Текст книги "Триумвират (СИ)"

Автор книги: Луций Корнелий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Тем временем Владыка сделал свой ход. Темную воду под нашим флотом озарили багровые огни. Ощущение будто там активировался корабль пришельцев из старого фантастического фильма про нападение инопланетян. Сейчас тряхнет и поднимется из воды громадный черный корпус. Рядом с огнями, действительно, появилось что-то темное. Однако оно скорее напоминало скопление водорослей или змей. Все это разрасталось, шевелилось и тянулось к нашим кораблям. Щупальца? Владыка пытается создать гигантское тело и захватить щупальцами наши корабли? Однако все оказалось намного страннее, чем я предположил. Из воды, действительно, высунулось множество черных щупалец, напоминающих лианы. Они принялись цепляться за носы, тараны и любые выступающие элементы кораблей. Щупальца казались мягкими, гибкими, готовыми порваться от любого приложения силы. Они не пытались бороться с течением. Лишь старались зацепить все наши корабли. Когда им это удалось, по щупальцам будто прошёл разряд электричества. Все они замерцали, практически засияли изнутри от бурлящей демонической энергии. Мягкая оболочка черных лиан лопалась, распираемая изнутри костями. За несколько мгновений щупальца превратились в подобие позвоночников, из которых начали в стороны прорастать рёбра. Всё это вместе создавало впечатление будто на дне морском укоренилось и проросло костяное дерево. На его ветвях корзинки из ребер пытались удержать корабли, чуть приподняв их над течением водоворота.

«Во имя богов! Не знаю, что за темное искусство создает такие вещи, но будь оно благословенно». – заявил Фальвус.

«Если еще остались мелкие летающие гомункулы, то можно послать их расправиться с птичками Тайкано».

«Уже-уже».

Однако праздновать наше спасение было рано. Пасть Таргара не желала так легко отдавать свою добычу. Потоки воды несли костяное дерево по спирали. Его основной ствол и ветви гнулись все сильнее. Снова яркая вспышка озарила глубины. Свет был такой силы, будто под водой зажглись разом тысячи мощнейших прожекторов. Огни обозначили контур исполинского костяного древа, ствол которого начал расширяться и крепнуть. Темное небо над нами побагровело. С него словно снежинки сыпались малые искорки и гасли, не долетая до воды. Зрелище прекрасное, но одновременно зловещее. Владыка точно захватил с собой Иглу. Барьер между мирами ослабевал. Раскалённая чуждая сила вливалась в наше измерение, укрепляя ствол исполинского костяного дерева. Но некоторые ветви все же не выдерживали. С протяжным хрустом кости ломались и корабли снова падали в гибельную воронку водоворота. Больно было смотреть, как две триремы перевернулись.

«Наше подразделение разбито».

Сколько же горечи в этих беспристрастных словах системы. Центурии десанта на перевернувшихся гибли в полном составе за считанные минуты. Пасть Таргара собирала с нас жестокую дань. И этот долг я переложу однажды на плечи Гастоса Тарквидия.

Гул волн и треск костей под багровеющими небесами, где за пеленой туч пылает колдовской закат, торчат из моря ветви с плодами-кораблями, а на фоне всего этого в центре воронка поглощает флот пиратов.

Я вышел из стратегии, чтобы глянуть на эту фантасмагорию с точки зрения обычного человека. Легионеры, моряки и выжившие абордажники Фальвуса на палубе «Арагомерона» зачарованно созерцали невероятное зрелище.

– Будто эпоха богов, героев и монстров снова началась. – вздохнул Гинд. – И я не уверен, что люди к ней готовы.

Наш корабль крепко держали ветви костяного дерева. Он был спасен от гибельной спирали, но многие суда имперского флота все же закончили свое последнее путешествие по ней. И мы уже никак не могли им помочь. Оставалось лишь наблюдать как разворачивается эта катастрофа. Пиратский флот уже погиб. Был перемолот в щепки. Настал черед наших потерь. Я специально вышел из режима стратегии, чтобы в подробностях не видеть происходящего. Нет для меня ничего более отвратительного чем собственное бессилие. Я не знал, что сказать погибающим. Словно мысли мои иссякли, а разум растерял обычную остроту.

Однако из ступора меня вывело зрелище крупного корабля, уходящего в морскую пучину. Ему всего лишь несколько минут оставалось до гибели. На палубе выстроились центурии десанта. Не метались, не рыдали, не молили на коленях море о пощаде, но стояли ровно, словно готовые встречать врага. И это зрелище прорвало мою ментальную блокаду. Я вышел в стратегию и заговорил с ними. С теми, кто уже был обречен.

«Вы служили и жили достойно! Я горд, что знал вас. Вы образец. Вы лучшее, что есть у Империи. И знайте… Знайте и передайте всем там: мы победим! Шадд, Териона, Север – без разницы. Всех одолеем! Победа будет за нами. Запомните это! Ваши имена высекут на обелисках и арках в Столице. Я прослежу. И обещаю, когда присоединюсь к вам однажды, то у меня наконец-то хватит времени пожать руку каждому. Спасибо. Вы…»

Корабль размололо водоворотом, а я продолжал говорить. Чувствовал себя гостем в больнице, сидящим у постели умирающего родственника, которому остались считанные минуты. Я говорил и говорил, ощущая горечь утраты. А затем вода забрала всех обреченных. Надеюсь, их последние мысли были свободны от печали. Я постарался, чтобы тени погибших не стали безмолвно стенать на дне морском, но ушли в вечность с гордостью и мужеством.

Еще минут десять водоворот бурлил, однако время его истекало. Пасть Таргара насытилась. Вода начала подниматься, подхватывая корабли с ветвей костяного дерева. На месте исполинской воронки вскоре было спокойное море. Даже не верится, что здесь еще недавно разворачивалась такая катастрофа. Но расслабляться было рано. Началась борьба за живучесть. Многие суда были серьезно повреждены. Столкновения между собой и объятия костяных ветвей не прошли бесследно для корпусов даже самых крепких кораблей. Работали помпы, выкачивая солёную воду. Моряки пытались заделывать дыры. Возможно, ещё несколько кораблей погибнет, но экипажи и десант выживут. Море успокоилось. Соседние корабли смогут им помочь, подобрав спасающихся людей.

«Да уж… Проклятье и громы! Мы могли потерять все, но сумели пройтись по самому краю могилы. Восславим же богов и помянем павших. День скорби наступил». – произнес Фальвус.

«Что ж… Катастрофы удалось избежать, хотя флот наш теперь не в лучшем состоянии». – подытожил Октан. – «Буду следить за спасательными работами и ждать ваших дальнейших распоряжений».

Дальнейшие распоряжения? Сложно пока о них даже думать. Минимум несколько дней понадобится нам, что просто оценить ситуацию. Пиратский флот Терионы уничтожен. Однако сомневаюсь, что мы достигли главной цели похода и обезопасили моря. Гастос жив. Непонятно какая сила за ним стоит и на что она еще способна.

«Не сбрасывайте все трупы врагов в море». – приказал я, выходя из стратегии

Палуба все еще была завалена бледным телами в старинных бронзовых доспехах. Своих мертвых товарищей легионеры старались положить отдельно от общей мешанины трупов. Я хотел поговорить с Гиндом, Меликсом и Арамией по поводу случившегося. Однако прежде, чем обратился к кому-то из них, успел заметить кое-что необычное. Пригляделся, сосредоточился и понял, что не ошибся. Ни у кого из выходцев со дна морского не было теней. Их трупы обратились полностью пустыми оболочками. Такое я видел два раза: когда души павших собирал Карр и когда тень Екила сама покинула его тело. Екил… Он ведь отправился в какой-то морской поход и вернулся оттуда другим. Надо бы узнать куда, а главное зачем он плыл. Возможно, это было как-то связано с текущими событиями.

А еще рыба. Та самая рыба в тигриную полоску из видения. Она вполне реальна, находится вне Дворца Дэвов и даже зачем-то пыталась мне помочь. Очень жаль, что я не успел глянуть на нее через систему. Слишком уж был занят сиренами и горящими от недостатка кислорода легкими.

Вскоре демонический закат сменился обычным. Однако расслабляться было рано. Мы должны покинуть зону водоворота до завтрашнего утра, когда Пасть Таргара разверзнется снова.

«Часть кораблей придется бросить». – с сожалением произнес Фальвус. – «Мы просто не успеем починить их до завтрашнего утра. В трюмы слишком быстро прибывает вода, рули повреждены. И Тайкано выжил. Не день, а сплошное расстройство».

«Думаю, Гастосу принц едва ли будет теперь помогать. Да и войско свое он потерял. Ушел и ладно. Сейчас надо решать другие проблемы. Как много кораблей придется бросить?»

«Много. Пока точно не могу сказать, но едва ли не больше, чем пожрал водоворот».

Снова потери. Уже вроде кажется, что катастрофа позади, но ее последствия еще долго будут догонять нас.

Надстройка, служившая мне домом, была сильно повреждена. Вместо нее ночевал в шатре, который поставили прямо на просторную палубу корабля, перед этим расчистив площадку от трупов. Внизу слышалась возня моряков, латавших пробоины. Ругань, стук молотков, визг пил.

– И опять это случилось. – произнес я, лежа в полумраке.

– Вы о чем? – из-за тканной стены ответила Децимала.

– Вылезла какая жуткая фигня, с которой обычному человеку не сладить. Мы обсуждали это перед походом.

– Но вы же справились.

Справился? Возможно. Вовремя призвал демона. Ладно. Унывать сейчас точно не стоит. Следует злиться, планировать и мстить. Раньше у меня это неплохо получалось.

Я потянулся к свертку, который Касс для меня забрала из руин надстройки, развернул ткань, вгляделся своими обычными глазами в мутную поверхность зеркала и прошептал:

– Покажи мне Гастоса.

Уже через пару минут я погрузился в новое колдовское видение. Небольшой проворный корабль с одним рядом весел стоял у берега скалистого островка. Еще несколько островов виднелись вдалеке. Это Пролив Пропавших? Очень похоже. По палубе расхаживал собственной персоной Гастос Тарквидий, Король пиратов, истребивший своих подданных. Впрочем, его личная команда не пострадала, но в ряды пестрых головорезов добавилось несколько уже знакомых мне бледных воинов в древней бронзовой броне. Двое таких выходцев из морских глубин держали за руки обнаженного смуглого парня. Тот безуспешно пытался вырваться из мёртвой хватки, но конвойные явно превосходили его силой. В пленнике я узнал шаддинского стратега, который когда-то пытался спорить с Гастосом. Сам капитан стоял у края борта, держа в одной руке нож, а в другой чужую руку, отрубленную по локоть. С нее он медленно и самозабвенно отрезал ломтики мяса, швыряя их в воду. Кормил он таким образом не уток и не чаек, а троих морских дев, резвящихся у самого борта корабля.

– Сирены кажутся мне самым точным воплощением моря. – с улыбкой произнес пират, поворачиваясь к пленнику. – Они одновременно прекрасны и пугающи, жестоки и нежны, несут смерть и даруют жизнь. Какая глубокая аллегория, да? Знаешь что такое аллегория, тупой варвар?

Шаддинец попытался ему что-то ответить, но один из конвоиров ударил его под ребра.

– Ты удовлетворишь их сейчас. Как мужчина или как мясо. Посмотрим, чего в тебе больше. Мужика или ягненка. Кидайте его за борт. – произнес Гастос, швырнув в море обкромсанную руку.

– Ты сын шакала! Ксерион тебя…

– Сын шакала? – усмехнулся Гастос, пока шаддинца тащили к борту. – Ты просто с моим папенькой не знаком. Он намного хуже. Не оскорбляй животных, мальчик. И раз такое дело, то не швыряйте его сразу, а спустите на веревке медленно.

Сирены плавали из стороны в сторону с вожделением рассматривая новое угощение. Удары их хвостов поднимали брызги, когтистые, но изящные руки тянулись к пленнику. Все трое по своему отличались друг от друга. Даже цвета волос были разные. Но сирен объединяла одна эмоция. На очаровательных лицах блестел острыми зубами хищный оскал. Вскоре пленника на длинной веревки принялись спускать вниз. Через минуту раздался тонкий, визгливый крик.

– С яиц начали. – усмехнулся Гастос. – А вон та рыженькая похоже затейница. Надо будет познакомиться с ней поближе.

– Где стратег Михаир? – с таким вопросом на палубе появился некто, закутанный в черный, промокший от морской воды плащ.

Лицо скрывала маска из платка. Но судя по лбу и глазам это был один из обитателей глубин.

– Где-то около Терионы, дружище. Ни о чем не волнуйся. Их флот понес серьезные потери, а мой даже еще не вступил в бой. Михаир последует за нами в Канртег.

– С чего такая уверенность?

– Он же триумвир в конце концов. Обещал покончить с пиратами. А вот он я. Жив еще. Значит, он или погонится за нами, или вернется в Империю, признав поражение. Но в последнее я не верю. Он много поставил на эту войну.

– Мы еще больше. – холодно возразил подводник. – Если он затаится на суше в окружении венаторов и демонов, то нам снова придется ждать десятки, а может быть сотни лет.

– Неужели нет другого подходящего человека? – нахмурился Гастос. – Мало ли у Империи стратегов.

– Был еще один. Напомнить чем это закончилось? Возьмись за дело, Гастос. Мы не можем бесконечно задаривать тебя чудовищами. Если Она узнает… Тогда мы оба лишимся покровительства.

Он сказал ещё что-то, но я не совсем расслышал. Их разговор заглушали крики пожираемого за бортом шаддинца.

– Не беспокойся. – хлопнул его по плечу Гастос. – Судьба все еще повернута к нам самыми нежными своими частями.

Видение оборвалась.

Кто или что в Канртеге так хочет меня увидеть? Вопрос. Теперь планы врага мне относительно известны. Но как на них реагировать? Гастос прав, что просто так вернуться в Империю я очень не хотел бы. Но с другой стороны, глупо идти у врага на поводу. Нужно будет хорошо прикинуть все за и против. Ситуация сложная. Такое решение лучше всего оставить на завтра. Как раз будет возможность оценить наши потери плюс пообщаться с Фальвусом и не только.

Чужих снов этой ночью мне не выпало, но снился один собственный. Я видел как вдоль песчаного дна опасных вод Терионы скользит длинный силуэт. Там самая странная рыба, пришедшая мне на помощь. Как и почему мы связаны с этим существом? Еще одна загадка в целом море тайн, что окружает мою многострадальную судьбу.

Всю ночь моряки работали не покладая рук, чтобы к утру мы сумели уйти в безопасное место. Некогда гордый и могучий флот теперь медленно тащился, словно израненный после драки зверь.

Что ж… Пора глянуть наши общие потери. Всего в поход отправлялись когда-то 447 тяжелых судна и 206 легких суденышек для разведки.

10 сексер

19 квадриремы

64 квинквиремы

166 трирем

186 брирем

206 унирем

Были потеряны в водовороте или брошены из-за повреждений: 124 тяжелых и 49 легких корабля.

2 сексеры

4 квадриремы

4 квинквиремы

60 трирем

54 брирем

49 унирем

Целый боеспособный флот, которым гордилось бы средних размеров царство упокоился на дне меньше чем за сутки. Людские потери тоже были внушительными. Не считая моряков мы потеряли около пяти тысяч воинов, из которых три мои. Три тысячи жизней. Вполне вероятно, если бы мы, действительно, подрались с пиратами флот на флот, то потери могли быть сопоставимы. Однако никакого облегчения эта мысль мне не приносила. Лучше погибнуть в борьбе, чем ждать неминуемой смерти, которая все ближе с каждым витком спирали водоворота. За такое Гастос должен отплатить мне и моим легионам. Поэтому, я хотел бы продолжить борьбу, несмотря на те опасности, что может скрывать древний Карнтег. Кто бы там не ждал меня так страстно, он еще об этом пожалеет. Обещаю.

Глава 14

Всплывающие факты и тела

Обломки вчерашней катастрофы уже вынесло на поверхность. Расщепленные доски, фрагменты мачт или даже корпуса унирем, где уцелел киль, но обшивку истрепало и обломало все с палубы. Всплывали и тела. Видимо, покойников было настолько много, что местные обитатели не могли за раз утилизировать такое количество биомассы. Суша щедро поделилась ей с морем стараниями Гастоса.

Тем временем на огороженном тканью участке моего корабля шло изучение тел, которыми с нами поделилось море.

– Это безусловно люди. – выдал свой вердикт Антавий Меликс, покопавшись в нескольких трупах бледных воинов. – У них в принципе обычный набор внутренних органов и даже нет следов алхимического морфирования. Однако, можно заметить множество других странностей, которым мне сложно подобрать объяснение. Я бы предположил, что это члены одного племени с необычно бледной кожей, но взгляните сюда.

Я прошел вслед за ним в огороженное тканью место, где лежало пять трупов выходцев с глубин без доспехов и одежды. Примерно одинаковый цвет кожи, схожие серо-седые волосы с черными вкраплениями. Ощущение, что когда-то нормальных людей долго стирали с отбеливателем.

– Гляньте. Я специально выложил самые разные образцы. Имперец, ти-шадаец, сулимец, должно быть, шаддинец, а тот вообще был чернокожим. У них изменилась пигментация, но черты лица и разрез глаз могут указывают на различные регионы происхождения.

Я пригляделся. Меликс прав. Все выходцы из глубин как будто были альбиносами, принадлежащими к разным народам.

– Ваше указание на отсутствие теней – верное. Из них невозможно создать умертвия. Внутри тел не осталось никакого присутствия духа. С точки зрения незримого мира магии перед нам просто куски мяса.

Ещё недавно эти куски мяса очень резво бегали и пытались убивать моих людей. Странная история.

– Стихийная магия очень разнообразна. – продолжил речь Меликс. – Она способна глубоко менять живые организмы и создавать подобные феномены. Возможно, эти люди заключили сделку с могущественным монстром. Служба в обмен на силу. Или стали жертвами кораблекрушений, которых пленила и подчинила стихийная сущность.

Другим исследователем десанта подводников была Арамиа. Она ограничилась двумя тщательными вскрытиями, но перепробовала кровь почти тридцати бледнокожих.

– Ну и какие выводы? – спросила я девушку, которая казалась задумчивее обычного.

– Боюсь, мой господин, что не смогу обрадовать вас однозначным и кристально ясным ответом.

– Порадуй хоть каким-нибудь.

– Это тела людей, но… – Арамиа осеклась и я заметил на ее кукольном лице сомнения. – С ними что-то неправильно. Дело не только в цвете кожи, волос и почти полном отсутствии родимых пятен. Обучение в школе Лазурного Лотоса помогает постичь самые глубокие аспекты человеческого тела. Мастер нашего искусства может по капле крови определить возраст, пол, болезни, пагубные пристрастия и многие другие важные вещи.

– Полезно. И что ты можешь сказать по крови об этих любителях глубоких погружений?

– Почти ничего. Они не пили вина, не вдыхали дурманящих трав, не болели, не переедали жирного и жареного, не получали серьезных ран за последние годы, редко бывали на солнце. Будто бы эти люди не жили совсем.

Да уж. Странно представить, что воин в этом мире ведет настолько безопасный образ жизни. Война это всегда риск, страдания, болезни, раны, а потом задорный пир, чтобы наверстать упущенное и насладиться жизнью, что постоянно качается над бездной.

– У них шрамы есть? Мозоли от снаряжения?

– Я практически не нашла таких следов.

Хм. Вот это реально странно. Каждый из подводников был опытным бойцом. Такого уровня подготовки можно достичь только годами тренировок. Это не остается бесследным для тела. Я наблюдаю подобное на своем примере. Я хорошо рассмотрел и ощупал это на примере Касс. Местами загрубевшая кожа, загар, шрамы, ожоги, а то и последствия более серьезных ран. Без этого никак.

– Скажи, Арамиа, а возраст этих людей ты определила?

– Боюсь, что нет, мой господин.

Я подошел к колдунье ближе, заглядывая прямо в глаза. Арамиа была умна, но ее мышление имело некую шаблонность, а еще она часто была слишком осторожна в своих ответах.

– Скажи мне точно: не смогла или смогла, но результат слишком странный и кажется заведомо ошибочными?

– Вы… Мне… – под моим пристальным взглядом она немного замялась, но потом взяла себя в руки. – Эти люди не дети, но будто прожили всего несколько лет. Такое возникает ощущение. Понимаю, что это глупо звучит, мой господин. Но я ответила вам честно.

Странные тела без следов прожитых лет, из которых после смерти сразу исчезают тени.

– Арамиа, понимаю, что у тебя сейчас под рукой нет библиотеки, но постарайся вспомнить знаешь ли ты какие-нибудь легенды про перерождение людей. Не про реинкарнацию и круговорот душ, а именно про возрождение человека с той же памятью в новом теле.

– Приложу все усилия. – ответила колдунья.

Перерождение…

Помнится, Сердце Мира могло сохранять память умерших и даже передавать ее живым. Погибший Бог северян был могущественной, но далеко не сильнейшей стихийной сущностью этого мира. Способен ли некто калибром крупнее полностью возродить своего последователя, наделив новой оболочкой? Если да, то это объясняет почему подводники так легко расставались с собственными жизнями. Если да, то, возможно, погибший в Сейд-Нираме Екил сейчас спокойно тусует на каком-нибудь затонувшем корабле. Кстати, Гинд абсолютно не в курсе что за экспедицию мутил мой бывший мастер-венатор.

Используя навык «Святая земля» мы оперативно связались с континентом. Возможно, Доктоний или кто-то его ранга в курсе что же там пытался найти Екил в морях-океанах. Наша же собственная экспедиция довольно сильно пострадала от «зубов» Пасти Таргара.

«Где-то пятая часть кораблей погибла, две пятые серьезно повреждены». – сокрушался Фальвус.

Крепко огребли. Впрочем, флот пиратов Терионы вообще уничтожен. Однако, у Гастоса еще остались некие личные силы.

«Тарквидий давно спелся с ти-шадайским пиратом по имени Лин-Лаги. С флотом Терионы его силы не сравнить, но пару сотен кораблей этот желтолицый крысеныш собрать сможет. Еще сколько то добавит сам Гастос». – продолжал рассуждать Фальвус. – «А есть еще канртегская гильдия с твоей знакомой северянкой. У них что-то около сотни кораблей. Не самых крупных, но сейчас каждый парус на счету».

Вот и про Орину речь зашла. После катастрофы обоих флотов ее фракция внезапно обрела серьезный вес. Только вопрос, чью сторону они займут. Хотя предчувствия у меня самые недобрые. Судьба любит жестокие шутки. Вполне вероятно, что мне придется снова разрушить жизнь этой девушки.

Но прежде чем рваться дальше к Канртегу, нам следовало захватить плацдарм на Терионе. Тем более, что десанта у нас сейчас больше, чем свободных мест на уцелевших кораблях. В качестве первой цели атаки была выбрана древняя канртегская крепость Южный Кад на остров Слеза.

Этот город просто был ближайшим к нам. Цель довольно укрепленная, но очень надеюсь, что местные не будут стоять за Гастоса насмерть после всех его выкрутасов.

Сотни лет назад канртегцы, упиваясь своим всемогуществом, возвели твердыни-близнецы. Южный Кад и Северный Кад. Обе крепости контролировали разные стороны одного пролива. Обе в прошлом изнутри захватили восставшие рабы, перебив гарнизоны при поддержке подходящих легионов республики. Говорят, обезумевшие от гнева невольники настолько преисполнились любовью к бывшим хозяевам, что те в какой-то момент сами открыли ворота легионерам, надеясь попасть к ним в плен и избежать линчевания.

Издалека наша цель казалась неприступной. Обороняй её дисциплинированный, хорошо обученный гарнизон с парой десятков подавителей и на осаде можно было бы положить легион в полном составе. Однако на наше счастье там с войсками все было печально. Несколько сотен головорезов местных воротил занимали исполинские, двадцати пятиметровые стены, размазавшись тонким слоем по просторному периметру. Они напоминали убогого, сгорбленного нищего, который нашёл старый, но еще роскошный костюм какого-нибудь тяжелоатлета и напялил на свои тощие плечи. Пиджак волочится чуть ли не по земле, а штаны готовы упасть от любого резкого движения.

«У меня очень плохое настроение». – обратился я к головорезам на стенах. – «Даю вам два часа, пока наш флот подходит, на полную капитуляцию. Иначе, когда мы закончим, то живые будут завидовать мертвым».

Удивительно, но враг не сдался. Фальвус предположил, что среди оставшихся в крепости есть много слишком известных персон, которым по имперским законам светит крест. Сияет, так сказать, на горизонте аки маяк. Октан предложил переждать ночь, предполагая, что негодяи сбегут под покровом темноты. Логично. Однако я жаждал боя и ждать не хотел.

«Возьму когорту, личную охрану, полуциклопа и парочку гомункулов. Этого хватит».

«Вы уверены?» – с осторожностью уточнил Октан. – «Вы сами хотите возглавить приступ? Я не опасаюсь тех негодяев на стенах, но что если в городе ждет засада? Тайкано до сих пор жив».

«Меня прикроют». – коротко ответил я.

В качестве штурмовых сил я взял семь центурий из Двадцать Первого, включая пять легионерских, одну антесигнанскую и одну превенторскую, добавив к ним пяток венаторов, Гинда, Касс и Децималу. В качестве монстропехоты полуциклоп и два гомункула, которых мне подарили в Трепане. Также с нами в снаряжении превентора отправился один из боевых магов Меликса.

Искусственная гавань Южного Када была обнесена стеной с множеством башен. Когда-то здесь стояли орудия, а промежутки для прохода кораблей, должно быть, запирались с помощью огромных цепей. Однако пираты всё это забросили. Слишком сложный и дорогой в содержании оборонительный комплекс для бандитской вольницы. Они удерживали лишь саму крепость. Поэтому наш потрепанный флот, разумеется соблюдая все осторожности, спокойно подошёл к древней твердыне.

Внутри ожидала полностью каменная площадь с гранитными пирсами. Канртегцы строили на века. За ней находилась сама крепость. Два обвода высоченных, нависших над портом черных стен, с выступами, башнями и шпилями, поражающими воображение. Наш отряд высадился на каменную площадку, под редкими выстрелами стационарных арбалетов врага. Путь нам преградили древние ворота из мореного дуба, обитые поржавевшим металлом. Конструкция мощнейшая, Однако ленивые жители, не желая каждый раз открывать и закрывать махину, врезали в нижней части несколько меньших врат.

Ни лестниц, ни таранов мы с собой не взяли. Я рассчитывал обойтись без них. До ворот метров сто. Пространство перед ними было на удивление пустым. Лишь черный гранит древних плит, покрытый пылью и мусором. Хотя чего тут удивительного. Искусственная гавань никак не защищала порт. Он был уязвим для атаки с моря. А ведь пираты боялись не только имперцев. С друг другом, я уверен, они тоже регулярно цапались. Вот никто и не хотел отстраиваться в опасном порту, предпочитая укрываться за стенами крепости, где уже есть готовые древние строения, которые можно занять. Я смерил взглядом расстояние до исполинских ворот. Сойдет.

«Души-преследователи».

Четыре взрывных фантома вспышками ядовито-желтого огня сорвались с моей руки и полетели в сторону ворот-врезок. Заставил их сдетонировать примерно по месту расположения петель. Четыре взрыва слились в один оглушительный удар. В отличие от древних канртегцев современных хозяева крепости строили не на века, а лишь бы держалось. Взрывы ворота не вышибли, но они сильно покосились. Древесина местами расщепилась, испуская едкий черный дым, закручивающийся по спирали. Темная магия Порчи. Узнаю ее признаки.

Я ударил снова по той же цели. От второго удара ворота раскололись на несколько фрагментов, которые едва держались. Отлично.

«Вперед!» – скомандовал я. – «Строимся и заходим».

Лично во главе штурмовой колонны я не пойду. Тут Октан дело говорил. Я прибыл сюда, чтобы играть роль артиллерии. Пусть знают, что из стратегов не один Тайкано способен на опасные фокусы. И только воротами я не ограничился. В надстройках над ними скрывались враги, готовые стрелять, сбрасывать камни и делать нам прочие не самые приятные вещи. Но к сожалению для местных пиратов, у этого имперского стратега есть самонаводящиеся бомбы из проклятого огня.

Следующие четыре фантом ударили по верхним ярусам надвратных башен. Залетели прямо в бойницы, уничтожив несколько стационарных арбалетов. Враги были не в курсе, что я ограничен зарядами. Они просто видели, как их товарищей беспощадно уничтожает какая-то магия. И приняли очень верное решение – начали разбегаться. Именно на это я и рассчитывал. Дальнейшую работу выполнят центурии. Древняя канртегская крепость снова падет под натиском легионов.

Сопротивления уже почти не было. Негодяи пытались разбежаться по залам и тоннелям Южного Када, скрываясь от жестокого возмездия. У некоторых даже получалось. Южный Кад был огромен. За стенами находилось множество башенных комплексов, связанных между собой надземными и подземными переходами. Малую часть из них занимали современные обитатели Када. Остальные помещения пустовали. Даже нищих, бездомных и их вечных товарищей – крыс не привлекали холодные камни древней крепости. Слишком мало здесь было пищи. Таким застали мы Южный Кад и захватили его без особых проблем. Местные небоевые обитатели сдавались нам на милость. От них мы узнали, что Тайкано был в крепости и забрал с собой примерно три сотни шаддинских наемников, окончательно подорвав боеспособность гарнизона Южного Када. Также принц захватил несколько торговых кораблей, на которых сбежал. Новости о гибель пиратского флота он никому не рассказал. Иначе бы здесь уже началась паника, а головорезы разбежались бы еще до нашего прихода. По итогу пришлось с ними немного повозиться, но я был даже не против. После тяжелых разборок с проклятым Гастосом, хотелось легкой победы.

До вечера повреждённые корабли размещались в гавани. Специалисты Фальвуса и мои превенторы при этом проверяли крепость, выискивая потенциальные угрозы. Когда с этим было покончено, мы решили сойти на берег, чтобы немного отдохнуть после долгой и экстремальной регаты. Многим судам требовался срочный ремонт, так что часть войск в любом случае придется разместить на суше.

Наш командный состав занял один из главных чертогов крепости, где можно было наблюдать как пыль, грязь и копоть слоями легли на величие прошлого. Куполообразный потолок покрывали суровые лица то ли богов, то ли древних жрецов. Они строго взирали нас сквозь вуали пыльной паутины, не в силах больше защитить свою крепость.

– Зал такого размера, что тут впору разбивать шатры. – пошутил я, когда мы заходили туда с Фальвусом.

Флотоводец выглядел довольно потрепано и страдал от одышки. Думаю, дело не в физических нагрузках. Точнее не только в них. Просто Пасть Таргара сильно потрепала нам нервы. Я то к подобным чудовищным потрясениям уже привык, а вот остальные через такие хардкорные приключения проходили не столь часто. Не бежали через канализацию из варварской столицы, не оживляли дохлых богов, не превращались в нежить посреди Сейд-Нирама, не присутствовали во время битвы Нэл с Вестником, когда целые горы раскалывались, а небеса пылали. И это лишь часть ярких эпизодов моей чудесной биографии.