмотрим все, что успеем дотемна.

– Ксенидия, отдаю нашего князя в твои руки. Покажешь ему все, что он пожелает.

– Да, владыка, – поклонилась русалка.

– Возьми в сопровождение троих воинов. Вечер – время порченых тварей. Не рискуйте. Ежели что – тут же обратно.

– Да, владыка.

Я кивнул водяному и последовал за русалкой. Мы покинули грот, спустились немного ниже и нырнули почти в такую же пасть, разве что немногим уже.

– Не все гроты соединены между собой? – спросил я.

– Нет. Только центральные. Так легче обороняться.

Грот оказался коротким и завершался широкой комнатой, в стенах которой я заметил много небольших отверстий, диаметром сантиметров десять каждое. Ксенидия сунула руку в одно из таких отверстий и, вытащив оттуда гарпун, протянула его мне.

– Держи.

Я усмехнулся, но оружие принял. Ладонь обхватила длинную рукоять, выполненную из странного материала. Не металл, не дерево. Рука не скользит. Очень похоже на плотную резину. А вот наконечник гарпуна явно сделан из чьей-то кости – белоснежный, несмотря на наверняка долгое пребывание в воде.

Ксенидия вооружилась тем же самым, потом чуть сместилась, из другого отверстия выудила короткий деревянный посох с прозрачным набалдашником.

– Чтобы было светло, – пояснила она, протягивая мне посох.

Я покрутил его в руках.

Русалка протяжно вздохнула – к потолку устремилось множество воздушных пузырей.

– Смотри… – сказала она и резко взмахнула посохом. Внутри прозрачного набалдашника что-то вязко перетекло – и через пару секунд появилось тусклое свечение.

– А как его выключить? – спросил я.

– Что сделать?

– Чтобы не освещал.

– Ничего. Он сам перестанет, – пожала плечами Ксенидия.

– То есть если надо быстро спрятаться, он все равно будет светить?

– Если только не спрячешь его.

"Хоть бы крышку какую сделали…" – подумал я, но озвучивать мысль не стал.

Мы выплыли наружу. Тут нас уже ждали трое. Откуда только взялись? Вроде русалка ни с кем по пути не разговаривала. Или их сам владыка прислал?

– Тебя что-нибудь определенное волнует? – спросила Ксенидия.

– Пока не знаю. Хочется знать, что нам досталось от предков.

– Хорошо.

Мы направились прочь от "поселения" подводных жителей. Вокруг заметно потемнело, но еще не настолько, чтобы совсем ослепнуть. Русалка уверенно вспарывала толщу воды, я снова старался не отстать. То ли помогла недавно съеденная рыба, то ли освоился в новом теле, но на этот раз выдерживать заданный темп оказалось совсем несложно. Вскоре скучный пейзаж дна сменился. Причем радикально. Под нами будто осколки древнего мира проплывали. Такое ощущение, что все эти годы озеро оставалось запечатанным.

Ксенидия замедлилась и по спирали начала спускаться.

Я ясно увидел остовы деревянных срубов, следы огородов и улиц. Такое ощущение, будто целый кусок суши, весьма приличных размеров, разом опустился под воду.

– Когда все это утонуло? – Такой сохранности от деревянных построек столетней давности я никак не ожидал.

– Точно не скажу, а врать не стану. Давно. Хворь только-только подступала к Озерному княжеству.

"Значит, больше сотни лет…"

Я плыл между домами. Пожалуй, они выглядели немногим хуже тех, что стояли в деревне Зосимы. Не вросшие в землю, но порядком развалившиеся, поросшие водорослями и затянутые белесой слизью.

– Осторожно! – окликнула меня Ксенидия.

Я отмахнулся и нырнул в ближайшие развалины. Резко взмахнул посохом. Бледный свет высветил скудную обстановку большой комнаты: перевернутый стол, разбитые лавки, покосившийся шкаф с остатками глиняной посуды. Лучше всего сохранилась печь – стояла нерушимым монолитом.

Я прикинул в руке нож, найденный в шкафу. Металл покрылся ржавчиной, но не рассыпался даже при сильном давлении.

Немного пошарив по дому, обнаружил несколько мотков толстой веревки. Не канаты, конечно, но могут сгодиться. Не все, правда, крепкие. Придется постараться и выбрать наиболее сохранившиеся.

Определенного плана у меня пока не было. Бродили в голове разные мысли, но, чтобы определиться с ними окончательно, осмотра одной деревни мало.

Я покинул дом.

– Надо будет проверить всю деревню и найти все веревки, которые еще не превратились в труху, – я протянул Ксенидии найденный в доме моток. – И цепи. Если они тут есть.

Русалка кивнула.

– Поутру будет исполнено, княже.

Мы еще некоторое время кружили по деревне, а я пытался найти применение тем или иным предметам, доставшимся нам в наследство. Жаль, что в родном мире мало интересовался рыбалкой. Ведь здесь, по сути, та же рыбалка, только в других масштабах и с очень ограниченными средствами. Если порченых действительно много, то вступать с ними в открытый бой – самоубийство. Придется шевелить мозгами. Хорошо, что захватил с собой бомбы. Но ими одними вряд ли обойтись.

Неожиданно уже привычный фоновый шум разорвал протяжный рев.

Ксенидия вздрогнула.

– Нападение! – бросила она и вперилась в меня бешеным взглядом.

– На кладку? – спросил я.

– Быть может! Это был зов тревоги.

– Рано, мы еще не готовы… – я видел, как она и наше сопровождение рвутся на помощь своим, но вынуждены охранять пришлого "помощника". – Возвращаемся! – проговорил на чистом автомате, уже потом осознав, что поступаю крайне неразумно.

Мы рванули в черноту озера. Как в абсолютной пустоте ориентировались мои спутники – ума не приложу. Я лишь спустя несколько минут различил отголоски далекой схватки.

Вода гудела в ушах. Мысли судорожно пытались выстроиться в подобие порядка и определить для меня стратегию действия. По всему выходило, что лучше всего двигаться в строго противоположном направлении.

Впереди показались тусклые огни. Они метались из стороны в сторону, застывали на месте, а потом снова начинали двигаться. Иногда медленно и безвольно направляясь ко дну.

Я обхватил ладонью магический камень. Тепло пришло не сразу, но аура все же вспыхнула. Мои спутники отпрянули в стороны. Ксенидия что-то выкрикнула, но ее крик перекрыл болезненный рев порченого водяного, намеревающегося преградить мне дорогу. Вспышка ауры заставила его замедлиться, заслониться руками. Я взял немного выше, скорости не сбавил, а проплывая над его головой, что было сил всадил гарпун в перекошенную морду. Рев повторился, в воде появился отчетливый привкус крови. Массивная туша забилась в агонии, а я остался без оружия.

Еще один просчет в обороне подводных жителей. Необходимо дополнительное вооружение. Жаль, что выводы приходится делать, когда жареный петух уже в зад клюнул.

Возле входов в гроты маячили порченые твари. Пара водяных и пять русалок – худые, точно обтянутые кожей скелеты. Они заметили нас прежде, чем нам удалось подобраться на расстояние удара. Водяные развернулись и точно по команде что-то метнули. Я поддался инстинктам и резко ушел вниз. Над головой что-то пролетело. Понимал, что с активной аурой являюсь отличной мишенью, но без нее шансов на выживание нет совсем.

Из глубины гротов снова донесся протяжный рев.

Порченые твари выстроились цепочкой и метнулись нам наперерез. Я уклонился от выставленного в мою сторону заостренного куска дерева, обогнул скелетообразную русалку. Краем ауры задел ее при маневре, за что в спину ударило злобное шипение. Плевать, пусть ругается.

Я искал оружие и нашел его. У входа в один из гротов неподвижно застыли две русалки, над которыми все еще вилось кровавое марево. Рядом лежали гарпуны. Отбросив ненужный посох, подхватил оба, как мог резко развернулся – хотя в воде сделать это оказалось очень непросто. Порченая русалка преследовала меня, выставив перед собой импровизированное оружие. Я не стал ждать рукопашной схватки, действовал по подобию водяных. Метнул гарпун. Мне самому собственное движение показалось непозволительно медленным и вялым. Оружие должно было вывалиться из пальцев и тут же упасть, но этого не произошло. Костяной наконечник взрезал воду, в мгновение преодолел небольшое расстояние и насквозь пробил грудь порченой твари. Та зашлась в пронзительном вопле, но продолжала тянуться ко мне. Я не заставил "женщину" ждать. Поплыл навстречу. Аура коснулась черной плоти, заставила русалку задохнуться от боли. Она выронила свое оружие, попыталась отплыть. В воде растекались миазмы затхлой крови. Я заплыл ей за спину и, с силой рванув гарпун, выдрал его из корчащегося тела. Добивать тварь не стал – в сотне метров все еще шла схватка между русалками. Причем моя сторона явно проигрывала – слишком опасными оказались в ближнем бою порченые водяные. Ядовитые щупальца с быстротой молнии рассекали воду и атаковали противника.

Погасив ауру, я нырнул почти до самого дна, а оттуда рванул вверх. Кто-то из моих союзников все еще не погасил посох, а потому у меня оставался отличный ориентир для атаки.

Вода напиталась кровью. Я ощущал ее везде. Ее запах пьянил, обострял чувства.

Ладонь снова легла на камень. Аура вспыхнула в точности под телом одного из порченых водяных. Его щупальца тут же подобрались, сжались плотными комками. Один гарпун я вогнал твари туда, где должно находиться сердце.

Свет резко усилился – аура передалась моим союзникам, каждый из которых стал небольшим источником.

Я попытался выплыть из-под тела водяного, но тот резко обхватил меня руками, прижал к себе. Казалось, торчащий в груди гарпун его нисколько не беспокоит. Тварь ревела, ее кожа плавилась в свете ауры, но на силу хвата это нисколько не влияло.

Мне стало нечем дышать, грудную клетку точно обручем сдавило. Глаза водяного побелели, начали съеживаться. В последней судорожной попытке разделаться со мной он раззявил пасть – острые зубы впились мне в шею и плечо. Я дергался, что было сил, и, наконец, его руки расцепились. Но прежде чем вырваться, пришлось изрядно постараться, чтобы разжать намертво сжатые челюсти твари.

Тяжело дыша, толкнулся вверх, осмотрелся. Ксенидия, чье тело пестрело следами ядовитых ожогов, приканчивала последнего водяного. Ей удалось вогнать гарпун тому в горло. Порченая тварь умирала, но все еще продолжала хлестать русалку щупальцами. Подтопленный первым водяным, я слишком далеко отплыл от союзников, тем самым на время лишив их поддержки ауры. Теперь же старался подняться как можно выше. Но уже поздно. Кроме Ксенидии и умирающего водяного не осталось никого.

Порченая тварь в последний раз полоснула русалку щупальцем и обмякла.

– Ты полон сюрпризов, – облизнув губы, проговорила она. – Я и забыла о твоем камне.

Ее била сильная дрожь.

– Ты отравлена! У вас есть противоядие?

– Это не смертельно, – попыталась выдавить улыбку Ксенидия. – Вы, люди, слабы. Вас легко отравить. У нас… – ее глаза закатились – и русалка начала опускаться ко дну.

Я подхватил ее. И что? Куда ее тащить?

Стороной направился к самому крайнему гроту, положил ее в зарослях водорослей. Со стороны и не видно. Либо можно принять за труп.

Где-то в глубине гротов еще звучали звуки схватки, но редкие и одинокие. Значит, кто-то одержал победу. Осталось узнать – кто?

Я не стал гасить ауру, поднялся выше и к центру, направляясь в покои Трулирада. Наверняка из них есть проход к кладке. Не может не быть. Двигался медленно, пристально всматриваясь в темные провалы.

Звуки схватки стихли.

Я замер.

Они выплывали неясными сгустками тьмы. Цепью тянулись друг за другом. Я всматривался до боли в глазах, готовый в любой момент сорваться с места – с таким количеством порченых мне не справиться.

– Княже, а ты что тут делаешь?! – услышал усталый голос Трулирада.

"Наши победили!"

– Все нормально? – спросил вместо ответа.

– Победа наша. Кладка сохранена.

– Отлично. – Я быстро вернулся за Ксенидией, притащил ее к гроту владыки озера. – Она отравлена.

– С ней все будет ладно, – сказал Трулирад.

Из-за его спины показались русалки. Они подхватили тело раненой и тут же скрылись в темноте.

– Ты и сам ранен, – встревожился водяной. – Тебе должно скрываться от опасности. Почему…

– Ты сам признал меня князем, – оборвал я его. Странно, но укус порченой твари совсем не болел. Особенность недавнообретенного тела, или просто в крови до сих пор бурлит адреналин? – Вот и позволь самому решать, как поступать.

Лицо Трулирада дернулось, но спорить он не стал. Между тем, начали появляться подводные жители, каждый из которых тащил за собой тело убитого врага. Либо тело мертвого собрата.

– Велики потери? – спросил я.

– К утру будет ведомо. Кто-то может не дожить. Ряды наши обеднели, а поганые твари нашли кладку.

– Ты же сказал с ней все в порядке.

– Так и есть. Но двое порченых ушли. В любой момент могут вернуться с подмогой. Спасибо тебя, княже, но предки не на нашей стороне.

– Без паники, может, и не придут сегодня.

– Днем раньше – днем позже…

Я подплыл к нему вплотную.

– Раз уже притащил меня сюда, будь добр выслушать, потом сделать, а уж потом начинать паниковать. Договорились?

Мои слова задели водяного. Владыка озера и реки не привык к подобному обращению. Но взять собственные слова обратно так и не решился. Хотя наверняка думал об этом.

– Что ты хочешь? – спросил он, с трудом сдерживая ярость.

– Днем порченые нападают?

– Нет. Только ночью.

– Отлично. Ждем до утра. Если ночь пройдет тихо.

– Как скажешь, княже…

* * *

Остатки ночи прошли тихо. Я очень хотел хоть ненадолго выбраться к Найдене с Аешем, проведать их и рассказать о случившемся, но порыв пришлось сдержать. Нам предстоял тяжелый день и еще более тяжелый вечер. На поверхность подняться придется все равно, но позже.

Плечо немного беспокоило, но не все время. Стоило отвлечься – и боль исчезала.

– Мне нужны все, кто способен плавать и не занят охраной кладки, – сказал я Трулираду.

Ночь осталась за спиной, хотя солнечные лучи все еще не тронули водной глади.

– Хорошо, – кивнул водяной.

– И нужен один проводник, который хорошо знает озеро. Мне надо осмотреть место, где берет начало река.

– Негоже туда соваться, – Трулирад выпустил сноп пузырей.

– Мы только посмотрим. На своей территории вам не выстоять. Сколько времени до нового выводка? Сколько их будет и как скоро смогут держать оружие?

– Добрый час рождения ожидаем на днях. Но держать оружие наши дети смогут нескоро. Они растут быстрее человеческих детей, но не настолько, чтобы на них рассчитывать в хватке.

– Я немного стесняюсь спросить. Понимаю, что не вовремя. Но мне были обещаны воины. Насколько понимаю, даже если для вас все завершится благополучно, я не получу никого…

– Отчего же?

– Ну да – получу. Лет через… сколько?

– Я не отказываюсь от своих слов, – нахмурился водяной. – Когда пожелаешь уйти – с тобой пойдут пять лучших моих воинов. Кроме этого обязуюсь поддерживать тебя пополнением из каждого выводка. Размеры пополнения обсудим позже. Если все завершится благополучно.

– Пойдет, – я посмотрел вглубь озера. – Солнце поднимается, пора за работу.

* * *

Их собралось чуть больше двадцати. В основном русалки. Почти все водяные остались охранять кладку. Ночь унесла многие жизни: погибла почти половина русалок, несколько до сих пор находились на грани.

На меня смотрели косо. Торопясь начать работу, я не позволил им похоронить павших. Решение далось мне непросто, но, если не выбросить все из головы и не попытаться сыграть по своим правилам, – уже завтра трупов будет куда больше. Вряд ли порченые станут долго выжидать.

Меня до сих пор мучил один вопрос: почему твари тянут? Обладая превосходящими силами, они вполне способны смести подводных жителей. На деле же – организуют мелкие удары. Или я чего-то не знаю?

– Мне нужны веревки, канаты, цепи, – проговорил я ожидающим распоряжения русалками. – Все, что найдете, складывайте в одну кучу. Веревки не должны рваться. Также будут полезны небольшие металлические предметы, вроде гвоздей. И одежда… смотрите по сундукам. Вдруг что-то сохранилось. И еще – все надо завершить к полудню. Лучше, если раньше.

Хорошо быть князем: с тобой не спорят, даже если считают чокнутым идиотом. Русалки не спрашивали, зачем нужна вся эта ерунда, а просто принялись за работу.

– Готов?

Я резко обернулся. В нескольких метрах от меня покачивалась Ксенидия. Выглядела она паршиво – с ввалившимися щеками, раскрасневшимися глазами и побелевшими следами ожогов по всему телу. Но главное – живая.

– Ты мой провожатый? – удивился я.

– Да.

– Ты же ранена.

– Зато лучше всех знаю озеро. Получается, ты сам меня хотел.

Ее глаза коротко блеснули.

– Надеюсь, тут не нужно приглядывать за работой?

– Они сделают все, что ты сказал, господин.

– Тогда пойдем посмотрим, что там, по другую сторону.

– Поплывем, – усмехнулась она.

Озеро оказалось действительно большим. Не знаю, с какой скоростью мы плыли, но путь занял порядка часа. За все это время нам на глаза не попалось ни одной порченой твари. Солнце поднялось, и его лучи яркими световыми разводами пронзали воду. Благодать – будто и нет поблизости смертоносных созданий.