Текст книги "На три четверти мертв (ЛП)"
Автор книги: Макс Гладстон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)
Из раны выступила алая капля крови и упала в железную чашу. Она вздрогнула всем телом, от макушки до пяток, как будто окунулась в озеро металла.
Почувствовал ли Абеляр перемену, когда её кровь впиталась в железо, как она поворачивалась и падала, словно тумблеры в замке, как внезапно повисло напряжение в воздухе? Мог ли этот мальчик, который всю свою жизнь следовал за богами, сказать, когда дремлющее Искусство пришло в действие вокруг него? Или краска отхлынула от его лица только при виде её крови?
Когда она потянулась к нему, он отстранился.
– Ты обещал – сказала она – Это всего лишь капля.
– Твоя кровь все еще на этом ноже! – прокричал он сквозь порыв ветра, который поднялся вокруг них, не шелохнув ни единого листочка бумаги – Меня от тебя стошнит!
Это все, что ему следовало знать …
– Мы делаем нож из молнии не просто так – Резкий рывок строительного Ремесла почти оторвал Тару от её тела, но она сопротивлялась с непоколебимой силой воли. Если Абеляр хочет помочь воскресению своего бога, ему нужно было увидеть – Ты думаешь, мы использовали бы это там, где можно обойтись перочинным ножом, если бы не боялись заражения? Дай мне свою чертову руку!
От капли её крови по стенкам железной чаши побежали тонкие голубые линии, похожие на трещины на тонком льду. Трещины расширились, и сквозь них Тара увидела фрактальную мозаику из сфер, больших и маленьких. В центре каждого из них был рисунок: круги, тороиды, прорези, звезды, спирали и еще более странные узоры. Тысячи глаз наблюдали за ней сквозь щели.
– Абеляр!
Он рванулся вперед, вытянув руку, и архив задрожал. Сигарета выпала у него изо рта и полетела в одну из жадных, постоянно расширяющихся трещин, но он поймал ее, прежде чем она провалилась внутрь. Сверкнул нож Тары, бесчисленные глаза устремились сквозь оболочку мира, и…
Тишина.
Все, что она видела, это тишина. Все, что она слышала – это слабый запах мертвечины, похожий на запах опавших осенних листьев. Она ощущала ночь, чувствовала запах гладкого черного мрамора и чувствовала, как лед тает у неё на языке.
Она уже проделывала подобные вещи раньше и знала, что нужно подождать, пока её чувства придут в норму. Абеляру не так повезло. Она бы предупредила его, подумала Тара, подходя к тому месту, где он лежал в темноте, если бы он так не боялся крови.
Его трясло. Тара почувствовала пустоту и легкий стыд.
– Привет —Она опустилась на колени рядом с ним и сжала его руку. Он не поднял глаз и продолжал дрожать – Становится легче, когда понимаешь, что тебя не вырвет, и перестаешь пытаться – Нечленораздельный звук, похожий на скулеж тонущей собаки, вырвался из его рта. Она предположила, что это был вопрос – На самом деле у тебя здесь нет желудка, вот почему. Это не биологическое место.
Его дрожь утихла. её рука неловко задержалась на его плече.
Новый мир вокруг них стал светлее. Наконец, он пошевелился и сел, моргая, его глаза были влажными и расфокусированными. Дрожащей рукой он поднес сигарету ко рту.
– Мне показалось... – Он покачал головой – мне жаль.
– Тут нечего стыдиться. Такое случается – Она медленно встала, чтобы не напугать его, и протянула руку. Он посмотрел на её ладонь так, словно это могла быть ловушка, но в конце концов позволил ей поднять себя на ноги. Он покачнулся, как дерево, готовое рухнуть, но не упал.
В тусклом свете он посмотрел мимо неё и увидел то, что лежало перед ним, под ним, вокруг него. Они стояли на огромном теле.
Плоть бога была черна и непроницаема, как ночь. Изгибы его конечностей были едва уловимыми и парадоксальными изгибами глубокого космоса. Он распухал в темноте, рождая форму в небытии.
У тела были обычные четыре конечности, два глаза размером с маленькие луны, рот, способный проглотить целую флотилию кораблей, черты лица, которые при всей своей необъятности были прекрасны и из-за своей необъятности внушали ужас. Это была великая и древняя вещь, воплощенная в жизнь с незапамятных времен, мощь, которая поразила бы любой разум, попытавшийся охватить её всю сразу. Это было больше, чем человек мог постичь в процессе эволюции, и задача Тары состояла в том, чтобы понять это.
Она обнажила зубы в голодной улыбке.
– Я знаю Его – тихо сказал Абеляр.
– Да.
Кос Вечно Горящий, Повелитель Пламени.
Его грудь не двигалась.
6
Илэйн Кеварьян медитировала на крыше Святилища Коса, когда солнце скрылось за маской густых облаков. Перед ней и под ней Альт-Кулумб жаждал наступления ночи.
Она парила в воздухе на высоте двух дюймов над землей и сделала бы себе выговор, если бы заметила это. Левитация была рефлексом незрелых Ремесленников. Студенты парили в воздухе, чтобы почувствовать себя в гармонии со вселенной, но, как и любая другая неестественная поза, парение в воздухе вызывало больше напряжения, чем снимало, особенно в этом городе, где запрет Коса запрещал любой полет выше, чем на ширину кулака над землей.
Мысли бродили по коридорам её сознания, как призраки в старом доме. Судья Кэбот, её лучший знакомый в Альт-Кулумбе, был мертв. Убийство было совершено с помощью грубой хитрости, рассчитанной на то, чтобы бросить подозрение на третью сторону. Была ли горгулья стражем?, намеренно подставлена, или убийца просто расставил ловушку для любого, кто мог случайно наткнуться на неё?
Это дело лежало в основе всего, подобно жирному и прожорливому сому в мутной реке: церковь Коса, величайшее божественное учреждение, оставшееся на Западе, центр тауматургической торговли на этом континенте, увядала вместе со своим божественным покровителем. Илэйн не верила, что виной всему некомпетентность. Кардинал Густав сделал все, что было в его силах, и документы, казалось, были в порядке. Также не казалось вероятным, что Кос умер естественной смертью. Возможно, один из далеко идущих планов Церкви пошел наперекосяк. Или… Предательство.
Она мысленно попробовала это слово на вкус, выдохнула его вместе со своим дыханием.
Если это было предательство, то предатели были так же хорошо осведомлены, как и Церковь, о том, что Кос потерпел неудачу, пал. Где-то они собрали свои силы.
Тара была хорошим ребенком. Умным. Она искала в архивах что-то похожее на правду. Правду, этого странного монстра, которого часто преследовали, но редко ловили. Тем временем Илэйн наблюдала, разрабатывала стратегию и готовилась.
Вскоре должен был появиться её противник, Ремесленник, избранный представлять силы, с которыми Кос была связана контрактом и долгом. Кредиторы должны были выбрать кого-то уважаемого по возрасту и силе, кто прошел испытание в темных делах и вышел сильным и уверенным. Кого-то, кто был знаком с Альт-Кулумбом.
В мире есть несколько Ремесленников, подходящих под это описание. Она знала большинство из них.
Ветер кружил в сланцевых облаках, а солнце садилось. Они с Тарой принесли шторм с собой в город. Завтра нужно будет поработать.
***
Абеляр побледнел, и Тара испугалась, что он снова может упасть в обморок.
– Бог?
Она прикусила нижнюю губу и попыталась придумать, как объяснить.
– Это не Кос. Не совсем.То, что ты считаешь своим богом, это совокупность власти, информации, отношений, сделок и компромиссов, накопленных за тысячелетия. По крайней мере, за последнее столетие ваши писцы записывали в этом архиве церковные контракты и компромиссы. Наша кровь в железной чаше привела в действие дремлющий механизм, который объединил информацию из тысяч и тысяч свитков в трехмерное изображение, по которому мы можем перемещаться, манипулировать им и понимать его – Жестом она указала на ландшафт божественного трупа.
– Он выглядит мертвым.
– Он мертв. А как, по-вашему, он должен был выглядеть? – Она двинулась вперед. Абеляр последовал за ней, ступни мягко ступали по мраморной плоти бога – Вы знакомы с тем, что называется "удобной выдумкой"?
Абеляр ответил ровным тоном заученного наизусть декламатора. Хорошо. Обращение к знакомым концепциям может помочь ему справиться с ситуацией.
– Удобная выдумка, это модель, используемая для приблизительного описания поведения системы. Как двигатели. Часто механику не нужно беспокоиться о камерах сжатия и теплообмене. Ему нужно только знать, что двигатель преобразует топливо в механическую силу. Описание двигателя как коробки передач, которая превращает топливо в движение, является удобной выдумкой.
– Я никогда раньше не слышала этого примера – призналась Тара.
– Какой пример ты используешь?
– Реальность.
Они обогнули огромную впадину в пупке Коса, изломанную и безжизненную, как ландшафт далекой планеты.
– Вы хотите сказать – неуверенно произнес Абеляр – что это вовсе не тело моего Господа, а удобная фикция. Ты думаешь о нем как о гигантском трупе, потому что … потому что это помогает тебе оценить его в контексте твоих черных искусств.
– Более или менее – ответила она – Я уверена, что чертежи и ежедневники ваших печей многое расскажут вам о вашем боге. Это как гигантский план еще одной его грани. Мне это легче понять, чем печи – Вдалеке слева от себя она увидела изменение цвета: сукровица вытекала из тела Коса, образуя реку на его просторах.
Когда они добрались до скользкого выступа ребер господних, Абеляр вскарабкался наверх, как обезьяна, двигаясь в своих длинных коричневых и оранжевых одеждах с обманчивой, порывистой грацией. Тара сняла туфли на каблуках и перебросила их через плечо вверх по склону, стянула чулки и вцепилась в выступ пальцами рук и ног. Когда она добралась до вершины, она была мокрой от пота и тяжело дышала. Она с трудом преодолела последний выступ костей и мышц, и Абеляр помог ей подняться, сам чуть не упав при этом.
– Где ты научился лазать? – спросила она, когда отдышалась и поправила волосы.
– В котельной – сказал он с ностальгической улыбкой – Тысячи труб, всех форм и размеров, и лестница за лестницей. Нет лучшего места, чем Святилище на острове Кос, чтобы быть одиннадцатилетним. Хотя, возможно, есть места и получше, чтобы быть шестнадцатилетним – признал он.
Вместо того, чтобы снова надеть туфли, она засунула в них чулки и положила их в сумочку. Божественная плоть была прохладной под её ногами – Тайные Школы не самое подходящее место для одиннадцати или шестнадцатилетних. Прекрасное место, чтобы быть двадцатиоднолетним, если, конечно, ты этого хочешь.
– Ничего интересного для детей?
– Для детей есть много интересного, но большинство из них убьет тебя, если ты сделаешь что-то неправильно.
Они пошли дальше. В конце концов Абеляр сдался и стряхнул сигаретный пепел на кожу своего бога, без сомнения, повторяя про себя, что это модель, а не настоящий божественный труп.
– Все это хождение имеет какую-то цель? – спросил он через некоторое время.
– Я осматриваю тело – ответила она – Божественное мясо разлагается так же, как и человеческое – Маленькие темные существа, не похожие ни на бога, ни на человека, прокрадываются внутрь и грызут его. Духовные миноги: призраки, наполовину сформировавшиеся концепции, которые могут стать семенами новых божеств. По повреждениям, которые они наносят плоти, мы можем определить, как давно умер бог. Другие признаки указывают на причину смерти.
– Что ты видишь?
– Кое-что сбивает с толку.
– Например?
– Например – Она шумно выдохнула, и её дыхание упало на тихий трупный пейзаж, как тяжелое одеяние на холодный пол – Мы прошли мимо луж ихора, божественной крови, божественной силы. Маленькие, как у недавно умершего бога. Личинки пообедали, но не сильно. Ран больше, чем должно быть, и они распределены там, где им следует собираться. Падальщиков привлекают слабые места в защитных механизмах организма. Кроме того, есть и сама плоть. Возможно, ты заметил.
– Он холодный и твердый.
– Там, где должно быть тепло, да?
– Если бы Он был жив – Абеляр вздрогнул, произнося последнее слово.
Бедный ребенок.
– Божественный жар медленно угасает. Он все еще должен чувствовать себя теплым, по крайней мере. К тому же, крови недостаточно.
– Что?
– Тело, в котором много крови, недолго остается твердым. Кровь, сила, привлекающая вредителей, которые ускоряют разложение. С Косом такого не случалось. Перед смертью у вашего божества было удалено много крови. Кровотечение не было внезапным, иначе кожа стала бы более бледной. Его сила исчезала медленно, со временем – Она подняла глаза – Ты знаешь, что могло стать причиной этого?
Абеляр молча покачал головой.
– Было ли что-нибудь странное в поведении Коса в последние несколько месяцев?
– Не совсем. Он был силен, как всегда – Он запнулся, словно раздумывая, стоит ли продолжать. Она не стала дожидаться, пока он примет решение.
– За исключением чего?
– За исключением... Последние несколько недель он не спешил откликаться на мои молитвы. Он всегда приходил, но иногда требовалось полчаса или больше, чтобы привлечь Его внимание – Абеляр опустил взгляд на землю у себя под ногами – В ту ночь, когда Он умер, я подумала, что он игнорирует меня. Возможно, он счел меня недостойной. Возможно, так оно и было.
– У других людей была такая проблема?
Он переминался с ноги на ногу, не желая встречаться с ней взглядом.
– Вечно пылающий Господь не часто отвечает непосредственно на молитвы. Даже самые верующие могут получить лишь мгновение Его благодати. Время от времени, может быть, пару слов от Него.
– Разве у священников нет прямой линии?
– Среди священников, как и среди мирян, есть разные верования, но техники Божественного Престола, которые следят за участком между Вечным огнем и городской сетью, говорят, что мы встречаемся с Богом всякий раз, когда приходим на свой пост. Или мы должны.
– Если у вас возникла проблема, то у других она тоже может возникнуть. Ты кому-нибудь говорил об этом?
– Кардиналу Густаву, когда мы разговаривали этим утром.
– Ты ни о чем не сообщал до Его... до позапрошлой ночи? Не просили о помощи?
– Нет – Абеляр выдохнул дым. Его глаза покраснели.
– Почему нет?
– Ты бы побежала к леди Кеварьян при первых признаках неприятностей, если бы расследование осложнилось?
Она не ответила.
– Я самый молодой техник в офисе – сказал Абеляр. Его голос был тихим, и его спокойствие задело её – Вакансии открываются раз в несколько лет. На этот раз я едва справился. Как ты думаешь, что произошло бы, если бы я признался, что у меня возникли проблемы с разговором с нашим Господом? Множество людей жаждут занять мое место – Его узкие плечи поникли, как будто он таял в складках своего одеяния.
– Другие тоже могли бы промолчать.
– Я слышал, как они разговаривали. Возможно, они скрывали свои проблемы, как и я, но кардинал Густав, похоже, удивился, когда я ему рассказал. Это был всего лишь я.
Она потянулась и схватила его за хрупкую, тонкую руку. Он не отдернул ее.
В этом пространстве за пределами мира не дуло ни ветерка. Даже стук их сердец не нарушал тишину.
– Я подумал – сказал он наконец – что если я помогу вам, то, возможно, смогу смириться с его смертью. Найдите в этом какой-то смысл.
– Мы с моим боссом не занимаемся смысловым бизнесом – ответила Тара – Мне жаль.
– Я знаю – Абеляр не отрывал взгляда от бога, лежащего у его ног – Но что я должен был делать? Моя вера и раньше была слабой. Что осталось без моего Господа?
Миллионы людей живут без богов, хотела сказать она. Они живут хорошей жизнью. Они любят, смеются, не скучают по церквям, колоколам и жертвоприношениям. Она взвесила все слова, которые пришли на ум, и нашла их подходящими.
– Я не знаю.
Он кивнул.
– Мне все равно нужна твоя помощь – Молчание – Что бы он хотел, чтобы ты сделал? – Она указала на тело у их ног.
Абеляр осел.
– Он бы хотел, чтобы я помог, помог Ему, помог городу, помог миру. Я хочу. Помочь, это единственный оставшийся у меня способ почтить Его память. Но я не знаю как.
– Это то, что мы пытаемся сделать.
– Мы здесь как насекомые. Меньше, чем насекомые. Как мы можем что-то изменить?
– Возможно, проблема не так велика, как ты думаешь. Возможно, мы пытаемся рассмотреть её слишком близко. Хочешь рассмотреть получше?
Он потер глаза тыльной стороной ладони. Когда он поднял взгляд, они были сухими.
– Что ты имеешь в виду?
Она подняла глаза. Он проследил за её взглядом, устремленным в темноту.
– Ты можешь летать?
– Только не снаружи. Для меня это отнимает слишком много сил, даже если бы в вашем городе не запрещались полеты. Но это общая галлюцинация. Мы можем делать здесь все, что угодно, если это не изменит правды, стоящей за картиной.
Она подняла руку.
Ощущения движения не было, потому что они на самом деле не летели. Гравитация нарушилась, и они поднялись.
По мере того, как они поднимались, Кос уменьшался в размерах. Сначала в поле зрения Тары попали изгибы его ребер и выпуклости косых мышц. Затем она увидела всю его грудь целиком, рельефную и великолепную. Затем она увидела живот и впервые увидела границы его вселенной, бесконечную пропасть, отделяющую выступы его рук от плоскогорья могучей груди. Его лицо мягко светилось, черты его были почти мужскими, но не совсем. Они менялись у неё на глазах, то размытые и расфокусированные, то четкие и далекие, как крошечное перевернутое изображение в увеличительном стекле. Одна деталь оставалась неизменной: уголки его рта изогнулись в понимающей улыбке, улыбке того, кто видел землю как далекий голубой шарик, того, кто плавал в жидком пламени солнца.
– Я тоже видела мир издалека – подумала Тара, полная благоговения и амбиций. Когда-нибудь я отвечу тебе ударом за удар.
– Эти раны – сказал Абеляр, указывая вниз – Они от тех существ, о которых ты упоминал ранее? Личинки, призраки?
–Да.
Хотя, когда Тара и Абеляр шли рядом, они были большими, как озера, с такой высоты они были едва заметны. Маленькие вмятины, как будто кто-то провел резцом по телу Коса – Но эти... – Она указала на большие круглые раны на руке и ноге, горле и груди бога, из которых не вытекала кровь – Это не раны.
– Они ужасно похожи на раны – сказал Абеляр.
– Дефект в системе. Видишь, что по краям нет крови, никаких признаков взлома – Он побледнел и заколебался, но, похоже, справился с этой частью достаточно хорошо – Это точки крепления. Когда бог заключает сделки с другими людьми, божествами или Ремесленниками, они заимствуют его силу, его кровь, через эти отверстия. Деньги уходят, когда они выплачены, и возвращаются, увеличенные в соответствии с условиями контракта – Она нахмурилась – Вот, так легче видеть.
Она повернула руку, и светящиеся проводники энергии соединились вокруг зияющих точек наложения повязок. Кровь текла по половине из них, окрашенная в красный цвет, медленно и неохотно, влекомая контрактами, которые были крепче железа, теперь, когда её больше не посылал беспрепятственный поток непрекращающийся пульс божественной воли Коса. По другим каналам возвращалась голубоватая кровь, быстрая и чистая.
– Красные трубки посылают его силу в мир, а синие возвращают её обратно. Крови уходит больше, чем возвращается. Ты можешь видеть, что даже поддержание текущих контрактов обходится вашей Церкви дорого, поскольку отнимает ту малую часть врожденной силы, которая могла бы защитить тело Коса от личинок.
– И что, ты сделаешь так, чтобы Кос приносил больше, чем отправлял? Перезапустите Его сердце? Заставить Его снова жить?
Она подумала о том, чтобы солгать. Абеляр ни о чем таком не просил. Он хотел, чтобы его успокоили, хотел услышать, что да, через несколько недель безумие закончится и Кос будет цел.
Она подумала об этом.
– Ремесло так не работает – сказала она.
Он не ответил.
– Мы можем сделать из этого тела что-то, что будет соответствовать обязательствам Коса, но нам придется вырезать другие его части. В Альт-Кулумбе этой зимой будет тепло, и поезда будут ходить вовремя. Боги и Ремесленники по всему миру будут продолжать использовать силу бога огня Альт-Кулумба, но существо, которое вы называете Кос, исчезло.
– Что изменится?
Она попыталась придумать что-нибудь ободряющее, чтобы сказать ему, но безуспешно.
– Похоже, что Кос был практичным божеством. Знал жителей Альт-Кулумба по именам. Это изменится. Он посещал ваши сны долгими ночами в вашей душе. Я думаю, верующие ощущали его сияние по всему городу. Больше нет. Даже его голос не будет прежним.
– Но у нас будет тепло и поезда.
– Да – Не стоит насмехаться над теплом, электричеством и транспортом – хотела сказать она. Сотни тысяч людей в этом городе умрут без них еще до наступления зимы от беспорядков и мародерства, эпидемий и войн.
Она промолчала.
– А другого выхода нет?
– Что бы ты предложил? – спросила она.
– Наверняка некоторые из приближенных милорда любили Его больше, чем нуждались в Его дарах. Не могла ли эта любовь вернуть Его к жизни?
– Возможно – Она тщательно подбирала слова – Он мог найти убежище в их любви, чтобы избежать своих обязательств. Однако сознание, это функция более высокого порядка. Богу требуется вера примерно тысячи последователей, прежде чем он проявит элементарный интеллект, и это в том случае, если эти последователи ничего не просят взамен за свою любовь. Если бы такой сильно законтрактованный бог, как Кос, попытался сделать то, что ты описываешь, он был бы едва жив и испытывал бы постоянную мучительную боль от разрывающих его контрактов. Если бы ты спросил его, он, вероятно, предпочел бы умереть.
– Это звучит ужасно.
– Так и есть.
Некоторое время он молчал, и она тоже. Не было слышно ни звука, кроме их дыхания.
– Он любил этот город, знаешь. Любил своих людей и весь мир.
– Да – сказала Тара. Она не знала, правда ли это, но ей было все равно. Абеляр знал.
Он стряхнул пепел с сигареты, и тот поплыл вниз, на мили вокруг.
– Чем я могу помочь?
Она достала из сумочки блокнот и гусиное перо с серебряным наконечником и протянула их ему.
– Начните с заметок.
***
Где-то в высокой башне была светлая комната с окнами, выходящими на поле тумана. Другие башни тоже поднимались из тумана, образуя лес в небе под луной, которая освещала мир серебром.
Солнце село, и наступила ночь. В ярко освещенной комнате люди усердно работали. Молодая женщина, склонившись над лабораторным столом, делала аккуратные надрезы на трупе. Рядом с ней пожилой мужчина с широким подбородком просматривал таблицы, заполненные плотно написанными цифрами. За классной доской в углу двое студентов решали уравнение из малоизвестного раздела тауматургии. Разговор, когда это произошло, был тихим. Каждый из них старательно выполнял свою часть задания. Это была лаборатория среди лабораторий, совершенная, организованная система.
Когда симпатичная молодая вивисекционистка вдохнула, то же самое сделали и ученые-чародеи у доски; когда она выдохнула, то же самое сделал мужчина со своими таблицами. Мел оставлял белые линии на грифельной доске, когда скальпель разрезал кожу и жир. Медленно потекла кровь. Студент-куратор, стоявший у окна, отхлебнул чай и проглотил его. В одном углу комнаты кто-то опустил ногу, а в другом поднял руку. На вопросы, заданные шепотом, были получены приглушенные ответы. Студенты отказались от оборудования именно тогда, когда это потребовалось их преемникам.
Профессор шагал по лаборатории, дыша в такт с остальными, или они дышали в такт с ним. Его легкие шаги по вытертому паркету, выложенному шахматной доской, были похожи на постукивание primum mobile[1] по колесу, которое приводило в движение их мир. Удары его сердца заставляли кровь течь по их венам.
В руках он держал блокнот и карандаш. Время от времени, в своем непрерывном хождении по кругу, он делал пометки, стирал старые пометки, изменял сумму или вычеркивал предложение. В этом блокноте хранилась работа многих веков, и многие мужчины и женщины были готовы убить за его содержимое.
Его взгляд задержался на ногах вивисекции, когда он проходил мимо её стола. Они были изящно изогнуты под подолом лабораторного халата. Гибкие. И её работа была безупречной.
Плотские наслаждения, плотские утехи. Это не имело значения по сравнению с острой радостью ума.
Он подошел к окну, где его ждал студент-куратор. Профессор запрокинул голову, чтобы рассмотреть свое отражение в оконном стекле: круглый высокий лоб, густая каштановая борода, пенсне на широком носу. На его орбите отражался мир его лаборатории.
Он закрыл глаза и увидел связывающие их узы.
Он знал, что студент, сидящий рядом с ним, собирается что-то сказать, и подготовил свой ответ, ожидая слов.
– Вы получили письмо, профессор. Вас ждут в Альт-Кулумбе.
Он вслушивался в музыку своего мира, в тихие шаги, в тихую симфонию разговоров, в скользкое скольжение лезвия и иглы по мертвому человеческому мясу, в плеск жидкости в стеклянных чашах и журчание крови. Он всегда прислушивался к журчанию крови. Он подумал о ногах вивисектора.
Он взял письмо, осмотрел свинцовую печать и сломал ее, прищурившись так, что тусклый металл резанул его, как раскаленная бритва. Вынув из конверта сложенную кремовую бумагу, он поднес её к свету и прочитал.
– Ну что ж – сказал он в нужный момент – Завтра утром я спускаюсь.
Облака под ними были сплошным черным полем, и светила луна.
***
Тара подошла к последнему из голубоватых кабелепроводов и измерила его обхват куском бечевки с узлами. Когда бечевка натянулась, на поверхности кабелепровода появились символы, выполненные серебряной вязью.
– Это доход от военно-морского подразделения Министерства обороны Искари, который составляет основную сумму плюс десять процентов, гарантированно превышающих уровень инфляции, учитывается ежемесячно, приоритет обеспечен, выводится из желудочной чакры.
– Это необычно, не так ли? – Абеляр в основном заполнял блокнот Тары набросками и рисунками. У него был превосходный почерк рисовальщика, гораздо более точный, чем у самой Тары. Пока они работали, он задавал Таре медленный, но постоянный поток вопросов, пытаясь узнать об их задаче достаточно, чтобы помочь, а не просто ассистировать. По крайней мере, вопросы помогали Таре сосредоточиться. Проверка документов, даже в таком важном деле, как это, даже когда на кону стоит ваша карьера, всегда была рутинной работой – Большинство пластырей до сих пор накладывались на руки или ноги, а не на сами чакры.
– Это необычно – И в этом нет ничего необычного. Она перепроверила символы, чтобы убедиться, что правильно их прочитала – Разные обстоятельства требуют разных контрактов. Ис'Де'Мин, это гротескное существо с множеством щупалец, правящее многомиллионным населением, которому на юге противостоят Бессмертные короли, на севере Камлаан, а на востоке Кощей. Этот контракт предназначен для использования в целях самообороны. Если они полагаются на огневую мощь Коса, они должны иметь возможность использовать её в любой момент, несмотря ни на что. Контракт опасен для Коса, потому что власть оставляет его на таком фундаментальном уровне, но он обеспечивает ему высокую норму прибыли, которая абсолютно гарантирована.
– Понимаю. Тогда это вероятный виновник – Он поставил галочку.
– Что ты хочешь этим сказать?
Абеляр колебался, но, наконец, ответил решительным голосом, без заикания и дрожи в голосе.
– Вероятно, именно это его и убило. Ты сказала, что чакры перемещаются от основных жизненных функций к наиболее продвинутым, копчику, паху, желудку, сердцу, горлу, лбу, темени. Это самая южная из всех сделок, которые были заключены. Если бы здесь произошла ничья в неподходящее время, это могло бы отнять слишком много энергии, и все остальное прекратило бы работать.
– Этого не могло случиться. Это слишком маленький контракт.
Абеляр скептически посмотрел на синий проводник и его красную пару. Каждый из них был толщиной со старую секвойю.
– Я имею в виду, что он слишком мал, чтобы нанести такой ущерб – сказала Тара – Для нас он кажется большим, но по сравнению с остальными частями тела? Имейте хоть какое-то уважение к своему богу и своей Церкви. Они бы никогда не позволили кому-либо залатать так глубоко, если бы был шанс, что они могут вывести систему из строя.
– Кос.
– Прости?
– По крайней мере, зовите Его Кос, пожалуйста. Когда ты так говоришь: "твой бог", "система"...
– Прости. Но моя точка зрения остается в силе.
– Я думал, ты сказала, что Кос был слаб.
– Слабее, чем он должен был быть, да, но не настолько.
Абеляр сделал пометку. Даже угол наклона сигареты у него во рту выдавал сомнение.
– Ты мне не веришь?
– Я этого не говорил.
– Я покажу тебе – Она отвязала шнурок от кабелепровода и попятилась, скользя и поворачивая в пустоту, пока не поравнялась с Абеляром.
– Что теперь? – спросил он.
– Я собираюсь повернуть время вспять.
Она начала, прежде чем он успел возразить или попросить разъяснений.
Это, конечно, была иллюзия, но впечатляющая. На каждой записи в архиве Святилища стояла дата и отметка времени. Тара могла манипулировать аппаратом, который моделировал мертвого Коса, чтобы показать его тело минутной, часовой, недельной давности. Когда она подняла руку, время потекло вспять.
Кровь и сукровица устремились в обратном направлении по каналам, пронзавшим бога Абеляра. Гноящиеся язвы и гнойники на его коже сморщились и закрылись, не покрывшись корочкой; ужасные голодные твари корчились в темноте, их перевернутые звуки дразнили и терзали струны разума Тары. Тело под ними набухало, становилось гибким. Свет исходил из плоти, и особенно из сердца, неосознанный, жизненно важный поток благодати от бога к его смертным слугам. Когда время вернулось к третьему дню, Тара скорее почувствовала, чем услышала сильный стук, похожий на отдаленные взрывы, эхом разносящиеся над пустыней. Биение Вселенной.
Его сердцебиение.
Оно терзало её душу, требуя поклонения. Благоговейный трепет пробежал у неё по спине.
Ты, подумала, она эхо. Дух, разжиревший на собственном величии. Будь я проклята, если позволю тебе увидеть, как я уступаю.
Она призвала в свой разум лед, бесконечные поля льда, холодный звездный свет и черноту между звездами, которые человеческие умы соединили воедино, придав им смысл и создав их сами.
– Между нами нет разницы – крикнула она в водоворот этого сердцебиения. Я изгоняю тебя и остаюсь без посторонней помощи.
У неё подогнулись колени.
Она сжала пальцы, и бег времени прекратился.
– Близится ночь твоей стражи, и мы движемся вперед со скоростью, в тридцать раз превышающей обычную.
Абеляр прижал ладони к ушам. Его лицо сияло восторгом. Бесполезно, но, по крайней мере, он наблюдал.
– Видишь, как плавно течет кровь? И, конечно, свет, и сердцебиение.
– Что? – прокричал он сквозь шум.
– Сердцебиение!
– Что?
Она уже собиралась повторить попытку, когда каналы, связывавшие Кос с неуклюжим ужасом Министерства обороны Искари, вспыхнули ярким светом. По этим контрактам проходило достаточно энергии, чтобы разрушить стены города, потопить флот или разорвать дракона на части в полете. Свет окрасил тело Коса в резкий монохромный цвет и погас так же быстро, как и вспыхнул в темноте.
