Текст книги "Меч Севера"

Автор книги: Люк Скалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

ТРИДЦАТЬ ОДИН ГОД НАЗАД

– Ты готов к этому? – Подняв свой огромный боевой молот, Оргрим всматривался в туман. Солнце еще не взошло, стояла безжизненная тишина, не было слышно ни звука, не считая нежного журчания Ледотая. Даже птицы на деревьях умолкли. – Признак того, что демоны близко.

Кейн сделал глубокий вдох. Пять лет ждал он этой минуты. Каждое утро поднимался перед восходом, взбирался на зубчатую стену Сторожевой Цитадели, чтобы посмотреть на громадные горы хребта Дьявола вдали, мечтая о том дне, когда присоединится к своим братьям в Приграничье. И вот этот день настал.

– Я готов, – ответил он, хотя сердце его колотилось, а рука на эфесе длинного меча взмокла.

Он поднял свой щит и бросил взгляд на Тарана, стоявшего рядом. Тот, казалось, волнуется так же, как и Кейн. Может быть, даже сильнее.

– Вспомните, чему вас учили, – сказал Оргрим. – Демоны – слабые и недалекие существа, но они вселяют страх в сердце человека, так же как и все им подобные. Преодолейте этот страх – или, еще лучше, превратите его в свое оружие. И следите за их когтями.

– Я видел, как умер Озерный парень, раненный демоном, – сказал Таран. – Он весь почернел. Лишился пальцев, а затем и рук. Отвратительный конец.

– Похоже на то, – пробормотал Кейн.

– Дайте мне варга или тролля. Даже великана. Демонов, их не урезонить. Они беспощадны. Они – неестественны.

Кейн вспомнил крик подростка, зовущего его по имени, и крепче сжал рукоять своего меча.

– Естественные или нет, они умирают, как все остальное, – прорычал он.

Оргрим бросил на Кейна хорошо знакомый ему взгляд.

– Держи себя в руках, Кейн. Настоящему Хранителю необходимо не только мастерство, ему требуется также и дисциплинированность.

Кейн кивнул и заставил себя расслабиться. Оргрим не однажды спасал ему жизнь. Он защищал юношу перед королем, а затем в Цитадели, когда старый Калгар решил, что Кейн слишком безрассуден для Приграничья. Он даже вызвался сопровождать Кейна на Посвящение. Кейн считал, что ни в коем случае не должен подвести здоровенного жителя Восточного предела.

– Пошли, – проворчал Оргрим и двинулся, окруженный туманом.

Кейн и Таран отправились следом. Здесь, рядом с рекой, земля под ногами была мягкой, их сапоги глубоко проваливались на каждом шагу. В одном месте грязь почти поглотила левую ногу Кейна, и он чуть не вывихнул колено – то самое, что вылечил Шаман перед Великой Резиденцией годы назад. Красноухий заплатил за это своей кровью. Кейн тогда поклялся, что пройдет Посвящение ради своего мертвого друга, так же как ради Оргрима. Но прежде всего он пройдет его ради Даннарда.

По мере того как они углублялись в Приграничье, держась возле реки, местность постепенно повышалась. Зима уже кончилась, хотя местами еще попадались заснеженные участки. Зато река уже оттаяла, и солнце быстро расправлялось с туманом, который судорожно цеплялся за холмы. В конце концов они поднялись на невысокий холм, и Оргрим поднял руку, безмолвно призвав остановиться.

– Вон там, – хрипло прошептал он, указывая вниз.

Кейн прищурился. Дно низины было усеяно искалеченными останками целого стада горных коз. Трава блестела от их крови, и от нее еще поднимался пар в прохладном утреннем воздухе.

– К мясу они не притронулись, – проворчал Оргрим. – Демоны не едят.

В центре этого побоища стояли демоны: полдюжины безволосых существ ростом с больших детей. Их длинные руки, имеющие слишком много суставов, заканчивались острыми, как бритва, когтями, с них струилась кровь. Лица демонов были тупыми, бесформенными и невыразительными, на них выделялись лишь две пустые впадины вместо глаз и огромный рот с острыми большими зубами.

При всей свирепой наружности этих тварей наибольшую тревогу вызывало их спокойствие. Они были совершенно неподвижны, застывшие, будто камни. Убийства – единственная их цель. Другой причины для существования у них нет.

– Демоны слепы, – прошептал Оргрим. – Мы подкрадемся и набросимся на них.

Кейн и Таран кивнули. Кодекс запрещал атаковать человека сзади, но устраивать засаду на демонов не противоречило правилам. Борун будет дожидаться их ниже по реке, на рубеже Приграничья. Орел, управляемый его душой, уже провел разведку местности и подтвердил, что других демонов поблизости нет.

– Я возьму второго слева, – сказал Кейн.

Оргрим кивнул и поднял свой могучий молот.

– Таран, ты берешь дальнего слева. Я займусь остальными. – Низко припав к земле, Оргрим двинулся вниз по холму, используя редкие деревья как укрытия.

Таран крепче сжал свое копье, и Кейну показалось, что рука его дрожит. Кивнув ему, Бродар бросился вслед за Оргримом.

Головы демонов были обращены в сторону, противоположную от горцев. По мере того как Кейн приближался к своей цели, в его сердце стал вползать страх. Страх перед демонами – постыдная реакция на неестественное, это сильное чувство могло парализовать самого смелого человека или превратить его в тараторящую невесть что полубезумную развалину.

Кейну уже доводилось однажды испытать этот калечащий душу страх.

Демон нагнал их за городом. Отец отдал свою жизнь, чтобы оттянуть время и дать возможность Кейну и Даннарду унести ноги. На минуту они поверили, что смогут выбраться из Речного Дола живыми, но потом, услышав тот жуткий визг, Дан– нард застыл как вкопанный. Кейн же продолжал бежать. Он бежал, не оглядываясь, даже когда Даннарду удалось выкрикнуть его имя, умоляя о помощи.

Младший брат обожал его, а Кейн бросил Даннарда умирать…

Приблизившись к демону, он покрыл оставшееся расстояние одним мощным прыжком и рассек голову чудовища надвое. Лицо юноши обдало мерзким гноем, но он не обратил на это никакого внимания. Кейн бросился вперед, мимо падающего тела, не сводя затуманенного взгляда с двух демонов, стоявших в пятидесяти ярдах от него. Те внезапно резко повернули головы и уставились на Кейна безглазыми рожами. Это длилось всего лишь мгновение, а затем демоны, развернувшись, помчались, покачиваясь, с поразительной скоростью навстречу ему.

Кейн не колебался. Врезав одному демону щитом в лицо, юноша отбросил его назад на несколько футов. Меч он всадил в кожистую плоть второго монстра, клинок вошел глубоко в грудь. Демон замахал на него когтистыми лапами, но Кейн вовремя подставил щит, дерево разлетелось в щепы под ударами когтей, которые разодрали его, как пергамент. Отшвырнув в сторону разбитый щит, он отсек мощным ударом одну из тянувшихся к нему рук и тут же обезглавил монстра.

Последний из оставшихся демонов бросился на Кейна, и атаку вновь встретил меч юного горца. Монстр перехватил его клинок, и они оказались прижатыми друг к другу, Кейн отчаянно дергал головой, уклоняясь от ужасных щелкающих челюстей демона.

Вдруг позади них что–то мелькнуло, и череп демона разлетелся на куски, брызнул фонтан крови. Отпихнув тело в сторону, Кейн увидел стоящего за ним Оргрима с могучим молотом, стальная головка которого была покрыта смачными кляксами мозга врага.

– Какого черта ты творишь, Кейн? – возопил здоровенный житель Восточного предела. – Тот ублюдок чуть с тобой не покончил. Это в план не входило.

Кейн опустил меч, тяжело дыша. Ярость по–прежнему кипела в нем. Ощутив во рту привкус крови демона, он с отвращением сплюнул. Не успел юноша ответить, как раздался полный ужаса крик Тарана. Юный Хранитель стоял на коленях, а над ним навис демон с торчащим из спины копьем.

Не думая ни секунды, Кейн помчался туда. Он добрался до демона в то мгновение, когда тот вырвал из рук Тарана щит. Ухватившись за древко копья, Кейн загнал его еще глубже, сильно провернув при этом.

– Вопи, – прошептал он в холодной ярости.

Демон не издал ни звука. Кейн продолжал давить на копье, пока его острая металлическая головка не пробила грудь монстра с брызгами черной крови. Демон дернулся и обмяк, но Кейн еще не закончил. Через пару мгновений он швырнул тело наземь.

– Вопи, ублюдок, – прошипел он. – Кричи, как кричал Даннард. – Он вонзал меч в голову и грудь трупа, покрывая его рваными ранами, не обращая внимания на кровь, брызжущую ему на ноги. Он вогнал копье в разинутую пасть демона, протолкнул сквозь мозг и затем надавил на него с чудовищной силой, пытаясь оторвать ему голову.

– Он мертв, Кейн.

Юноша поднял взгляд. Оргрим и Таран в изумлении смотрели на него.

– Мертв, – ошеломленно повторил он, сморгнув с глаз слезы. Он не осознавал, что плачет.

Неожиданно из–за вершины холма появился Борун, связанный с его душой орел парил высоко над ним. Поджарый молодой разведчик созерцал побоище округлившимися глазами.

– Что ты тут делаешь? – рявкнул Оргрим. – Ты уже на территории Приграничья. Здесь не место мальчишке.

– Я подумал, вы в беде, – возразил Борун.

– Считается, что ты должен держаться подальше от сражений. Ты разведчик, а не Хранитель. Ты пока даже не мужчина.

– Мне почти четырнадцать.

Несмотря ни на что, Кейн не смог удержать улыбки. Ему нравился Борун. Мальчик напоминал ему Даннарда.

Оргрим с сожалением покачал головой.

– Пошли, – сказал он. – Давайте возвращаться. Цитадель ожидает своего самого молодого Хранителя. Однако я умолчу о том, что он проигнорировал мои указания и помчался как безумец.

Кейн колебался. Он понимал, что не справился, не оправдал доверия. Всех их могли убить.

– Я подвел тебя. Думаю, я не подхожу, чтобы стать Хранителем.

– Никто не может быть уверенным в том, как поведет себя, оказавшись нос к носу с демоном, – спокойно ответил Оргрим. – Мы раньше отправляли в Приграничье мальчишек. Детей не старше Боруна. Все они тронулись умом. Только настоящий мужчина, уверенный в своем разуме, способен устоять перед демоном и не обделаться. Ты убил троих демонов и спас Тарану жизнь.

Таран не мог отвести взгляда от вражьих трупов. Они уже начали разлагаться, растекаясь лужами черной липкой грязи.

– Я тебе должен, брат.

Кейн пожал плечами.

– Ты сделал бы то же самое для меня.

Взобравшись на холм, они отправились на запад, назад к Сторожевой Цитадели, великой твердыне, которая охраняла Восточный предел от всякой нечисти, от всего самого ужасного, что исходило от хребта Дьявола.

По пути они остановились на берегу Ледотая. Кейн смывал с лица кровь демона, когда Борун опустился на землю рядом с ним. Разведчик с тоской глядел через реку.

– Однажды я стану Хранителем. Как ты.

– Тогда готовься к годам дрянной еды и твердой, как наковальня, кровати. – Кейн неожиданно расплылся в улыбке, вспомнив, как поддразнивал Даннарда, когда еще была жива их мама. – Лучше нарасти немного мускулов на свои тощие руки.

– Я сильнее, чем кажется!

– Ха! Думаю, на той девчонке, что тебе нравится, и то больше мяса.

Борун бросился на Кейна, который стоял неустойчиво, наклонившись над рекой. Оба рухнули в воду, подняв тучу брызг. Вода была такой холодной, что у них перехватило дыхание, при этом оба неистово хохотали. Они принялись бороться и окунать друг друга в воду, как делали это Кейн с Даннардом, когда были детьми. Это не притупило того гнева, что полыхал в нем, жуткой ярости, что готова была вспыхнуть в любое мгновение. Но, по крайней мере, в тот день он мог забыть обо всем и наслаждаться дружбой, которой суждено, как ему казалось, длиться вечность.

НА БОЛОТЕ

– Брик меня утомляет.

Кейн поднял взгляд на подошедшего горца. Лучше уж смотреть на недовольное, хмурое лицо Волка, чем перебирать горькие воспоминания, которые не оставляли его вот уже несколько часов.

– Что теперь?

Джерек сплюнул и махнул рукой в сторону дикого кустарника, куда Брик пошел отлить.

– Мальчишка не перестает заливать о своем дяде как о каком–то герое. Думаю сказать ему, что этот Гластон – просто трусливое дерьмо, и покончить с этим.

Кейн приподнял густые брови.

– А разве ты этого еще не сделал?

Джерек пнул ногой комок грязи и нахмурился.

– Парень боготворит дядю. Ну куда это годится, ведь у этого бандитского отпрыска есть голова на плечах.

Подняв руку ко рту, Кейн сделал вид, что зевнул, чтобы скрыть свое удивление. Людей, которые Джереку нравились или общество которых он, по крайней мере, действительно переносил, можно было по пальцам пересчитать, да и то – одной руки с лихвой бы хватило.

– Он не так уж и плох, – вот самое выразительное одобрение, которое люди когда–либо слышали от Волка.

Неторопливо подошел Хрипун и что–то пробурчал. Кивнув в ответ, Кейн бросил формальное «все в порядке», не зная, что еще можно сказать. Хрипун странствовал с ними уже несколько дней, но вести беседу с немым было затруднительно, и они взяли за правило вежливо приветствовать его, после чего следовало продолжительное неловкое молчание. Джерек в особенности испытывал потешное неудобство рядом с зеленошкурым гигантом. Он и Хрипун напоминали Кейну двух больших горных медведей, которые составили себе мнение друг о друге и решили спокойно держаться на расстоянии.

Когда Хрипун приблизился, Волк подчеркнуто принюхался и зашагал прочь, чтобы еще раз осмотреть узкий холм, на котором они разбили лагерь. Кейн не мог не признать, что Хрипун не отличался свежим ароматом, но в то же время сомневался, что кто–нибудь из них может сейчас этим похвастаться.

– Как там твой мешок? – спросил он, не зная, что бы еще сказать.

Сначала Хрипун, казалось, испытал растерянность и пришел в ужас, но затем его янтарные глаза осветились пониманием, и он кивнул, словно отвечая: все в порядке, спасибо, что поинтересовался.

Мешок закрепили на лошади Джерека. Хрипун пошел на эту уступку на второй день, когда стало ясно, что в противном случае он отстанет. Мешок весил по крайней мере сотню фунтов, и тем не менее немой гигант умудрялся шагать с ним на плечах со скоростью лошадей, идущих рысцой, многие мили, пока все же не ослаб. В итоге Брик убедил Хрипуна, что они не собираются, бросив его, ускакать прочь. Кейна по–прежнему интересовало содержимое мешка, но он дал слово, что никто из них в него полезет, и все тут.

Их больше не беспокоили ни обитатели холмов, ни бандиты, ни кто–либо еще, за исключением злого барсука, чью нору Хрипун ненароком потревожил. Несмотря на его дикарскую внешность, было ясно, что этому воину в пустыне не по себе. Брик поразил барсука стрелой с пятидесяти ярдов, и Джерек освежевал зверька и поджарил на огне. По правде говоря, вкус оказался дерьмовый, но выбора не было, и пришлось обходиться тем, что удалось добыть. Они чуть ли не ожидали, что Хрипун накинется на сырое мясо и, может, обмусолит все хорошенько, но его лицо немого искривилось от отвращения, когда он принялся жевать.

– Мы вскоре покинем Бесплодные земли, – сказал Кейн. – Дальше – Маль–Торрад. От подземных городов остались сейчас лишь развалины. Там кое–что обитает, и лучше держаться подальше, но они никого не тронут, если идти по дороге.

Глаза Хрипуна округлились. Открыв рот, он застонал, явно смущенный тем, что сейчас услышал. Кейн бросил взгляд на кусты, где прохлаждался Брик.

– Я не уверен, что понимаю тебя, – неуверенно начал он, не зная, чем продолжить, когда внезапное появление Джерека избавило его от дальнейшего замешательства.

– Две дюжины всадников, – рявкнул Волк. Приближаются с юго–востока. В часе отсюда, может, и меньше.

Поспешив к зарослям, Кейн позвал Брика. Ответа не последовало, и он крикнул снова.

В конце концов Брик появился из–за кустов, натягивая штаны, он выглядел при этом расстроенным.

– Что? – спросил он укоризненно. – Я не могу, когда ты тут кричишь.

– Да на нас тут толпа бандитов несется, – сообщил Кейн. – Думаешь, твой дядя заложил нас Асандеру и послал ему весть, что мы тут?

Брик покачал головой.

– Он бы никогда этого не сделал. Мой дядя ненавидит Асандера. Должно быть, они нашли наши следы и погнались за нами.

Хрипун в замешательстве наблюдал за ними. Кейн перевел взгляд с немого гиганта на мешок, привязанный к жеребцу Джерека, и с извиняющимся видом пожал плечами.

– У нас только две лошади. Думаю, друг, сейчас самое время расстаться.

Хрипун с задумчивым видом поднял свою чудовищную дубину. Кейн внутренне собрался и приготовился на тот случай, если немой решит затеять свару из–за лошади, но гигант просто кивнул и, подойдя к лошади Джерека, принялся отвязывать свой мешок.

– Подожди.

Они повернулись к Брику. Тот неожиданно разволновался.

– Я знаю, где мы можем спрятаться, – сказал он медленно, словно сомневаясь, не предлагает ли он нечто похуже, чем банда убийц на лошадях, что несется сейчас к ним. – На болоте, возле берега, есть старая башня. Отсюда – всего лишь несколько миль к западу. Бандиты туда полезть не осмелятся.

– Догадываюсь, что сейчас прозвучит «но», – заметил Кейн.

– Говорят, там живет чародей. Некромант.

– А…

Джерек фыркнул. Кейн прихлопнул муху, севшую ему на лицо. Принимая во внимание все обстоятельства, откровение Брика – не худшее, чего он ожидал.

– Говоришь, некромант? Доводилось встречать таких раньше. Шаман никогда не общался с теми, кто путается с мертвецами. Что думаешь, Волк?

Джерек пожал плечами:

– Меня это не колышет. Мы уже имели дело с чародеями.

Кейн кивнул:

– Тогда решено. Поскачем к этой башне. На худой конец, закроемся там и постараемся от них отбиться. В болоте лошади им не сильно помогут.

Веснушчатое лицо Брика побледнело.

– Но по болоту разгуливают мертвецы.

– Хрен с ними, с мертвецами, – рявкнул Джерек. – За нами сорок человек гонятся. Увильнуть от бродяги куда легче, чем от тучи стрел.

– Это верно, – пробормотал Кейн. Он подошел к Хрипуну. – Ты можешь поехать на лошади вместе со мной. Либо рискнуть и продолжить путь на север в одиночку. Бандиты могут оставить тебя в покое. Но могут, конечно, и не оставить.

Немой гигант сделал знак рукой Брику, и тот ответил ему жестом.

– Он думает, что болото – лучший выбор, – пояснил рыжеволосый юноша. – Но чародеев он терпеть не может.

Усмехнувшись, Кейн похлопал Хрипуна по спине.

– И ты, и я.

Хрипун снова принялся жестикулировать, обращаясь к Брику, это была сложная последовательность движений, за которыми старый горец едва мог уследить.

Сосредоточившись, Брик поджал губы.

– Он говорит, ты упоминал какие–то развалины.

– Ты имеешь в виду Маль–Торрад?

– Да. Он говорит, что когда был там в последний раз… – Брик в замешательстве сморщил лоб и повторил несколько жестов. Хрипун кивнул, и на его лице отразилось глубокое отчаяние.

– Что там с Маль–Торрадом? – спросил Кейн.

– Он говорит, что Маль–Торрад, который он помнит, не был в руинах.

Скачка оказалась суровой. Болото виднелось неподалеку, но к тому времени, как они до него добрались, кобыла Кейна покрылась пеной и вся дрожала. Скачка безумным галопом с прижавшимся к нему большим зеленым дикарем вовсе не соответствовала представлениям Кейна о приятном времяпровождении, особенно – с учетом их недавнего поспешного бегства из Поросячьих врат, воспоминание о котором было все еще свежо в его памяти. Что еще хуже, несмотря на головокружительный темп, который задал Джерек, бандиты быстро нагоняли их.

– Что за дерьмовая дыра, – проворчал Джерек, когда лошадь Кейна поравнялась с его жеребцом. Оба животных тяжело дышали.

– Думаете, они последуют за нами в болото? – спросил Брик. Выглядел он перепуганным, хотя было неясно, то ли это из–за бандитов, то ли из–за угрозы общения с живыми мертвецами, скрывающимися в болоте, то ли просто потому, что он ехал на одной лошади с Джереком.

Кейн пожал плечами:

– Есть только один способ выяснить это.

По мере того как они продвигались по заболоченной территории, почва становилась все более топкой. Жидкая грязь быстро исчезала под стоячей водой, которая смердела хуже, чем улицы Сонливии в жаркий день. Растительность становилась все гуще, чудовищные ивы в свете умирающего солнца отбрасывали зловещие тени. Мангровые деревья прятали свои паукообразные корни в поднимающейся воде, образуя коварную сеть, угрожавшую стать капканом для их несчастных лошадей. Когда вода поднялась по колено и дорогу стали преграждать заросли тростника, они наконец спешились, чтобы расчистить путь. Вокруг роились жужжащие насекомые. Трески и шелест, доносящиеся с болота, заставляли их нервно оглядываться по сторонам. Всех, кроме Джерека, которого, казалось, заботило только состояние сапог, приобретенных в Пепельном дожде.

– Двадцать серебряных скипетров – в сточную канаву, – с горечью провозгласил Волк. – Кожа теперь испортится. А ведь это – лучшая пара сапог из всех, что у меня были.

– Я куплю тебе новую пару, – устало сказал Кейн. В этот миг нечто укусило его в ухо, оно стало зудеть и саднить. Вода рядом с ним покрылась рябью, оттуда неожиданно появилась на мгновение голова рептилии и тут же исчезла. – Здесь водятся змеи. Надеюсь, они не ядовиты.

– В Солнечных землях есть гигантские змеи, которые способны проглотить человека целиком, – заметил Брик, и, честно говоря, Кейн счел это не слишком обнадеживающим сообщением. – Мне рассказывал о них мой дядя.

– Твой дядя несет всякую чушь, – проворчал Джерек.

Лицо Брика вспыхнуло, но он ничего не сказал.

Что–то пробормотав, Джерек злобно замахнулся топором на обступившие его заросли тростника. Спружинив, несколько стеблей шлепнули его по лысой голове. Лицо горца исказила ярость, и он принялся втаптывать тростник в болото, подняв адский шум.

– Что это с ним? – прошептал Брик, пока Джерек плескался в болоте, изрыгая проклятья, которые заставили бы покраснеть даже старого морского волка.

Кейн нахмурился.

– Иногда Волк позволяет гневу взять над собой верх. Ты к этому привыкнешь.

– Хреново болото! – Джерек выдрал из воды пук стеблей тростника голыми руками и отшвырнул в сторону. Даже его жеребец попятился перед лицом этой ярости.

– Я знаю, что это ты меня пощадил, – тихо сказал Брик, пока они наблюдали за тем, как Волк вымещал на болоте свою неудовлетворенность. – Он бы меня убил.

– Если бы Джерек на самом деле захотел тебя убить, ты был бы мертв. Ни я, и никто другой ничего не смогли бы с этим поделать.

Неожиданно Хрипун застонал и указал толстым зеленым пальцем на несколько деревьев впереди. Из–за них показалась большая группа одетых в лохмотья грязных типов. Их лица скрывали тени, которые отбрасывали деревья, но шаткая походка не оставляла никаких сомнений.

– Вот дерьмо, – пробормотал Кейн. – Бродяги. Их тут дюжины.

– Бродяги? – повторил Брик со страхом.

– Ходячие мертвецы, парень.

Отпустив поводья, Кейн извлек из–за спины свой двуручный меч. Хрипун поднял дубину. Его кошачьи глаза, казалось, полыхали оранжевым пламенем из–под кустистых бровей.

– Достало уже это дерьмо, – проскрежетал Джерек, хотя, если уж на то пошло, такой разворот событий ему даже понравился. Взять верх над тростником у него не получилось, и он, казалось, рвался расквитаться с более податливым противником.

Заметив, как дрожит лук в руке мальчишки, Кейн, чтобы подбодрить его, положил руку на плечо Брика.

– Бродяг не остановить стрелами, если только не пробить мозг. Думаю, при таком плохом освещении это сложная задача даже для тебя.

– Что мне делать? – спросил Брик слегка дрогнувшим голосом.

– Оставайся за мной и позаботься о том, чтобы кони не удрали. Ты готов, Хрипун?

Немой гигант обнажил в ответ клыки. Это произвело бы сильное впечатление, не булькни зловеще в этот миг вода прямо перед ним, так что он отпрыгнул назад, чуть не выронив дубину.

Из болота появилась еще горстка трупаков. С обрюзгших рож цвета застарелой блевотины с ненавистью пялились выеденные червями глаза, с разлагающихся трупов, кишащих паразитами, стекала мерзкая жидкость. Несмотря на то что бродяги окружили их со всех сторон, они, как ни странно, вроде бы не решались атаковать. Никогда не упускающий возможности проявить инициативу, дабы овладеть ситуацией и получить над ней контроль, Кейн пнул ногой труп женщины средних лет, оказавшийся прямо перед ним. Ее левая грудь наполовину сгнила, придавая ей какой–то особенно уродский вид. Трупачиха с плеском рухнула в болото, прихватив с собой соседнего мертвяка.

Хрипун взмахнул могучей дубиной, и ее мощный удар, дробя кости, взметнул сразу два трупа над болотом. Джерек превратился в стальной ураган, и его топоры стали двумя вихрями, отсекающими конечности от тел.

– Следи за зубами! – предупредил Кейн, когда бродяга набросился на Хрипуна, оказавшись слишком близко к нему, и гигант не мог поднять для удара свое огромное оружие. Когда труп потянулся к нему, зеленошкурый развернулся и, вонзив в мертвое тело клыки, оторвал бродяге полголовы. Это деяние заслужило одобрительный кивок Джерека, но самого Хрипуна чуть не стошнило, и его зверское лицо исказило крайнее отвращение.

Кейн снес у бродяги голову. Развернувшись, он рассек другого надвое по линии талии, и потоки черной крови залили его кожаную одежду сверху донизу. Он огляделся по сторонам в поисках очередного неживого существа, но все они оказались растерзаны, разрезаны и расплющены, обрюзгшие туловища и болтающиеся конечности превратили болото вокруг них в дьявольское месиво. Приближавшаяся орда замедлила наступление.

– Что–то не так, – сказал Брик. – Они не нападают. Может, нам стоит держаться поодаль…

Сверкнув в воздухе, топор Джерека раскроил голову еще одного мертвеца – предводителя, стоявшего перед своей группой. Горец и Хрипун вместе рванулись вперед и набросились на ходячие трупы.

За спиной Кейна раздался всплеск. Повернувшись, он уставился в покрытое плесенью лицо мальчишки примерно того же возраста, что и Брик. На этом только что появившемся бродяге был черный мундир в хорошем состоянии. К удивлению Кейна, труп открыл рот и заговорил:

– Прекратите это.

Кейн смотрел на существо. Глубокий, неестественно звучащий голос, который только что раздался из этой впадины с поломанными зубами, не принадлежал мертвому ребенку. Казалось, эти слова донеслись издалека, словно пройдя по длинному тоннелю, прежде чем излиться из разложившейся глотки бродяги.

– Ты можешь говорить? – неуверенно спросил Кейн.

– Этот труп всего лишь транслирует мои слова. Я – Назала, хозяин этого болота.

– Некромант, – прошептал Брик.

Кейн сощурил глаза.

– Чего ты от нас хочешь?

Труп махнул рукой в сторону Джерека и Хрипуна, которые, похоже, отлично проводили время, жестоко расправляясь с трупами, не оказывавшими сопротивления.

– Моя башня недалеко отсюда. Я предлагаю вам безопасное место, чтобы укрыться от тех, кто вам угрожает. Но сначала вы должны прекратить уничтожение моих слуг!

Кейн колебался. Получив суровый урок, он узнал, что чародеям доверять нельзя. Но за ними по пятам гнались сорок бандитов, а с другой стороны, он полагал, что в этом болоте достаточно мертвецов, чтобы утащить их всех в водную могилу, если некромант этого пожелает. Лучше принять руку помощи, когда ее предлагают, даже если эта рука бесспорно липкая и костлявая и на ней не хватает половины пальцев.

– Подожди. – Он пробрался по воде к Джереку и Хрипуну. Зеленошкурый повернулся к нему, из его рта торчала откусанная рука. Увидев Кейна, он расслабился и выплюнул изо рта мертвую плоть, которая с плеском шмякнулась в воду; судя по его янтарным глазам, ему было стыдно.

– Не бери в голову, – сказал старый горец. – Я делал кое– что и похуже, когда кровь кипела. Оказывается, бродяги хотят нам помочь. Может, поэтому они и не пускают слюни из–за нашей плоти, как это в обычае у мертвецов. Ты слышишь меня, Волк?

Зажав голову одного из трупов, Джерек колошматил его по носу.

– Да.

Терпеливо выждав минуту, Кейн заметил:

– Тогда, возможно, ты отпустишь его?

– Ха. – Джерек оттолкнул бродягу, полрожи которого было размазано по костяшкам его пальцев. – Это – за мои сапоги! – рявкнул он.

Они пошлепали назад, туда, где поджидал с лошадьми Брик и стоял глашатай некроманта. Мальчишке прекрасно удавалось успокаивать коней, несмотря на страх в его зеленых глазах. «В этом юнце есть твердость», – подумал Кейн. Слишком легко было забыть, как перепугался он сам, когда впервые встретился с ходячим мертвецом лицом к лицу.

Как ни сложно для трупа выглядеть раздраженным, он успешно с этим справился. В голосе Назалы явственно звучала досада:

– Вы уничтожили двадцать моих слуг.

– Сожалеем. Мы увлеклись.

Некромант хранил молчание, и Кейн стал опасаться, что он пересматривает ранее сделанное предложение. Но в конце концов трупак поднял прогнившую руку и указал на полчище бродяг:

– Мои слуги преградят путь вашим преследователям. Надеюсь, что люди бандитского короля не столь беспечны перед лицом смерти.

Кейн пожал плечами:

– Лик смерти – не самый мерзкий из тех, что я повидал. По моему опыту, беспокоиться следует из–за живых.

Последовало непродолжительное молчание. На сей раз в замогильном голосе прозвучала нотка печали:

– Скоро наступит ночь со своими ужасами, которые находятся за пределами даже моей власти. Мой внук проводит вас в мою башню.

Кейн бросил взгляд на Джерека, который хмуро уставился на свои сапоги. Хрипун, казалось, был полностью занят проверкой, все ли в порядке с его мешком. Брик уставился округлившимися глазами на говорящий труп. Затем он повернулся к Кейну.

– Он только что назвал это своим внуком?

Оказалось, что башня некроманта – на самом деле, древняя цитадель, возведенная на вершине холма и окруженная развалинами, которые некогда служили жилыми домами, пока их не затопило. Над водой местами торчали обломки. Крыша рухнула над большей частью сооружения, но часть здания справа от разваливающегося сторожевого помещения у ворот казалась по большей части неповрежденной. Сопровождавший их труп замедлил шаг, когда они проходили под разрушающейся аркой.

– Конюшни еще пригодны для использования. Вы можете оставить там лошадей.

Кейн вгляделся в здание конюшни. Толстые стены позеленели от водорослей, и запах стоял ужасный, но в нескольких выгородках находился домашний скот, а в одном стойле в мешке был свежий конский корм.

Брик привязал лошадей. Хрипун нипочем не желал бросать без присмотра свой таинственный груз и после краткого обмена жестами с рыжеволосым юнцом решил остаться с лошадьми. Проводник вывел их из конюшен и направился по заросшей тропинке, что вилась вверх по холму. Башня зловеще нависла над ними, напомнив Кейну о главной части Сторожевой Цитадели.

– Она кажется несколько неуместной в Бесплодных землях, – заметил он, когда они приближались к входу.

– Этот замок был некогда аванпостом Андаррана, – пояснил глашатай Назалы. – Властелин замка возвел его, чтобы следить за Яханами и развивать отношения с подземными жителями Маль–Торрада к северу отсюда. Во время Войны с Богами море поднялось и залило побережье. Здесь все погибло.

Они подошли к огромным железным дверям. На них не было ржавчины, и Кейн подумал, не защитил ли их некромант магией от разрушительного воздействия болота. Внезапно двери медленно, со скрипом отворились, и вышел Назала.