Текст книги "Падший лев (СИ)"

Автор книги: Максим Целовальников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

– В то время как ваши разведывательные структуры – нет? – Он улыбнулся, не отводя взгляда. – О, у каждого есть свои возможности, эссель, разве нет? Кто-то берет умом, кто-то своими способностями, а кому помогает и случай.

Улыбка исчезла с его лица, а в голосе зазвучала сталь:

– Мне нужно знать, какое решение вы примете теперь.

Тиан передернул плечами – Совет приказал слушать этого человека, и эльф относился к этому вполне стоически, тем более что тот если и говорил, то по делу и, в общем-то, абсолютно правильно.

– Мы покончим с ними. Разве мы не за этим сюда шли?

– Конечно, – улыбнулся Иоган. – Однако глупо кидаться лбом на те ворота, которые не расшибить.

На одно мгновение показалось, что некая тень скользнула по лицу командира карателей, но тут же исчезла.

– Вас устроит нынешнее положение дел?

– А почему бы и нет? Я обещал показать базу готовящегося рейда, и я свое обещание, каквидите, выполнил. Я также обещал свою помощь и в случае ликвидации этой базы, однако решение принимать только вам, эссель.

Тиан, видимо, уже все обсудил ментально с главным друидом группы, однако фарс продолжался.

– Этрарх, вы в силах снять иллюзию?

Старший друид отряда, в отличие от большинства магов, носил обычный спецназовский камуфляж, а татуировки покрывали почти все видимые участки тела. Несмотря на возраст, его подготовка вряд ли чем уступала остальным карателям. Иоган нисколько не сомневался, что в случае нужды он сможет заменить любого бойца в отряде.

– Мы слишком глубоко забрались в Лабиринт. Здесь очень сильны источники темных, и неизвестно, насколько хорошо запитано магическое снабжение базы.

Старший друид сделал паузу, давая возможность Тиану задать главный вопрос, но тот промолчал, и пришлось это сделать ему самому.

– Дом сказал, что вы снимете иллюзию. Это в ваших силах? Или вам нужно все осмотреть самому?

– Да, мы согласились помочь вашему отряду, собственно, поэтому я и мои спутники здесь, – ответил Иоган. – Насчет осмотра: уверяю вас, наших сил хватит, со мной четверо священников, как раз и специализирующихся на снятии всяческих чар. Скажите, когда будете готовы, и они все сделают. Однако я хочу узнать, как вы собираетесь уничтожить базу? При всем моем уважении я сомневаюсь, что отряд из тридцати карателей сможет совладать с таким количеством темных рейдеров. Тем более что ваши темные собратья не слишком уступают вам по качеству своей подготовки. Наших же скромных сил не хватит тем более. Я знаю, у вас есть «Ярость леса», однако ее трудно применить, да и разрушений будет… Слишком уж это шумно, и, я бы сказал, грязновато.

Тиан продолжал хранить молчание, потом таким же ледяным тоном произнес:

– Если будет нужно, мы уберем базу и с помощью «Ярости леса». Но у нас есть кое-что другое.

Повинуясь все тому же ментальному приказу, один из ближайших друидов продемонстрировал черную сферу, настолько гладкую и темную, что, казалось, в нее можно провалиться. Иоган поморщился и вынужденно отпрянул, осеняя себя знамением. Ближайшие к нему люди сделали то же самое.

Теперь вглазах Тиана мелькнула презрительная усмешка.

– Это крек. Вы знаете, что такое крек?

– Детище трупных выродков! – прошипел Иоган.

– Это изобретение мира Дейи, вы правы. Стоит на вооружении групп спецназа их армий. Очень мощная бомба весьма специфического действия. Она уничтожает все живое в определенном радиусе. Просто мгновенно убивает, быстрая такая смерть. Тихая, бесшумная и, я бы даже сказал, в некотором роде чистая. Ни крови, ни разрушений. Если вас интересует, где мы ее достали, я могу сказать так: существуют некоторые каналы, по которым иногда такая вот продукция попадает в места, где их можно купить. Пусть и за большие деньги, но когда вы увидите эту штуку в действии, то поймете – все затраты оправданы. Необходимо лишь выставить ее посредине пещеры и активировать. Специально в таких вот поставляемых вариантах используется задержка в детонации, всего несколько секунд, но нам хватит этого, чтобы успеть уйти из зоны поражения.

– Уверен, Дом поделится с нами сведениями о тех, кто поставляет такие штуки. На землях людей этого не должно быть.

– Возможно. – В голосе светлого эльфа читалось явное пренебрежение.

– Однако, эссель – продолжал Иоган, снова обретя спокойствие в голосе, – есть еще льяссы и секреты, судя по докладу ваших разведчиков.

– Для них мы используем те же самые креки, только меньшей мощности. В данный момент их уже устанавливают, и активируют по моему приказу. Сколько вам нужно времени на подготовку?

– Минуту, не больше.

– Тогда не станем терять времени, с темными не следует слишком тянуть. Их нужно убивать быстро и сразу.

– Звучит как девиз.

– Идемте, займем наши места. – Тиан в очередной раз просто проигнорировал высказывание человека. – И помните: ваши плащи маскируют вас всего лишь на время. Если чародеи посмотрят на вас более нескольких минут, то они заподозрят неладное.

– Хорошо, эссель, мы вас не задержим.

Каратели, повинуясь мысленному приказу, призрачными тенями растворились в темноте. Огромная сеть многоярусных пещер и связывающих их туннелей и переходов, имеющих отчасти природное, отчасти искусственное происхождение, расположенная под древними Даркорскими горами, называлась Лабиринтом. Здесь безраздельно властвовало царство Домов темных эльфов, чьи города величественным жемчугом занимали самые огромные пещеры и могли простираться во все стороны на многие километры. В Лабиринте обитали необычные свирепые существа, и в нем легко было заблудиться, не пройдя и ста метров. Но это позволяло и незаметно передвигаться, ибо контролировать всю эту гигантскую паутину пещер было просто нереально. Именно этим и пользовались сейчас каратели светлых эльфов, чтобы окружить со всех сторон пещеру, занимаемую рейдерами. Бойцы «Серебряного лезвия» заученно занимали свои позиции, и по тому, как они превратились в неясные тени, Иоган понял: задействована полная невидимость, даже для людей. Однако его зрение, усиленное магией, позволяло иметь хотя бы некоторое представление о происходящем.

Откровенно говоря, он не мог не радоваться, что они наконец-то добрались до цели и половина пути пройдена. Поначалу Лабиринт кажется, в общем-то, неплохим местом: полумрак, ни с чем не сравнимая тишина и спокойствие, фантастические красоты подземного мира, постоянная температура воздуха. Однако через несколько дней замкнутость пространства, отсутствие неба над головой и привычного мира начинает давить на психику. А когда углубляешься в Лабиринт и воочию сталкиваешься с населяющими его чудовищными тварями, которые готовы тебя убить в любой момент, то начинаешь люто ненавидеть это место. Стены, потолки, даже сам камень, даже тьма таила тех, кто рассматривал тебя как свой потенциальный обед. Страх преследовал неотступно, все время. Лишь немногие могли вынести подобное.

Иоган не видел происходящего в ближайших ответвлениях, где располагались секреты темных эльфов и льяссы, однако мог предположить, что все должно произойти абсолютно синхронно, чтобы разом уничтожить всех рейдеров. В который раз пришлось подивиться той свободе и скорости, что давал отряду столь высокоразвитый ментальный способ связи. И снова Иоган поклялся самому себе по возвращении направить силы Эрнегии на изучение этого вопроса. Спецназ Инквизиции обязательно должен обладать чем-то подобным!

Четверка священников с беспристрастными лицами расположилась по периметру для равномерного распределения удара. Это были одни из лучших его людей, так что сомневаться в успехе их действий не приходилось. В любом случае они не имели права на ошибку.

Тиан едва заметно кивнул, и Иоган мысленно дал отмашку. Священники начали синхронно шептать молитву, закончившуюся чуть более громким выкриком. Наверняка темные отреагировали, но заметить это оказалось невозможно, ибо все утонуло в ослепительной вспышке света. Лишь предупрежденные каратели успели защитить свои глаза. Вспышка длилась всего мгновение, но этого хватило, чтобы ослепить чувствительных к сильному свету существ Лабиринта. Пещера кардинальным образом преобразилась, изменился весь рельеф, само расположение рейдеров. Из восьми чародеев только двое оказались на тех местах, где находились и раньше, и чьими иллюзиями являлись остальные шестеро. Другие располагались в разных концах пещеры, тактически грамотно, чтобы своими чарами в случае чего закрыть всю базу. Они являлись самыми опасными здесь, и сейчас именно по ним каратели нанесли первый удар. Друиды активировали пробивающие магическую защиту заклятия «Острие единорога», а вслед за ними понеслись десятки специально созданных для этого стрел карателей. Зазор между ними был минимален, и как только магическая защита чародеев пала, они тут же оказались утыканы стрелами эльфийских лучников, не оставивших им ни малейшего шанса на спасение. Маги просто не успели закончить накладывать свои чары или даже активировать заранее заготовленную защиту. Все оказалось рассчитано с убийственной точностью.

Одновременно прямо в центр пещеры метнулись две тени, профессионально прикрывая друг друга. Иогану показалось, что это именно те двое разведчиков, которых он видел раньше. Чтобы активировать крек, нужны были двое – видимо, у мертвых их активацией занимались существа с большим числом конечностей, чем у эльфов или людей. Мгновение – и черная сфера начала стремительно расти. Оба карателя рванули назад. Один из них стремительно перескочил зону поражения и еще в воздухе открыл боевой телепорт недалеко от своего напарника, который эффектными движениями обездвиживал одного из офицеров таяри. Сфера разрасталась буквально на глазах. Иоган видел, как исказилось лицо Тиана в предчувствии страшной развязки, видел, как друиды судорожно дернулись, пытаясь сотворить какое-то заклятие. Каратель не успел даже развернуться по направлению к телепорту со своей добычей. Возможно даже, не успел осознать, что произошло. Сфера исчезла, и всю пещеру залил ядовито-зеленый всплеск энергии. Воздух, казалось, превратился в лед, а затем в волны сухого жара. Татуировки обреченного эльфа ярко вспыхнули и исказились, а потом все стихло. Все заняло по времени несколько секунд.

Наступила мертвая тишина. Внутри пещеры не осталось ни одного живого существа. Смерть наступила мгновенно. Лишь боевой портал одиноко мерцал голубоватым сиянием, да священников окружал ореол магической защиты, выставленный в самый последний момент.

Создавалось такое ощущение, будто все окаменели, либо время на какой-то момент вдруг решило остановить свой неумолимый бег.

Портал, израсходовав немногочисленный запас энергии, с легким хлопком исчез, и это словно послужило сигналом для всего отряда.

Иоган обернулся к Тиану:

– Мне очень жаль вашего бойца, эссель, – тихо произнес он.

Злость жгла Тиана, словно в сердце вместо крови накачали раскаленный металл. Отряд потерял бойца, чего не случалось уже на протяжении трех лет. Но вся его боль не могла войти ни в какое сравнение с болью Лейлы, неизменной напарницы погибшего Шайраха. Ее ментальный вопль едва не привел к потере сознания остальных, а слова пылали просто непередаваемым отчаянием.

– Шайрах… – ее ментальный голос перешел на едва слышимый шепот, но она продолжала повторять его имя снова и снова. Затем он вновь обрел силу:

– Тиан! Пусть люди воскресят его! Они ведь могут. Я знаю.

– Нет. – голос командира не дрогнул ни на йоту. Он просто не мог сейчас себе этого позволить. Особенно сейчас. – Его узоры сделают их усилия пустыми. Ты сама знаешь, что это невозможно.

– Это они! Люди убили его! Он хотел взять языка, он хотел выяснить… Тиан, тут что-то не так, с самого начала было не так. Разве ты этого не видишь, Тиан?

– Успокойся, Лейла. Темные уничтожены, это хорошо. Об остальном пусть думает Дом. Люди не могли убить Шайраха.

– Ты же сам видел! Мы все видели!

– Нет, Лейла. – Голос командира оставался неизменным. – Просто на этот раз крек сработалраньше. На несколько секунд раньше.

– Мы его использовали уже пять раз, и все было нормально. А тут взял и решил сдетонировать на несколько секунд раньше! – Голос эльфийки пылал такой яростью, что казалось, внутри черепа все горит. – Почему именно сейчас? Почему? Эта вся операция, она изначально была не такой, как обычно. Чужаки, их знание Лабиринта, их знание об этом месте – откуда все? Что им нужно вообще?! Зачем они пошли с нами, зачем затеяли все это? Темные рейдеры – это наша проблема, не их.

– Успокойся, Лейла. Людям нужно расположение Дома, это лишь дружеский жест с их стороны. Инквизиция имеет большую силу и большие возможности. Человек все равно не расскажет, откуда они получили данную информацию.

– Дружеский жест?! Убить Шайраха – это, по-твоему, дружеский жест? Это они, клянусь Луной, изменили крек. Почему все время было нормально, а сейчас он сработал на несколько, дракон их задери, секунд раньше!

Тиан поморщился, пытаясь совладать с раскалывающейся от боли головой, и обратился к главному друиду отряда:

– Этрарх, что ты скажешь на это?

– Я скажу, что не стоило бахвалиться и работать в паре. Боги не любят такую гордость и надменность, это слишком даже для них. Нужно было послать третьего за языком.

– Это ничего бы не дало. Крек сдетонировал практически сразу, лишь скорость Лейлы и ее способности позволили ей избежать участи Шайраха.

– Молчи, Тиан, молчи! Не произноси его имя! Нет!

– Лейла! – Голос друида был пронизан теплом и добротой. – Горе твое безгранично, но выслушай меня. Ты же всегда верила мне. Да, люди были с нами все это время, но они всегда находились под надзором, в любое время дня и ночи. Все до единого. И ты сама это знаешь. Но это не все. Чтобы перенастроить крек, нужно быть не просто магом, а некромантом, некромантом очень большого уровня. Никому иному не будет позволено проникнуть в то, что сотворено самой Смертью, в этом случае крек просто сдетонирует. Но даже это еще не все. Ты же знаешь, каждый крек создается очень долго, и это очень тонкая работа. Чтобы его перенастроить, нужно обладать еще и временем. Немалым временем. А теперь, Лейла, прошу тебя еще раз, успокойся и ответь мне на вопрос: как это могли сделать люди? Среди них есть некроманты? Не говоря уже о некромантах столь огромного уровня. У них было время для этого? Когда креки приобретались, они уже были такими. Малые креки сработали, как и положено, потому что мы их взяли из наших старых запасов.

– Я не верю. Нет! Я найду тех, кто поставил нам их, и клянусь всем, что еще дорого для меня, их смерть будет самой страшной из тех, что я смогу придумать!

– Лейла, ты же прекрасно знаешь: отряд не прощает смерть своих бойцов, и если мы найдем виновного, он будет наказан. И ты знаешь, как мы это сделаем.

– Знаю! – Голос эльфийки все еще дрожал, но было видно, что она немного совладала с собой. – Тиан, здесь только мы. Давай узнаем у этих людей все, что нам нужно.

– Я уже говорил: они ничего не скажут.

– Разве у нас нет способов развязать им языки?

– Есть, но они гости Дома, и мы несем за них ответственность. Но даже если бы это было не так, у нас нет причин этого делать. У каждого есть свои тайны. И это идет вразрез с кодексом «Серебряного лезвия».

– О! Я отлично помню кодекс отряда. Нашего отряда, Тиан. И я помню, что такое для него смерть одного из нас. Я всегда это буду помнить.

[1] Кудисы – разновидность летучих мышей, специально выведенных в лабораториях темных эльфов для ведения боевых действий.

[2] Грапперы – существа, способные сливаться с камнем и обладающие природными магическими способностями.

[3] Таяри – эльфийские воины, вооруженные двумя клинками.

[4] Келаты – парящие на существах, подобных медузам, чародеи.

[5] Льяссы – гигантские пауки.

[6] Хаор – столица темных эльфов.

[7] Тана – дружеское обращение у светлых эльфов к женскому полу, тани – к мужскому.

[8] «Ярость леса» – магическая бомба светлых эльфов, чрезвычайно мощный артефакт, обладающий огромной разрушительной силой.

[9] Искарион – город светлых эльфов, где расположены многочисленные исследовательские лаборатории.

[10] Эссель – офицерское звание светлых эльфов.

Глава 5

Бодоруф, новоиспеченный царь клана Уффрей, одного из самых знаменитых и когда-то влиятельнейших кланов Подгорного царства гномов, восседал на своем троне в Колодце Безграничья. Свое название эта пещера, спрятанная глубоко в недрах земли, получила от-того, что никто никогда не видел ее границ, ни дна, ни потолка. Колоссальный колодец, абсолютно черный, если бы не всполохи бушующей в нем энергии. И пространственная магия темных эльфов здесь ни при чем, – поговаривали, что это есть деяние легендарной Сумеречной магии, давно утерянной и забытой всеми, от которой произошли все современные магические школы Империала. Жрецы гномов мудро даже не пытались понять ее природу. Пещера Безграничья существовала испокон веков, и также испокон веков здесь на сумрачном троне восседали могущественные цари клана. Клана, который некогда гремел во всем Подземном мире богатством и славой.

Колоссальная колонна возносилась посреди этой пещеры из недостижимых глубин в недостижимые выси, вся покрытая древними рунами из горных драгоценных камней и обрамленная фантастическими по красоте узорами из металлов. Глядя на нее, невольно складывалось впечатление, будто ее делали боги, ибо невозможно было поверить, что кто-либо из смертных на Империале мог сотворить подобное.

На вершине ее восседал царь. Со всех сторон его окружала пустота, и лишь призрачный свет живущей вокруг энергии освещал ореолом саму колонну и небольшое пространство вокруг трона. Причем когда царь отсутствовал, он исчезал таким же непостижимымобразом, как и появлялся.

Обычно Пещера Безграничья пустовала. Здесь властвовала огромная таинственная энергия, которая наполняла силой только того, кто сидел на троне, но оставаться здесь слишком долго было нельзя, да и дела владыки клана не давали времени для отдыха. Однако сейчас Бодоруф восседал на троне, наслаждаясь в полной мере своим триумфом, ибо всего две недели назад он являлся старейшиной пусть одной из самых сильных гильдий, но всего лишь гильдии, а это место занимал другой гном. Здесь восседал другой царь. Но теперь клан выбрал его! И сейчас он не только вкушал плоды своих достижений в Пещере Безграничья, месте, где сидели великие цари прошлого, но и принимал бывшего царя клана. Вторая огромная колонна, повинуясь его приказу, взметнулась ввысь в пяти метрах от него, и именно на ней располагался седой бородач Варруф. Теперь тоже только старейшина гильдии, как раньше и сам Бодоруф. Сколько он помнил, их рода всегда соперничали между собой за право главенствовать подземельями Заарона – так было и при его отце, и при его деде и прадеде. А ведь гномы живут долго. Но сейчас настало его время.

Бодоруф облачился в царские военные доспехи, словно подчеркивая тем самым то, благодаря чему его избрали новым владыкой Клана. Даже шэрш[1], Двуликая Лака, знаменитое родовое оружие, наполненное древней магической силой, покоилась прямо здесь, рядом с троном, словно верный пес у ног своего хозяина. Варруф же пришел в одеждах, скорее приличествующих царю, а не главе гильдии, пусть и такой богатой и знатной, как принадлежащей его роду. Напоминание о том, кто прежде занимал знаменитый трон и так и не смирился со своим поражением. Впрочем, это не слишком сильно беспокоило Бодоруфа, его всегда отличала самоуверенность, подпитанная природной храбростью, тем более он нисколько не сомневался, что противника здорово ущемляет сам его вид на троне, который десять лет принадлежал Варруфу. А это не могло не радовать, и по этой причине он, новый царь, решил принять своего слугу именно в Пещере Безграничья.

– Приветствую тебя, царь. – Голос Варруфа не выражал ни намека на эмоции. Слова, сказанные таким тоном, в равной степени можно было принять как за неуважение, так и за приличествующие правилам и этике.

Бодоруф специально сделал паузу, прежде чем церемонно ответить подобающим рангу собеседника приветствием.

– Приветствую и тебя, почтенный старейшина Варруф. Что привело тебя на встречу с царем? Надеюсь, не плохие вести из гильдии, чьи дела, насколько мне известно, идут весьма успешно?

– С помощью всемогущего Лака все хорошо. Хотел засвидетельствовать личное почтение новому царю от своего рода, о делах которого вы, как оказалось, хорошо осведомлены. Это несомненная честь для нас, что царь помнит о своих верных слугах.

– Царь должен помнить обо всем и обо всех, – со значением заметил Бодоруф. – Вам ли этого не знать, старейшина Варруф?

– Вы правы, царь. Тем более что сила и благополучие всех ваших поданных теперь зависят от того, насколько быстро мы сумеем освоить Нити Реаса[2].

Бодоруф приложил усилие, чтобы недовольство не отразилось на его лице. Конечно же, он изначально знал, что данная тема станет главной в беседе, но это вовсе не означало, что он должен радоваться ей. Ему, несомненно, нравилось восхваление его имени на каждом углу в землях Заарона и за его пределами по этому поводу, но только не в разговоре с Варруфом.

– Нити Реаса… – словно бы задумчиво и несколько отрешенно продолжал вести свою речь бывший царь. – Говорят, много веков назад, когда их обнаружили, наши предки были восхищены этим событием до такой степени, что воздвигли посреди нашей столицы золотую статую Реаса, в десять раз большую, чем он сам. Правда, потом мудрейший Реас, который, как вы знаете, позже стал царем, одним из лучших царей клана, велел ее убрать. Большой скромности был хур[3]. Великий гном. Да. – Он сделал небольшую паузу, пожмакав старческими губами, и продолжил: – Именно с разработок Нитей Реаса началось возвеличивание нашего Клана, именно благодаря им он стал одним из самых сильных богатых и знаменитых во всем Подгорном царстве. А потом, когда во время Третьей темной войны их захватили остроухие выродки, начался наш закат. Мы предпринимали несколько отчаянных попыток отбить Нити Реаса, однако постоянно терпели унизительные поражения. Даже великий Орруф, не менее великий, чем Реас, не смог вернуть их нам и сам сложил свою голову в памятной битве в пещерах Аддраба. Каким счастьем стало для всех то, что вы сумели вернуть нам Нити Реаса обратно… Нити Реаса… – Он снова сделал паузу. – Сделать то, что не смогли сделать поколения гномов и великие цари прошлого. Да.

– Битва была жестока, и многие, очень многие храбрые сыны нашего клана не вернулись из той битвы с темными эльфами.

– А также и многие люди.

– Наша победа оплачена сполна. Нити Реаса у нас.

– А как же быть с людьми, царь? В той битве их потери оказались очень большие.

– Это наемники, и там были не только люди. Они сражались за деньги и знали, на что шли.

– За деньги клана.

Бодоруф впервые за время разговора позволил себе явно выказать эмоции и сурово сдвинул брови:

– Разве почтенный Варруф считает, что цена, которая уплачена наемникам, не стоит того, что мы все приобрели? Разве Нити Реаса хуже кучки золота, уплаченной из казны клана людям?

– Нет, нет, царь, конечно же, нет! – Варруф тоже начал распаляться. – Нити Реаса, конечно же, стоили того. Но не захотят ли теперь люди получить иную цену за своих погибших? Ведь это вы заключили с ними договор!

– Люди?! Это отребье, готовое делать все что угодно за деньги. И повторяю, там были далеко не одни только люди.

– Ах да, там, по слухам, присутствовали еще и могущественные волшебники, которые внесли очень не малую лепту в итоговую победу.

– Были, не были… Большой их вклад был или нет – это все пустое. Совет старейшин одобрил мою идею привлечь помощь со стороны!

– Какой ценой? Уж не люди ли сделали захват Нитей Реаса возможным? Сделали то, что не удавалось никому.

– Люди – боги! – расхохотался Бодоруф. – С каких это пор достопочтенный Варруф стал верить в то, что гномы стали хуже людей?

– Хуже? О нет!

– Что-то затмило ваш разум, достопочтенный Варруф. Сами утверждаете одно, а потом с такой пылкостью кричите «нет! нет!». Возможно, как поговаривают, годы стали брать свое. Что ж, тогда скажу я сам. Неужели вы допускаете мысль, что люди смогли бы что-то сделать в Лабиринте? Месте, где властвуют темные эльфы и различные твари, служащие им? Сделать то, что оказалось не по силам лучшим из гномов! Вас засмеют как глупца, если вы, конечно, выскажете такую мысль вслух, достопочтенный Варруф. Люди, безусловно, помогли нам, и они заслужили свою цену. Это видели все, кто УЧАСТВОВАЛ в битве за Нити Реаса.

– О, вашу храбрость никто и не думал принижать, «великий» царь. На всех просторах Заарона, в каждой шахте, в каждой лаве, в каждой проходке, на каждом углу наших городов гномы говорят о вас и вашей храбрости. Наша армия поет вам гимны! Но только люди алчны!

– Совет уже сказал свое слово, и договор подписан. Людям заплачено сполна из казны нашего Клана. Те же торговые договора и привилегии, что мы заключим в скором времени, не станут для нас обременительными. Тем более договор заключается только с одним Арденским королевством и не затрагивает остальные.

– Это все мишура! М И Ш У Р А! Я знал данные нашей разведки, по которым можно было заключить, что у темных скопился на рудниках Реаса более чем двухмесячный запас добытого золота, которое опасались вывозить из-за междоусобицы между эльфийскими Домами. Бывшие рабы, освобожденные вами же на этих рудниках, говорят о том же. А такое количество золота не могло просто так взять и исчезнуть. Плата, которая отдана людям, покажется рядом с ней просто песчинкой по сравнению с Вратами Раффа[4].

– Вы отлично знаете, что мы ничего не обнаружили!

– Конечно, не обнаружили, потому что в Верхнюю пещеру, где располагаются в том числе и склады, первым вошел и взял под свой контроль диртх[5] «Хрустального молота», который подчиняется исключительно вам.

– Мы потеряли треть его, пока расчищали Верхнюю пещеру, и вы прекрасно знаете это. Я послал туда лучших гномов, только по той причине, что это оставалось наиболее опасным местом Нитей Реаса. Вы не дали мне регулярные войска спецназа армии, не веря в успех предприятия, и мне пришлось рисковать теми подразделениями, что отважились пойти со мной.

– Ни один обладатель здравого ума не стал бы вам помогать!

– Но Нити Реаса теперь у нас. И наши армейские части занимают крепости, охраняющие рудники. Уж не хотите ли вы обвинить меня в том, что я присвоил себе все собранное там золото, полагаясь на неточные сведения нашей разведки или мнения каких-то рабов?!

– О нет! Вы этого золота не брали! Это невозможно утаить. Но только порталы Верхней пещеры функционировали, и, по данным наших жрецов, ими кто-то пользовался во время штурма или сразу после него.

– Конечно, как же иначе, ведь как-то темные смогли успеть вывезти собранное золото. Я не пойму, куда вы клоните, достопочтенный старейшина Варруф? Или вы клоните к тому, что я отдал золото людям? Или упустил его?

Бывший царь снова пожевал старческими губами, потом разгоревшийся в его глазах огонь медленно погас.

– Я лишь чту интересы клана. Вы отвоевали нам Нити Реаса, и я, как и все, благодарен вам за это, и моя гильдия готова оказать помощь как в их разработке, так и их защите.

– Видимо, тогда мы просто не поняли друг друга. Нити охраняют армейские подразделения плюс трое верховных жрецов из Канической Башни[6],– сказал Бодоруф тоном, который однозначно давал понять: аудиенция подошла к концу.

Кто получит лучшие права на разработку золотых рудников Нитей Реаса, понимал любой житель Заарона.

У царя клана Уффрей болела голова. Вообще-то головная боль среди гномов была большой редкостью, благо жизнь в шахтах и пещерах расположенных глубоко под горами, накладывала свой отпечаток, сделав их организмы чрезвычайно стойкими к любым негативным явлениям. Однако на такое его нынешнее состояние, безусловно, повлияла встреча с Варруфом, поэтому когда в Пещеру Безграничья вошел тхур[7], являющийся также по совместительству главой одной из оружейных гильдий и начальником его личной охраны, Бодоруф бросил на него такой свирепый взгляд, словно только что увидел своего кровного врага. Гном уважительно склонил голову:

– Мой повелитель, прошу простить, что тревожу вас. Но к вам прибыло посольство людей, о котором вы говорили.

Бодоруф резко переменился в лице.

– Они же должны были прибыть не раньше чем через неделю!

– Так вы и предупреждали, повелитель, но их господин уже здесь.

Царь задумчиво погладил свою бороду, хмуря густые, начинающие седеть брови, затем коротко приказал:

– Зови этого господина.

Повинуясь его мысленному приказу, из темных глубин пещеры с легким шелестом, движимая могущественными силами, возникла такая же каменная колонна, на которой раньше восседал Варруф, взамен прошлой, только ближе и более высоко, с таким расчетом, чтобы глаза царя располагались ненамного выше его нынешнего собеседника. Этого нежданного визитера стоило уважить и смирить свою излишнюю гордость.

Магический портал открылся золотыми лепестками, и прямо на колонну вышел высокий, элегантно одетый человек, от взгляда которого невольно пробирал холодок.

– Приветствую от лица людей, а также Святой Инквизиции нового царя великого клана Уффрей, повелителя славных подземелий Заарона.

– Мир тебе, человек. Не ожидал я увидеть тебя так скоро.

– А зачем тянуть? – удивился Иоган.

Бодоруф поморщился

– Мы не знали о вашем прибытии.

– Да, мы решили нанести визит инкогнито. До появления официальной делегации. Вы же знаете, я не слишком люблю помпезность и все эти официальные церемонии.

– За скромностью стоит осознание своей силы.

– Мудрые слова мудрого царя. Я слышал, вы лично вели свою армию во время захвата Нитей Реаса. У людских властелинов так не принято, за очень редким исключением. У нас тоже есть свои герои, но обычно монарх никогда не рискует своей жизнью. Даже будущий.

– У гномов иное поведение считается постыдным. Ты правильно слышал.

– О да, понимаю. И как все прошло?

Бодоруф усмехнулся в бороду:

– А что, по этому поводу ты разве ничего не слышал? Вас интересовала только моя скромная персона?

– Можно сказать и так. Но что могли сказать наблюдатели со стороны, не зная ваших замыслов и видения боя?

– Все прошло не совсем гладко. Темные сражались до последнего, нам с трудом давался каждый шаг. Мне жаль людей, что погибли во время того сражения.

Иоган слабо махнул рукой:

– Они знали, на что шли, их, собственно, и нанимали для этого. Наши волшебники вернулись обессиленными.

– Да, их вклад оказался незаменим. У нас было плохо с магическим прикрытием. Отчасти из-за этого и получились такие большие потери.