Текст книги "Мелкий Шрифт (ЛП)"

Автор книги: Лорен Ашер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

15

РОУЭН

Я всегда планировал вернуться в Чикаго в субботу, чтобы в понедельник отправиться на заседание совета директоров. Но после минутной слабости перед Захрой я позвонил своему пилоту и попросил его подготовиться к взлету, когда я вышел из кабинета Захры. Мне не следовало заходить к ней. Не то чтобы мне было что-то нужно от нее, но я не мог остановиться после встречи с Дженни и Сэмом. Это было похоже на сирену, взывающую ко мне, ведущую меня к гибели.

Она – аномалия, которую я пока не могу классифицировать, что только подогревает мой интерес. Все в ней странно. От ее винтажного наряда до ее значков, она не вписывается в обычную аккуратную категорию деловых профессионалов, к которым я привык.

Мне не нравится, что она меня заинтересовала, так же как и то, что я продолжаю вести себя рядом с ней как легкомысленный дурак. Между моим псевдонимом и Захрой, проникающей мне под кожу, мне нужно немного отстраниться от всего, что, черт возьми, мешает мне объективно мыслить.

Чувство облегчения мгновенно охватывает меня, как только я вхожу в свой пентхаус с видом на реку Чикаго. Здесь мой тихий мир, вдали от отвлекающих девушек с эмалевыми значками и сотрудников, которые не понимают универсального невербального сигнала «отвали». Люди говорят, что дом там, где сердце, но я с этим не могу не согласиться. Дом там, где меня не беспокоят. Для меня это настоящий покой.

Я принимаю душ, ем еду на вынос и открываю пиво, настраиваясь на пятничный футбольный матч.

Мой телефон жужжит, и я беру его с журнального столика.

Захра: Я знаю, что ты не любишь благодарности, потому что ты застенчивый и все такое, но этот рисунок просто НЕВЕРОЯТНЫЙ. Я только что ушла с совещания после того, как мне аплодировали стоя.

Вот и провалился мой план не думать о Дримленде пару дней. Я собираюсь положить телефон обратно на стол, но прежде чем я успеваю это сделать, появляется еще одно сообщение.

Захра: Ладно, это было преувеличением. Но все ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хлопали.

Я прикусываю щеку, как будто это может избавить меня от необходимости улыбаться.

Я: Тебе кто-нибудь говорит, что ты нелепая?

Захра: Конечно. Невероятно нелепая – это мое второе имя.

Я: Я наполовину убежден, что ты сумасшедшая.

Следующее сообщение появляется прежде, чем я успеваю отдышаться.

Захра: Наполовину убежден? Мне нужно усилить свою игру, потому что я ничего не делаю наполовину.

Я не могу остановить смех, который вырывается из меня. Это грубый звук, который я не привык слышать.

Я: Я понимаю, почему Роуэн нанял тебя.

Неужели я действительно собираюсь вот так притворяться кем-то другим?

Захра: А я понимаю, почему он нанял тебя.

Да, собираюсь.

Захра: У меня все гладко, если я сама так говорю.

Я ухмыляюсь. Это то, чего я ждал, потому что знал, что она слишком хороша, чтобы быть правдой.

Захра: Если ты пропустил тонкий намек, это тот момент, когда я делаю тебе предложение.

Я: Не думаю, что ты подумала о том, как это прозвучало.

В ответ я получаю GIF, на которой кто-то смеется в свою кружку с кофе. Я так привык к тому, что люди смеются по заказу, что забыл, каково это – искренне веселить кого-то.

Мой телефон дребезжит в руке.

Захра: Так как ты смотришь на то, чтобы мы установили своего рода партнерство?

Моя реакция мгновенна.

Я: Нет.

Захра: Да ладно. Ты еще даже не слышал моего предложения.

Я: Извини. Мой банк не принимает деньги «Монополии».

Я щипаю себя за переносицу. Насколько это тупо?

Каким-то образом мой комментарий вызывает у нее трио смеющихся эмоджи.

Захра: Ты вроде как смешной.

Я: Не думаю, что меня когда-либо в жизни называли смешным.

Я застонал, перечитывая текст во второй раз. Я превращаю свое альтер-эго в полного неудачника, как и себя обычного.

Захра: Это довольно странно, Скотт. Возможно, тебе нужно найти новых друзей, которые ценят твой юмор.

Друзей? Каких друзей? Чем выше кто-то поднимается по лестнице успеха, тем сложнее общаться с теми, кто внизу. Возможно, именно по этой причине мне нравится общаться с Захрой. Не из-за нее конкретно, а скорее из-за идеи дать себе волю и быть самим собой.

Захра: Так что забудьте об идее денег «Монополии». Я сделаю лучше. Я готова заплатить едой, выпивкой или тем, что тебе нравится.

Прежде чем я успеваю придумать другой ответ, ее следующее сообщение высвечивает мой телефон.

Захра: В вашем отделе высококачественные мелки считаются ценной валютой? У меня есть купон нашего местного магазина рукоделия, который я одолжила у мамы.

Что-то в моей груди сжимается, и хотя это не совсем дискомфортно, но вызывает тревогу. Но я не прислушиваюсь к предупреждению, посылая другое сообщение.

Я: Как можно вообще одолжить купон?

Захра: Ну, когда ты это так выразил… считай это пожертвованием.

Она вообще настоящая? И, что более важно, почему я улыбаюсь своему телефону? Я стираю ухмылку с лица и скрежещу коренными зубами.

Я: Ничем не могу помочь. Я занят на работе.

Хорошо. Выбирайся из этого, пока не поздно.

Захра: О. Ясно. Я понимаю. Роуэн упомянул, что аниматоры усердно работают над новыми фильмами. Ты участвуешь в этом?

У меня странное чувство в кишечнике, которое никак не связано с тем, что я ел. Я не знаю точно, почему это происходит, но все говорит мне, что нужно избегать этого.

Я: Мне нужно идти. Попроси Роуэна найти для помощи кого-нибудь еще.

В моих словах есть ощущение законченности, которое, я надеюсь, передается через текст. Я увеличиваю громкость телевизора, чтобы заглушить мысли в моей голове.

Через пару минут телефон вибрирует у меня на бедре.

Захра: Я вернусь с лучшим предложением завтра, как только все улажу.

Я: Только не продавай свою почку.

Твою мать. Как будто я не контролирую себя рядом с ней.

Захра: Конечно, нет. Это план Е. У меня еще есть три лучших варианта.

Я проклинаю потолок, задаваясь вопросом, как, черт возьми, я оказался здесь, шутя с кем-то, кто даже не знает, кто я на самом деле.

И что еще хуже, почему мне это начинает нравиться?

🏰 🏰 🏰

Моя презентация перед советом директоров проходит безупречно. Даже моему отцу нечего прокомментировать, кроме элементарных логистических вопросов о моих сроках. Я ожидал от него большего, поэтому его спокойный фасад заставляет меня готовиться к худшему.

Он что-то задумал. Я просто не знаю, что именно.

– Что-то не так с нашим отцом. – Деклан садится за свой стол.

– Я заметил то же самое. Сегодняшний день отличался от того, к чему я готовился. – Я занимаю место по диагонали от него. Я застрял на встрече с Декланом один, потому что Кэл опять прогулял.

– Он слишком молчит о завещании, что говорит лишь о том, что он что-то скрывает от нас. Я не знаю, что из этого следует, но я слежу за ним. Это лишь вопрос времени, когда он раскроет свои карты. – Деклан потирает нижнюю губу.

Айрис открывает дверь одним локтем, жонглируя двумя чашками кофе и пакетом с завтраком на вынос.

– Разве вы должны так много есть, мистер Кейн? Ваш врач сказал следить за холестерином, поскольку вы стареете.

Деклану, может, и тридцать шесть, но он и близко не старик.

Его глаза сузились.

– Что я говорил тебе о чтении моего личного дела?

Айрис передает мне кофе и сэндвич на завтрак.

– Ну а как еще я могу составить информационный пакет для всех ваших потенциальных невест, не имея никакой личной информации?

– Легко. Ты его просто не составляешь, – сухо отвечает он.

– Как продвигается поиск жены? – спрашиваю я.

Айрис ухмыляется, накрывая перед Декланом завтрак. Несмотря на все усилия моего брата оставаться профессионалом, его взгляд перескакивает с меня на юбку Айрис.

Айрис даже не замечает этого.

– Могу сказать, что за последний месяц у меня было больше свиданий с женщинами, чем у вашего брата за все время моей работы на него.

Глаза Деклана не отрываются от секретарши, пока она ставит перед ним посуду в пластиковой упаковке. А я еще чувствовал себя плохо из-за поцелуя с Захрой.

Я кашляю, и Деклан выходит из транса, в котором он находился.

– Айрис предварительно проверяет женщин, прежде чем я с ними встречусь.

– А люди говорят, что романтика мертва.

– А что, по-твоему, я должен делать? Влюбиться по старинке? – усмехается Деклан.

Эта идея просто смехотворна. После всего, через что мы прошли с отцом после смерти матери, никто из нас не собирается влюбляться. Потому что если мы чему-то и научились, так это тому, что бесполезная эмоция делает людей слабыми и бессильными. Она затуманивает рассудок и способна все испортить.

Мой влюбленный отец был самым лучшим мужчиной. Но мой отец, лечащий разбитое сердце? Отвратительный. Жалкий. Он настолько запутался в своих страданиях, что погубил собственных детей, потому что не мог видеть их счастливее себя.

Нет, спасибо. Я рискну остаться женатым на своей работе. Процент разводов гораздо более щадящий.

Айрис опускается на стул рядом со мной.

– Мистер Кейн не хочет терять время, так что я – лучший вариант.

– Ты знаешь его лучше всех после стольких лет. – Я пожимаю плечами.

Деклан берет бумажный пакет с середины стола и достает из него коробку с едой Айрис. Он кладет ее перед ней.

Из всех странных вещей, которые я видел сегодня, это, наверное, самая странная.

– Так что прекрати это дерьмо и расскажи мне, что на самом деле происходит в Дримленде, – огрызается Деклан.

Я переключаю свое внимание с Айрис обратно на брата и вижу, как напряжены его плечи под костюмом. Что в Дримленде его так беспокоит?

Вероятно, то же, что и тебя.

Я ухожу, делясь своим фактическим отчетом за прошлую неделю, за вычетом моего растущего влечения к моей сотруднице.

16

РОУЭН

Мой телефон вибрирует на углу стола. Я беру его и открываю сообщение, не проверяя, от кого оно. Только один человек пишет мне в рабочее время, и это точно не мои братья.

Я удивлен, что Захра успевает выполнить свою работу, когда она так часто прерывается. Я бы поставил под сомнение ее трудовую этику, но, судя по некоторым временным меткам ее сообщений, она не спит до того времени, когда я ложусь спать.

Захра: Мэйдэй!!!

Захра: В эту пятницу у меня очередная встреча, а мои эскизы выглядят как что-то из детсадовской витрины.

Я: Отдай должное детсадовцам. Их рисунки не так уж плохи.

Я откидываюсь на стуле и жду, борясь с самодовольной улыбкой.

Захра: Помнишь, ты говорил, что тебя никогда в жизни не называли смешным?

Я: Да.

Захра: Оказывается, они правы. Ты ужасен.

Я: Так ты делаешь предложение тем, от кого хочешь получить услугу?

Захра: Я рада, что ты спросил, потому что я готова к следующему предложению.

Конечно, она готова. Меньшего я от нее и не ожидал.

Захра: Я куплю тебе пиццу и шесть бутылок твоего любимого пива, если ты мне поможешь. Я УМОЛЯЮ тебя.

Она не спрашивает, прежде чем отправить фотографию. Она права. Какой бы макет она ни создала, он абсолютно отвратителен. Я едва могу разобрать, какая идея у нее была изначально.

Я: Это умирающая кошка? Это немного мрачновато для детского парка развлечений, не находишь?

Захра: Ха. Ха. Ха. Это должен быть грозный дракон, к твоему сведению.

Я: По крайней мере, ты справилась с пугающей частью.

Она отвечает на мое сообщение одним единственным эмоджи с изображением ножа.

Я: Ты угрожаешь моей жизни? Это то, что отдел кадров не одобрит.

А теперь я в шутку угрожаю ей отделом кадров? Я в заднице. В глубокой заднице.

Захра: Я нечаянно. Я хотела отправить это.

Она повторяет серию молящихся рук. Я провожу большим пальцем по своей улыбке.

Я: Лгунья.

Захра: Ладно, ты играешь в недотрогу, так что вот план С.

Я: Всего два, и ты продашь свою почку.

Захра: Ты действительно обращаешь внимание!!!

Захра: Но я думаю, что ты не сможешь устоять перед этим, так что мой жизненно важный орган может быть в целости и сохранности, если ты только согласишься.

Захра: Как насчет пиццы, пива и года неограниченного доступа к моим аккаунтам стримингового телевидения. Я даже не буду менять пароль через несколько месяцев, чтобы насолить тебе.

У меня вырывается шепот смеха. Ее предложение просто смехотворно, особенно если учесть, что я именно тот, кто приобрел каждый стриминговый сервис, который стоит того, чтобы платить подписку. Это моя гордость и радость.

Тем не менее, я впечатлен ее настойчивостью, несмотря на все мои отказы.

Захра: Ты принимаешь вызов?

Я: Расскажи мне больше о твоей идее, и я подумаю.

Каждая сирена в моей голове звучит в унисон, предостерегая меня от нее. И все же я не могу найти в себе силы отправить повторное сообщение с отказом от своего предложения.

Она присылает шквал сообщений, объясняя свою идею нового аттракциона «Американские горки» с участием принцессы Кары. Ее сообщения наполнены такой интригующей страстью, и я чувствую, что на некоторое время теряюсь в ее мире.

Захра умеет так мечтать, что я нахожу это опьяняющим. Мне хочется творить вместе с ней и создавать что-то, что воплотит ее видение в жизнь. И это само по себе пугает.

Я должен оттолкнуть ее навсегда, но мне нравится, что она думает, будто я всего лишь парень, который любит рисовать всякую ерунду. Мой псевдоним становится зависимостью, несмотря на риск сближения с ней. Но я не могу найти в себе силы назначить аниматора для работы с ней, как бы мне этого ни хотелось. Есть что-то в том, как она со мной разговаривает, что заставляет меня на некоторое время забыть свою фамилию.

Потому что она понятия не имеет, что ты ее босс.

Горькое чувство занимает место в моем животе, но я не могу найти в себе силы изменить обстоятельства и признаться, кто я. Я не чувствую себя настолько виноватым.

🏰 🏰 🏰

Профессионализм вылетает в окно, когда я приношу рисунок Скотта. Есть только одна причина потери контроля, и во всем виновата пышная задница Захры.

Я должен прочистить горло и привлечь ее внимание. Черт, я должен развернуться и прийти позже, когда она не будет раскинута на полу, печатая на своем ноутбуке с задницей, обращенной к потолку, как будто ее должен благословить сам Бог.

Тепло распространяется от моей груди к области под пряжкой ремня. Я поправляю куртку, чтобы убедиться, что ничего тревожного не заметно, но это не устраняет странное чувство, растекающееся по моему телу.

Я зову ее по имени, но ее голова продолжает покачиваться в такт тому, что играет в пластиковых наушниках.

Я сажусь на корточки, словно на мне нет брюк, которые стоят целый месяц аренды. Глаза Захры остаются закрытыми, ее губы беззвучно шевелятся в такт звучащей песне. Я не знаю, что заставляет меня выдернуть один из наушников и поднести его к уху. Через крошечный динамик играет ABBA.

Хм. Это не то, чего я ожидал.

Ее глаза открываются, и мой взгляд падает на ее приоткрытые губы. Меня тянет к ней, как мотылька к огню. Это вполне уместно, учитывая, что рядом с ней я веду себя как полный тупица, готовый рискнуть всем ради одного мгновения ее света.

То, как она смотрит на меня, искушает меня поцеловать ее снова. Что плохого в том, чтобы проверить, был ли наш первый обжигающий поцелуй случайностью? Может быть, это был результат накопившегося адреналина и жгучего желания испытать что-то запретное.

Я наклоняюсь вперед. Всего дюйм, но ощущение такое, будто я пробираюсь через цемент, чтобы приблизиться к ней.

С каких пор тебя волнует что-то запретное? Мой взгляд падает на ее губы.

Сейчас я смотрю на свою причину.

– Роуэн? – Она закрывает свой ноутбук, убивая мой момент.

Я стряхиваю с себя вожделение, встаю и протягиваю Захре руку. Она вцепляется в нее, и между нами вспыхивает энергия. Ее вдох заполняет небольшое пространство, и моя рука крепко сжимает ее, прежде чем отпустить.

Она смотрит на кожаный портфель в моих руках.

– Что это?

Я открываю его и беру рисунок.

– Вот. Мне сказали отдать это тебе.

Она вырывает его из моей руки жадными пальцами. Все ее лицо превращается во что-то другое, когда она оценивает рисунок. Ее улыбка заставляет меня чувствовать себя так, будто я смотрю прямо на солнце – прекрасное, но ослепительное. По моему телу течет жжение, начиная с шеи и заканчивая членом.

Как один ее взгляд может заставить меня почувствовать все это?

Я нахмурился. Мысль о том, что я снова потеряю контроль над собой, заставляет меня отойти подальше от Захры.

Она убирает телефон со стола и смотрит на экран.

– Все в порядке? – Я огрызаюсь.

Ее прежняя улыбка тускнеет.

– Да. Ты дружишь со Скоттом или что-то в этом роде?

Моя спина напрягается.

– А что?

– А то, что ты не похож на человека, у которого есть время на то, чтобы приносить бумаги, которые не имеют к тебе никакого отношения. Разве ты не должен быть занят или что-то в этом роде?

– Или что-то в этом роде, – усмехаюсь я.

Она закатывает глаза с улыбкой.

– Такой чувствительный.

От этого оскорбления мои кулаки сжались в кулаки.

– Ты права. У меня есть дела поважнее, чем служить твоим личным курьером. Если у Скотта не хватает смелости встретиться с тобой лицом к лицу, то это его проблема, а не моя. – Ложь легко проскальзывает мимо моих губ.

– О, конечно. Нет проблем. Я сама ему напишу.

Хотя ее улыбка – это более тусклая версия ее предыдущей улыбки, она все равно заставляет мою грудь напрячься.

Мне действительно нужно убираться отсюда. Мои глаза не отрываются от выхода, и я оставляю Захру позади, не имея ничего, кроме череды лжи, чтобы составить ей компанию.

17

ЗАХРА

Скотт еще не ответил на мое сообщение с благодарностью, и прошел уже целый час с тех пор, как Роуэн зашел ко мне и чуть не поцеловал меня.

И ты почти позволила ему. Может быть, дело в том, как его глаза фиксируются на моих губах. Или в том, как все мое тело неуместно нагревается, когда он подходит слишком близко.

Я пытаюсь отвлечься, работая над презентацией, но мои мысли плывут по течению. Странно, что я не разговаривала со Скоттом целый день, и я не знаю, что с этим делать. Он быстро становится первым человеком, которому я пишу утром, и последним, с кем я разговариваю перед сном.

Возможно, я понятия не имею, как он выглядит, но я знаю, что у него доброе сердце. Я доверяю своим чувствам, и в Скотте есть что-то такое, что заставляет меня продолжать попытки, независимо от того, насколько он застенчив.

Я отправляю ему текстовое сообщение со своими логинами и паролями, надеясь привлечь его внимание.

Я: Если ты прокомментируешь мои «Недавно просмотренные шоу», клянусь, я убью тебя во сне.

Я: Конечно, как только узнаю твой адрес в HP.

Я считаю секунды, которые проходят в такт биению моего сердца.

Ничего.

Я отключаю звук и бросаю телефон в один из ящиков стола, надеясь, что темные углы поглотят его целиком.

Во время обеденного перерыва я достаю телефон и нахожу несколько сообщений от Скотта.

Скотт: Если ты пытаешься выяснить мое местонахождение, советую начать с IP-адреса.

Скотт: И я не буду судить слишком строго.

Я ухмыляюсь, как дура, глядя на свой телефон.

Я: Ты точно осуждаешь.

Скотт: Я? Никогда.

Скотт: Но ты рекомендуешь «Герцог, который меня соблазнил»?

Я: Заткнись.

Скотт: Это некрасиво.

Я: Это в исследовательских целях.

Среди прочего. Я не собираюсь раскрывать свою одержимость Джулианой Де Ла Росой и телевизионными адаптациями ее книг.

Мой телефон жужжит.

Скотт: Конечно. Ты выглядишь прилежным сотрудником Дримленда.

Что-то в этом тексте заставляет мои щеки гореть.

Скотт: Не хочешь поделиться, почему у тебя в списке недавно просмотренных сохранены семнадцать версий «Гордости и предубеждения»?

Я: Считай, что это виртуальное одеяло безопасности.

Скотт: Но кому нужны семнадцать версий этого фильма?

Я: Тому же человеку, который был бы счастлив с восемнадцатью.

Скотт: Ты уникальна.

Я: Уникальность – это мое второе имя.

Скотт: А что случилось с «Невероятно нелепой»?

Мое сердце сжимается в груди, как будто Скотт обхватил его кулаком.

Я: Ты был внимателен.

Скотт: Это легко, когда ты открытая книга.

Может быть, мне стоит играть с ним пожестче?

Проходит несколько минут без ответа, и я опускаю голову на свой стол. Я отпугнула его при первых признаках интереса.

Телефон жужжит.

Скотт: Продолжай. Я страдаю от неприятного чувства соперничества.

Скот: Но будь уверена, я всегда выигрываю.

В моем животе порхают маленькие бабочки. Скотт никогда раньше так открыто не флиртовал.

Я: Ты очень уверен в своих силах для человека, который прячется за экраном.

Сообщение должно было нести флиртующий тон, но что-то пошло не так. Проходят минуты без ответа, и я становлюсь все более беспокойной.

Неужели я слишком сильно надавила на него? Ведь это должна была быть всего лишь шутка.

Ответ становится очевидным по прошествии времени. Скотт не отвечает на мое сообщение до конца дня, и я чувствую себя опустошенной.

Может быть, я заставила его чувствовать себя паршиво из-за чего-то, чего он стесняется. Возможно, у него проблемы с образом тела или сильное социальное беспокойство, которое я только усугубляю, потому что слишком любопытна для собственного блага. И правда в том, что я начинаю наслаждаться нашей дружбой. Мне бы не хотелось отпугнуть его, особенно после того, как он заставил меня почувствовать головокружение от одного флиртующего сообщения.

С этого момента я клянусь не беспокоить его по поводу его личности. Это не имеет значения. К тому же я уверена, что он постепенно раскроется, если я дам ему время согреться. Если я могу заставить Ральфа, который ненавидит всех, улыбаться, то я могу сделать все, что угодно.

🏰 🏰 🏰

Черт! Я опаздываю! Я запихиваю ноутбук и телефон в сумочку, прежде чем выйти из кабинета.

Склад пуст, когда я бегу в конференц-зал. Дыхание вырывается с трудом, когда я открываю дверь, прерывая Дженни. Все головы поворачиваются в мою сторону, и все мое тело краснеет с головы до ног.

– Опоздания не принимаются. Если это повторится, вы будете обязаны работать дополнительные часы, чтобы компенсировать это. – Роуэн не поднимает глаз от своего телефона.

Увольнение заставляет меня почувствовать себя на два дюйма меньше.

Быстрый осмотр комнаты показывает, что свободных мест нет, кроме одного рядом с Роуэном. Это наказание, которое я заслужила за флирт вместо работы.

Отлично. Потрясающе. Сегодняшний день не может быть лучше.

– Садись или убирайся. – Его властный тон не дает мне покоя.

Я с гордо поднятой головой сажусь на свободный стул рядом с Роуэном. Сначала до меня доносится его запах, как океанский бриз, который я ожидаю во время отпуска где-нибудь на Фиджи. Я отодвигаю свое кресло как можно дальше от него, не мешая сидящему рядом Креатору.

– Теперь, когда все наконец-то собрались, приступайте. – Роуэн жестом велит Дженни продолжать.

Мой желудок опускается.

Дженни мягко улыбается мне, а затем возвращает свое внимание к остальной части комнаты. – Кто хочет быть первым?

Группа хранит молчание. Никто не поднимается со стула, пока Дженни оглядывает конференц-зал. Это такой разительный контраст по сравнению с нашей последней пятничной встречей, и я думаю, что это связано с хмурым мужчиной рядом со мной.

– Ну же. Она издала нервный смешок. – Мне нужно вытащить имена из шляпы?

Тишина. Никто не двигается ни на дюйм.

– Я начну. – Я поднимаюсь на шаткие ноги, которые могут подкоситься в любую секунду. Роуэн смотрит на меня своим обычным пустым взглядом, прежде чем кивнуть. Его темные глаза напоминают мне о космосе – бесконечном, опасном и таком, в котором можно потеряться.

Трясущимися руками я загружаю свой PowerPoint. Моя боязнь сцены немного улучшилась со времен моей первой презентации, но дрожь все еще мучает меня, особенно в начале. Взгляд Роуэна посылает крошечные уколы чего-то в мой позвоночник. В итоге я дважды нажимаю не на тот файл, прежде чем мне удается взять себя в руки. Мне требуется несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно успокоить свой пульс.

Все время, пока я выступаю, я игнорирую Роуэна. Вот что он получает за то, что так обошелся со мной на глазах у всех.

Креаторы аплодируют, когда я заканчиваю свое последнее предложение, и мне становится немного легче от всего, что произошло ранее.

– Могло бы быть и лучше, – восклицает Роуэн.

– И как же? – Я сжимаю кулаки на своем платье.

– Что, если мы изменим всю планировку аттракциона?"

– Всю схему? – Глубокий вдох, Захра.

– Вместо того, чтобы тележки американских горок изображали летящего дракона, давайте сделаем так, чтобы дракон был частью аттракциона. Мы сохраним твою идею с горой, но я хочу, чтобы американские горки ныряли в темные пещеры, как будто люди спасаются от дракона. Я хочу огонь, спецэффекты, аниматронику и обратные пути.

Я не уверена, что меня больше смущает. Тот факт, что идея Роуэна делает мою тусклой, или вспышка страсти в его голосе, которую я не слышала раньше. Как будто кто-то подключил его к сети и включил его сознание. Его прежняя угрюмость исчезла, сменившись легкой ухмылкой на лице, когда он смотрит на проектор. Яркость его глаз подчеркивает красивый медово-карий оттенок, который я еще не видела.

– Обратные? Мы никогда раньше так не ездили.

– Очевидно. – Он говорит ровным тоном, который заставляет меня чувствовать, что у меня IQ с горошину. – Твоя идея – хорошая отправная точка, но нам нужно поднять ставки. Следующий. – Он отстраняет меня лишь взмахом руки.

Я хочу разозлиться на Роуэна за то, что он полностью перекроил мою идею, пока она не превратилась в совершенно другую концепцию, но я не могу найти в себе силы, чтобы быть хоть сколько-нибудь взволнованной. Раньше я даже не задумывалась об обратных американских горках.

Он хочет, чтобы я повысила ставки? Отлично. Но ему может понадобиться лестница, чтобы достичь уровня, на который я готова подняться.

Я поднимаю подбородок и возвращаюсь на свое место рядом с Роуэном. Я застряла, сидя ближе к нему, чем раньше, и могу винить только Креатора рядом со мной за то, что он сдвинул мой стул как можно дальше от него. Не похоже, чтобы мой провал на презентации был заразным.

Я вцепилась в свою ручку смертельной хваткой на протяжении всего собрания. Каждый раз, когда Роуэн поправляет ногу, искры пробегают по моему телу прямо к сердцу. У меня возникает искушение занять чужое место во время перерыва, но это было бы до смешного незрело с моей стороны. В конце концов, это всего лишь его нога.

Тогда почему ты краснеешь каждый раз, когда его тело касается твоего?

Моя ручка исписала несколько страниц моего блокнота.

Остальные докладчики выходят один за другим, обсуждая широкий спектр тем – от пары новых аттракционов до нового отеля, основанного на фильме Дримленда Я благодарна, что пошла первой, потому что с каждой презентацией Роуэн все больше хмурится. Он яростно пишет заметки и задает вопросы каждому докладчику так, словно он находится на скамье подсудимых. Комментарии, которые он дал мне, меркнут по сравнению с другими его суровыми замечаниями.

Когда последний человек заканчивает свое заключительное слово, раздается коллективный вздох облегчения.

– Презентации были в лучшем случае некачественными. – В голосе Роуэна больше желчи, чем обычно. Он встает и застегивает пуговицы на своем костюме. – Я хочу, чтобы вы все перестали тратить мое время и пришли с новаторскими идеями, которые меня потрясут. Если я и дальше буду считать ваши предложения неудовлетворительными, то буду вынужден искать людей, готовых выполнить работу с первого раза. Считайте, что это ваше первое и последнее предупреждение.

Сидящий рядом со мной Креатор громко сглатывает. Я смотрю на него и вижу, что по его лбу стекает капелька пота. Я отчасти благодарна, что сижу дальше от него, судя по запаху, исходящему от него.

– До дальнейшего уведомления сотрудники должны будут работать по двенадцать часов в день, чтобы повысить производительность и креативность.

– А нам повысят зарплату? – спрашивает кто-то из задних рядов.

От пустого взгляда Роуэна у меня по позвоночнику пробегает холодок. – Я что, должен наградить вас всех за то, что вы средненькие?

О мой чертов Бог. Он действительно это сказал?

Разочарование Роуэна, хотя и вполне объяснимо, но не оправдано. Создатели не привыкли придумывать идеи в таком быстром темпе. Представлять каждую пятницу новую концепцию – это тяжело. Я даже сражаюсь с этим, хотя я никому в этом не признаюсь.

– Повышение зарабатывается, а не дается. – Роуэн покидает конференц-зал, не попрощавшись.

Мы все опускаемся в кресла.

Дженни прочищает горло. – Итак, этого было достаточно. Есть ли вопросы?

Один человек стонет, и я мысленно поднимаю кулак в знак солидарности.