Текст книги "Меч Севера"

Автор книги: Люк Скалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 32 страниц)

Девушка опустила взгляд.

Из ее талии торчала стрела. Тетива лука прозвенела вновь, и на сей раз что–то поразило ее в горло. Медленно подняв руку, она нащупала древко, вонзившееся в шею.

Время будто замедлилось и поползло. Мир стал расплываться перед глазами. Железный человек зашагал к ней, хотя она стояла теперь на коленях и не видела его лица. Слишком много усилий требовалось, чтобы поднять голову, поэтому она сосредоточилась на отражении пляшущих языков пламени на его нагрудной пластине. Они напомнили ей о родительском домашнем очаге, о давно ушедших днях, когда она сидела у огня, пока они разговаривали, и мечтала о том, что сделает, когда станет взрослой женщиной.

Ее голова так потяжелела. Когда она стала клониться вниз, ее слабеющие глаза остановились на мешке, лежащем на земле перед ней. «Я что–то собиралась сделать с этим мешком, вяло подумала Илландрис. – Никак уже не вспомнить, что же это было». Откуда–то издали до нее донеслись голоса…

– Я думаю, она готова.

– Все в порядке, мы не сердимся. Мы прощаем тебя.

– Теперь ты можешь пойти с нами. Бояться нечего. Мы берем тебя в лучшее место.

Сэр Мередит смыл кровь с сабли и уставился на свое отражение в воде. Его передернуло при виде лица, которое смотрело на него, редеющих волос и слабого подбородка, уродливых морщин, которые испортили его некогда красивое лицо. Когда же он успел так чертовски некрасиво постареть?

В холодной ярости он со стуком вбросил свой клинок в ножны, сорвал с руки поврежденную рукавицу и отшвырнул ее в сторону. Мередит осмотрел раненую руку в оранжевом свете пламени, бегущего по деревьям у него за спиной. Палец наполовину отрезан, там, где вдребезги разбилось кольцо из демонической стали, торчала белая кость.

– Стерва, – ожесточенно выругался он. – Шлюха! – Он понимал, что выражается как варвар, и это проявление вульгарности в пылу гнева взбесило его еще сильнее.

Прихрамывая, подошел Рейн, он бережно прижимал к груди раненую руку.

– Огонь распространяется. Если мы не поторопимся, можем не выбраться. Вот дерьмо, что за дьявольщина тут произошла!

Сэр Мередит взревел от разочарования. Он злобно пнул голову Йорна, отправив ее в озерцо, куда она шлепнулась с плеском.

– Где же этот песьелицый ублюдок Райдер? – прорычал он.

– Здесь, – ответил следопыт, выскользнув из тени. Он сверкнул желтозубой ухмылкой. – Похоже, я спас твою рыцарственную задницу. Эта чародейка превратила бы вас обоих в пепел, если бы я не пристрелил ее.

Сэр Мередит посмотрел на дымящиеся останки трех воинов, которых они привели с собой из Сердечного Камня.

– Наши доблестные поиски потерпели неудачу, – с горечью сказал он.

Райдер сгорбился и провел мозолистым большим пальцем по тетиве лука.

– Ты и Рейн возвращайтесь в Сердечный Камень. Подлечитесь. Я закончу это дело.

Мередит снова опустил взгляд на искореженную руку и едва удержался, чтобы не взвыть от тоски: это было жуткое зрелище. Если ему удастся вовремя найти чародейку, возможно, он еще сможет спасти свой палец.

– Этот лес скоро превратится в бушующий ад, – сказал он Райдеру. – Твое хвастовство будет стоить тебе жизни.

Жилистый следопыт пожал плечами.

– Я знаю Зеленые Дебри лучше, чем кто бы то ни было. К тому же у меня есть друзья поблизости, которые, вероятно, захотят помочь. Возможно, придется пойти обратно по собственным следам, но я их поймаю. Не беспокойся, железный человек.

После минутного размышления сэр Мередит кивнул. Утрата горстки безымянных воинов, тлеющих на земле в лесу, могла быть списана как небольшая неудача, но если бы эта миссия завершилась потерей его правой руки… ну, это было бы, черт побери, полным поражением.

ДВАДЦАТЬ ОДИН ГОД НАЗАД

– Король Джагар ожидает.

Голос воина прозвучал приглушенно из–под церемониального шлема, закрывавшего лицо. Бродар Кейн поправил плащ и постарался не выказывать волнения, следуя за королевским гвардейцем. Их шаги отдавались эхом по аванзалу с полом из прочного камня, а стенами – из темного дерева, добытого в лесах Черного предела на севере. Великая Резиденция считалась старейшим зданием в городе, построенным задолго до появления в Высоких Клыках Шамана.

Стены были увешаны оружием и щитами прославленных героев и Хранителей, и Кейну пришло в голову: а не появится ли здесь однажды и его клинок в признание его заслуг? Быть может, король именно за этим и вызвал его в Сердечный Камень: поздравить с десятилетием службы и удостоить чести, предоставив место в этом зале славы.

С другой стороны, возможно, эти надежды далеки от реальности. Он подумал о жене и сыне, оставшихся в Восточном Сборе. Кейн пытался уверить Мхайру, что беспокоиться не о чем. В ее серых глазах он прочел, что несет полную чушь, и, по справедливости, не мог винить ее за это.

Пора уже ему переходить к новой жизни. Он понятия никакого не имел о пастушестве, не вполне представлял, с какой стороны подходить к барану, но Мхайра горела желанием обучить его, и этого энтузиазма в голосе было довольно, чтобы он принял и одобрил ее планы. Кейн полагал, что это он просто обязан для нее сделать после всех лет, что она прождала его, не зная, когда он вернется домой и вернется ли вообще. По правде говоря, хоть он и скучал по своим братьям из Цитадели, но каждый день радовался, просыпаясь рядом с ней. И он наслаждался, проводя время с Магнаром. Его сын рос быстро.

Королевский гвардеец остановился перед огромными дубовыми дверями.

– Входи, – прогремел он.

Кейн сделал глубокий вдох и вошел в тронный зал.

Джагар Мудрый сидел на троне во главе длинного стола, занимавшего большую часть зала. Кейн встретился взглядом с королем, а затем едва не запнулся, увидев, сколько пар глаз уставились на него. Здесь оказалось не менее семи вождей Высоких Клыков, самых могущественных людей королевства.

Нескольких вождей Кейн узнал – они посещали Сторожевую Цитадель. Мехмон из Северного предела побывал в Цитадели прошлой зимой. Галма Вилобородый был частым гостем, Озерный предел и Восточный предел – соседи, что означало: у Галмы – особый интерес к судьбам Хранителей. Вождь Восточного предела, Дарнольд Гринт, недавно заболел и отсутствовал. Оргрим Вражий Молот приехал в Восточный Сбор по его просьбе. Ходили слухи, что верховного командующего готовили в качестве замены Гринту. Кейн подумал, не предполагается ли ему, в свою очередь, сменить Оргрима на посту верховного командующего. Не по этому ли поводу его вызвали?

Он старался не оробеть под пристальными взглядами, пока шел вдоль стола, и преклонил колено перед королем Высоких Клыков.

– Ты можешь подняться.

Король почти не изменился с тех пор, как Кейн увидел его впервые. Волосы и борода Джагара поседели, но глаза были яркими, а тело по–прежнему впечатляло своей мощью.

– Я слышал много историй о твоей отваге, Хранитель, – сказал король.

– Теперь – бывший Хранитель, – неуверенно ответил Кейн. – Я отслужил свое в Цитадели. Я всегда буду благодарен за эту возможность, что ты мне предоставил.

Джагар кивнул.

– Как я понимаю, ты убил Скарна и его банду. В одиночку, или так рассказывают. Они поджигали дом медовара, когда ты набросился на них.

Кейн вспомнил горящий дом, рухнувшие на пол тела.

– Я сделал то, что было нужно, – сказал он, стараясь скрыть чувство вины.

– Тот молодой человек, которого ты вытащил из огня. Джерек, кажется. Ты знаешь, что он по своей воле решил стать Отрекшимся прошлой осенью? Мехмон принял у парня клятву.

– Да? – ответил Кейн, несколько удивленный.

Отрекшиеся – отборная группа охотников и егерей, охранявших границу Северного предела от бродяг и ледяных вурдалаков, которые иногда забредали из ледяной пустыни. Опасный и одинокий путь для любого мужчины, не говоря уже о таком юном.

Мехмон поднял могучую руку. Вождь Северного предела считался грозным воином, частенько рассказывали, как он однажды убил тролля на берегах Черноводного моря, хотя другие клялись, что это был на самом деле не тролль, а великан, пораженный от рождения какой–то болезнью. Кейну никогда не доводилось встречать тролля за все годы службы в Приграничье. Сейчас они уже повымерли, хотя в преданиях говорилось о том, что тролли были довольно распространенной угрозой перед падением богов.

Кивнув Мехмону, король разрешил ему говорить. Большой вождь шумно откашлялся.

– Дозорный отряд Джерека попал в засаду пиратов Черноводного моря несколько месяцев назад. Те трусы набросились под покровом темноты. Дозорные были окружены численно превосходящими их силами.

Сердце Кейна упало.

– Жаль об этом слышать. После того, что случилось с ним и его семьей, думаю, мальчик заслуживал лучшего конца.

Бродар не добавил, что именно он привел банду Скарна к дому Джерека. Проезжавший торговец, который обнаружил их лежавшими вдвоем на дороге, решил отчего–то, что преступники поджигали дом для собственного развлечения, когда появился Кейн и остановил их. К тому времени, как Кейн оправился от ран настолько, что мог бы его поправить, история уже дошла до Сторожевой Цитадели. Он мог бы представить все, как надо. Мог, но не сделал этого.

Мехмон выслушал слова Кейна с озадаченным выражением лица. Затем он усмехнулся.

– А, но ты же не дал мне закончить. Черноводное море стало алым от крови пиратов и дозорных. Когда все было кончено, из этого побоища вышел живым один человек. Только один.

– Джерек?

– Он с самого начала показался мне странным. Дело не только в шрамах на лице, у него и взгляд был какой–то чудной. Как бы то ни было, он вернулся в Морозную Твердыню тем же утром весь в крови, с головы до пят, и походил больше на демона, нежели на человека. Ничего не желал рассказывать о происшедшем, кроме того, что мне удалось самому из него вытянуть. Я послал для расследования другой дозорный отряд, чтобы узнать, подтвердится ли его история. Она подтвердилась.

Кейн выслушал это с растущим изумлением. Джереку исполнилось лишь девятнадцать зим, совершенно неопытный, столь далекий от высоких требований Отрекшихся, – и как только ему удалось выжить в этой трагедии.

Король Джагар усмехнулся, и зал затих.

– У тебя с этим Джереком есть что–то общее, Бродар Кейн, – заметил он. – Ты ходишь в тени смерти и тем не менее каким–то образом всегда выживаешь.

Услышав эти слова, Кейн вздрогнул. Ему больше не хотелось жить в этой самой тени. Сейчас он хотел шагнуть в свет. В свет Мхайры. В свет Магнара.

Король хлопнул в ладоши.

– А теперь – к делу! Не я вызвал тебя на этот совет.

Кейн в замешательстве наморщил брови.

– Не ты?

– Нет. Это я, – произнес могучий голос, который Кейн уже слышал однажды, много лет назад.

Собравшиеся вожди склонили головы, когда из тени в дальнем углу зала показался Шаман.

Лорд–маг был именно таким, как его запомнил Кейн: бронзовая кожа, мощный торс, точеные мускулы, поношенные коричневые штаны, растрепанные волосы, резкие черты лица.

Устремленные на него ледяные глаза видели, как приходят и уходят бессчетные короли.

– Западный предел нарушил Договор, – прорычал Шаман. – Таргус Кровавый Кулак готовится к войне. – Лорд–маг подошел и встал перед Кейном, который, несмотря на то что был на полголовы выше, почувствовал себя мелким перед бессмертным богоубийцей. Как ни хорош был Кейн с мечом, он понимал, что Шаман может разломать его надвое, если захочет. – Ты убиваешь без страха. Без пощады.

– Ни в том, ни в другом нет никакого толку, когда сражаешься с демонами, – ответил Кейн.

– Или с людьми, добавил Шаман. – Я наблюдал за тобой годами. Я был на твоем Посвящении. Я был на твоем соединении. Мне нужна была уверенность, что ты – именно тот. Что ты подходишь.

– Надеюсь, что это так. Что я подхожу, – с запинкой проговорил Кейн, застигнутый врасплох откровениями Шамана.

Шаман скрестил на груди огромные ручищи.

– Я дал обещание, когда пришел на эту землю. Обещание оберегать здешний народ от опасностей. Оберегать, но также и поддерживать в нем стойкость, ибо жизнь без борьбы приводит к смерти от бездеятельности. Самоуспокоенность порождает слабость, а слабость нетерпима. Тем не менее иногда борьбу необходимо предотвратить ради большего блага. Я искал фактотума.

– Фактотума? – Кейн не знал, что это за чертовщина – «фактотум», но звучало это как название болезни.

– Смертного, который будет осуществлять мою волю. Оружие, чтобы уничтожать тех, кто угрожает равновесию. Ты, Бродар Кейн, станешь моим воителем.

– Твоим воителем? – эхом отозвался пораженный Кейн. – Но… у меня семья в Восточном Сборе. Я собирался стать пастухом…

Пронизывающий взгляд Шамана, казалось, заглянул в глубину его души.

– Меч не предназначен для того, чтобы направлять овец. У меча – лишь одна цель: убивать.

– Для твоей семьи приготовили дом возле Берегунда, – объявил король Джагар. – Тебе больше никогда не придется беспокоиться о них и о том, чтобы обеспечивать их всем необходимым.

«Есть ли у меня выбор?» – хотел было спросить Кейн, но понял, что его, конечно, нет. И, честно говоря, пасти овец – это не то будущее, о котором он мечтал. Никто не помнил имен пастухов. Он снова подумал о знаменитых горцах и их оружии, висящем на стенах Великой Резиденции. Их наследию суждено сохраниться, когда все остальное обратится в прах и будет забыто.

Несмотря ни на что, его охватило возбуждение.

– Я… это для меня честь. Я сделаю все, что смогу.

Король кивнул и поднялся с трона.

– Я отправлю гонца к твоей жене.

– Гонца? – повторил Кейн.

Означает ли это?.. Неожиданно он почувствовал, что ему просто необходимо быть рядом с Мхайрой и сыном.

– Да. Важно, чтобы ты незамедлительно приступил к подготовке. Мы выступаем на Западный предел, не откладывая. А теперь Галма хочет тебя кое с кем познакомить.

Вождь Озерного предела погладил свою странную бороду.

– С одним из моих помощников. Он молод и несколько грубоват, но будь я проклят, если он при этом не гений тактики. Его зовут Кразка. Мы посовещаемся, и Кровавый Кулак даже не поймет, что его сразило.

– Я весь внимание, – вяло сказал Кейн.

По правде говоря, он не слишком обращал внимания на Галму Вилобородого. Кейн представлял себе выражение лица Мхайры, когда она получит это сообщение. Взволнует ли это ее? Станет ли она гордиться? Или будет разочарована? Единственное, в чем Кейн поклялся: он никогда ее не разочарует. После всего, чем она для него пожертвовала.

Словно прочитав мысли Кейна, Шаман пригвоздил его взглядом, от которого у Бродара кровь застыла в жилах.

– Теперь ты отвечаешь только передо мной, Бродар Кейн. Ты – мое орудие. Мое оружие. Ты – Меч Севера.

МАЛЬ-ТОРРАД

– Думаю, она заживает.

Джерек сплюнул и, шлепнув по руке Брика, отбил ее в сторону.

– Да там нечему и заживать после того, как ты, словно мясник, искромсал мою ногу. Следовало просто позволить зеленошкурому откусить ее, он, вероятно, сделал бы это лучше.

Пожав плечами, Брик отвернулся, но Кейну показалось, что он заметил тень улыбки на лице мальчика. Приятно было видеть, что к нему возвращается настроение. Он мало что сказал за те недели, что прошли после их «бегства» из лагеря бандитского короля. Хрипун все еще страдал, лишившись своего таинственного яйца, Джерека страшно мучила раненая нога, так что они втроем составили Кейну мрачную компанию в долгом пути на северо–запад через Лиловые холмы.

– Как думаешь, ты сможешь идти, Волк? – спросил Кейн.

Джерек хмуро уставился на свою основательно закутанную в тряпки ногу. Они удалили наконечник стрелы и прижгли рану, казалось, та начинает заживать. Сделав шаг, Волк поморщился.

– Да.

Кейн с сомнением окинул взглядом скалистое взгорье, поднимавшееся перед ними. Лишенные растительности, темные зубчатые холмы казались совершенно недружелюбными. Старый торговый путь был едва виден – им не пользовались веками. Он шел через изломанный ландшафт по всей протяженности Маль–Торрада на пару сотен миль; потом дорога поднималась все выше и выше, и появлялись наконец Зеленые Дебри, которые обозначали южную границу обширной страны, что он звал домом. Но, чтобы добраться туда, предстоял долгий, изнурительный и опасный путь.

– Мы могли бы соорудить носилки и пронести тебя часть дороги. Ты ведь знаешь, какой опасной будет дальше дорога.

– Ты не только ослеп, но еще и оглох, Кейн? Я сказал, что могу идти. Скоро в кустах станешь прятаться, чтобы зад мне подтереть.

– Поступай, как знаешь, Волк.

Отвязав свои мешки, они с тяжелыми сердцами прогнали лошадей прочь, отправив их вскачь на юг к Лиловым холмам. Жаль было с ними расставаться, но они лишь замедлят их продвижение, как только путь станет труднопроходимым, и, кроме того, в развалинах животным нечем будет кормиться.

Мешок Кейна был так набит провизией, что чуть не лопался, провидица обеспечила их едой на недели вперед. Кроме того, она каким–то образом устроила, чтобы к ним вернулось оружие. От воспоминаний об этой южанке у него до сих пор мурашки по коже бегали. Кейн знавал в свое время злодеев, но масштабы жестоких деяний Шары потрясли его до глубины души.

Они медленно продвигались вверх по разбитой дороге. Каждую тысячу ярдов на ней стояли камни, покрытые рунами на языке подземных жителей. Эти памятные камни были указательными столбами, где описывались скрытые тропы, которые шли под холмами и соединяли развалины великих подземных городов глубоко под землей. Маль–Торрад был некогда величайшим королевством на севере, но теперь, как говорили, там обитали только темные существа. Спутники избегали пещер, зияющих в склонах холмов, держась подальше от туннелей, которые вели в подземные руины. Что бы в них ни скрывалось, среди останков уничтоженного королевства, пусть остается непотревоженным, считал Кейн.

– Ты так и не рассказал мне, о чем говорил с провидицей там, на озере, – заметил Брик.

– Уверен, что хочешь это знать? – спросил Бродар.

– Ага.

– Много такого, чего не стоит повторять. И некое предсказание о трех королях. – Нахмурившись, он вспоминал слова женщины. В бандитском короле не было никакой загадки, и он полагал, что имеет довольно ясное представление о том, что это за Мясник. Он был чертовски уверен в том, что никогда не преклонит колен перед этим куском дерьма, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

Оставался только Сломленный король. Король, которого он отправит на смерть. По спине поползли мурашки.

«Не может такого быть».

– Ты и в самом деле думаешь, что она способна читать будущее? – спросил Брик, прервав его темные мысли.

Кейн оглянулся на Джерека. Волк сильно хромал, нот катился по его лысой голове, несмотря на суровый холод.

– Я не уверен, что кто–либо может с уверенностью сказать, что содержит в себе будущее. Думаю, если бы Шара обладала такой силой, то правила бы миром, а не влачила бы жалкое существование с полчищем бандитов.

– А ты не против того, чтобы я странствовал с вами? – осторожно спросил он. – Мне больше некуда идти.

Кейн дружески похлопал юнца по плечу.

– Ты – свободный человек, Брик. Можешь идти, куда нравится. Я рад такой компании.

– Дерьмо. – Позади них Джерек споткнулся. Кейн собирался было помочь другу, но Хрипун оказался там быстрее, он поднял Волка на ноги и поддержал за плечи мускулистой зеленой рукой. Немой устроил целую заваруху, когда узнал, что придется оставить яйцо в лагере, и с минуту Кейн опасался, что здоровенный зеленый воин откажется уйти без него, подвергая их всех серьезной опасности. К счастью, он в конце концов успокоился и удрал вместе с остальными. Тем утром он более или менее вернулся в прежнее состояние духа, хотя все эти дни выглядел несколько угрюмым.

– Я думал, Джерек и Хрипун не поладят, – заметил Брик, когда они приближались к очередному менгиру.

На этом был круг, высеченный иод грубыми рунами на языке подземного народа. Хотя Кейн и не понимал этих слов, во время своего последнего перехода через Маль–Торрад он узнал, что означает круг. Туннель в ближайшем холме вел к некоему залу – обширному открытому кругу, который, должно быть, служил местом общественных собраний.

– Волку требуется время, чтобы подобреть к новым знакомым, – ответил Кейн. – Но, если он решит, что ты нормальный, значит, все в порядке.

– А у него есть жена? Дети?

– Насколько знаю, нет. Он мало говорит о себе. Не думаю, что он был женат. Если у него и есть сын, он никогда об этом не упоминал.

– Ты о своем сыне тоже не рассказываешь.

Кейн помолчал минуту.

– Магнар и я, у нас были разногласия. Я думал… Я думал, он сделал кое–что такое, чего я не мог простить. Но выходит, я ошибался.

В том, что он сделал? Или насчет прощения?

– И в том и в другом.

Зеленые глаза Брика смотрели на него так серьезно, что Кейна это тронуло.

– Он – твой сын. Ты должен все с ним уладить, пока еще можешь.

Кейн, глядя вдаль, задумчиво поскреб щетинистый подбородок.

– Да, ты прав. Пора уже мне… Постой–ка, что там за черт?

Кто–то наблюдал за ними с гребня холма немного впереди.

С головы до ног весь в черном, он не был похож ни на одного бандита из тех, которых когда–либо встречал Кейн. Рука этого таинственного незнакомца дернулась, и затем что–то перескочило через камень прямо перед Кейном и воткнулось возле его сапог. Наклонившись, он поднял с земли дротик с острием, способным пронзить сталь.

– Ложись! – крикнул он остальным, но таинственный нападавший исчез за гребнем.

Брик уже положил стрелу на тетиву и осматривал ближайшие холмы.

– Думаю, это было лишь предупреждением, – спокойно сказал он. – Кто бы это ни был, нас хотели просто напугать.

Джерек и Хрипун присоединились к ним. Волк бросил на дротик сердитый взгляд и с отвращением сплюнул.

– Это – оружие труса. Наконечник отравлен.

Кейн осторожно положил дротик на землю.

– Кто–то не хочет, чтобы мы двигались дальше. Что думаешь, Волк?

– Думаю, пошли–ка они на хрен, – проворчал Джерек.

– И я так подумал. Нам лучше держаться поближе друг к другу. Брик, веди наблюдение. Если заметишь какое–то движение, сначала стреляй, а потом задавай вопросы.

Юнец кивнул и сплюнул, прямо как Джерек. Кажется, мальчик набирался плохих привычек.

Добравшись до очередного стоячего камня, они остановились передохнуть. Поворчав, как всегда, Джерек тут же уселся и вытянул больную ногу, пока Кейн и Хрипун осматривали монумент.

Кейн провел пальцем по семиконечной звезде, высеченной в камне.

– Интересно, что случилось с подземным народом? – задумчиво произнес он. – Это так странно – целый народ просто взял и исчез.

Хрипун покачал головой и провел толстым пальцем по своему горлу.

– Они не исчезли, – перевел Брик, вновь оглядывая горизонт. – Все они мертвы.

– Да, я так и думал. Отчего все они умерли, вот что меня занимает.

Пожав плечами, Хрипун отошел в сторонку, чтобы отлить. Кейн двинулся было к Джереку, чтобы осмотреть его рану, но Брик за его спиной неожиданно свистнул, и Кейн, повернувшись, увидел, что за ними снова наблюдает фигура в черном с холма менее чем в тридцати ярдах – вполне в пределах досягаемости. Брик навел стрелу, но темный наблюдатель с невероятной скоростью повернулся и откатился кувырком назад, исчезнув за большой глыбой и оставив их пялиться на пустое место с разинутыми ртами.

– Ты… это видел? – в изумлении спросил Брик. – Кто он?

– Полагаю, мы выясним это довольно скоро, – мрачно ответил Кейн.

Как оказалось, прошел еще час, прежде чем они снова но встречали своего тайного наблюдателя, и это произошло не так, как ожидал Кейн. Хрипун услышал своими здоровенными ушами звуки схватки и опустил увесистый кулак на ладонь, пред упреждая спутников о непредвиденных обстоятельствах. Затем он приложил палец к губам и поманил остальных за собой. Взобравшись вверх по узкой тропе, он повел Кейна и Брика вокруг зубчатой скалы, за которой бушевал свирепый бой. Джерек хромал позади, не поспевая за ними.

Незнакомца в черном, который подкрадывался к ним до этого, окружили с десяток мужчин, по виду – бандитов, которые ощетинились мечами, дубинами и жуткого вида кинжалами. Незнакомец, находившийся в центре этой свалки, был, казалось, не вооружен, но это для него не являлось помехой, судя по тому, что один противник уже скукожился на земле, а другой поддерживал сломанную руку.

На глазах у троих спутников незнакомец перехватил выпад, сжав меч между ладонями, и вырвал оружие у нападавшего, а затем ударил ребром ладони по его горлу, и тот рухнул наземь. На него ринулся второй бандит, и незнакомец, увернувшись, схватил его запястье и, используя энергию движения атаковавшего, швырнул его через плечо. Третьему бандиту удалось подобраться сзади и хорошенько размахнуться. Его дубина попала в бок незнакомца, и одетая в черное фигура отлетела назад. Незнакомец поднял взгляд и заметил Кейна и остальных, и, хотя большая часть его лица была закрыта повязкой, Кейн понял, что это, несомненно, женщина.

– Я бы не отказалась от помощи, – крикнула она со странным акцентом и с некоторым отчаянием в голосе.

Хрипун мягко заурчал и достал свои мечи. Брик вопросительно посмотрел на Кейна.

Старый воин вздохнул. Это их совершенно не касалось, такова была истина. Но он всегда испытывал слабость к женщинам и детям.

– Я становлюсь уступчивым, – пробормотал он, кивнув Брику, и извлек свой двуручный меч.

Стрела юнца попала бандиту в спину, а Хрипун бросился вниз по склону. Немой гигант принялся косить бандитов двумя длинными мечами направо и налево, демонстрируя великолепное мастерство фехтования. Когда они встретились впервые, Кейн ни за что не подумал бы, что зеленошкурый исполин на такое способен. Два оставшихся разбойника быстро сообразили, что ситуация изменилась, и пустились наутек, удрав за холмы прежде, чем скрипящие больные колени Кейна позволили ему добраться до места схватки, где он и остановился, пошатываясь и чувствуя себя довольно нелепо. Он повернулся к загадочной женщине в черном.

– Ты ранена? – спросил он спокойно.

– Несколько синяков, – ответила она. Ее темные глаза настороженно наблюдали за ними. Хотя незнакомка стояла, несколько расслабившись, она, похоже, была готова мгновенно среагировать на любую угрозу. – Я должна извиниться за то происшествие с дротиком. Я полагала, вы с ними. Они кого–то искали.

– Да, – подтвердил Кейн. – Думаю, что прекрасно представляю, кого именно.

Он успел рассмотреть их лица во время схватки и припомнил одного из членов банды Пятибрюхого. Бандитский король, должно быть, послал своего кузена на их поиски, как Шара и предупреждала.

Ругаясь на чем свет стоит, до них доковылял Джерек в еще худшем расположении духа, чем обычно, оттого что пропустил бой. Казалось, Волк совершенно не пришел в восторг, встретив еще одного странника.

– Кто ты? – проскрежетал он. – Покажи лицо.

– Хорошо. – Подняв руку в перчатке, женщина сняла повязку, открыв взглядам красивый нос и правильные черты лица, в котором читались дерзость и вызов. Она не походила ни на одну женщину, что когда–либо встречались Кейну. – Я – Яна Шах Шан, – сообщила она, снимая перчатки и протягивая бронзовокожую руку Волку жестом приветствия.

– О, хрена ради…

Яна приподняла бровь, такую тонкую, словно нарисованную тушью.

– Прошу прощения?

Кейн шумно прокашлялся.

– Не обращай на него внимания. Ты, похоже, не на этих краев.

– Я родом с Нефритовых островов.

– Далековато забралась от дома.

– Дальше, чем ты можешь себе представить. Жажду вернуться к своему суженому, но я поклялась исполнить свой долг.

– О, долг… Я кое–что знаю об этом. Яна Шах Шан, говоришь? Странное имя. Не хотел тебя обидеть.

– Да ничего. Шах – родовое имя моего отца. Шан – имя матери. В моей культуре очень важно знать, откуда человек родом. Откуда… Это верное слово? Ты меня понимаешь?

Кейн в замешательстве наморщил брови.

– Э… Да, прекрасно. А что ты делаешь в этих местах, – ты не против, что я спрашиваю?

Яна яростно сжала кулак.

– Меня послал Чародей–Император. Из имперской сокровищницы украли бесценный предмет. Ключ, который способен привести в действие ужасное существо, запертое где–то в этих развалинах.

– Ужасное существо? Ты говоришь о каком–то демоне?

– Хуже. О гхоламе.

– О чем?

– Это свирепое оружие богов, – пояснила Яна, – созданное Конгрегацией в Век Раздора, чтобы уничтожить армии Альянса. Если гхолама привести в действие, то невозможно представить, какое чудовищное опустошение он может устроить.

Хрипун замычал, чтобы привлечь их внимание. Повернувшись к Брику, он сделал несколько движений рукой.

– Он знает этого… гхолама, – перевел Брик. – Гхолам опустошил город Азрат. Хрипун едва унес оттуда ноги.

– Ты, должно быть, ошибаешься, – мягко заметила Яна Шах Шан. – Город–государство Азрат был разрушен шестьсот лет назад.

– Я думаю, что чародей его заколдовал, – объяснил Кейн. – У меня такое чувство, что он старше, чем выглядит.

Хрипун кивнул. Он сделал Брику другой знак.

– Рыжий чародей похитил его и надолго усыпил. Но он помнит гхолама. Хрипун до сих пор видит его в кошмарных снах.

Окинув взглядом окружающие их развалины, Кейн содрогнулся. Он опять повернулся к Яне.

– Почему ты считаешь, что гхолама можно найти именно здесь? Или этого вора, коли на то пошло?

– Гхолама отключили и отвезли в Маль–Торрад на хранение после Войны с Богами, – объяснила Яна. – Подземный народ закрыл его в огромной тюрьме в самой глубокой части своего королевства. Ключ держали в имперской сокровищнице, куда, как считалось, невозможно проникнуть. Тем не менее вору удалось попасть в нее и украсть ключ. У этого вора… необычные склонности. Нетрудно проследить его путь по высушенным трупам, которых он оставляет за собой. Высушенные… это правильно?

– Думаю, да.

– Последний труп, который я нашла, принадлежал бандиту. Я обнаружила его на некотором расстоянии к югу. Вор направляется на север, к тому месту, где захоронен гхолам.

– И никто его теперь не охраняет. Подземный народ давно исчез. Как яханы. – Кейн скривился, вспомнив озеро смолы в лагере Асандера.

Яна покачала головой.

– Судьба подземного народа – это не тайна. Смерть богов разрушила землю и открыла несметные сокровища, погребенные под Маль–Торрадом. Семь великих городов вступили в войну из– за этих богатств. Никто не выжил. Теперь Маль–Торрад – мертвое место: бесконечные залы, населенные призраками павших.

Брик не сводил с Яны глаз, полных любопытства и восхищения.

– Как ты научилась так драться? Никогда не видел, чтобы с дюжиной противников бились без оружия.

Яна Шах Шан улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

– Не совсем без оружия. Я – мастер Единения, священного искусства, которому учат всех агентов Императора. Мое тело – это оружие, отточенное годами практики и глубоким пониманием невидимых энергий, которые всех нас окружают.

– Ты мне покажешь? – взволнованно спросил Брик.

Это снова прозвучало по–мальчишески, его охватила восторженность ребенка, узнавшего о существовании тайны, которую нужно раскрыть. Кейн не смог удержаться от улыбки.