Текст книги "Триумвират (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 27 страниц)

«Чего Сандис от нас хочет?»

«Уступок. В ответ сам готов расщедриться. Михаир, мне прекрасно ведомо умудренное коварство этого человека, но и я торговаться учился не вчера».

Чтобы не воцарилось неловкое молчание флотоводец спросил Октана о его делах на Западе. Тот не особо красноречиво принялся излагать информацию о последних стычках с сэйфами и их внутренних конфликтах. При этом он использовал множество имен и прозвищ, мне неизвестных. Лишь раз упомянул, что:

– После смерти Ренго Закаленного в Крови многие его всадники дали клятву Зайгару Седому.

Он перечислял клички еще многих сэйфских авторитетов, которым бы позавидовал любой матерый уголовник моего прошлого мира. Затем «предварительные ласки» закончились и настало время переходить к жесткой, грязной политике.

– К нашему пиру присоединятся еще два гостя. – объявил Фальвус. – Одного из них мы все прекрасно знаем. Доблестный муж, блестящий ум, великий тактик…

«Конченный м*дак, зарвавшийся отморозок». – мысленно помогал я Фальвусу перечислять достоинства Иворна.

Сандис вошел в зал, сопровождаемый роскошно одетым шаддинцем-стратегом. Вот уж удивительный спутник.

Покорд бар Саур

Стратег без фракции

6 уровень

Никаких татуировок или клейма у него на лице не было. На фоне атлетичной, рослой фигуры Сандиса шаддинец казался хлюпиком. Статы у него тоже были не шибко великие. То ли дело у Сандиса:

Иворна Сандис

Стратег фракции Империя

35 уровень

Персонаж:

Сила 28

Маневр 30(+1)

Выносливость 34

Базовая мораль 1650

Мастерство 34

Жесть. Сто процентов это сочетание долгих тренировок и различных магических «стероидов». Пусть морфированию плоти он не подвергался, но существует уйма других способов шагнуть за пределы своих возможностей с помощью магии. Например старинный ти-шадайский эликсир. Впрочем, совсем уж нереальными статы Сандиса не назовешь. Бывают такие воины. Просто он одновременно еще и стратег, и политик, и просто эпическая сволота.

– Доброго дня нашему славному собранию. – дружелюбно произнес Иворна, окидывая присутствующих взглядом. – Приятно видеть, что пускай мы разные люди различного происхождения, но всех нас сближает имперский дух – стремление к взаимовыгодному компромиссу.

Отвечать я не стал. Лишь угрюмо кивнул. За меня расточали красночерие Фальвус и Стилион. Когда обмен любезностями завершился, то Сандис, сидевший от меня в метрах пяти, произнес:

– Пожалуй, пора переходить к главному блюду, уважаемые сограждане. Обсуждению наших дальнейших планов. Как вы, наверное, все уже знаете, есть два ключевых направления, на которые мы с Михаиром претендуем: морские пути и Шадд. Уважаемый Фальвус Нементил уже работал с триумвиром Лиардианом. Не вижу смысла мешать их дружбе и сотрудничеству. С огромным удовольствием поддержу ваши притязания. Более того, я готов оказать вам всяческую помощь. Как уважаемый Фальвус Нементил знает, у меня и моих друзей есть свои люди в Канртеге, Сулиме, Ти-Шадае и многих других отдаленных экзотических царствах. Эти контакты вам пригодятся.

Вот последнее, что стоит делать в жизни, так это полагаться на агентов Сандиса. Если положиться, то это, действительно, может стать последним, что ты успеешь сделать в жизни.

– Что же до моих притязаний… – продолжил речь Иворна. – Тут мне стоит представить вам моего гостя. Покорд бар Саур, давний друг нашей семьи и человек прекрасного воспитания.

Покорд чуть привстал и поклонился нам одним кивком, как бы подтверждая свое прекрасное воспитание.

– Он потомок чрезвычайно славного рода, восходящего к древним царям Шадда и заодно стратег, если кто-то еще не заметил. Как вы все знаете, несмотря на блестящую победу Михаира в степях Бер-Шадда, ситуация на Востоке остается крайне трудной. Я бы даже сказал – печальной. Эта военная кампания словно бездна поглощает наши силы и ресурсы. Лучшие сыны, а также не лучшие дочери Империи страдают и гибнут от рук коварного врага.

Не лучшие дочери? Намек на моих телохранительниц был очевиден.

– Мне кажется, что проблему пора решать кардинально. Иначе, даже в случае успешного продвижения, нам грозит тяжелейшая многолетняя кампания с множеством осад и битв в неприятном засушливом климате. Что скажете, уважаемый Михаир? Вы согласны с моими доводами?

– Ваши доводы очевидны и верны. – скупо ответил я.

Расточать словесный яд настроения пока не было, а обычным сейчас не воспользоваться.

– Прекрасно! – улыбнулся мне Сандис. – Некого взаимопонимания мы уже достигли. Идем дальше. Я предлагаю иное решение конфликта. Шадд и Сейд не вернутся в статус провинций, но обретут царей, зависимых от нас и получивших свои венцы из рук Императора. Вместе с этим они обретут широкое самоуправление под имперским протекторатом. Если все пройдет удачно, то эти территории мы начнем потихоньку экономически и политически возвращать. Шаг за шагом. Никакой спешки. В конце концов цари Шадда и Сейда превратятся в имперских наместников. Таким образом мы одновременно прекратим войну, удовлетворим потребность людей Востока в самоуправлении и вернем свои территории. Как вам такой план?

– А претендентом в управляемые цари Шадда будет этот ваш друг? – спросил я.

– Кандидатуры лучше нам не отыскать. – ответил мне Сандис. – Покорд и происхождением, и способностями подходит. Он часть жизни провел среди аристократии Шадда, а другую часть в Столице. Этакий мост между нами и Востоком.

У меня возникло странное ощущение. Либо я чего-то не понимаю, либо Сандис несёт какую-то бессмысленную чушь. Автономия Шадда и Сейда? Окей. А вы не в курсе, что мы еще нифига не победили? Я снова вступил в разговор.

– Ксерион для шаддинцев не просто царь царей, а священная и божественная фигура. Я не представляю как можно сместить его политическим путём, пообещав кому-то автономию. Он и его армия это угрозы, которые придётся уничтожить. А что там потом делать с Шаддом это вопрос не сегодняшнего и даже не завтрашнего дня. Не люблю делить шкуру неубитого медведя. А медведь не то что пока жив, но даже и не ранен как следует. Вы согласны с моими доводами?

Сандис несколько секунд сохранял молчание и в разговор вступил стратег Октан.

– Я не знаю всех тонкостей Восточной политики и не хочу как-то принизить славу побед уважаемого Михаира но, Ксерион не разгромлен. Его войска всё ещё боеспособны, а крепости стоят твёрдо. Мне сложно представить, что шаддинцы своими руками сбросят такого удачливого и опытного полководца, какие обещания мы бы им не озвучили.

– Понимаю ваши опасения и нахожу их обоснованными. – спокойной ответил Сандис. – Однако прошу довериться мне, моему опыту и интуиции. У нас есть некие выходы на высшие круги Шадда. Не все там довольны текущим царем. По сути я предлагаю вам простую сделку. Вы получаете морское направление и мою поддержку там, а я получу Восток и ваши голоса в Сенате, чтобы успешно одобрить новый проект автономии. Для меня это риск? Разумеется. Но куда в нашем деле без него? Вы тоже будете рисковать в море и на чуждых берегах.

«Фальвус, что-то мне вся эта затея не нравится. От проекта автономии толку ноль. Неужели Сандис реально думает, что кучка заговорщиков скинет живое воплощение их божественного солнца?»

«Главное, что получим от сделки мы». – ответил флотоводец. – «Если Иворна хочет носиться с игрушечным шаддинским царевичем, то это его проблема».

«Как бы это нам не обернулось большими проблемами. Я чувствую, что это все ширма, за которой скрывается реальный план Сандиса. Пыль в глаза».

«Нам нужно море, Михаир. Мне, сенаторам и торговцам, которые поддерживают нас обоих. Насчет связей в Канртеге и Сулиме Иворна не лжет. Без его агентуры наше путешествие станет намного сложнее. Кроме того, многие хотят видеть ваше соглашение, чтобы поверить в баланс между триумвирами. Понимаю твое беспокойство, но мы будем действовать с чрезвычайной осторожностью».

«Как в Сейд-Нираме, да?»

«Там противнику удалось нас обхитрить, но по итогам он пострадала больше». – уверенно заявил Фальвус. – «Даже если Сандис сейчас держит камень за пазухой, то мы отберем его и проломим им ему голову. Даю тебе слово».

Наш молчаливый диалог прервал свой речью шаддинец Покорд:

– Достопочтенные господа, я знаю какие нелепые слухи ползут по миру насчет Ксериона. Но мы же все разумные люди. Божественная сила? Ха! Это просто магия жрецов. Древняя, тайная, но никакая не священная. Не Солнце, а они избрали мятежника Ксериона для своих игр. А должны были меня! – с явным чувством обиды воскликнул царевич. – Я бы решил всю эту ситуацию без войны и мятежа. Но им захотелось устроить авантюру. Привлечь на свою сторону немытых кочевников. Теперь эти разбойники пируют в древних дворцах моей родины Далеко не всех жрецов это устраивает. Будьте спокойны, как только они поймут, что Ксерион лишился своей удачи, то и «Бессмертное Солнце» от него отвернется.

Вот значит как. Обидно ему, что царем царей не назначили. Интересно, эта его уверенность в магическом происхождении шаддинских чудес – обычный политический цинизм или он реально знает больше, чем мы?

– Колдовство жрецов, значит? – спросил я. – А почему оно вернулось только сейчас, пропав на сотни лет?

– Мне почем знать? – скривился Покорд. – Может, что-то было потеряно или сломано. Какой-то конфликт внутри жреческих семей. На крестьян и городскую бедноту, не видевшую в жизни ничего кроме пыли, их фокусы имеют большое влияние. Но мы с вами просвещенные, разумные люди. Должны понимать, что слово «божественное» произносят когда надо, чтобы чернь задавала поменьше вопросов.

А этот Покорд прям милашка. Так и представляю, как шаддинцы жаждут усадить его напудренную задницу на свой престол. Хотя чем больше его слушаю, тем сильнее престол почему-то смахивает на кол.

– У вас еще есть вопросы или мы можем услышать ответ? – осведомился Иворна.

Тогда я обратился к Стилиону:

«Родственничек, отвлеки их немного. Мне надо кое-что безмолвно обсудить с Нементилом».

Стилион кивнул и тут же задал Покорду какой-то вопрос о шаддинских семьях, оставшихся лояльными Империи. Тот принялся витиевато, но довольно банально рассуждать о политике.

«Мне все это крайне не нравится». – снова передал я Фальвусу. – «Иворна нас кинет».

«Или мы его». – оптимистично ответил толстяк. – «Он, полагаю, найдется поставить в дальней перспективе верного человека на шаддинский престол или же дать ему в управление какой-то кусок Шадда, нами отхваченный. Будет этакий царь трех деревень и двух крепостей».

«Перинон должен остаться территорией Империи». – добавил я. – «Это важный и принципиальный момент. Его жители сражались именно за Империю, а не возможность стать подданными какого-то ручного царька Сандиса».

«Как и Несена, как Рипари, как и мои активны недалеко от бывшего Сейд-Нирама. Сей вопрос мы уже согласовали. Это все будут чисто имперские земли».

Черт. Вроде предложение казалось заманчивым, но печенкой я чуял тут подвох. В чем интерес Сандиса? Претендовать на косвенное управление Шаддом через царька-марионетку? Ну так мятежные провинции еще завоевать надо. У них реально есть какой-то контакт с верхушкой жречества, которые могут нагадить Ксериону в тапки? Если так, то грех эту возможность профукать. Я столько раз думал и говорил, что перед лицом внешнего врага надо действовать сплоченно. И сам сейчас испорчу всем взаимовыгодное соглашение, лишь бы нагадить Сандису? Непоследовательно, Миша.

Ладно. Снова прикинем варианты. Их два. У Сандиса есть реальный козырь в виде пятой колонны в рядах шаддинцев или он просто хочет усадить на какой-то отвоеванный кусок своего дружка-пирожка. Оба варианта не особо страшны. В первом случае Сандис, конечно, заметно усилится, но Сенат все равно будет следить за балансом. Во втором случае же произойдет просто размен активов. Сандис отдает нам одно перспективное направление, а взамен получает нашу поддержку по другому направлению. Конечно, «помощь» от его агентов вопрос очень сомнительный. Но главное, чтобы Сандис не мешался и дал нам забрать право на разборки с пиратами. Хуже всего будет, если мы сейчас начнем бесконечную политическую грызню, вместо того, чтобы делать дела. Можем тогда разделить судьбу древнего Канртега. Меня такое совсем не улыбает. Значит…

«Спрошу прямо, это для нас выгодная сделка?» – обратился я к Фальвусу.

«Если сумеем воспользоваться ее плодами, то весьма выгодная». – ответил флотоводец.

«Ясно. Тогда я соглашусь. Но стрясите с этого сукиного сына все, что только можно и нельзя! Если мне таки пришлось договориться с Сандисом, то очень хочется понимать, что это было не зря».

Тем временем слово опять взял Иворна.

– Здесь сейчас собрались двое из трех триумвиров. Две трети политического и военного могущества Империи пытаются прийти к согласию. Если это осуществится, то станет прологом нашей триумфальной победы над всеми враждебными силами.

– Вы человек сведущий и доблестный. – вмешался в разговор Аланиус Церт. – Намного превосходящий опытом и славой меня. Однако попрошу учесть мои скромные замечания. Ситуация вокруг складывается пока не в нашу пользу. Многие силы объединяются по всему миру, чтобы бросить Империи вызов. Я очень надеюсь не только на вашу смелость, но и на вашу осмотрительность. Сейчас силы Империи будут разделены на три части. Потеря даже одной из них может стать катастрофой. Если мы хотим восстановить былое величие страны, то все три армии должны преуспеть.

– Я в этом уверен. – самодовольно ответил Иворна. – Все мы преуспеем. Михаир уже проявил себя, а меня и Карра ты хорошо знаешь, Аланиус.

– Знаю. – кивнул юноша. – Но и на вражеской стороне есть множество опасных людей.

– Октан, твой друг, кажется опять хандрит. – усмехнулся Сандис. – Но я понимаю его опасения, хотя и не разделяю их. Все эти усилившиеся наши враги пребывают во власти иллюзий. Ох уж эта молодая поросль варварских царств. Представьте, если бы у колоска пшеницы были мысли и чувства человеческие? Он бы, я уверен, мечтал об осени. Жадно пил силу земли и солнца, гордясь своим плодородием. Он бы ждал момента, когда сможет распространить потомство. Однако судьба и колоска, и семян его была решена еще давно. Их срежут, обмолотят и перемелят. Оставят лишь столько семян, чтобы новые колосья росли на том же поле. И каждый из них опять будет верить, что сам контролирует судьбу, но время жатвы придет и все повторится.

Я постарался пропустить мимо ушей неприятные намеки его зловещей речи. Быть чьим-то урожаем точно не собираюсь. Пусть Иворна считает, что у него все под контролем. Может, у него и есть какой-то очередной туз в рукаве, но даже око Эагиса мы сумели пережить. Справимся и с очередной игрушкой Сандиса, если он опять бросит нам вызов.

– Так что насчет соглашения? – напомнил о главном вопросе повестки Иворна.

– Да будет так. – ответил я. – Меняем море на Шадд.

– Мудрые слова, сказанные в нужное время. – с одобрением прокомментировал Сандис, поднимая кубок. – Кажется, это повод для тоста.

Все одобрительно зашумели, поднимая кубки. Так вот и свершилась история. Очередная интерлюдия перед новой войной.

Глава 6

Хищники

Сандис и его ручной царек не стали долго «радовать» меня своим присутствием. Вскоре они покинули нас, отправившись наверное топить котят, отбирать конфеты у детей или как они там проводят досуг. Октан и Аланиус остались в гостях. Похоже, что они собирались принять участие в обсуждении предстоящего морского похода.

– И на кой Сандису этот шут? – спросил я, когда Иворна покинул пиршественный зал, сославшись на дела.

– Ну как же. Известная забава. – ответил мне Фальвус. – Если мы таки откусим от Шадда еще кусочек, то Иворна будет требовать его для этого дружочка. Своя казна, свое «войско» из лояльных шаддинцев или наемников. Это все принадлежит как бы не Сандису, но как бы и Сандису. Очень много будет зависеть от нюансов. Тех договоров, которые Покорд заключит с Сенатом. Именно они решат будет ли царек пустой тратой времени для Иворна или через него он получит немалую власть.

– И для этого ему нужны голоса наших друзей в Сенате? – осведомился я.

– Конечно. – ответил Стилион. – Нам такой раздел сфер влияния тоже выгоден. Лучше иметь целую, живую лошадь, чем две половинки, которые скоро испортятся, если не съесть.

– У меня к вам еще один вопрос. Я понимаю, что это все дела минувших дней, но хотелось бы узнать… Геор и компания имели некую поддержку в Сенате. Тех, кто не давал Карру начать кампанию и помогал северянам наращивать мощь против него. Это были люди, связанные с кланом Сандиса?

– И они тоже. – ответил Стилион. – Но прошу тебя не страдать излишней персонализацией. Сандис тоже острие копья для тех, чьи интересы он продвигает. Нити политических связей сплетаются в сложный узор. Идея усиления Карра за счет победы над Севером мало кому нравилась. Лично я полагал, что Геор поступит умнее и не станет так рисковать. Ошибся. Боги прокляли умных людей недостатком судить всех по себе. Однако Геор видел Империю слабее, чем мы есть на самом деле. Он посчитал или ему внушили, что внутренние дрязги не позволят нам дать отпор.

«Он посчитал или ему внушили…»

Мне вспомнились фразы Сандиса про «уже завоеванный мир» и метафору на сбор урожая. Федераты не находились под прямым управлением Империи. Налогов не платили и фактически играли роль бесплатной пограничной службы. Мы позволяем вам жить у наших границ, а вы охраняете их от других племен. Но вот у федератов выходит консолидироваться вокруг Бьоров. Ранее бедные и безлюдные территории пусть не расцветают, но начинают походить на цивилизованный край. Тогда в Империи начинается дрязга на тему того, кто соберет этот урожай. Северяне же уверены, что сами сейчас оседлают волну истории. Меня имперцы посылают как временное решение проблемы. Чисто подержать границу, пока серьезные дяди не договорятся между собой. Ну и шаддинцам надо было дать по шапке. А дальше бы кто-то пошел решать северный вопрос. При хорошем для Геора раскладе он бы обменял свои ресурсы на почётный статус удельного царька в руках кого-то из имперской элиты. При плохом потерял бы все. Случилось по-плохому.

Возможно Радан и Иратион устроили свой заговор, видя бедственное положение северян. Но вполне вероятно, что как минимум Радан давно был прикормлен кем-то из имперцев. Геора самого беспокоила лояльность рыжего стратега. Это я помню. Но Радан был слишком знатным и важным человеком для ряда племен, чтобы без веских доказательств срубить ему башку. Вот Геору и приходилось его терпеть.

Тогда на Севере мне казалось, что это просто локальные разборки в глуши. Однако мы все были по самые уши в имперской политике. Просто не замечали этого.

– Есть такой афоризм. – подтвердил мои предположения Стилион. – Лишь с башен Рега видно всю картину.

Империя до сих пор опасный хищник, которого многие соседи поспешили списать со счетов. Сейчас это чудовище пробуждается от долгого сна мирных времён. Если Империя сможет преодолеть внутренние противоречия, то вполне вероятно восстановит или даже приумножит власть над миром. Триумвират, а затем наш с Сандисом компромисс уже достаточно серьезные шаги к этому. Я предполагаю, что мы всё равно сцепимся рано или поздно. Но рано или поздно это очень важный вопрос. Сцепимся ли мы в окружении врагов? Или же сразимся на горе их трупов, когда цивилизованный мир снова будет лежать у подножия Рега как трофей.

От политических вопросов мы постепенно переходили к военной конкретике.

– Значит наша главная цель это уничтожение пиратов с Терионы? – спросил. – Это архипелаг недалеко от имперского побережья, верно?

– Архипелаг⁈ – весьма эмоционально переспросил меня Фальвус. – Это проклятье богов на головы всех честных и не очень торговцев Империи!

– Когда-то давно мы на некоторое время присоединяли Териоуну, но и тогда наш контроль там ограничивался крупными городами. Это весьма неприятное место. Множество мелких островов, скрытых бухт, гротов и сложные течения делают Териону идеальным логовом для пиратов. До Империи эти земли контролировали местные заправилы пополам с Ножами и самыми известными морскими разбойниками. Когда-то Териона была оплотом Канртега. Там до сих пор остались руины, подземелья и крепости этого исчезнувшего царства. Сейчас береговые братья Терионы сплотились вокруг Гастоса Тарквидия Младшего. Он представитель аристократического семейства, когда-то изгнанного из Империи и стратег. Именно Гастос является посредником между Шаддом и пиратами. Ксерион и его союзники предоставляют им различную помощь, а в обмен корабли морских разбойников атакуют наших торговцев в первую очередь. Гастос тот, кто следит за соблюдением договора.

Понятно. Очевидно, что пираты не самый дисциплинированный народ. А шаддинцы достаточно умны, чтобы не сливать ресурсы в обмен на пустые обещания. Им нужен кто-то из среды пиратов, способный пинать своих братков в нужном направлении и карать совсем зарвавшихся.

– Как я понимаю, этот Гастос давно присоединился к пиратам?

– Верно. – ответил мне Аланиус. – Это случилось еще до восстания. Гастос достаточно опытный и проблемный пират.

– Идем дальше по вопросам. Его можно точечно устранить?

– Мы, конечно же, пробовали данный вариант. – кивнул Аланиус. – Однако Гастос весьма осторожен и умело использует способности стратега, чтобы руководить людьми на расстоянии. Постоянно меняет место пребывания. Использует множество логов и тайных баз. Вы сами хорошо знаете, как это можно организовать.

Ага. Прекрасно могу представить. Сам лично прятался в ямах и между стенками своего шатра от убийц. Пережил несколько покушений. А если на этом архипелаге, действительно такой проблемный рельеф, то скрываться там не так уж сложно.

– Кроме того, у Гастоса множество приспешников с магическими способностями или даже из числа монстров. – продолжал Церт. – Некоторым племенам Тарквидий Младший сумел внушить, что и сам является своего рода богом морей, чтобы добиться от них беспрекословного повиновения.

– Если он Младший, то что там со Старшим? Его родственники тоже пираты?

– Нет. – ответил Стилион. – Остальная семья в Ти-Шадае. Владеет какой-то крохотной факторией и живет подачками местных владык. От Гастоса они уже давно отреклись.

– Изгнанник из числа изгнанников. – хмыкнул я. – Должно быть очень приятный тип.

– Он скармливал женщин и детей сиренам. – заявил Фальвус. – Когда слышу такое, то обычно это оказывается лишь раздутая байка. Страшилка. Но в случае с Гастосом оказалось, что слухи не врут. Этот человек с головой погрузился в пучину самых низменных страстей.

Империя хищник колоссальных размеров. Этакий Левиафан, который легко пожирает крупных соседей. Однако существа типа Гастоса тоже хищники, но другого рода. Мелкие, юркие, неуловимые. Они кусают и тут же исчезают, погружаясь в мутную от крови воду, прежде чем более крупный зверь раздавит их своим весом.

– У пиратов Терионы есть несколько баз на берегах Сулима и Изумрудных островов. – продолжал рассказ Церт. – Сейчас Сулим лишился своего владыки. Если там начнется замятня, то это шанс вычистить пиратские логова.

– Замятня в Сулиме это замечательно. – вступил Фальвус. – Но не одни мы умеем пользоваться моментом. Опасаюсь, что некоторая часть сулимского флота окажется в составе пиратских эскадр.

– Такая опасность существует. – согласился Церт. – Кроме того, с Терионой заключил союз Лин-Лаги, один из числа самых известных ти-шадайских пиратов. Впрочем, при посредничестве Сандиса мы надеемся устроить ему большие проблемы на родине. Так что он не сможет оказать Терионе серьёзную помощь. Кроме того, на территории Сулима и Канртега существует так называемая «Гильдия Морских Путей». Эта организация, занимающаяся борьбой с пиратством и налаживанием торговли. По сути наемный флот, который снарядили купеческие кланы Канртега.

Я с трудом сдержал смешок. Вот и новый выверт судьбы. Орина надеялась оставить прошлое на Севере. Но, кажется, укрыться от Империи и ее глобальной политики теперь невозможно. Воронка противостояния нынешнего гегемона с Шаддом увлекат в себя все больше самых разных игроков по всему миру. Словно могучий Мальстрем из рассказа Эдагара По она затягивает и перемалывает судьбы целых стран. И значит наша новая встреча с Ориной предрешена. Как, видимо, и новое столкновение.

– Эта гильдия тоже поддерживает пиратов Терионы? – спросил я.

– Пока неясно. – ответил Церт.

– Из-за восстания проклятого Ксериона я был вынужден увести корабли от дальних морей к берегам Шадда. – произнес Фальвус. – Вот купцам и пришлось поддерживать этих наемников. Но пора нам вернуться.

– Ситуацию с гильдией осложняет то, что один из ключевых стратегов – дочь бывшего вождя федератов Геора. – продемонстрировал свою осведомленность Церт.

– Да вы что? – усмехнулся Стилион. – Та самая к которой наш славный триумвир лазил в окно. Или… Нет. Наоборот, уходил через окно. Прошу прощения за свою память. Но с ней то ваши убийцы совладают без проблем, уважаемый Церт?

– Ситуация с Гильдией не вполне ясна. – ответил Аланиус. – Эта Орина там лишь наемница. И Гильдией, и ее военным флотом управляют совсем другие люди. Многим из них беззаконие Терионы невыгодно. Даже с Гастосом во главе пираты часто не разбирают корабль с каким флагом они грабят. Свидетелей и пленников можно просто вырезать. Последнее время так пропадает много кораблей. Раньше штормы и чудовища никогда столько не забирали.

– Уживаться с бандитами и пиратами все равно что жечь костер на полу деревянной хижины. – усмехнулся Стилион. – Как бы холодна не была ночь, но рассвет ты встретишь среди обгорелых руин. Все деловые люди это должны понимать. Пообещайте этим канртегцам щадящие условия. Тогда они нам и с пиратами бороться помогут, и девочку выдадут.

– На кой она нам, если не враг? – спросил я.

– Как на кой⁈ – удивился Стилион. – Я конечно не знаю всех тонкостей вашего ремесла, но это же живой опыт. Пока еще живой. Вербовать ее слишком рискованно, после ваших склок на Севере. Остается… – Стилион провел пальцем по горлу.

– За нас с Михаиром не волнуйся. – добродушно-снисходительно ответил Фальвус. – Мы всем и всему найдем надлежащее применение. И уж не терпится поскорее расправить паруса. Пусть же волны несут нас к далеким, загадочным странам, что покоряться нашей доблести.

Снова Фальвуса на театральщину проперло.

А что до Орины… Стилион, конечно, прав. Если нам придется с этой гильдией вести дела или против нее воевать, то жалеть потенциально опасного стратега глупо. Но с другой стороны по человечески мне было ее жаль. После краха Севера ей удалось найти новый дом. Пусть она там и на правах наемника, однако это уже что-то. Синица в руках, как говорят. И вот из тёмного прошлого снова появится мрачный силуэт человека в железной маске, имперского стратега Михаира. Он нагрянет, чтобы опять уничтожить её жизнь. На этот раз, возможно, окончательно. Но как оно все по итогам сложится покажет только время.

– Еще вопрос. – обратился я к собравшимся. – Что насчет магии? В Шадде за нами приглядывали магистры Круга. А на море их надзор распространяется?

– Едва ли Круг будет активно вмешиваться в борьбу с пиратами. – ответил мне Церт. – Пускай Териону поддерживает Шадд, но они не подданные Ксериона.

– А что насчет Ножей?

– Полагаю, они как всегда постараются извлечь максимальную выгоду продавая свои услуги всем сторонам конфликта. – продолжал делиться информацией Церт. – Гастос же не ограничен никакими рамками приличий или чести, значит с ним тоже церемонится нет смысла.

Ясно. Будет плохая война без игр в благородство и предложений сдаться. Пылающие корабли, повешенные пленники, опустевшие деревни.

– Выжгите это проклятое логово разбойников как следует и вся Империя скажет вам спасибо. – заверил Стилион.

– После Сейд-Нирама никто не усомнится, что грозный стратег Михаир лучше всего подходит для такого дельца. – шутливо ответил ему Фальвус. – Ладненько. Давайте обсудим силы нашего похода и будущий маршрут. Сейчас прикажу вынести нам карту.

Вскоре несколько слуг Фальвуса установили напротив стола большое полотно, на котором были изображены очертания Империи и ближайших ее соседей. Цивилизованных территорий, между которыми шла активная торговля.

Некоторые дикие земли типа Дальнего Севера или Кербрии тоже нашли отражение на полотне, так как о них что-то было известно. Этих медвежьих углов можно было достичь по морю. При Георе некоторые работорговцы любили поохотиться на дикарей Дальнего Севера. Про Кербрию все больше на слуху были мифы, а не факты, но и там кто-то когда-то бывал. Гораздо меньше информации у местных цивилизаций было о тех землях, что лежали далеко на Юге. Непроходимые джунгли и бескрайние пустыни мешали путешествиям. Иногда оттуда приходили племена наподобие Тайбров, чтобы наняться к кому-то на службу. Но и они не очень представляли какие земли лежат еще дальше на юг.

Восточнее Сулима все было покрыто джунглями. Непроходимые влажные леса тянулись на сотни километров. Там не жили даже самые дикие племена, ибо джунгли эти принадлижали только ашмину и древним зиккуратам, которые еще до гнева Неридии возвели там темные жрецы. Места те пользовались не просто дурной славой, а считались проклятыми.

На Западе вдоль берегов тянулись равнины и степи – родина сэйфов. Крупных оседлых поселений там было мало. Самые многолюдные города насчитывали лишь несколько тысяч человек. Кончались равнины и степи грядой, именуемой Великими Западными горами. Из селения у ее подножий происходил Ангре. В горах, около и за ними тоже жили разные народы. Не только сэйфы, но и другие племена, и даже нелюди. Однако места те были глухими до невозможности. Огромные просторы, населенные лишь горсткой людей. Продвигать свои завоевания на Запад имперцы пока не видели смысла. Сэйфы плохо поддавались ассимиляции, хорошо умели совершать набеги, а пустой их край требовал огромных вложений. Иногда от него потихоньку пытались откусывать по кусочку, но приграничные поселения страдали от грабежей. Кроме того, наличие рядом степной вольницы совращало рабов и бедняков, которые часто бежали туда, перенимая образ жизни если не сэйфов, то их оседлых данников – керлов.

Если где-то и можно было спрятаться от хищного взора сильных мира сего, то в самых глухих землях Запада, Дальнего Севера или где-то среди южных пустынь и лесов. Там, где если нога человека и ступала, то это была босая нога дикаря.

Так называемый цивилизованный мир, простирающийся от Лимеса Север до дождливых джунглей Сулима, давно и неоднократно поделили. Торговые связи, тайные сговоры, политические интересы и секретные организации, словно нити мицелия пронизывали жирный субстрат цивилизованных земель. Этим мой новый мир был похож на прошлый, но все же кое-что отличалось. Здесь существуют чудеса. Магия и божественные дары способствуют глобализации мира на политическом уровне не меньше, чем международная торговля. Стратеги с помощью ряда навыков способны фактически мгновенно передавать информацию с одного края света на другой. Маги, демоны и некоторые чудовища обеспечивают какую-никакую но авиацию. Таким образом объемные грузы перевозить нельзя, но отдельные личности могут за считанные дни пересекать огромные расстояния. Все это способствовало возникновению единого политического пространства. Некоторое время назад демон-убийца на службе Империи говорил мне, что из Столицы можно дотянуться практически в любой уголок мира. Не врал.