Текст книги "Падший лев (СИ)"

Автор книги: Максим Целовальников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Я ее нашел, хан.

– Хорошо, Арон. Надо спешить. Демоны уже направляются сюда. У нас осталось не так много времени, скоро они минуют ловушки наших шаманов и ударят по нам. Я отдаю приказ об отходе.

– Мы идем, хан.

– Наши сражения с демонами еще все впереди.

[1] Скол – единица воинского подразделения орочьих орд, примерно соответствующая людскому батальону.

[2] Хордэр – старший офицер у орков.

[3] Скорпионы – сложные механизмы, распространенные по всему Империалу для метания огромных стрел-копий на большие расстояния.

Глава 20

Граф Ажелон в гневе смотрел на полученное предписание из мэрии города, в котором говорилось, что его просьбу удовлетворить сейчас не могут в связи с тяжелым послевоенным положением, и предлагают подождать.

– Подождать! Как будто я в приемной короля! Да мои предки когда-то сами правили в этом городе! Я им что – слуга, чтобы ждать?

– Видимо, на то у них имелись свои причины, а вашу просьбу они сочли просто не столь срочной и важной, – смиренно ответствовал на это его верный помощник Крейн.

Как выходец из восточных земель он отличался черными хитрыми глазами и несколько меланхоличными движениями.

– Конечно, они у них были. Они их здесь и указывают, но мне-то что с того? – продолжал бушевать граф, отчего его седеющая борода странно топорщилась. – Мои предки беспокоят меня каждую ночь, я не могу нормально спать! Что мне прикажешь делать?! Родовые склепы полны всяких тварей, а я бессилен!

Положение действительно было не слишком хорошим. Дело в том, что некроманты хоть и ушли, но во время сражения за город они подняли всех мертвых в нем, все кладбища и родовые склепы и бросили их против наступающих королевских войск. Когда же войскакнязя Ирритройи стали отступать и оставили Карагон, масса неупокоенной нежити, над которой личи бросили контроль, осталась на мертвых улицах города. Их в общем-то очистили, но по ночам люди до сих пор опасались передвигаться в одиночку. По подвалам заброшенных домов, а в основном – на кладбищах еще можно было найти неупокоенных и других тварей смерти. Особенно много их пряталось именно в защищенных магией древних склепах, таких же, как и те, что принадлежали роду Ажелонов. Граф уже несколько недель носился с идеей очистить их и дать покой многочисленным умершим родственникам, но не мог этого сделать. Он уже согласился потратить и так незавидные денежные средства, чтобы сделать все своими силами, но это категорически запрещал вердикт Святой Инквизиции. Сами же поборники, равно как и государственная власть, не спешили заниматься данным делом, увлекшись погоней за отступающей армией некромантов. Все запросы сводились к одному ответу: позже, ждите. Но граф уже давно не мог ждать, а потому постоянно пребывал в состоянии, близком к ярости. Обычно тихий и спокойный, когда дело касалось наболевшего, он невольно преображался.

– Я не понимаю, почему, если они сами не хотят или не могут сделать свою же работу, запрещают это другим. Как будто мы можем на этом разбогатеть или отнять у них что-то. Наоборот, избавим и себя, и их от проблем. Что в этом плохого?

– Вероятно, они опасаются последствий, мой господин. В склепах могут скрываться весьма опасные твари. Очень опасные. Посудите сами, мой господин, та тупая нежить, что была когда-то на улицах, давно уже уничтожена, а которые обладают достаточным разумом или по природе своей скрытны, как раз и затаились в различных укромных местах. Это просто может быть очень опасным. Поэтому и вышел вердикт, запрещающий самостоятельные попытки разобраться с данной проблемой.

– Спасибо, что все объяснил. А я-то думал!.. – язвительно заметил граф. – Проклятье, я готов сам заплатить им денег, чтобы они пошевелились.

– Вы прекрасно знаете, инквизиторы неподкупны, а достаточно хороших связей среди них у нас пока нет. У городского же правления просто отсутствуют достаточные возможности.

– Как всегда, у тебя на все есть ответ. Но ты понимаешь, что я не могу больше ждать?

– Понимаю, мой господин, – поклонился Крейн.

– Понимает он! Я буду писать королю!

– Со всем уважением, но пока послание дойдет до короля, пока будет рассмотрено, пройдет немало времени. Уверен, к тому времени наша мэрия либо инквизиция найдут решение проблемы.

– Послушай, ты вообще на чьей стороне? На моей или на их?

– Мой господин, я всего лишь отвечаю на те вопросы, что вы задаете.

– Тогда ради всего святого! Ответь мне, что делать? Ну? – Граф Ажелон грозно вперил тяжелый взгляд в своего слугу.

Крейн снова уважительно поклонился:

– Нанять кого-то для выполнения Вашей воли, господин.

– Это как? Ты же сам сказал, что у инквизиции это невозможно, а у нашей мэрии нет сил.

– Тогда наймем кого-то со стороны.

– Ты что, предлагаешь ослушаться вердикта поборников? – опешил граф. – Ты хоть представляешь, сколько будет вони, если об этом станет известно? С ними же только свяжись.

– Но мы никому не скажем, и вообще – об этом никто не узнает. Мы тихо и мирно сделаем свое дело, и все.

– Послушай, я прекрасно знаю все твои замашки, Крейн. Очень даже хорошо знаю. Не удивлюсь, если ты уже кое-что выяснил, не так ли?

– Я подумал…

– Я знаю, что ты подумал, – нетерпеливо оборвал его граф, – давай ближе к делу.

– Как пожелаете, господин. В нашем бедном многострадальном городе объявился некий колдун…

– Колдун! – воскликнул с отвращением Ажелон. – Эти убийцы?..

– Но, мой господин, именно такой маг нам и нужен. Волшебники хороши, но не как уничтожители всякой нечисти. Для этого лучше всего подойдет как раз колдун со своими разрушительными силами. Вернее, лучше всего, конечно, подошел бы некромант, однако найти такового нереально в данное время. Проще пойти в расположение армии Ирритройи и попросить его прислать кого-нибудь для усмирения неупокоенных. В любом случае выбирать все равно не приходится. Кто есть.

– Просто отлично! – всплеснул руками граф. – Дожили: приходится связываться со всякими колдунами.

– Это далеко не всякий колдун, а настоящий мастер, – возразил Крейн.

– Мастер?

– Да, господин.

– Мастеров среди колдунов не бывает. И откуда же он в нашем городе? И что делает здесь?

– Это неизвестно. Он появился всего несколько дней назад, снял комнату в одной из таверн. Скорее всего, колдун тут просто проездом. И скоро двинется дальше, так что нужно ловить момент. Наверняка он из королевской армии, там сейчас идет большой отток таких вот магов под давлением инквизиции.

– Давно пора, – презрительно фыркнул граф. – Ты уже говорил с ним?

– Да, я подумал…

– Я знаю, что ты думаешь, черт возьми. Давай ближе к делу.

– Он не против проделать данную работу, за соответствующую плату.

– Он не проболтается?

– Колдун? Я сильно сомневаюсь, мой господин, что он захочется связываться с инквизиторами.

– Да, ты прав, я просто об этом не подумал. Что ж…

– И потом, если что-то пойдет не так, его слово будет против нашего. Слово колдуна против слова графа.

– Да, ты абсолютно прав. Итак, какую же цену он хочет?

– Он сказал, что это вы решите, когда встретитесь с ним.

– Вот даже как? Он что, думает, я стану встречаться с такими вот, как они?

– Не только. Он хочет, чтобы вы сами пришли к нему на встречу.

Граф Ажелон поначалу даже не поверил в то, что услышал.

– Ты что, смеешь издеваться надо мной?

– Никак нет, господин, он именно так и сказал.

– Тогда он выжил из ума! Он что – не понимает, с кем говорит?

– Понимает, мой господин, но он сказал, что это нужно вам, а не ему. Если вы хотите, то можете прийти и договориться с ним; если нет – то пусть все остается как есть.

– Надо сообщить о нем инквизиторам, пусть поджарят наглеца!

– Если мы откажемся от этого колдуна, то другого подобного случая придется ждать не– известно сколько. Более того, он сказал, что завтра покидает город, и нам лучше поторопиться.

– Какой ужас! – граф опять всплеснул руками.

Сразу вспомнились все кошмары, которые мучили его каждую ночь, и эта мысль была столь ужасной, что вытеснила все остальные. И заставила работать мозг.

– Но я не могу встретиться с ним! Нельзя, чтобы нас видели вместе. Приведи его сюда. Здесь и договоримся. Ты сможешь это сделать?

– Смогу, мой господин, но этот колдун – весьма гордый человек. Даже слишком, и он вовсе не простой. Это наверняка будет стоить нам лишних золотых монет.

– Золотых монет? Ха, посмотри – наш дворец в разрухе, война вычистила все. Какие лишние золотые монеты могут быть?

– Ну, иначе он не согласится. Это мастер, я уже говорил вам. И он не станет что-либо делать без соответствующей оплаты.

– И откуда ты все это можешь знать? – скривил кислую мину граф. – Может, вы в сговоре?

– Мой господин!.. – отшатнулся от него слуга.

– Ладно-ладно, не дрожи, как осиновый лист. Ты уверен, что колдун справится?

– Уверен, мой господин, – поспешил заверить его Крейн.

– Хорошо. Если он станет артачиться, я сам его прикажу повесить.

– Я бы не стал этого делать, мой господин. Связываться с таким человеком очень опрометчиво, тем более сейчас, когда наши придворные маги находятся в войсках, а имеющихся сил совсем не достаточно.

– Посмотрим, – мрачно ответил граф, задумчиво поглаживая свою бороду.

Глава 21

Он совершенно не так представлял себе колдуна, среди которых существовал наибольший процент наемных убийц. Перед ним сидел сильный, наголо бритый мужчина лет тридцати, с красивым черным магическим перстнем на указательном пальце правой руки и еще одним – на мизинце левой. И этот взгляд. Вообще от этого колдуна веяло чем-то таким, что присуще только великим людям, которые могли и умели повелевать другими, и обладали неким несгибаемым внутренним стержнем, который отсутствовал у большинства людей. Если граф раньше настраивался на эту беседу как высший с низшим, то теперь как-то разом признал собеседника равным себе. За колдуном явственно ощущалась сила.

По спине невольно пробежал неприятный холодок.

Граф решил за лучшее ввести колдуна еще раз в курс дела и самолично четко указать на то, что он хотел получить в итоге. Чернояр молча выслушал его, не перебивая, и только потом сказал свое слово:

– Я понимаю вашу проблему и готов помочь ее решить. Стоить вам это будет пятьдесят золотых.

– Пятьдесят золотых?! – тут же взвился граф Ажелон. – Да я на всех своих слуг трачу в год в два раза меньше!

– Какое мне дело до того, сколько вы тратите на своих слуг?

– Дорогой мой! Посмотрите вокруг – вы где находитесь – в роскошном замке или в разграбленном, разрушенном городе?

– Какое мне дело до города? Меня нанимает вовсе не магистрат, а вы.

– Для меня это просто неприемлемая цена.

Чернояр поморщился:

– Вы напрасно торгуетесь со мной. Я знаю, как некроманты захватывали этот город, да и земли вокруг. У местных жителей было время не только для того, чтобы самим уйти, но и чтобы вывезти с собой все, что они хотели. Поэтому не стоит делать свой убыток таким катастрофическим. Вы вполне в состоянии заплатить цену, которую я назвал.

– Она слишком велика! – не отступал граф.

– Граф так беден?

– Я просто сказал, что она велика для такого дела.

– А сколько, по-вашему, это стоит? Знаете, время не имеет цены, а на кону на самом деле сейчас именно оно. Сколько еще потребуется ждать, прежде чем вам помогут поборники либо магистрат? Наверное, много. Если вас не устраивает такая цена – что ж, значит, мы не сошлись.

– Я готов заплатить десять золотых.

– Целых десять золотых, – иронично усмехнулся Чернояр. – Какая прелесть. За нарушение вердикта поборников, за все опасности, что ждут в склепе? Пусть этим займется кто-то другой, но не я. Мои услуги стоят гораздо дороже.

Граф Ажелон переглянулся со своим слугой.

– Вы слишком много просите.

– Ну, я ценю свои силы и свое время. Все просто – это ваша проблема, и видимо, это большая для вас проблема, раз вы сами решили пойти против прямого строжайшего вердикта инквизиции. Так что – ваше решение? Я не стану торговаться. Либо мы приходим к соглашению, либо нет.

Граф нехорошо посмотрел на него:

– С вами трудно спорить. Крайне трудно.

Чернояр ничего не ответил. Он ждал решения, и всем стало ясно, что дальнейший разговор в другом направлении бессмыслен. Граф задумчиво бродил по комнате, пытаясь понять, что ему делать дальше. Затребованная сумма была для него вполне посильной, хотя и очень большой, но он не привык отступать, и его очень злила необходимость преклоняться перед волей колдуна. А еще он ощущал, что здесь все не так просто. Этот странный человек жил не первый день на Империале и прекрасно должен был понимать царившие нравы. Практически везде, всегда и во все века, на всех землях принято было торговаться, а потом достигать компромисса. Ставить жесткие условия мог только очень сильный. И это смущало, очень смущало графа. Он прожил долгую жизнь и во многом разбирался. Что-то было в этом колдуне такое странное, загадочное… С одной стороны – создавалось ощущение Человека с большой буквы, с другой – веяло опасностью, затаившейся, словно готовая к броску кобра. Легкая насмешка, ирония и ум. Нет, этот человек являлся кем угодно, но не обычным убийцей, и даже не магом-мастером. В нем было что-то такое, что заставляло смирить свою собственную гордыню и не идти на излишнюю конфронтацию.

Графа Ажелона это сильно злило и раздражало, но что-то удерживало его от острого желания позвать стражу дворца и разделаться с посмевшим бросить ему вызов колдуном. Время шло, он пытался со всех сторон обдумать, проанализировать сложившееся положение, но принять решение никак не мог. В надежде получить помощь он снова взглянул на своего верного слугу. Тот уверенно кивнул головой. Граф нахмурился. Пройдоха опять заметил что-то такое, чего не видит он. А за долгие годы ему не раз приходилось убеждаться в возможностях этого выходца с востока и научиться ему доверять. В любом случае, если что-то пойдет не так, можно будет обвинить в неудаче Крейна и остаться в стороне самому.

Граф обернулся к колдуну.

Тот по-прежнему ждал, с явным интересом наблюдая за переживаниями аристократа, так, словно точно знал все его мысли. Ажелон даже подумал, не обладает ли тот такой способностью на самом деле, но тут же отверг это. Читать мысли могли немногие, и сделать это втайне невозможно.

– Хорошо, колдун, – объявил он наконец о своем решении. – Я согласен оплатить ваши услуги, если наш фамильный склеп будет очищен.

Чернояр скривил губы:

– Ну, вот и замечательно.

– Я заплачу вам тотчас, как только вы сделаете свое дело, – поспешно заявил граф, но колдун вовсе не собирался с этим спорить

– Как пожелаете.

– Помните, склеп должен быть абсолютно чист и безопасен. Никаких тварей не должно остаться.

– За это можете не переживать, – усмехнулся Чернояр, вставая с кресла.

– Когда вы все сможете сделать?

Колдун лишь пожал плечами:

– Не вижу причин откладывать. Я сделаю то, о чем вы просите, завтра же ночью. Я видел ваш фамильный герб, думаю, найти нужный склеп не составит труда.

– Да. Все родовые склепы очень отличаются друг от друга, и перепутать их невозможно. Они находятся в Спящем городе.

– Это я уже знаю. Мне нужно подготовиться. Ждите меня ночью, я приду за своей платой.

Когда колдун ушел, граф Ажелон вперил тяжелый взгляд в своего слугу, ожидая ответа. И весь его вид говорил о том, что этот ответ должен оказаться весьма удовлетворительным. Крейн уважительно поклонился:

– Мы можем и вовсе не платить колдуну. Пусть сделает свою работу – и все.

– А потом придет и разнесет мой дворец. Насколько я помню, недавно кто-то меня убеждал этого не делать. Потому что этот колдун очень опасен, и что связываться с ним у нас нет сил.

– Все так, мой господин. Однако слабы сейчас мы, но не другие.

– Объясни, – раздраженно потребовал граф.

Крейн позволил себе легкую улыбку:

– Инквизиция ненавидит колдунов. Пусть они и решат нашу проблему с ним, после того как он сделает свое дело.

– Я все еще не понимаю. Ты хочешь пригласить к нам во дворец инквизиторов, чтобы они схватили колдуна, когда тот явится за своей платой?

– Нет, мой господин. Колдун может почуять неладное и уйти. А они все отличаются мстительностью. Нет, мы скажем инквизиторам, будто видели, как колдун шел в склепы. Они явятся и уничтожат его прямо на месте. Главное – все рассчитать.

– А если колдун еще не успеет выполнить своей работы?

– Не думаю, что это окажется проблемой. Инквизиторы вовсе не глупцы и дадут ему сначала потратить энергию, а потом уже уничтожат. Но даже если колдун не успеет все закончить, за него это сделают сами инквизиторы. Нежить, скрывающаяся в склепе, давно истосковалась по еде, она нападет на любого, кто вступит на их территорию. Уверен, инквизиторам не останется ничего другого, как защищать себя.

– Да, теперь я понимаю, – довольно кивнул граф Ажелон. – Ну, а что будет, если это не сработает и колдун сумеет ускользнуть?

– Ну, мы тут будем ни при чем. Склепы могли охраняться инквизиторами ранее или они могли среагировать на использование магии колдуном. Объяснений очень много.

– Ты дьявольски хитер.

– Я лишь служу моему господину, – поклонился Крейн.

– Я помню это. Если все получится, ты будешь вознагражден. Но если нет…

Глава 22

Лок был изысканно одет, словно настоящий столичный аристократ, и улыбался за разговором, как принято в высшем обществе. Вообще в «Святой купели» он явно выделялся и обращал на себя внимание. Многие собравшиеся здесь завистливо смотрели на него, а женщины посылали откровенные взгляды, чем приводили в напряжение и неудовольствие своих спутников. Локу это всегда нравилось, он любил выделяться и, несмотря на то что имел многочисленных врагов, никогда не таился в тени. Наоборот, где бы ему ни приходилось появляться, он открыто заявлял о себе, словно бросая вызов. Но за этим скрывался холодный расчет – элементалист был неуловим и непредсказуем, как ветер. Лок приходил, делал то, что хотел, и исчезал, прежде чем кто-нибудь мог воспользоваться знанием о его местонахождении.

Сейчас он пребывал в отличном настроении, нисколько не смущаясь мудрого взгляда серых глаз своего собеседника. Тот выглядел очень неплохо для своего возраста – сказывалась долгая служба сталкером, а они, как известно, имеют первоклассную подготовку, которая не может просто так исчезнуть, даже с годами. Их встреча состоялась в единственном приличном ресторане Карагона – столице обширнейших Карронских земель, богатых своими рудниками и плодородными землями. Когда-то давно здесь существовало свое собственное королевство, но много веков назад его поглотила могучая, разрастающаяся Ардения. Война с некромантами коснулась и этого некогда богатого края, где кипела жизнь, и за короткое время превратила его в подобие мертвой пустыни. Сады стали кладбищами, рудники заселились призраками павших, земли перестали родить, а на сам Карагон нельзя было смотреть без содрогания, особенно тем, кто видел его раньше, до вторжения нежити. Пусть здесь и не проходила линия фронта, но одного присутствия армии князя Ирритройи хватило, чтобы цветущая столица края превратилась в мертвый город.

Однако жизнь неумолимо брала свое. Как только армия короля отбросила из Карронских земель некромантов, сюда стали возвращаться беженцы. Аристократы спешили в свои владения, люди – в брошеные дома. Видя, во что превратился Карагон, они пугались, но упрямо начинали все восстанавливать. Скоро придут волшебники и вернут земле жизнь, снова вырастут сады, очистятся реки от крови, исчезнут последние следы присутствия нежити, и все начнет понемногу возвращаться в привычное русло. Кое-кто предприимчивый вообще спешил занять более выгодное место в возрождающемся городе, как например хозяин этого ресторана, весьма известный магнат Рофф, вбухавший немало золота и сил, чтобы поднять все из пепла. Но затраты окупались: заведение никогда не пустовало, офицеры, аристократы и многие другие, кто имел достаточно средств для посещения такого рода мест, проводили время именно здесь, тем более что другого подобного на много миль вокруг просто не существовало.

Или нынешний собеседник Лока – Лечер, бывший сталкер, бывший глава всего местного подразделения организации, достигший больших высот и уважения в своем деле, знаменитый коллекционер древности, магических предметов и артефактов. Истинный знаток, которого Лок очень и очень уважал. А главное – он принадлежал к сталкерам старой формации, свято чтившим законы и основополагающие принципы организации. Он одним из первых вернулся в Карагон и принялся за восстановление своего особняка. Сам элементалист с ним не был хорошо знаком, но они помнили друг друга по прошлым встречам.

Лок поднял бокал знаменитого Шианского вина и провозгласил тост:

– За встречу! И за возрождение этого прекрасного города!

Лечер поддержал тост:

– Вы здесь бывали раньше?

– О да, приходилось, – ответствовал Лок, принимаясь за заказанное блюдо из рыбы, которое ему только что принесли. – Я, знаете ли, вообще побывал в очень многих местах. И даже в таких, где никто и никогда не бывал. Жизнь у меня вот такая – странная. Но жутко интересная.

– И насыщенная.

– Это тоже. Если твоя жизнь не интересна, зачем она тогда нужна? Толку от того, что ты ее проживешь? Нужно сделать все, чтобы ее изменить и получить удовольствие. И не только от жизни, но и вообще от всего, что делаешь.

– Хорошая философия, – одобрил Лечер, в свою очередь изучая принесенный ему салат. – Слышали про ограбление особняка Бархатной ночи? Говорят, вы и там побывали.

– Ох, уж эти слухи, – тяжко вздохнул Лок. – И вы им верите?

– Слухи – это тоже информация, а информация, с позволения сказать, – это цель моей жизни. Главное – как ее понять и как ею распорядиться.

– Да, искусство распорядиться информацией – это большое искусство, и весьма ценное. А иногда и жизненно важное.

– Да, кое-кто такими качествами не обладает. Что весьма печально.

– О! Я рад, что вы думаете так же, как и я! – счастливо улыбнулся Лок. – Недавно мне пришлось убедиться в истинности этих слов.

– Это я тоже слышал. Скажите, а разве убивать их было такой уж необходимостью?

– Убийство?

– Да. Последний раз боевую группу Вилата видели внутри вашего особняка в некой экзотической, но смертельно опасной ловушке. Ловушке такого класса, которую крайне трудно создать сейчас, такой, что из нее не по силам было выбраться даже нескольким сильным магам. Ради этого я специально провел экскурс в историю. Последний раз «Утроба великана» использовалась по время Войн двух династий. Помните, восемьсот лет назад, когда за трон Арденов спорили Арканеры и Лийи, произошел памятный случай. С помощью заговора и предательства оказался убит один король, но его убийца просидел на троне считанные дни, когда во время коронации «Утроба великана» поглотила весь тронный зал. Никто выбраться так и не смог. Говорят, у группы Вилата был обреченный вид.

– Разве это убийство? Полноте, всего лишь несчастный случай. Я сам едва смог спастись.

– И чисто случайно спасти кое-кого из ближайшего окружения Черного герцога.

– Я рад, что вы все правильно понимаете, – улыбнулся Лок. – Сей несчастный случай не иначе как послан самим Провидением и избавил меня от многих неприятностей. Знаете ли, некоторые люди отличаются удивительной настырностью.

– Глупостью, вот чем они отличаются, – немного жестко поправил его Лечер, но тут же его голос стал снова незыблемо спокоен. – Когда на кону Арденский трон, это превращает многих в алчущих глупцов.

– А что, кстати, много обиженных? – поинтересовался элементалист, с удовольствием продолжавший поглощать свой ужин. – Знаете ли, я вот все мотаюсь туда-сюда, и как-то немножко не слежу за событиями.

Лечер понимающе кивнул:

– Ну да. Конечно. Обиженных много, но больше поставленных в тупик. Герцог почему-то больше не жаждет вашей головы, хотя, опять же по слухам, вовсе не прочь увидеться с вами, но, возможно, уже не в тех условиях, что планировал раньше. Это здорово напрягает наших боссов, не знающих, что им теперь делать. С одной стороны, они все попали в большую, скажем так, неприятность с последними событиями, организация оказалась в дураках, а ее репутация очень подмочена. И это вызывает просто огромное недовольство среди всех. Однако убийство сталкеров… Вы же прекрасно знаете наши правила и то чувство локтя, которое есть у всех. Убийство одного из нас – это проблема для всей организации, и виновный должен понести наказание. Наверное, очень многое сейчас зависит от того, как решит действовать наше руководство.

– И каковы возможные решения?

– Сейчас всё слишком запутанно и непонятно. Любое решение в чью-либо сторону может оставить массу недовольных и нанести еще больший вред всему делу. Вы сумели поставить организацию в такие условия, в каких она не была никогда. И все сложилось буквально из ничего, в короткие сроки. Я уже не говорю о том, что мы разом лишились всей боевой группы, которую воспитывали и лелеяли очень давно и, поверьте, весьма затратно.

– А что по этому поводу думаете вы сами? – поинтересовался Лок.

– Мне кажется, самым лучшим и верным решением будет все по возможности замять. Как будто бы ничего и не было, а все случившееся – не более чем трагическое стечение обстоятельств.

– Какое интересное решение.

– Но решать руководству. Новому руководству, старое уже ушло.

– Вот как?

– Такие проступки не прощаются. Среди сталкеров, особенно ветеранов, было очень большое недовольство всем произошедшим. В том числе и этической стороной дела. Вероятно, даже кто-то лишится своей головы, раз в ней не оказалось мозгов.

– О, это, несомненно, радует! А то я уже было начал разочаровываться во всем. Столько лет сотрудничества – и тут такое отношение!.. Где старые времена, когда чтились постулаты сталкеров и бережное отношение к любому клиенту?

– Думаю, они вернутся. Прошлое руководство слегка зарвалось, мы получили жестокий, но необходимый урок, и, несомненно, он пошел на пользу. Я бы даже сказал, что он оказался просто необходим.

– Рад это слышать. Какой я молодец!

Лечер внимательно посмотрел на элементалиста:

– Все до сих пор задаются вопросом, как вам удалось ограбить особняк Бархатной ночи? Это считалось невозможным. А вам удалось. Говорят, вы полностью отрицаете свое участие в этом деле, я настаивать не стану. Мне это не слишком интересно, да и вы вряд ли расскажете. Хотя не удивлюсь, если тут не обошлось без еще одного, очень редкого сумеречного артефакта. Куда более любопытны метаморфозы, произошедшие с Черным герцогом после. Он отличается весьма грозным нравом и, как и все в их роду, – завидной мстительностью и упрямством. Поведение же его в данной ситуации ставит всех в тупик. Сначала он рвал и метал, так что вынуждены были прогнуться даже наши, бывшие уже, руководители и вмешаться – Королевский двор. А теперь все резко улеглось. Весьма сомнительно, что Черный герцог так оценил, что вы пощадили его преданного слугу. Заставить его отказаться от преследования какой-то угрозой – я в это не верю. Крода слишком горд, он скорее умрет, чем стерпит подобное. Значит, вы каким-то образом с ним договорились. Причем через Кольена. И я даже догадываюсь, как. Черный герцог – заядлый коллекционер, а мы все очень схожи. Иной раз за ту или иную вещь никакой цены не жалко, лишь бы заполучить ее. Очень интересно, что же вы ему предложили взамен того, что взяли из особняка Бархатной ночи. Может, удовлетворите мое любопытство, ведь есть возможность узнать все из первых рук, как говорится, а не ждать, пока наша организация проведет долгое расследование. Тем более, как вы понимаете, я уже практически отошел от дел и не имею того влияния и связей, что раньше.

Лок оставил рыбу и пригубил вино. Затем вытер руки и, в свою очередь, пристально посмотрел на собеседника. Глаза в глаза.

– Ну, для начала, скажем, я не сомневаюсь, что в ваших силах еще очень многое. Иначе, как вы понимаете, мы вряд ли бы тут разговаривали.

– Работа такая, нет времени на простую встречу ради удовольствия, – огорченно произнес Лечер. – Скоро все забудут про старика.

– Не беспокойтесь, я о вас буду помнить всегда. У меня вообще отличная память. – Лок задумчиво потер ладони друг о друга. – Видите ли, все и просто, и сложно одновременно. В зависимости от того, как посмотреть. Сумеречные артефакты очень своеобразны в работе, их крайне тяжело собрать, я бы сказал – невероятно тяжело и долго, а действуют они, как правило, всего один раз. Это мнимая сила. Я всегда чтил вас за ум, впрочем, как и все остальные. И лишь из уважения я готов ответить, насколько могу, на ваш вопрос, тем более что вы в силах сами прийти к логическому выводу. Я дал герцогу взамен того, что взял, нечто куда более ценное для него. Назвать это я не могу, это уже не моя тайна. Да и какая разница, ведь главное не в этом.

– Тогда я, думаю, могу сказать, что вы отдали в ту ночь лорду Кольену, но пусть это останется маленькой тайной. Тем более что я уже не работаю на организацию, а нахожусь на заслуженном отдыхе.

– Ну, вот и прекрасно. Тогда, может, мы сразу перейдем к делу?

– Пожалуйста.

Лок окружил их невидимой пеленой из воздуха, блокирующего любое подслушивание.

– Мне кое-что нужно найти. По вполне понятным причинам я не хотел бы обращаться за помощью к сталкерам, по крайней мере сейчас. Одна надежда на вас и ваши связи.

– Понимаю, – кивнул Лечер. – Что ж, мы с вами имели дела и в прошлом, и, думаю, я могу оказать вам подобную услугу. Иначе получится, что вы зазря проделали такой длинный путь.

– Я на вас очень рассчитывал, – с улыбкой сознался Лок. – Не только ваша организация, но и я в весьма затруднительном положении.

– И тут вы вспомнили про старину Лечера, – поддержал его игру бывший сталкер. – Может, в его силах вам помочь? Итак, молодой человек, в чем же заключается ваша проблема?

– Мне нужна «Кровь первородного». Это старинный вид магических кулонов, секрет создания которых утерян уже давно.

– Я слышал о них. Говорят, при их создании использовалась кровь прародителя всего живого. Впрочем, легенд много. – Лечер задумчиво покрутил кольцо на безымянном пальце, словно рассматривая тонкую, едва заметную надпись, идущую по всему ободку. Затем произнес: – «Кровь первородного» – довольно редкий предмет. Я бы сказал – очень редкий.

– Конечно, иначе я бы его нашел сам. Однако он не уникальный.

– Да, вы отличный поисковик. Даже очень. Вам известна моя плата?

– Как всегда.

– Прекрасно. Хорошо, я помогу вам.

– Тогда я нанимаю вас.

– Сделка заключена, – подтвердил Лечер, вставая из-за столика. – Мне нужно время, чтобы собрать нужную информацию, но думаю, это не затянется надолго. Приходите завтра вечером в мой особняк, вот вам моя визитка, там есть и адрес, она также послужит и пропуском ко мне.