Текст книги "Космическая сага: Сон звездного наследника (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

– Надеяться можно, – хмыкнул Рэттен, – но готовиться надо к худшему.

Мы начали облачаться. Каждый элемент брони фиксировался с тихим щелчком, герметичные соединения шипели, подстраиваясь под контуры тела.

– Готовы? – спросил я, проверяя индикаторы.

– Готовы, – ответил Рэттен.

Мы вышли из трюма, направляясь к шлюзу. Впереди – неизвестность. Но теперь, в броне и с оружием, мы хотя бы могли встретить её лицом к лицу.

Челнок мы нашли достаточно быстро. Игнат знал, куда и к кому необходимо обратиться, и уже через полчаса мы начали спуск на планету Тарг‑II – к жилому сектору, где у спейс‑капитана Игната Громова по прозвищу «Ящер» была квартира. В ней мы надеялись найти его семью.

Спуск занял тридцать минут, из которых десять мы провели на досмотровой площадке. Где у нас проверили разрешения на спуск в бронекостюмах и с оружием.

В жилом комплексе оказалось полно народа. Люди торопливо шли по коридорам, катили тележки с продуктами, переговаривались по коммуникаторам. Но стоило нам появиться – все старались обходить нас стороной. Бронекостюмы, массивные и безликие, внушали тревогу. Кто‑то шептал вслед, кто‑то спешно отворачивался.

– Прошу прощения за вторжение, – произнёс Громов, когда дверь его квартиры открыла невысокая женщина.

Она шарахнулась внутрь, пытаясь закрыть дверь, но Игнат не дал такой возможности. Он снял бронешлем и, стараясь не делать резких движений, чтобы ещё больше не напугать женщину, спросил:

– В этой квартире около шести лет назад жила женщина с тремя детьми. Два мальчика и девочка. Вы не знаете, куда они переехали?

– Нет, – категорично замотала головой женщина. – Эту квартиру муж купил год назад.

– Спасибо. Извините, что напугал вас, – Громов отступил. Дверь тут же захлопнулась.

– Куда теперь? – спросил Рэттен.

– Попробуем дойти до моего соседа. Возможно, он знает, – ответил Игнат и, не надевая шлема, последовал дальше по коридору.

Дверь следующей квартиры открыл невысокий тучный мужчина. Он было открыл рот, чтобы начать возмущаться, но вместо этого выдохнул:

– Ящер? Игнат Громов?

– Ты прав, Хома. Это я. Где моя семья? – резко спросил Игнат.

– Я не знаю, но примерно пять лет назад твоя жена продала квартиру. И отправилась вместе с детьми на Тарг‑I, – ответил Хома. – Игнат, где ты пропадал?

– Был рабом на шахтах по добыче редких изотопов, – глухо ответил Громов.

Он надел шлем, развернулся и пошёл по коридору – в сторону стоянки для челноков. Мы молча последовали за ним.

Я обернулся. Его сосед так и стоял в проёме двери, с задумчивым лицом, продолжая смотреть в спину Игнату.

Впереди ждала Тарг‑I – планета карьеров и шахт, место, где легко затеряться и почти невозможно найтись.

Глава 23

Тарг‑I – шахтёрская планета: каменистая, с высокой концентрацией тяжёлых металлов в коре. Вся поверхность изрыта карьерами, шахтными стволами и перерабатывающими комплексами. Плотная атмосфера с повышенным содержанием аргона и углекислого газа, а также повышенная радиация требовали постоянного ношения специальных герметичных костюмов – без них невозможно было защитить тело и обеспечить дыхание вне подземных городов с искусственной экосистемой.

Мы вышли из челнока на посадочной площадке для малых кораблей и направились к спуску в подземный комплекс порта.

– Рэттен, здесь можно навести справки о работающих на планете? Может, так мы сможем отыскать семью Игната? – задал я вопрос по внутренней связи наших бронекостюмов.

– Думаю, официально нам никто не скажет. Но сначала попробуем. Игнат, отойди в сторону, дай мне поговорить, – Рэттен отодвинул Громова в сторону от большой справочной стойки. За ней, в специально оборудованном герметичном помещении, сидела красивая девушка и полировала ногти.

«Информационная служба добывающих корпораций», – гласила большая голографическая вывеска. На ней периодически появлялся обзор планеты и реклама добывающих корпораций.

– Девушка, каким образом получить нужную мне информацию? – чарующим голосом заговорил Рэттен.

– Что вам надо? – раздражённо спросила девушка, не поднимая головы и продолжая полировать свои ноготки.

– Хочу получить информацию об одной семье, которая прибыла сюда примерно пять лет назад, – ответил Рэттен.

– Мы не занимаемся розыском и не даём справок о прибывающих на планету. Обращайтесь в офисы корпораций на Тарг‑II, – девушка снова даже не взглянула на нас.

Рэттен внимательно посмотрел на неё:

– А так?

Девушка на миг замерла – стало сразу понятно, что она что‑то проверяет в своём нейроинтерфейсе.

Через несколько секунд её поведение разительно изменилось. Она встала, одёрнула короткую юбку и подошла к толстому стеклу с очаровательной улыбкой.

– Что вас интересует, господин? – нежным голоском проворковала она, глядя на Рэттена, одетого в бронекостюм.

Игнат аж крякнул от удивления – к счастью, это слышали только мы по включённой внутренней связи.

– Примерно пять лет назад на эту планету прибыла семья: женщина и трое детей – два мальчика и девочка. Фамилия Громовы, – произнёс Рэттен.

– Минутку, – девушка продолжала обворожительно улыбаться.

Её пальцы быстро замелькали, набирая фамилию.

– Да, такая семья прибывала и направлялась в жилой сектор для рабочих. Они прошли регистрацию как сотрудники корпорации. К сожалению, другой информации нет, – девушка внимательно посмотрела на Рэттена.

– А где мне её взять? – спросил он.

– Можете обратиться непосредственно в корпорацию на Тарг‑II, но вы вряд ли сможете что‑то выяснить, – прощебетала девушка, не переставая улыбаться и пристально глядя на Рэттена.

– Хорошо, я вас понял. Может, есть другие источники информации? – произнёс он.

Девушка чуть скосила глаза, сосредоточенно просматривая данные в нейроинтерфейсе. Потом взглянула на Рэттена и, обворожительно улыбнувшись, чуть наклонилась вперёд – так, чтобы он мог хорошо разглядеть её открытое декольте.

– Пятый жилой сектор, господин По, – произнесла она.

– Просто «По»? – уточнил Рэттен.

– Да. Это на другой стороне планеты. Вам лучше добираться туда на челноке. На скоростном поезде вы потратите около шести часов, – снова улыбнулась девушка. И добавила: – Может, когда у вас появится время, вы снова навестите меня, господин? Я буду ждать.

– Я постараюсь, – ответил Рэттен и, развернувшись, двинулся к выходу – к нашему челноку.

– Что это было? – спросил я. – В её мыслях, кроме кредитов и эротических фантазий, было пусто.

– Десять тысяч кредитов – вот что это было, – засмеялся Рэттен. – Ничего не меняется в нашей галактике. Ясно же, что она горит желанием вырваться отсюда, но кроме шахтёров тут никого особо и нет. Вот и пытается себя продать подороже первому встречному. Она ведь даже моего лица не видела.

– Хочешь забрать её? – я задумчиво посмотрел на Рэттена. – Ты ведь хочешь завести семью. А она очень даже привлекательна.

– Может быть. Но не сейчас, – ответил он.

Мы вышли на посадочную площадку и загрузились в челнок.

– Знаешь, где пятый жилой сектор? – спросил Рэттен у нашего пилота челнока.

Как‑то так вышло, что он взял на себя руководство по поиску семьи Громова. Игнат молчал, я тоже не лез. Всё‑таки Рэттен Вейер – контрабандист со стажем. Он прекрасно понимал, как получать нужную информацию, в отличие от меня и Игната.

– Знаю. Летим туда? – уточнил пилот.

– Да, – ответил Рэттен, и челнок сразу стал набирать высоту.

– А ты, случаем, не знаешь такого господина По? – снова задал вопрос Вейер.

– Слышал о таком. Вроде как местный – то ли бандит, то ли какой‑то богатей, – ответил пилот.

Я проник в мысли пилота. Да, он действительно только слышал о нём, но понятия не имел, кто этот По на самом деле. О чём сразу сообщил Рэттену и Громову:

– Пилот ничего конкретного не знает. Одни слухи.

Рэттен кивнул, словно ожидал такого ответа. Его пальцы ритмично постукивали по подлокотнику кресла – привычка, выдававшая внутреннее напряжение.

– Значит, придётся разбираться на месте, – пробормотал он.

Игнат по‑прежнему молчал. Он сидел, уставившись в иллюминатор, где медленно разрасталось серо‑бурое полотно поверхности Тарг‑I. Его кулаки были сжаты, он мысленно был уже там – в пятом жилом секторе, разыскивая следы жены и детей.

Челнок набирал высоту, оставляя позади пыльный шлейф. В динамиках тихо шумело – пилот настраивал маршрут.

– Пятый сектор – это не курорт, – нарушил молчание пилот, не оборачиваясь. – Там живут те, кто не смог устроиться получше. Корпорации скидывают туда самых дешёвых рабочих. Условия… скажем так, спартанские.

– Нас это не пугает, – коротко бросил Рэттен. – Просто доставь нас к месту.

Пилот пожал плечами и вернулся к управлению. Челнок плавно развернулся, взяв курс на восток, где за грядами карьеров и дымящими перерабатывающими комплексами скрывался пятый жилой сектор – наша следующая остановка в поисках семьи Громова.

– Вы как соберётесь назад, свяжитесь со мной по коммуникатору, я вернусь. Оставаться тут на посадочной площадке опасно, – сообщил нам пилот, когда мы начали выходить.

– Хорошо, далеко не улетай, – сказал Рэттен.

Мы двинулись ко входу в подземный порт. Внутри – ни информационных стоек, ни рекламы. Только пустое помещение и тусклые лампы, мерцающие с едва уловимой периодичностью.

Продолжили путь по узкому коридору, дошли до лифта и спустились в жилой комплекс.

Такого я никогда не видел.

Еле освещённые коридоры тянулись в обе стороны, словно лабиринты заброшенной шахты. Повсюду – кучи мусора: пластиковые обломки, рваные пакеты, пустые контейнеры. В полумраке то тут, то там сидели люди – кто‑то сгорбившись, кто‑то уставившись в пустоту. Некоторые спали прямо на грязном полу, укрывшись ветхими одеялами.

Мы шли вперёд за Рэттеном. С каждым шагом меня всё сильнее угнетала эта обстановка. Здесь не было ни намёка на порядок, ни тени той стерильной эффективности, к которой привыкли жители орбитальных станций или благоустроенных городов Тарг‑II. Это был мир, где выживание стало рутиной, а надежда – роскошью.

Игнат молча оглядывался по сторонам. Даже не проникая в его мысли, я чувствовал, как на него накатила смесь боли и ярости. Он искал не просто следы семьи – он пытался понять, в какой ад им, возможно, пришлось погрузиться.

Каждый обшарпанный угол, каждая трещина в стене, каждый безнадёжный взгляд прохожих словно били ему в грудь. Это не было похоже на жилые кварталы Тарг‑II – здесь не прятали нищету за фасадами и рекламными голограммами. Здесь она лежала на поверхности: в кучах мусора, в тусклом свете аварийных ламп, в тишине, которую не нарушали ни смех, ни музыка, ни обычный городской гул.

Я видел, как Игнат сжимает и разжимает кулаки – будто пытался удержать себя от того, чтобы не начать бить по этим стенам, не закричать в пустоту. Но он молчал.

Рэттен замедлил шаг, оценивая обстановку.

Он двинулся в боковой коридор, стараясь не наступать на разбросанный мусор. Где‑то вдали слышались приглушённые голоса, скрип дверей, монотонный гул вентиляции. Этот мир жил своей жизнью – тихой, изнуряющей, но неумолимой. И в этой жизни нам предстояло найти одну‑единственную семью.

Мы подошли ко входу в огромное помещение. Старая обветшалая вывеска гласила: «Зона отдыха и семейного времяпровождения».

Возле входа стояло несколько парней в старых обшарпанных бронекостюмах – без шлемов, с устаревшими моделями штурмовых плазменных винтовок.

Рэттен остановился, окинул их взглядом и коротко бросил:

– Нам нужен По.

– Всем нужен По, – вяло отреагировал один из них.

– Ты верно меня с кем‑то спутал, щенок, – тихо произнёс Рэттен. В его голосе прозвучала такая угроза, что на нас тут же направили оружие.

Из‑за спин парней вышел мужчина среднего телосложения – без бронекостюма и оружия. Он положил руки на винтовки парней, и те сразу опустили стволы.

– Зачем вам По? – спросил мужчина.

– У нас есть к нему деловое предложение, – ответил Рэттен.

– Какое? – не отступал мужчина.

– Мы ищем одну семью: женщина и трое детей – два мальчика и девочка. Нам нужна информация, а лучше сразу семья, – пояснил Рэттен.

Мужчина задумался, внимательно разглядывая нас.

– Зачем они вам? – снова спросил он. – Вы не из корпорации и не охотники за головами. Если эта семья должна вам денег, то вряд ли вы сможете их забрать, даже если найдёте.

Игнат дёрнулся вперёд, но я остановил его, придержав рукой.

– Спокойно, Игнат. Драка тут делу не поможет. Я читаю его мысли – подожди. Пока всё нормально, дай Рэттену закончить переговоры, – передал я по внутренней связи.

Но мужчина заметил движение Игната и сразу сделал выводы.

– Семья… Это семья того нервного, – он указал на Игната.

– Ты прав, – подтвердил Рэттен.

– Хорошо, но это будет стоить дорого, – теперь мужчина смотрел исключительно на Вейера.

– Пятьдесят тысяч за информацию, – произнёс Рэттен.

Мужчина снова задумался, не сводя взгляда с Вейера. В воздухе повисла тяжёлая пауза – каждый из нас понимал: цена может вырасти, а торг только начинается.

Наконец, мужчина чуть наклонил голову:

– Семьдесят.

Рэттен не дрогнул:

– Шестьдесят. Последний раз торговался с таким, как ты, когда мне было двенадцать. Научился тогда одной вещи: если кто‑то тянет время – он уже согласен.

Губы мужчины дрогнули в усмешке. Он медленно кивнул:

– Ладно. Шестьдесят. Если По решит, что он сможет найти семью сам, то цена вырастет в десять раз.

– Хорошо, – коротко ответил Рэттен. – Громовы прибыли сюда с Тарг‑II примерно пять лет назад. Зарегистрировались как рабочие корпорации.

– Ждите здесь, – сказал мужчина и развернулся, чтобы уйти.

Как только Вейер произнёс фамилию семьи Игната, я сразу прочитал в его мыслях: он знает, где они. И нам их не отдадут. Я взял его под контроль – мужчина замер в дверях.

– Рэттен, он знает, где они. Тут недалеко, – сразу заговорил я. – Но нам их не отдадут. Я взял его под контроль, но с охраной надо что‑то делать.

Не успел я закончить фразу, как Игнат выхватил штурмовой меч. Парни, уже переставшие следить за нами, не ожидали нападения. Их тела рухнули на пол, как скошенная трава.

– Куда? – прохрипел по внутренней связи Громов.

– Через этот зал – на другую сторону. По коридору – пятая дверь слева, – мгновенно ответил я.

Игнат рванулся вперёд, снеся голову мужчине в дверях. Тут же убрал меч и снял с креплений бронекостюма штурмовую винтовку. Мы с Рэттеном последовали за ним, тоже взяв в руки оружие.

Мы ворвались в зал и атаковали ближайшую группу людей в бронекостюмах. Зал наполнился грохотом выстрелов, вспышками плазменных разрядов и криками.

Первые секунды были на нашей стороне – внезапность дала преимущество. Но вскоре противник опомнился: из боковых проходов хлынули новые бойцы, защёлкали затворы, загудели силовые щиты.

Мы заняли позиции за ближайшими столбами, ведя прицельный огонь и выбивая противника одного за другим. Нас спасали наши усиленные бронекостюмы – в отличие от осаждавших нас врагов. Их костюмы были без бронешлемов, а старые штурмовые винтовки наносили минимальный ущерб нашей броне.

Но численный перевес оставался не на нашей стороне. Не прошло и минуты, как мы погрязли в обороне. Наши бронекостюмы выдерживали удары, однако показатели энергощитов неумолимо падали с каждым попаданием, мигая тревожными предупреждениями о перегрузке.

– Мы увязли, – прохрипел Рэттен. – Ладно, попробуем договориться.

Он выглянул из‑за столба и, включив громкую связь на бронекостюме, крикнул:

– Эй, По! Может, нам стоит договориться?

Через десять секунд обстрел прекратился.

– Вы кретины! Ввалились в мой дом и убили хороших парней – вместе с моим помощником. О чём нам договариваться? – раздался звонкий женский голос.

– Я думал, По – это мужчина, а не баб… женщина, – поправился Рэттен.

– Ты конченный урод! Что тебе надо тут? – снова крикнула она.

– Нам нужна семья Громовых, и без них мы не уйдём! – громко ответил Рэттен. – Мы предлагали твоему помощнику договориться.

– А потом убили его и охрану? Конченные ублюдки! – закричала женщина. – Живыми вы отсюда не выйдете!

Обстрел возобновился.

– Ну, что будем делать? – спросил я. – Я могу попробовать взять под контроль какого‑нибудь её бойца, но они слишком далеко. Надо подойти ближе.

– Подожди, князь, – ответил Рэттен и вновь закричал по громкой связи: – Эй, По! Один миллион кредитов – компенсация за твоих погибших людей. И сверху четыре миллиона за семью Громовых!

Обстрел снова прекратился.

– Ты думаешь, я тебе поверю? Кто ты вообще такой? – с явным интересом в голосе крикнула По.

– Рэттен Вейер, «Крысиный король» из Клана Ледяных Клинков, звёздная система «Ледяные Чертоги», – произнёс Рэттен.

В зале повисла напряжённая тишина.

Наконец, женский голос прозвучал снова:

– Пять миллионов – это серьёзные деньги. Но ты понимаешь, что семья Громовых – не товар? Они работают на меня. Я не могу просто отдать их.

Рэттен усмехнулся под шлемом:

– Можешь. Потому что иначе я не уйду. Так или иначе мы перебьём вас.

По молчала. Я чувствовал её колебания – она взвешивала риски: потерять ещё бойцов и, возможно, погибнуть самой или получить пять миллионов и избавиться от проблемы.

– Хорошо, – наконец произнесла она. – Семь миллионов. Мне придётся вложиться, чтобы привести здесь всё в прежний вид.

– Согласен! – крикнул Рэттен, даже не став торговаться. – И нужны скафандры для выхода на поверхность – на всю семью.

– Стойте там. Сейчас их приведут. Потом переведёшь деньги. У тебя будет десять минут, чтобы покинуть комплекс, – произнесла По. – Скафандры им дадут.

Потянулось время ожидания. Мы замерли за своими укрытиями, не опуская оружия.

Через несколько минут из бокового прохода вышел человек. Он катил тележку со скафандрами – громоздкими, явно устаревшими, но всё же пригодными для выхода на поверхность. За ним шли четверо: женщина с измученным лицом и трое детей – два мальчика и девочка.

При виде них Игнат резко выдохнул. Его бронекостюм дрогнул – он едва сдержался, чтобы не рвануться вперёд.

– Спокойно, – шепнул я по связи. – Ещё не всё закончено.

Они остановились в десяти метрах от нас. Боец кивнул на скафандры:

– Всё здесь. Переводи деньги – и можете уходить.

– Пусть семья оденет скафандры и выйдет в коридор, потом я переведу деньги, По, – крикнул Рэттен.

– Сделай, как он говорит, – приказала По. – Помоги детям одеться.

Боец принялся помогать детям. Женщина оделась сама. Как только они завершили подготовку, боец подтолкнул их в сторону коридора:

– Шагайте в коридор.

– Я выполнила твои условия, Рэттен. Где мои деньги? – крикнула По.

Рэттен не стал медлить. Через пару секунд он крикнул:

– Проверяй.

Несколько секунд тишины. Затем голос По раздался вновь:

– У вас десять минут. Если не успеете покинуть комплекс – мои люди снова откроют огонь.

– Быстро уходим, – скомандовал Рэттен и рванул к выходу из зала. – Игнат, хватай жену! Мы возьмём детей. В скафандрах они не смогут бежать!

Мы вылетели в коридор. Игнат мгновенно схватил жену и, перебросив её через плечо, рванул вперёд. Рэттен подхватил мальчишек, я – девочку.

Мы бежали по коридору, словно стадо гигантских зайцев, которых вспугнул неопытный охотник. Каждый шаг отдавался гулом в ушах, а мерцающие лампы над головой сливались в размытые полосы света.

Как только двери лифта закрылись и начался подъём, Рэттен вызвал наш челнок. Игнат уже проверял скафандры.

– Тварь! В них нет запаса кислорода! – проревел он по внутренней связи.

– Успокойся, – произнёс я. – Он и не нужен. Через три минуты будем на челноке.

Двери лифта открылись – мы снова подхватили свои ноши и устремились к выходу на поверхность. Двери шлюза с шипением разошлись. Перед нами лежала безжизненная поверхность Тарг‑I – серая, каменистая, с редкими столбами дыма от перерабатывающих комплексов.

– Вперёд, – скомандовал Рэттен.

Челнок уже приземлялся, его силуэт вырисовывался на фоне тусклого неба. Мы шагнули в пустоту планеты, оставляя за спиной и разрушенный зал, и молчаливых бойцов, и женщину, которая теперь владела семью миллионами, но продолжала жить на этой богом забытой шахтёрской планете.

Глава 24

– Внимание: до варп‑прыжка – пять… четыре… три… два… один, – известила система корабля механическим голосом.

На панели управления высветился таймер длительности прыжка: семь часов одна минута сорок секунд.

Мы с Рэттеном сидели на капитанском мостике. Только что наш корабль покинул звёздную систему «Чёрная река» и территорию Великого Дома Оболенских, направившись в систему «Звёздный Перекрёсток», принадлежащую Королевству Гедиминовичей. Бронекостюмы и оружие мы уже спрятали в специальные отсеки, где их никто не найдёт.

Рэттен отдал свою каюту семье Громовых, а сам переехал в ту, где до этого жил Игнат.

– Ну, как они? – спросил я у спейс‑капитана, когда он пришёл на капитанский мостик.

– Плохо, – он вздохнул. – Дети ещё более‑менее, а жена… – по его щеке потекла слеза.

Он смахнул её и натянуто улыбнулся:

– Главное, что теперь они со мной. Остальное забудется.

– Я могу попробовать поработать с их воспоминаниями и заблокировать самые страшные, – предложил я, но Игнат сразу отрицательно замотал головой.

– Всё и так забудется со временем, Ратибор Святославович, – он сел в свободное кресло и продолжил: – Я перед вами всеми в неоплатном долгу.

– Да брось, Игнат. Что такое семь миллионов кредитов, когда на кону были жизни твоей семьи? Да и, уж если честно сказать, возможно, и наши. Так что ты ничего не должен, – произнёс Рэттен.

На мостике повисла тишина, нарушаемая лишь мерным гулом двигателей и тихими сигналами навигационной системы. Взгляд Игната скользнул по приборам, затем остановился на голографическом экране. Посмотрев на переливы света варп‑туннеля, он тихо сказал:

– Вы не понимаете. Речь не о деньгах. Вы вернули мне то, что я считал потерянным навсегда. Вернули семью.

Рэттен хотел что‑то ответить, но я жестом остановил его. В сознании Игната я уловил вихрь чувств: благодарность, стыд за свою беспомощность, страх перед будущим – и робкую, но крепнущую надежду.

– Игнат, – я наклонился вперёд, – сейчас главное – дать им время. Время и покой. Остальное приложится.

Он кивнул и снова посмотрел на чарующие переливы варп‑туннеля.

– Знаю, – Игнат наконец улыбнулся – на этот раз искренне. – Спасибо.

Таймер варп‑прыжка продолжал отсчитывать секунды. Семь часов – не так уж много по меркам космоса. Но для нас это было время, чтобы перевести дух, осмыслить пройденное и подготовиться к тому, что ждёт впереди.

Корабль плавно скользил сквозь пространство, оставляя позади тревоги и боль, унося нас к новой точке на карте.

Как бы сильно ни переживал Вейер, таможенный досмотр мы прошли относительно быстро. Правда, опять пришлось заплатить: на орбитальной станции «Хаб‑Чёрная Река» Рэттен не стал вносить в список пассажиров семью Громова.

– Ну как же так? – качал головой таможенный инспектор Королевства Гедиминовичей. – Нам придётся задержать ваш корабль и отправить запрос в звёздную систему «Чёрная Река». Вдруг вы похитили эту женщину и детей?

Он стоял в дверях каюты и смотрел на прижавшихся друг к другу детей и женщину.

– Я всё понимаю, это моя ошибка, спейс‑лейтенант, – рассыпался в объяснениях Рэттен. – Может, вы поможете мне решить это недоразумение и внесёте их в список пассажиров? Пусть они сядут на мой корабль здесь. Это же можно сделать, спейс‑лейтенант?

Инспектор внимательно посмотрел на невинное лицо Рэттена и усмехнулся.

– Можно. Но сами понимаете: срочный запрос в звёздную систему «Чёрная Река», потом мне придётся потратить своё время и поставить отметку на орбитальной станции. А там ведь тоже могут задать вопросы, господин Рэттен. – Ухмылка не сходила с его лица.

– Конечно, конечно, я всё понимаю, спейс‑лейтенант, – улыбнулся Рэттен. – Мне только что показалось, что пришёл ответ из системы «Чёрная Река». Может, проверите?

Спейс‑лейтенант на мгновение замер, проверяя информацию в своём нейроинтерфейсе.

– Какие прекрасные новости! Действительно пришёл неожиданный ответ.

Он поднёс поближе свой электронный планшет – на экране высветились все данные о корабле – и быстро внёс необходимую информацию.

– Теперь всё в порядке, господин Рэттен. С вами приятно иметь дело, – произнёс инспектор и развернулся, направляясь к переходу на свой корабль. Досмотровая группа последовала за ним.

Рэттен открыл свой электронный планшет и проверил данные.

– Думал, будет сложнее и дороже, – выдохнул он с облегчением и улыбнулся. – Всё, улетаем отсюда. На зарядку встанем в «Поясе Кетцалькоатля».

– Есть, босс, – откликнулся лейтенант‑пилот.

Как только корабль досмотровой группы свернул переход между кораблями и отошёл на безопасное расстояние, мы начали разгон для варп‑прыжка в звёздную систему «Пояс Кетцалькоатля» – на территорию Королевства Габсбургов.

Варп‑прыжок длился четыре часа сорок четыре минуты тридцать пять секунд. «Пояс Кетцалькоатля» встретил нас тусклым красновато‑оранжевым диском звезды – холодным свечением оранжевого карлика класса K7V. Вокруг, словно рой разъярённых ос, сновали грузовые и военные корабли: система жила в ритме постоянной напряжённости.

Единственная планета системы – каменистый мир с разрежённой атмосферой, непригодный для массового заселения – служила опорной военной базой флота Королевства Габсбургов. На её поверхности темнели ангары, посты наблюдения и склады, едва различимые в приглушённом свете звезды.

– Идём на станцию зарядки для грузовиков, – скомандовал Рэттен. – Держись подальше от основных путей грузовых кораблей. И сообщи военным, что мы идём на станцию для зарядки – там они смогут спокойно провести досмотр.

– Есть, босс, – тут же откликнулся лейтенант‑пилот.

Астероидный пояс, где располагалась станция для зарядки батарей грузовых судов, простирался между орбитой планеты и внешней границей системы. Его пространство было буквально оккупировано добывающими корпорациями: повсюду мерцали огни автоматических добывающих станций, гудели перерабатывающие заводы, а транспортные орбитальные хабы, перегруженные грузовиками, напоминали ульи в разгар сезона.

Но даже плотная сеть военных кораблей не могла полностью обезопасить систему. Пираты в погоне за добычей объединялись в мобильные эскадры небольших кораблей. Одни группы нападали на грузовики и автоматические станции, захватывая грузы с редкими металлами и изотопами. Другие, маневрируя на предельных скоростях, отвлекали внимание военных – кружили по системе, избегали прямого боя, провоцировали разброс сил.

На мостике повисла тяжёлая тишина. Рэттен смотрел на тактический дисплей, где мигали метки кораблей.

– До станции зарядки – десять минут, – доложил пилот. – Досмотровая группа уже ожидает нас на орбитальной станции зарядки грузовиков. Шлюз номер пятьдесят восемь.

Рэттен вздохнул:

– Хорошо. Пусть проверяют. Главное – успеть зарядиться и уйти до того, как пираты снова решат, атаковать систему.

Мы двигались к станции, когда в груди защемило – дурной признак. Я подошёл к пилоту и вместе с Рэттеном стал смотреть на тактический дисплей.

Прошло буквально с десяток секунд, и экран начал наполняться новыми точками – кораблями, прибывающими из варпа.

– Быстро, манёвр уклонения!!! – заорал я, когда перед глазами пронеслась картина взрыва нашего корабля.

Пилот среагировал мгновенно, тут же изменив траекторию. Корабль сильно тряхнуло: мимо на высокой скорости пронёсся лёгкий истребитель пиратов.

Из каюты выскочил Игнат:

– Что происходит?

– Быстро на задние турели! – крикнул Рэттен. Пробегая мимо Игната, он схватил его за руку и потащил в грузовой трюм, где располагались стандартные защитные турели грузовиков.

Я уселся рядом с пилотом у дублирующего пульта управления:

– Перевожу на себя.

Лейтенант‑пилот не стал спорить – лишь напряжённо уставился в тактический дисплей.

– Включи связь с турелями, – приказал я, одновременно закладывая новый манёвр уклонения. Корабль снова тряхнуло, на панели замерцали предупреждения о попадании и падении щитов до шестидесяти пяти процентов.

– Турель один, турель два, – произнёс пилот, активируя каналы связи.

– Турель один на связи, – раздался голос Игната.

– Турель два на связи, – подтвердил Рэттен.

– Иду под прикрытие тяжёлого крейсера Габсбургов, – сообщил я, выверяя курс так, чтобы оказаться в секторе обороны военного корабля.

– Сообщи военным, что мы идём к ним. Обозначь наш курс, передай идентификационные коды. Попроси помощи – или хотя бы чтобы не сбили, приняв за пиратов, – скомандовал я лейтенант‑пилоту, не отрывая взгляда от голографического экрана.

Пилот мгновенно начал попытки связаться с крейсером.

– Они отвечают, – сообщил лейтенант‑пилот и включил громкую связь.

– Идите к планете, – раздался спокойный женский голос, – мы отправляем туда все грузовики. Там дежурит звено тяжёлых истребителей.

Я оторвал взгляд от голографического экрана, глянул на тактический дисплей и ответил:

– Я не долечу до планеты, меня уничтожат раньше. Иду к вам!

– Сектор закрыт. Все корабли в радиусе сектора нашей обороны будут уничтожены. Повторяю, идите к планете. Смените курс.

Я нажал кнопку отключения связи и выругался:

– Да чтоб вас всех…

Сосредоточился, настраиваясь на ощущение опасности: малейшая ошибка могла стоить нам жизни.

– Игнат, Рэттен, крейсер запретил идти к нему и отправляет нас к планете. Надежда только на вас – иначе мы туда не долетим, – передал я по каналу связи с турелями.

– Работаем, но сам знаешь – эти грузовые турели. Толку от них почти нет, – откликнулся Игнат.

– Сколько здесь спасательных капсул? – уточнил я у пилота.

– Десять. Стандартная комплектация для такого класса грузовиков, – ответил лейтенант‑пилот.

– Бери семью Громова и рассаживай по капсулам. Если что‑то произойдёт, мы не успеем их забрать, – приказал я.

Пилот вскочил и кинулся выполнять приказ.

На тактическом дисплее метки пиратских кораблей продолжали множиться. Я на секунду закрыл глаза, унимая дрожь, и вновь сосредоточился. До планеты оставалось ещё слишком далеко.

Мы шли к планете. Я постоянно маневрировал, но громоздкий грузовой корабль – это не истребитель. По сравнению с истребителем или фрегатом он был как гигантский заяц на скользком льду.

Пока нас спасали турели. Игнат и Рэттен даже не пытались сбить лёгкие, манёвренные и быстроходные истребители пиратов – но вести по нам прицельный огонь тоже не давали. Тем не менее наши щиты упали до десяти процентов: восстанавливаться они просто не успевали. Грузовой корабль не предназначен для ведения боевых действий.

– Прошу помощи! Щиты упали до десяти процентов. Я не дотяну до планеты! – крикнул я в эфир на канале связи с крейсером.

– Это командир пятого звена тяжёлых истребителей. Вижу вас. Продолжайте идти к планете – сейчас поможем, – раздался в динамиках корабля мужской голос.