Текст книги "Космическая сага: Сон звездного наследника (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

Меня перехватили на выходе из жилой секции.

Группа из десяти штурмовиков во главе с капитан‑лейтенантом Каэлем Дорном.

– Быстро иди за мной и слушай внимательно, – он схватил меня под руку и потащил к лифтам. – Меровинги нарушили договор. Они заблокировали счета Синдиката и начали вводить блокаду нашей звёздной системы. Только что закончились переговоры глав Синдиката с герцогом Гильомом де Мерови, главой Великого Дома Меровингов. Синдикат под давлением Меровингов согласился выдать тебя. К тому же Георгий больше не один из десяти – его только что сместили. Улетай из системы, постарайся не попасться Меровингам. У тебя не больше двадцати минут.

Мы вышли из лифта в секции досмотровых ангаров. Штурмовики перешли на бег – я и Каэль побежали следом.

– Найди возможность попасть в звёздную систему «Скопление Икара». Георгий будет ждать тебя там, – проговорил Каэль, когда мы остановились возле ангара с моим истребителем.

Он приложил руку к панели – ворота ангара стали открываться.

Внутри уже находились штурмовики с гербом Великого Дома Меровингов на груди. Они окружили мой корабль и пытались снять блокирующие механизмы.

– Уничтожить! – коротко приказал Каэль.

Его штурмовики мгновенно атаковали.

Бой развернулся молниеносно. Меровинги, не ожидавшие нападения, сразу понесли потери: двое рухнули, не успев даже вскинуть оружие. Штурмовики Каэля, разбившись на две пятёрки, слаженно сжали кольцо, загоняя оставшихся противников в ловушку между грузовыми контейнерами и стенкой ангара.

Но Меровинги быстро оправились. Они опрокинули транспортёр и, сгруппировавшись, ответили яростным отпором. Бойцы Каэля начали отступать под натиском: Меровинги теснили их к дальней стене, используя преимущество в вооружении и количестве бойцов.

Ситуация становилась опасной. Каэль заглянул в ангар, быстро оценил обстановку, бросил короткий взгляд на часы, затем на меня.

– Шлюз номер десять, включи систему подавления! – рявкнул он в портативный узел связи, закреплённый на ухе.

Через несколько секунд ангар содрогнулся от гула. С потолка выдвинулись массивные панели, и в бой вступили плазменные турели – их стволы вращались с металлическим скрежетом, выхватывая цели. Первые очереди прошили броню Меровингов: бойцы стали падать один за другим. Остальные попытались рассредоточиться и укрыться, но турели били без промаха – каждая вспышка оставляла оплавленные дыры в броне.

Через минуту всё было кончено. Ангар наполнился запахом горелого металла и дыма. Тишину нарушали лишь редкие щелчки остывающих стволов.

– Снимайте блокировку! – скомандовал Каэль, и его штурмовики рванулись к моему истребителю.

Он повернулся ко мне. Лицо оставалось непроницаемым, но голос звучал твёрдо:

– Ты всё запомнил?

– Да. Валить из этой системы, не попасть в лапы к Меровингам и найти способ добраться до звёздной системы «Скопление Икара». Георгий будет ждать меня там. И да, он больше не один из десяти, – отчеканил я.

– Тогда чего стоишь? Улетай! – бросил он и, резко развернувшись, побежал по коридору.

Штурмовики уже сняли блокировку с истребителя. Они устремились за Каэлем, оставляя за собой лишь следы копоти и обломки. Через минуту ангар опустел.

Я бросился к истребителю. Руки дрожали, но движения были чёткими: быстро снял костюм, натянул специальную форму для бронекостюма, активировал систему. Бронекостюм с тихим шипением сомкнулся вокруг тела, герметизируя стыки. Плюхнувшись в кресло пилота, я вцепился в штурвал и начал разворачивать корабль.

Двери шлюза медленно поползли в стороны, открывая путь в черноту космоса.

Мой тяжёлый истребитель вырвался из шлюза, и на голографическом экране тут же вспыхнули десятки точек – в основном корабли: военные, грузовые, гражданские. Все двигались в штатном режиме, без признаков паники.

– Яр! Яр, ты мне нужен! – выкрикнул я и тут же услышал ответ:

– Слушаю, Ратибор.

– Яр, мне срочно нужны координаты для прыжка в «Последний ковчег»! – не сдержавшись, я чуть повысил голос.

– Дай мне пару минут, Ратибор, – спокойно ответил Яр.

Я набирал скорость, удаляясь от орбитальной станции и скопления кораблей. И вдруг заметил: от станции отделился эсминец, а следом из шлюзов вышли три фрегата и около двух десятков тяжёлых истребителей.

– Ратибор, ответь! – в динамиках корабля раздался голос Георгия.

– Слушаю тебя, Георгий, – отозвался я, не отрывая взгляда от группы военных кораблей.

– Я не предавал тебя, Ратибор. Прилетай в «Скопление Икара». Спаси мою дочь! Я умоляю тебя! Отдам всё, что у меня есть, ради неё! – голос Георгия дрожал, будто он едва сдерживал слёзы.

– Я тебя понял, Норд, – коротко ответил я.

Эсминец и сопровождающие его корабли развернулись в сторону, отличную от моей, и начали разгон – очевидно, готовились к варп‑прыжку.

– Ты прилетишь? – голос Георгия дрогнул так, что стало ясно: он на грани отчаяния.

– Я постараюсь, Георгий. Не знаю, когда, но постараюсь, – произнёс я твёрдо.

– Ей осталось от силы пять лет, Ратибор. Я буду ждать, – после этих слов связь оборвалась.

Группа кораблей ушла в варп‑прыжок. Значит, среди них был и Георгий.

– Ратибор, передаю координаты. Вводи, – снова раздался в наушниках голос Яра.

Я запустил варп‑двигатель и под диктовку Яра ввёл параметры для прыжка.

Истребитель начал разгон. В этот момент в динамиках прозвучал голос графа Велена:

– Ратибор, лучше сдайся. Великий Дом Меровингов даст тебе всё, что ты пожелаешь. Если улетишь, на тебя объявят охоту. Мы наймём лучших охотников за головами, чтобы найти тебя!

– Да плевать на вас я хотел! – волна ярости накрыла меня с головой. – Ваш Дом уже поучаствовал в уничтожении моей семьи двести лет назад!

Связь прервалась. Мой корабль ушёл в варп‑прыжок. На панели управления высветились данные: до выхода из варп‑прыжка – десять часов пятьдесят одна минута десять секунд.

По телу прошла судорога – резкая, словно удар тока. Автодоктор мгновенно среагировал: тихий щелчок инъектора, холодное прикосновение к коже, и вот уже тёплая волна расслабления растекается от места укола. Мышцы понемногу отпустили напряжение, и я без сил откинулся в кресле пилота, чувствуя, как пот холодит виски.

Этот день… Он будто выжал из меня всё до капли.

Теперь на меня объявят охоту – это неизбежно.

Прежде всего – Меровинги. Я бросил вызов их власти, нарушил их планы, и они не оставят это без ответа. Они будут искать меня методично, задействуя все ресурсы – от патрульных кораблей до тайных агентов и охотников за головами.

Но куда опаснее, если к охоте подключится Синдикат. Если они решат, что я представляю угрозу или просто неудобен, ни одна теневая станция, ни один забытый док не станет для меня убежищем.

«Кредитов нет», – мысленно повторил я, и эта простая фраза обрушилась всей тяжестью. Никаких резервов. Никаких запасных планов. Всё, на что я рассчитывал, рухнуло в один день.

И хуже всего – торговля с Синдикатом теперь невозможна. Стоит мне снова появиться в их звёздной системе, меня тут же идентифицируют. Шансов уйти живым – ноль. Они не станут разбираться: либо убьют, либо поймают и передадут Меровингам.

Я закрыл глаза, пытаясь унять вихрь мыслей. В ушах всё ещё звучали слова графа Велена: «Мы наймём лучших охотников за головами…» Холодок пробежал по спине. Они не шутят. И не отступят. Им нужны технологии моего рода.

С усилием сосредоточившись, я выставил таймер на пробуждение – за десять минут до выхода из варп‑прыжка. Механические действия как‑то успокаивали: ввести время, подтвердить, услышать короткий сигнал.

И только когда темнота начала смыкаться вокруг, я наконец позволил себе полностью расслабиться. Сон навалился мгновенно – тяжёлый, без сновидений, как падение в бездну.

Я проснулся даже раньше, чем сработал сигнал на пробуждение. Через десять минут мой корабль вышел из варп‑прыжка в звёздной системе «Последний ковчег».

– Привет, Яр, – произнёс я, глядя на приближающийся корабль‑матку «Стальная Берлога».

– Привет, Ратибор. Я уже веду твой корабль магнитным лучом. Можешь глушить двигатели, – тут же откликнулся Яр.

Я выключил двигатели и все системы корабля, откинулся в кресле. Мрачные мысли снова навалились тяжким грузом: где искать кредиты? На что рассчитывать?

– Яр, покормишь меня? – спросил я, даже не сомневаясь в ответе.

– Уже готовят, Ратибор. Переодевайся и иди в малую офицерскую столовую, – отозвался он.

Истребитель плавно втягивало в открывшийся шлюз. Через пару минут я уже шёл в свою каюту. Сняв бронекостюм и форму, надел халат и тапочки и направился в столовую.

Я сидел за столом и пил кофе, который Яр достал из запасов, хранившихся в глубокой заморозке. Вкус оказался вполне приличным – почти как в те времена, когда в нашей семье пили только лучшие сорта.

– Что делать будем, Яр? – произнёс я скорее для себя, не ожидая ответа.

– Я думаю, тебе надо отправляться в звёздную систему «Скопление Икара», – отозвался Яр.

Я невольно усмехнулся. Ещё час назад я рассказывал ему о своих приключениях – о предательстве, погоне, варп‑прыжке. Теперь, насытившись и на мгновение ощутив подобие покоя, я снова ломал голову над тем, что делать дальше.

– Далеко она отсюда? – уточнил я, глядя в чашку, будто там мог найти подсказку.

– Примерно трое суток в варп-прыжке, – ответил Яр без паузы, словно уже просчитал все варианты.

– Ни один корабль не может прыгнуть в варп на трое суток, Яр, – произнёс я, наливая себе ещё чашку. Сделал глоток, собираясь с мыслями. – Лучше скажи, сколько надо сделать прыжков? И желательно – по секторам, где я смогу восполнить энергию корабля бесплатно. Кредитов, чтобы платить на орбитальных станциях, у меня нет.

– «Стальная Берлога» способна на варп‑прыжок длительностью до семи суток, – негромко ответил Яр.

Я оторвался от созерцания кофейной поверхности и уставился на андроида, стоящего напротив. В его спокойном тоне не было и тени шутки, но поверить в услышанное всё равно не получалось.

– Неудачная шутка, Яр, – повторил я, невольно сжимая чашку.

– Это не шутка, Ратибор. Пока ты отсутствовал, я проанализировал все системы корабля. Изучил последние технологические достижения Дома Северных Медведей. «Стальная Берлога» построена с учётом всех прорывов в науке. Дальность полёта – семь суток непрерывного варп‑прыжка.

Андроид, управляемый Яром, присел на стул, чтобы мне не приходилось задирать голову. Его движения были плавными, почти человеческими, но в глазах – лишь холодный свет процессоров.

– Ты хочешь сказать, что мы можем дойти до «Скопления Икара» без промежуточных остановок? – уточнил я, всё ещё не до конца веря.

– Да. Корабль технически готов к такому прыжку, – ответил Яр.

Я поставил чашку на стол. В голове крутились мысли – одна тревожнее другой.

– Мы не знаем, что находится в этой звёздной системе. Прыгать туда на «Стальной Берлоге» – опасно. Если там окажется флот противника, мы не сможем себя защитить. Да, у нас много дронов и мощные щиты, но вооружения практически нет. Останемся без дронов – и нас постепенно уничтожат.

Я замолчал, погрузившись в раздумья. Потом резко поднял взгляд:

– Можем перестроить какой‑нибудь небольшой корабль, которым я смогу управлять? Поставить туда новые варп‑двигатели – или что там нужно для длительного полёта?

– Можем, – без паузы ответил Яр. – Но для этого нужны ресурсы, которых у нас нет. И время. Много времени.

Я кивнул. В груди снова затеплилась искра надежды.

– Рассказывай.

– Все ресурсы мы можем добыть в этой звёздной системе. Для этого мне необходимо запустить автоматические фабрики и заводы по переработке. Всё находится в недрах «Стальной Берлоги» в разобранном виде. Это займёт около полугода. Потом – собственно добыча и переработка.

Основная проблема в скорости добычи редких изотопов на окраинах системы. У нас только одна фабрика для добычи и один завод для переработки. Нужное количество ресурсов для одного корабля будет добыто и переработано ещё в течение полугода.

Потом – модернизация корабля. Если часть процессов автоматизировать и добавить в экипаж андроидов, то можно модернизировать лёгкий крейсер. На это уйдёт ещё около года, – безапелляционно заявил Яр.

– То есть, чтобы я смог воспользоваться этим вариантом, потребуется почти два года⁈ – мои глаза полезли на лоб от таких сроков.

– Всё верно, – ответил Яр.

– А если переделать фрегат? Или тяжёлый истребитель? – упавшим голосом спросил я.

– Можно. Срок сократится до полутора лет, но максимальная дальность варп‑прыжка фрегата и истребителя – не более суток, согласно моим расчётам, – спокойным голосом ответил Яр.

– Ясно, – настроение снова упало.

Ждать два года? Сидеть безвылазно в этой системе и ждать чуда?

– Сделай слепок моего сознания. Убери из системы тяжёлого истребителя регистрационные номера. С бронекостюма и специальной формы убери герб Дома. С истребителя – тоже. Проверь, остались ли в трюме истребителя штурмовые винтовки и мечи, – начал я выдавать распоряжения Яру. – Запускай фабрики и заводы, начинай модернизацию… Тяжёлый крейсер можно?

Яр задумался. Андроид под его управлением даже по‑человечески подпёр голову рукой.

Через минуту он ответил:

– Можно, но с нашими силами и ресурсами на это уйдёт минимум два с половиной года – а скорее всего, все три. Пойми, Ратибор, андроиды на этом корабле – всего лишь вспомогательный персонал. Они могут автономно работать только по вложенным в них программам. Мне придётся самому всем управлять – по крайней мере на первом этапе. – Яр виновато опустил голову андроида.

– Ничего страшного, Яр. Делай. Истребителем займись в первую очередь. Через двенадцать часов я улетаю в звёздную систему «Скопление Икара». Подготовь маршрут для моего истребителя: максимально безопасный и, желательно, с возможностью бесплатной зарядки энергией. – Я встал из‑за стола и направился к выходу из столовой.

– Ратибор, – услышал я голос Яра и развернулся к андроиду. – Я постараюсь модернизировать корабль как можно скорее. И чтобы сделать слепок, тебе надо пройти в лабораторию.

– Спасибо, Яр. Слепок сделаем перед самым вылетом. – С тяжёлыми мыслями я пошёл к себе в каюту.

Приняв душ, я завалился спать. Меня посещали разные мысли – вплоть до решения атаковать Меровингов и захватить звёздную систему «Край Вечной Зимы». В воображении уже рисовались картины стремительных манёвров, залпов плазменных орудий, победного входа в захваченную систему… Но постепенно эти бредовые идеи сходили на нет. Сердце сжималось от осознания: один в поле не воин. Единственным верным решением был полёт в «Скопление Икара» и поиск там Георгия. Может, хоть он подскажет выход…

Проснулся я по установленному таймеру – за два часа до намеченного времени вылета. Понежился в ванне: когда ещё придётся? Тёплая вода словно смывала остатки тревоги, дарила короткую иллюзию покоя. Оделся в чистое бельё и, накинув халат, пошёл в столовую. В груди теплилось непривычное ощущение – не надежда, нет, скорее робкая готовность действовать.

– Яр, доброе утро, – по привычке сказал я, хотя сейчас, может, и день или вечер. Но для меня утро наступало, когда я просыпался. – Дай команду сделать мне завтрак. Потом пойду в лабораторию – сделаем слепок. Истребитель подготовили?

– Доброе утро, Ратибор. Всё готово. Герб убрали. Штурмовые плазменные винтовки и мечи на месте. Запас воды пополнили. Аварийные пайки в достаточном количестве. Маршрут составлен. Загружу его тебе в нейроинтерфейс, когда буду делать слепок. Монтаж фабрик и заводов начал, – отчитался Яр.

– Спасибо, мой друг, – я уже смирился с текущей ситуацией, и настроение было… прекрасным. Словно после долгой бури наконец-то выглянуло солнце, пусть и сквозь тучи.

Войдя в столовую, я замер. Андроиды уже накрывали стол, но сегодня всё выглядело иначе. На столе стоял небольшой тортик, а один из андроидов старательно втыкал в него свечку. В воздухе будто повисло что-то тёплое, почти человеческое.

– Яр, что у нас за праздник? – спросил я удивлённо, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло.

Андроид поджёг свечку и повернулся ко мне:

– С днём рождения, мой друг, – проговорил он голосом Яра. – Пусть этот день будет твоим новым днём рождения.

Сердце пропустило удар. День рождения… Я и забыл. Глаза мгновенно наполнились слезами – не от грусти, а от странного, почти забытого чувства благодарности. В этом холодном космосе, среди погонь и предательств, кто-то помнил обо мне. Я подошёл к андроиду и обнял эту железяку, ощущая под ладонями прохладную поверхность корпуса.

– Спасибо, друг, – прошептал я, и в этом «спасибо» уместилось всё: и боль, и надежда, и тихая радость, что я не один.

Глава 12

Я сидел в истребителе и изучал маршрут, который мне загрузил Яр. Тяжёлый истребитель может находиться в варп‑прыжке не больше двенадцати часов – потом его просто выкидывает, непонятно где. Может и возле звезды – а это сразу смерть.

Яр разбил маршрут на несколько отрезков: по два прыжка за один раз, а потом нужна зарядка. Первая точка: «Последний ковчег» – «Край Вечной Зимы» – шесть часов сорок минут тридцать секунд; далее: «Край Вечной Зимы» – «Ледяные Чертоги» – пять часов восемнадцать минут сорок пять секунд.

– Яр, каким образом мне получать информацию о звёздных системах? – поинтересовался я. – Без такой информации я буду как слепой котёнок.

– Через нейроинтерфейс. Я внёс туда данные, которые смог собрать, по всему твоему маршруту. Делаешь запрос – и получаешь информацию, – ответил Яр.

Я сделал запрос, и перед внутренним взором появилась информация:

Звёздная система «Ледяные Чертоги»

Беспланетная система, состоящая из обширного пояса ледяных планетоидов, хаотично вращающихся вокруг тусклого красного карлика класса M4V. Поверхность планетоидов покрыта многокилометровыми слоями водяного льда с вкраплениями редких изотопов и криоминералов.

Геология и ресурсы: редкие изотопы, используемые для строительства варп‑двигателей.

Способ добычи: ранее применялись буровые платформы с криогенными установками, сейчас – кустарные шахты, пробитые контрабандистами.

История контроля:

Дом Северных Медведей: система была стратегическим активом. Здесь работали автоматизированные добывающие комплексы, а изотопы шли на снабжение флота Дома.

После падения Дома Северных Медведей инфраструктура была разграблена, системы охраны отключены.

Нынешний статус: контролируется Кланом Ледяных Клинков – объединением контрабандистов, пиратов и беглых шахтёров.

Я запросил новую справку:

Клан Ледяных Клинков

Основная звёздная система – «Ледяные Чертоги».

Структура: во главе – «Ледяной Вождь» (избирается на совете капитанов). Подчиняются ему командиры малых групп («клинков»), управляющие шахтами и кораблями.

Экономика:

нелегальная добыча изотопов с последующей перепродажей через посредников; ремонт пиратских кораблей в скрытых доках среди планетоидов; сбор «дани» с транзитных судов, рискнувших войти в систему.

Политические связи:

Великий Дом Оболенских: негласный договор о «свободном проходе» для их кораблей. Взамен клан получает запчасти для оборудования.

Дом Плантагенетов: эпизодические сделки по продаже изотопов через третьих лиц. Плантагенеты ценят нейтралитет клана, но избегают открытого союза.

Особенности навигации: скрытые базы – доки клана спрятаны в пещерах под ледяными шапками; вход маскируется под естественные трещины.

– Выходит, чтобы мне зарядить корабль, придётся обращаться к Клану Ледяных Клинков, – произнёс я вслух, обдумывая, как с ними общаться.

– Совершенно верно. Других вариантов покинуть звёздную систему «Край Вечной Зимы» без подзарядки у тебя нет. Но там ты не сможешь зарядить батареи. Великий Дом Меровингов тебя не выпустит из системы, если успеет схватить, – тут же ответил Яр. Хотя я это и сам понимал.

– Ладно, будем пробовать. В крайнем случае создашь меня снова. Кстати, а как ты узнаешь, что я погиб? – меня вдруг заинтересовал этот вопрос.

– Технологии, разработанные твоей матерью, не позволяют сделать двойника. Хранилище слепка сознания не активно до тех пор, пока жив носитель. Я не знаю принцип работы. Но если ты погибнешь, хранилище станет активным – и я это увижу. Тогда запущу процесс создания нового тела и перенос сознания, – моментально ответил Яр.

– А долго будет новое тело создаваться? – продолжил я выяснять.

– С имеющимися капсулами и всеми необходимыми компонентами – примерно один месяц. Два часа на перенос сознания. И сутки на адаптацию, – пояснил Яр.

– Хорошо хоть не снова двести лет, – я засмеялся. Тревога ушла.

Конечно, умирать мне не хотелось. Так что будем пытаться выкрутиться.

Истребитель чуть вздрогнул, когда оторвался от металлического пола ангара. Я вывел его в открытый космос. Отойдя от «Стальной Берлоги» на двадцать километров, включил варп‑двигатель, выбрал варп‑маяк звёздной системы «Край Вечной Зимы» и начал разгон для варп‑прыжка.

– Внимание: до варп‑прыжка – пять… четыре… три… два… один, – известила система моего корабля.

Звёзды вытянулись в длинные светящиеся полосы, и корабль ушёл в варп‑туннель. Пространство вокруг будто растворилось в мерцающем потоке энергии, а ощущение времени притупилось.

На панели управления высветился таймер длительности прыжка: шесть часов сорок минут тридцать секунд.

«Ну что ж, можно пока расслабиться», – подумал я. Выставил таймер пробуждения за двадцать минут до выхода из варпа и закрыл глаза. В голове тут же закрутились мысли о предстоящем контакте с Кланом Ледяных Клинков.

Как себя вести?

Я мысленно прокручивал варианты, взвешивая риски. Каждый сценарий таил ловушки: одно неверное слово – и вместо помощи я получу врагов. А времени на импровизацию не будет.

«Главное – не показать слабость, – напомнил я себе. – Они уважают силу и расчёт. Значит, надо говорить как равный, даже если за спиной нет флота».

Таймер тихо пискнул, вырывая меня из раздумий. До выхода из варпа оставалось двадцать часов – нет, двадцать минут. Я вздрогнул, осознав, что задремал. Сердце участило ритм: впереди – «Край Вечной Зимы». Необходимо сразу начинать разгон для нового прыжка, чтобы меня не успели перехватить.

– Внимание: до выхода из варп‑прыжка – пять… четыре… три… два… один.

Мир словно остановился – и корабль вырвался из варп‑туннеля в звёздной системе «Край Вечной Зимы». На голографическом экране тут же вспыхнуло несколько точек – корабли. Пираты или Меровинги? Хотя здесь это, по сути, одно и то же.

Не теряя ни секунды, я снова запустил варп‑двигатель и выбрал точку для прыжка – варп‑маяк звёздной системы «Ледяные Чертоги».

Корабль уже начал разгон, когда в динамиках раздался грубый, металлический голос:

– Неопознанный тяжёлый истребитель! Требуем немедленно остановиться для досмотра! Вы находитесь в звёздной системе «Край Вечной Зимы» Великого Дома Меровингов! Немедленно прекратите разгон, иначе мы будем атаковать!

Я усмехнулся. «Ага, сейчас остановлюсь».

Несколько кораблей на экране сменили курс и устремились мне наперерез.

«Так, щиты – на максимум. Боевые турели – в боевое положение. Нужно ещё тридцать секунд – и я уйду из этой системы».

Корабли приближались. Лёгкие истребители – быстрые, манёвренные. «Ладно, надеюсь, я успею прыгнуть».

Шквал огня накрыл мой корабль. Пару выстрелов всё же достигли цели – щиты просели до восьмидесяти процентов. Остальные выстрелы прошли мимо. Моя скорость росла, и попасть в меня становилось всё сложнее.

Я взял на прицел ближайший истребитель и открыл огонь. Но из‑за взаимного ускорения – моего и лёгкого истребителя – все выстрелы ушли в пустоту. Тем не менее это заставило противника совершить манёвр – и он отстал.

– Внимание: до варп‑прыжка – пять… четыре… три… два… один, – известила система корабля.

В меня успел прилететь ещё один выстрел – щиты упали до семидесяти процентов. А затем корабль нырнул в варп‑туннель.

«Фух, пронесло. Думал, будет сложнее».

На панели управления высветился таймер длительности прыжка: пять часов восемнадцать минут сорок пять секунд.

Звёздная система «Ледяные Чертоги» встретила меня охристо‑желтоватым светом своей звезды и абсолютным отсутствием кораблей. На голографическом экране – лишь пояс ледяных планетоидов и варп‑маяк. Больше ничего.

Я отправил Яру сообщение через нейроинтерфейс: уведомил, что прибыл в систему. Ответа не последовало. «Похоже, всё, – пронеслась мысль. – Связи с моим ИИ в ближайшее время не предвидится».

Взяв курс на варп‑маяк, я внимательно его рассмотрел. Это была достаточно крупная стандартная конструкция, работающая автономно – за счёт поглощения энергии, излучаемой звездой. Маяк имел слоты для зарядки кораблей – вплоть до линкоров.

Я не отрывал взгляда от голографического экрана, ожидая появления кораблей, – но пока пространство оставалось пустым.

Пристыковавшись к одному из слотов для малых кораблей, я открыл наружный отсек для зарядки батарей. Автоматика варп‑маяка без промедления подсоединила кабель.

На панели управления вспыхнула информация:

Остаточная энергия: два процента.

Время до полной зарядки: два часа двадцать минут.

Тишина. Только мерное гудение зарядных систем да тусклый свет звезды за бортом. Два часа двадцать минут – вечность в ожидании угрозы.

Я продолжал неотрывно смотреть на голографический экран. Не знаю, возможно, в какой‑то момент я расслабился – и, потеряв бдительность, уснул. Потому что чуть не подпрыгнул в кресле пилота от резко раздавшегося в динамиках корабля голоса:

– Сколько тебе там ещё до окончания зарядки?

Мои глаза полезли на лоб, когда я обнаружил, что в десяти километрах от меня висят эсминец и два тяжёлых истребителя.

– Ты там спишь, что ли⁈ – рявкнул тот же голос.

– Добрый день. Да, немного прикорнул от усталости, – спокойным голосом ответил я, стараясь ничем не выдать своей паники.

В динамиках раздался смех.

– Ну так что там с зарядкой? Мы уже десять минут тут висим, всё ждём, когда ты нас заметишь, – сквозь смех проговорил голос.

Я глянул на панель управления: ещё пятнадцать минут.

– Ещё пятнадцать минут, уважаемые. И я с радостью покину эту систему, – ответил я, не ожидая дальше ничего хорошего.

– Конечно покинешь – если мы тебя выпустим. Давай‑ка открывай ворота, принимай гостей. И не вздумай брыкаться. Сам понимаешь, ты не в том положении, – с угрозой произнёс голос.

Выбора особо не было. Я прекрасно понимал: мне не дадут отстыковаться – и уж тем более улететь. Придётся попытаться договориться. Либо… О смерти я даже думать не хотел.

От эсминца отделился малый десантный шаттл – корабль, предназначенный для захвата небольших кораблей. Он плавно направился ко мне. Как правило, такой шаттл вмещал до десяти штурмовиков – силы, достаточной для захвата даже средних по размеру гражданских яхт и грузовиков.

Я дождался, пока они закрепят переходной туннель между кораблями, и открыл дверь истребителя. С тихим шипением она отошла в сторону.

В проходе застыли три штурмовика – все как один направили на меня оружие.

– Освобождай кресло и пошли. Корабль поведёт наш человек, – прозвучал голос в наушниках моего бронекостюма. Один из штурмовиков использовал общую частоту для связи.

Они разошлись в стороны, пропуская меня. Я шагнул в переходной туннель и направился к шаттлу. Двое штурмовиков последовали за мной, а третий занял место пилота в моём истребителе.

Я сжал кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. Теперь всё зависело от того, как сложится разговор с их командиром.

Меня доставили на эсминец и провели в камеру, забрав винтовку и меч. Бронекостюм пока оставили на мне.

– Посиди здесь пока что, – бросил один из штурмовиков, и дверь камеры с глухим щелчком закрылась.

На всякий случай я вызвал через нейроинтерфейс панель связи с Яром и отправил ему сообщение. Но ответа, как и прежде, не последовало.

Я провёл в камере два часа. Наконец дверь распахнулась – вошли двое штурмовиков.

– Снимай бронекостюм и одевайся, – один из них кинул на пол камеры жёлтый, засаленный комбинезон.

– А можно я в своё переоденусь? А то, боюсь, от этого комбинезона так воняет, что мне будет стыдно перед вашим командиром, – попытался я пошутить.

– Ничего страшного, он привыкший. Одевай, – штурмовик пнул в мою сторону комбинезон.

Я глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул, стараясь унять дрожь и не выдать страха. Отключил системы бронекостюма – с тихим шипением он раскрылся. Сняв форму, аккуратно уложил её внутрь, затем натянул комбинезон. Запах оказался настолько резким, что у меня заслезились глаза и запершило в носу.

– Руки! – резко скомандовал штурмовик.

На моих вытянутых руках с металлическим щелчком сомкнулись наручники.

– Вперёд и направо, – последовала следующая команда.

Меня вывели из корабля в огромном ангаре – судя по всему, подземной базы. На голографическом экране моего истребителя не было видно никаких построек на поверхности планетоидов, да и сканер не обнаружил признаков базы. А здесь, в ангаре, стояли пара эсминцев и несколько фрегатов. По размерам помещения можно было предположить, что база поистине огромна – наверняка имелись и другие ангары с кораблями.

Я невольно засмотрелся на корабли и само пространство ангара. За это тут же получил болезненный тычок в спину:

– Вперёд, хватит пялиться!

Я направился к воротам ангара, за которыми виднелись лифты. Голова невольно крутилась по сторонам – я старался зафиксировать в нейроинтерфейсе всё, что успевал заметить.

Лифты опустили нас на пару этажей вниз – и я словно попал в совершенно иной мир. Стены коридора были отделаны пластиком под тёмное дерево, на потолке висели… люстры. Настоящие люстры! Под ногами простиралась мягкая, чистая ковровая дорожка.

Снова тычок в спину:

– Чего замер? Не разу не видел такой красоты? – штурмовики разразились смехом.

Я шёл по коридору, по‑прежнему поражённый увиденным. В голове не укладывалось: зачем на базе, расположенной на ледяном планетоиде – объекте, который в любой момент может столкнуться с другим и разрушиться, – устраивать подобную отделку? Это не замок на планете, не дворец. В конце концов, даже не орбитальная станция! Зачем вся эта роскошь здесь, в ледяной пустоте космоса? Вопросы роились в сознании, но ответа на них у меня не было.

Мы подошли к дверям.

– Лицом к стене и не двигайся, – услышал я приказ и повернулся к стене.

Краем глаза я видел, как один из штурмовиков открыл дверь и вошёл. Его не было пару минут.

– Заходи, – приказал штурмовик, когда вернулся.

Я вошёл в огромный зал. Пространство тонуло в приглушённом золотистом свете массивных люстр, свисавших на кованых цепях. Высокие сводчатые потолки украшали витиеватые барельефы, а вдоль стен тянулись тёмные деревянные панели с инкрустацией.

В центре зала стоял такой же огромный массивный стол – скорее отделанный под дерево, нежели сделанный из цельного массива. Его поверхность пестрела полупустыми блюдами: остатки изысканных закусок, опрокинутые бокалы, разбросанные приборы.