Текст книги "Мелкий Шрифт (ЛП)"

Автор книги: Лорен Ашер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Как ты узнала?

Я выкладываю все подробности, которые знала до этого момента. Клэр слушает каждое слово, прерываясь только для того, чтобы попросить разъяснений, когда она в замешательстве.

Она складывает руки вместе. – Ну, это не самая плохая новость.

– Как ты вообще можешь так говорить? Он солгал! – Я хватаю подушку и прижимаю ее к груди.

– Конечно. Я не оправдываю это. Но, по крайней мере, теперь тебе не нужно чувствовать вину за то, что ты интересуешься ими обоими.

– Это потому, что я больше не интересуюсь ни одним из них.

– Ну, дерьмо. Конечно, нет. Он действительно облажался.

– Я думала… Он казался… то есть… – Я не могу найти слов, чтобы описать, что я чувствую. На днях я задумалась, может ли Роуэн быть тем, в кого я могла бы влюбиться. Но после этого, я не знаю, как он рассчитывает, что я смогу его простить. Потому что, если он мог лгать мне в лицо месяцами, то что говорит о том, что он не станет лгать, когда ему это будет удобно? Я была достаточно глупа, чтобы не расспросить его с самого начала.

Лжец есть лжец, независимо от того, какое у него есть оправдание. И, честно говоря, я не могу представить, что что – то стоит того, чтобы обманывать меня так долго, как это делал он.

28

РОУЭН

Циничен ли я? Да.

Но боюсь ли я? Абсолютно нет.

Я докажу это Захре. Я готов выставить себя на всеобщее обозрение и быть отвергнутым, если это покажет ей, что мне не нужно прятаться за маской. Тот, кем я был рядом с ней, тот же парень, что и сегодня, и я позабочусь о том, чтобы у нее не было причин сомневаться во мне. Она – первый человек, ради которого я разрушил некоторые из своих стен. Даже мои братья не знают меня так, как она, поэтому я не собираюсь уходить, потому что она бросила мне вызов.

Я вздыхаю. Сегодняшний вечер прошел совсем не по плану. То, как Захра отреагировала на мою скрытую личность, было далеко не идеальным. Возможно, я был слишком оптимистичен в отношении возможного результата, ожидая, что она простит меня, потому что поймет, к чему я веду. Но у меня не было реальной возможности объяснить свое прошлое и то, почему я не решался с самого начала. И, честно говоря, какая-то часть меня задается вопросом, стоит ли вообще подвергать себя такому риску, рискуя, что Захра меня не простит.

Мне нужно перегруппироваться и спланировать, что делать дальше. Вместо того чтобы работать допоздна, я сворачиваюсь и иду домой, чтобы позаниматься, принять душ и быстро поужинать. К тому времени, как я падаю на кровать, уже четверть первого ночи.

Я достаю телефон и проверяю электронную почту. Типичная схема, в которую я вернулся сегодня вечером, кажется более пустой, чем обычно. Я привык к непрекращающимся сообщениям Захры и нашим разговорам перед сном обо всем на свете.

Я кладу телефон на тумбочку и включаю новости, надеясь уснуть от скуки.

Телефон вибрирует, заставляя мое сердце учащенно биться в груди в ответ. Неужели Захра пожалела о том, что сказала в моем кабинете?

Я беру телефон с тумбочки. Тяжесть давит на грудь, когда я вижу сообщение из группового чата со своими братьями.

Деклан: Отец получил собственное письмо. Оно официальное.

Вслед за этим Кэл произносит кучу ругательств.

Дерьмо. Я предчувствовал, что он что-то получил, поэтому новость не так сильно меня удивила. Меня больше интересовало, что написано в письме, потому что отношения моего отца с дедушкой были напряженными с тех пор, как умерла мама. Единственной причиной, по которой отец занял пост генерального директора после несчастного случая с дедушкой, было то, что Деклан был еще слишком молод, согласно завещанию дедушки.

Я: Ты выяснил, что там было написано?

Деклан: Пока нечего сообщить. Мы должны следить за всем, что он делает, что мы считаем не свойственным ему.

Кэл: Тебе нужен короткий или длинный список?

Деклан: Вы разговаривали?

Кэл: Он позвонил мне на прошлой неделе неожиданно.

Я: Что он сказал?

Кэл: Он спросил, не нужна ли мне помощь. МНЕ.

Кэл: Интересно, кого я должен благодарить за этот неловкий разговор? Джима, Джека или Джонни?

Деклан: Я предупреждал тебя, что случится, если ты снова выйдешь из-под контроля.

Только не это. Деклан уже заставил Кэла пройти реабилитацию во время учебы в колледже. Это стало спусковым крючком, который подтолкнул их и без того слабеющие отношения к переломному моменту. Возможно, Деклан сделал это из любви к нашему брату, но Кэл так и не смирился с этим.

Я: Он спрашивал тебя о твоем письме?

Может быть, он пытался подловить Кэла, потому что думал, что сможет выудить из него лучшие ответы. У них всегда были лучшие отношения из нас троих.

Кэл: Нет. Я не думаю, что он знает о наших.

Деклан: Пусть так и будет.

Хорошо. Одним препятствием на моем пути меньше. Мысль о возвращении в Чикаго обычно облегчает мой дискомфорт, но эта мысль только усугубляет и без того расстроенный желудок. Впервые мне кажется, что выбор уже не так прост, и я не знаю, что с этим делать.

🏰 🏰 🏰

Моя первая идея привлечь внимание Захры – через ее любовь к еде. В прошлом это уже срабатывало, так что я могу применить свою теорию на практике.

Я нахожу ее именно там, где мне нужно, в ее кабинке, без каких-либо Креаторов вокруг нас.

Она смотрит на свой компьютер, набирая текст в пустом документе.

Я бросаю бумажный пакет на ее стол. – Я пришел с извинительным ужином.

Она отодвигает пакет на угол стола, не отрывая взгляда от экрана. – Мне это неинтересно.

Она продолжает щелкать за компьютером. Я стискиваю зубы, не зная, как привлечь ее внимание, если она даже не смотрит на меня. Еда должна была как-то повлиять на нее, особенно если она голодна. Однако, похоже, это срабатывает только в том случае, если она действительно хочет моей компании.

– Как насчет кексов с извинениями, которые я испек сам? Ани дала мне свой рецепт. – Я достаю пластиковый контейнер из сумки и ставлю его ближе к ней.

Ладно, хорошо. Ани испекла их под моим присмотром, но все равно.

Она смотрит на меня. Ее глаза остаются приклеенными к моему лицу. – Ты здесь по рабочим причинам?

Я хмурюсь от холодности ее тона. – Нет.

– Тогда убирайся. Я не хочу с тобой разговаривать.

Дерьмо. Эта версия Захры – новая. Я думаю, это хуже, чем то, как она отреагировала после моих глупых комментариев о ее программе наставничества.

– По крайней мере, дайте мне шанс все объяснить. В первый раз я поступил не совсем правильно, но у меня есть причина.

– В мире нет ни одной достаточно веской причины. – Она встает, берет пакет с едой и запихивает его мне в руки. Она ставит контейнер с кексами поверх китайской еды, следя за тем, чтобы не испортить глазурь. Я не заслуживаю этой любезности, но она все равно дает мне ее, потому что она просто чертовски хороша.

Я просто испорчен – как в своих действиях, так и в своем образе мыслей.

Я ненавижу взгляд, который она посылает в мою сторону. Я больше заинтересован в том, чтобы она улыбалась, и я чувствую себя очень дерьмово из-за того, что я причина ее гнева.

Если бы только ты признался раньше…

– Захра, я не должен был лгать о Скотте. Я использовала его как способ…

Мой голос прерывается, когда она собирает свой рюкзак и выключает компьютер.

– Куда ты идешь?

Она даже не потрудилась взглянуть на меня. – Я иду домой. Может, тебе стоит сделать то же самое.

Я хочу сказать ей, что дом – это просто еще одно пустое место, которое делает меня несчастным. Но я не успеваю произнести ни слова, как она выходит из кабинки, оставляя меня стоять с пакетом, наполненным нетронутой едой на вынос, и ощущением пустоты в груди.

🏰 🏰 🏰

– Допустим, кто-то гипотетически обидел твою сестру.

– О нет. – Ани прижимает руку к голове.

Я меняю свое положение на скамейке, чтобы получше ее рассмотреть. – Что?

– Это ты обидел мою сестру?

– Нет. – Да. Но откуда она это знает?

– Я знала, что она расстроена! – Ани вскакивает со скамейки и начинает расхаживать по комнате.

Я ощетиниваюсь. – Что ты имеешь в виду?

– Потому что она отменила наш ужин. Она пропускает семейное время только тогда, когда ей грустно или она больна.

Черт. Это последнее, чего я хочу. – Я облажался.

Ани закатывает глаза. – Я вижу.

– Как я могу это исправить?

– Зависит от того, что ты сделал.

Неужели я действительно собираюсь признаться в своих проблемах Ани, чтобы лучше понять ее сестру?

Да, наверное. – Ну, все началось с плохой идеи. – Я начинаю, объясняя каждое решение, которое я принял до этого момента в отношении Захры. Чем больше я пересказываю, тем хуже себя чувствую. Выражение лица Ани не помогает.

– Что? Скажи что-нибудь.

Она пожимает плечами. – Ей действительно нравился Скотт. Я слышала, как она говорила о нем с Клэр.

Я мощусь. – Помоги мне придумать, как вернуть ее, и я буду тебе всем обязан.

– Что угодно?

Я киваю.

Ани заправляет волосы за ухо. – Я не знаю. Если она думает, что ты такой же, как Лэнс, она может никогда не дать тебе другого шанса.

Я не собираюсь даже рассматривать этот вариант. – Хорошо. Это справедливо. Но если бы ты была на моем месте, что бы ты сделала?

– Легко. Дай ей причину доверять тебе. Действительно хорошую причину. – Ани отвечает мне так, как будто это самая простая идея в мире.

Вот только я понятия не имею, как заставить кого – то доверять мне. У меня никогда не было причин для этого.

– Как мне это сделать? Она не верит ничему, что я говорю.

– Ты умный парень. Разберись в этом.

🏰 🏰 🏰

Я заглядываю в кабинку Захры. Если она чувствует мой взгляд, то игнорирует его. О том, что мое присутствие ее беспокоит, я могу судить только по тому, как она хмурится.

Я вхожу в запретную зону и сажусь на угол ее стола. Ее глаза сужаются на ее бумаге. Сегодняшний значок выглядит так, будто ее вырвало из семидесятых, с веселым текстом «flower power» в окружении цветов. Она подходит к ее винтажной футболке в стиле ретро и джинсам – колокольчикам. Я еще не видел, чтобы Захра подбирала наряд к своей булавке, но это мило.

– Нам нужно поговорить.

Ее единственным ответом является то, что она мнет страницы напряженными пальцами. Тишина между нами становится все более некомфортной.

– Считается невежливым игнорировать своего босса.

У нее подрагивает челюсть.

Я заглядываю в газету, которую она держит в руках, и читаю заголовок. Ни за что.

Я вырываю заявление у нее из рук.

Она крутится на стуле и смотрит на меня прямо. – Отдай обратно.

– Нет.

Ее ноздри раздуваются. – Ты ведешь себя как ребенок.

Правда? Я слишком далеко, чтобы беспокоиться, пока я разрываю бумагу на четыре части. Она моргает на меня, как будто я сошел с ума. Честно говоря, может, и так, но не может же она всерьез рассматривать эту альтернативу. Я этого не допущу.

– Ты не уволишься. – Я бросаю заявление об уходе с работы в мусорную корзину под ее столом. Поскольку я ублюдок, я слежу за тем, чтобы мои пальцы касались ее тела. Несмотря на то, что ее кожа закрыта джинсами, ее мягкое дыхание говорит мне обо всем.

Независимо от времени, места или обстоятельств, Захра привлекает меня. Ничто из того, что она говорит или делает, не убедит меня в обратном. И хотя я, возможно, все испортил, я больше не даю ей времени на раздумья.

Она скрещивает руки. – Ты не можешь заставить меня остаться здесь.

– Могу.

Она смотрит на меня. – Нет. Все становится слишком сложным.

– Тогда не усложняй.

– Я не могу просто отключить свои чувства и жить дальше, как будто ничего этого не было. – Она делает жест между нами, слегка нахмурившись.

– Я не хотел причинить тебе боль. – От этой мысли мое сердце неловко сжимается в груди.

– Ты лгал о том, кто ты есть, в течение нескольких месяцев. Я чувствовала себя виноватой за то, что заинтересовалась двумя разными парнями, в то время как ты все это время знал, кто я. Это жестоко. – Ее голос срывается.

Все мое тело реагирует на то, как блестят ее глаза от непролитых слез. Ее реакция не похожа на то, с чем я могу справиться. Я ничего не знаю о том, как справиться с чужими эмоциями, и уж тем более, когда причиной всех страданий являюсь я.

Я протягиваю ей руку, желая прорваться сквозь ее холодную внешность. Она делает глубокий вдох, откидывая стул как можно дальше.

Ее отказ ранит сильнее, чем я хочу признать. Я ненавижу расстояние между нами. Мы не для того потратили месяцы, чтобы узнать друг друга, чтобы она вот так отстранилась.

– Дай мне один шанс объясниться. Если ты не убедишься, что я сожалею, – мой голос падает по привычке, – тогда я больше не буду беспокоить тебя по этому поводу. Я позволю тебе уволиться.

– Правда? – Все ее лицо озаряется.

Ее волнение только подстегивает меня доказать, что она ошибается. – С выходным пособием и все такое.

Она кивает. – Хорошо. Одна попытка. Я серьезно.

Ее энтузиазм граничит с оскорблением. Когда я сказал ей, что у меня есть соревновательная жилка, я имел в виду это. Она не уйдет. Мне нужно только выяснить, как ее удержать.

– Отлично. – Я протягиваю руку, чтобы пожать ее.

Захра хватает мою протянутую руку. Моя кожа искрится от одного и того же чувства всякий раз, когда она прикасается ко мне. Я провожу большим пальцем по ее нежным пальцам, прежде чем отпустить. Она пытается скрыть дрожь, но ей это не удается.

– Увидимся вечером. Я не могу позволить ей возвести стены еще выше. Если дать ей больше времени, это только усилит ее скептическое отношение к моим намерениям. Возможно, мне нравится вызов, но я не дурак.

– Сегодня вечером?! – пискнула она.

Я засовываю руки в карманы, чтобы не сделать что-нибудь безумное, например, не прикоснуться к ней. – Первое правило бизнеса – всегда обсуждайте условия, прежде чем соглашаться.

29

ЗАХРА

Дом – это именно то, что я ожидала, что Брэди Кейн построит для себя. Симпатичное крыльцо выглядит пустым, но облюбованным, с качелями и рядом кресел-качалок, мягко покачивающихся от ветра. Это дом, построенный для семьи, и я могу представить, что он провел здесь много лет со своей семьей.

Я поднимаюсь по ступенькам. Моя рука нависает над дверным звонком, но я не решаюсь нажать на кнопку.

Лучше поторопиться и покончить с этим вечером. Я нажимаю на звонок и жду. Меньше чем через минуту деревянная дверь со скрипом открывается, и передо мной предстает Роуэн, которого я еще не видела. Я дважды моргаю, чтобы убедиться, что на нем треники и футболка.

У него новая пара очков, на этот раз с рисунком черепахового панциря.

Мой взгляд пробегает по контурам его тела, прежде чем остановиться на его голых ногах. Весь его наряд кажется совершенно несправедливой военной тактикой против моего колотящегося сердца. Это… Он… Агх!

Я хмурюсь. – Привет.

Он делает вид, что рассматривает меня. Почему-то из-за него мои джинсы-клеш и винтажная футболка кажутся неуместными.

Он открывает дверь шире, давая мне пространство, чтобы войти. Но недостаточно, потому что его тело остается посередине дверного проема, заставляя нашу кожу прижиматься друг к другу.

Он ведет меня в тускло освещенную гостиную, рассчитанную на семью из пятидесяти человек. Массивный диван напоминает облако, в которое хочется погрузиться, а ковер достаточно мягкий, чтобы на нем вздремнуть.

Он указывает мне на подушку на полу.

– Это ужасно похоже на свидание, – бормочу я себе под нос.

– Не усложняй. Я знаю, что ты голодна.

Я смотрю на него, ненавидя, что он прав. Я опускаюсь на подушку и скрещиваю ноги. Он берет пакет, достает картонные коробки и подает мне тарелку с моим любимым Пад тай. Мое глупое сердце предает меня, сжимаясь при малейшем намеке на внимание Роуэна к деталям.

Возьми себя в руки. Это всего лишь ужин.

Я выпрямляю позвоночник. – Что ж. Давай послушаем твои извинения.

– Сначала поешь.

Я закатываю глаза на его приказ и продолжаю держать руки на коленях.

Он вздыхает. – Пожалуйста, поешь? Я не хочу, чтобы еда остыла.

Тень улыбки появляется на моих губах в ответ на его просьбу. Я подчиняюсь только потому, что умираю от голода. Роуэн откусывает от своей еды с элегантностью, которую я ожидаю от американской королевской семьи. Если бы я только выглядела хотя бы наполовину так же хорошо во время еды.

Мы оба едим в тишине. Мне это настолько не нравится, что я начинаю говорить, потому что больше не могу этого выносить.

– Так ты любишь рисовать?

Его вилка звякает о тарелку.

Ну, разве я не королева непринужденных разговоров? Я ухмыляюсь в свою тарелку, потому что заставлять Роуэна чувствовать себя неловко стало моей новой любимой игрой сегодня.

Он поднимает вилку и крутит лапшу. – Раньше я любил рисовать.

– Почему ты перестал?

Плечи Роуэна напрягаются, прежде чем он прерывисто вздыхает.

– Почему большинство людей перестают заниматься тем, что им нравится?

Я отношусь к этому вопросу. После всего, что сделал Лэнс, я перестала хотеть что-либо создавать. Я приостановила свои мечты, потому что это казалось проще, чем столкнуться с болью от его предательства. Путь наименьшего сопротивления включал в себя закрытие того, что я любила, потому что я слишком боялась обратной реакции.

По крайней мере, до тех пор, пока Роуэн не вывел меня из зоны комфорта. И за это я в долгу перед ним. Это не делает его выбор правильным, но это делает меня немного более снисходительной. Потому что если бы он не рискнул принять мое пьяное предложение, я бы не смогла наконец отпустить последнюю обиду, сдерживающую меня.

Единственный человек, который имеет власть надо мной, – это я сама. Не Лэнс. Не мои прошлые ошибки. И уж точно не страх.

Я дергаю за свободную нитку на джинсах. – Я не спрашиваю о людях. Я спрашиваю о тебе.

– Ты не собираешься облегчить мне задачу, правда?

– Если бы извиняться было легко, этим бы все занимались.

Он поправляет очки таким образом, что мои бедра сжимаются вместе, чтобы остановить тупую пульсацию. Клянусь, он надел их только для того, чтобы измотать меня.

– Мой дедушка приучил меня к рисованию в очень раннем возрасте.

Я молчу и жду, не желая спугнуть его.

– У него всегда было что-то особенное с моими братьями и мной, и рисование оказалось нашим увлечением. Я был единственной творческой личностью в моей семье, кроме него, поэтому я думаю, что ему нравилось иметь такого рода связь.

– Это мило.

Его губы сжались в тонкую линию. – Связь, которая была у меня с дедом, отличалась от той, которую я разделял с отцом. И я думаю, что это расстраивало моего отца. Он никогда не занимался искусством, а я в детстве хотел заниматься только этим. Как будто он не знал, как наладить со мной контакт, не включающий бросание мяча. – Его глаза кажутся отстраненными, как будто он представляет свою жизнь в другое время.

– Я не помню, чтобы мои родители часто ссорились, но когда это происходило, обычно это касалось меня. – Он морщится. – Папа злился, потому что не знал, как привязать меня к себе, а мама плакала. Особенно все ухудшилось, когда мама заболела. Я думаю, она боялась, что мы с отцом никогда не будем близки, и она не сможет нам помочь.

У меня вся грудь болит от выражения лица Роуэна. – Рак, да?

Его горло подрагивает, когда он кивает.

– Мне жаль. – Я беру его за руку и успокаивающе сжимаю ее.

Он прочищает горло и смотрит в свою тарелку. – Это было началом моих непростых отношений с отцом. В конце концов, я бросил рисовать и перешел к более подходящим занятиям, которых от меня ждали.

Мне хочется умолять его рассказать мне все эти истории, потому что я отчаянно хочу узнать больше о человеке, сидящем напротив меня. Роуэн, вероятно, провел годы в сдерживаемых эмоциях. То, как он говорит о своей матери, с пронизанной болью, прорывающейся сквозь его бесстрастный фасад, заставляет мое сердце разрываться.

– Почему ты решил остановиться?

– Это… сложно.

Я думаю, что он мог бы сдержаться, но он продолжает. – Возможно, он не говорил мне прекратить, но он постарался лишить меня радости. Всякий раз, когда у меня была выставка, он не появлялся, и мне приходилось смотреть, как родители других детей празднуют, а я стоял там один. Дошло до того, что я больше не хотел участвовать, несмотря на попытки дедушки. Потом был случай, когда он нашел все старые открытки, которые я нарисовал для мамы, когда она была в больнице… – Его голос дрожит. – Он уничтожил их, потому что ему так захотелось. Это были одни из последних воспоминаний о ней, и они исчезли после пьяного буйства.

– Пьяного буйства?

Вена на его челюсти выделяется. – Забудь, что я говорил об этом.

Но я не могу. Я хочу вернуться в прошлое и защитить Роуэна.

– Все в порядке, если ты не можешь об этом говорить. – Я протягиваю руку и кладу ладонь на его сжатый кулак.

– Я в долгу перед тобой после всего. – Он отпускает ее, давая мне возможность переплести наши пальцы.

Я еще раз сжимаю его руку, прежде чем отстраниться. – Я не собираюсь использовать извинения как способ вытянуть из тебя информацию. Это твой выбор – делиться своим прошлым.

Он смотрит на меня. Как будто его глаза исследуют мою душу, оценивая меня на предмет обмана. – Ты это серьезно?

– Конечно. Но не мог бы ты рассказать мне, что заставило тебя снова начать рисовать? Если ты не против.

Он кивает. – Потому что твои рисунки были ужасны, и у меня возникло жгучее желание помочь тебе.

– Ты снова начал рисовать из-за меня?

– Да, – бормочет он себе под нос.

Я улыбаюсь и киваю. – О, ничего себе. Почему?

– Ты чуть не расплакалась во время своей первой презентации.

– И что? – Это тот же самый человек, который сказал мне, что ему нечего делать. Его желание помочь мне, даже не зная меня толком… это бессмысленно.

– В самом начале я хотел помочь тебе только потому, что считал это выгодным для себя. У тебя есть талант, который я искал, чтобы обновить парк и убедиться… – Он дважды моргнул, поймав себя на полуслове.

– Убедиться в чем?

– Убедиться, что я сделаю своего дедушку счастливым. – Он снова хмурится. Неужели ему ненавистна мысль о необходимости на кого-то опереться?

– Я понимаю. На тебя давит этот проект.

– Ты даже не представляешь, – ворчит он себе под нос.

– Почему ты не нанял кого-то еще, чтобы помочь мне?

– Я думал об этом, но не захотел.

– Почему?

– Потому что здравый смысл покинул меня.

– Или я тебе понравилась. – Я изо всех сил стараюсь не улыбаться, но у меня ничего не получается.

– Определенно нет. В то время ты казалась мне странно раздражающей и слишком милой.

Я наклоняюсь над журнальным столиком и толкаю его плечом. – Эй! Нет такого понятия, как слишком милая.

– Бывает там, откуда я родом.

– И что это за место?

В его глазах отражается достаточно отвращения, чтобы вызвать у меня тошноту. – Место, где люди слишком ярко улыбаются или слишком мило разговаривают, потому что у них есть все намерения использовать это против меня. В этом, черт возьми, вся причина моего цинизма в первую очередь.

– Это звучит ужасно.

– Я уверен, что ты бы ужаснулась, узнав, что за люди скрываются за жемчужными воротами парка. Дримленда – это действительно какая-то фантазия. Как будто все это чертово место не тронуто реальным миром.

– Расскажи мне о том, с чем тебе пришлось тогда столкнуться. Помоги мне понять, почему ты такой, какой ты есть.

Его кулаки сжимаются на кофейном столике. – Ты действительно хочешь знать?

Я киваю.

– Хорошо. Но там нет ничего красивого.

– Правда обычно некрасива.

Он моргает. Его взгляд переходит с моего лица на его сжатые кулаки, где он неоднократно разжимает и сжимает их.

Он вздыхает после минуты молчания. – Мой первый настоящий вкус отбросов общества начался в колледже, когда случайная девушка пригласила меня к себе в общежитие после вечеринки.

Мой аппетит переходит в тошноту при упоминании о том, что он был с кем-то еще.

– Раньше я имел дело только с типичными глупыми подростковыми вещами – люди использовали меня ради частного самолета или поездки в Кабо.

– О да, типичные вещи.

Он улыбается самой грустной улыбкой, прежде чем она исчезает. – Ну, там, откуда я родом, люди использовали меня на протяжении всей моей жизни, но это никогда не переходило в нечто незаконное, пока я не стал взрослым. Колледж стал для меня открытием. Я потерял девственность, когда меня без ведома снимали на скрытую камеру. Моему отцу стоило больших денег замять этот вопрос до того, как она обратиться в СМИ с этой записью.

Еда, которую я ела, не очень хорошо сочетается с его признанием. – Ты серьезно? Это отвратительно! Зачем тебе нужно было с ней расплачиваться? Это она виновата.

– Потому что я не собирался рисковать. Подобная запись могла бы стать разрушительной, если бы вышла наружу, поэтому мы заплатили ей, чтобы она молчала и передала ее.

Я ничего не могу сделать, кроме как уставиться на него.

Он издает горький смешок. Я никогда не слышала этого раньше и надеюсь, что больше не услышу, потому что все мое тело леденеет до костей. – Это был только мой первый опыт. Колледж был полон дерьма, но даже это было скромно по сравнению со взрослой жизнью.

– О Боже. Есть вещи хуже шантажа? – Серьезно, я думала, что деньги означают безопасность, но в реальности они только еще больше усложняют жизнь.

Он кивает. – Я сталкивался со всем этим. Женщины прокалывали запечатанные презервативы булавками, когда думали, что я не смотрю. Кто-то пытался накачать меня наркотиками в баре. Был один ти..

Я машу рукой. – Как ты можешь говорить об этом, как будто это тебя не беспокоит?

Он хмурится. – Потому что я дошел до того, что научился ожидать этого от других людей. Тебя не может беспокоить то, что ты уже предвидишь.

– Я думала, что такие вещи случаются только в кино. – Я не знаю, что вызывает у меня большее отвращение: мысль о Роуэне с другой женщиной или женщина, пытающаяся целенаправленно заманить его в ловушку с ребенком.

– Я лишь поверхностно изучаю ситуацию. Каждая ситуация была для меня уроком, способом доказать, что мои братья были правы в том, что люди – дерьмо.

Мои губы раздвигаются. – Как ты выжил, когда роc в таком месте?

– Потому что ты либо подчиняешься воле монстров, либо легко становишься добычей.

Я дважды моргаю, ожидая конца шутки, но челюсть Роуэн остается плотно сжатой.

– Поэтому ты солгал? Потому что ты так привык к тому, что люди поступают с тобой точно так же?

Вот оно. Правда лежит прямо перед нами, ожидая его подтверждения.

– Я поступил так, потому что считал себя оправданным. У меня не было причин доверять тебе, и я никогда не думал, что буду чувствовать все это.

– Чувствовать что?

Он поднимает очки и трет глаза. – Я обязательно все испорчу.

Я выпускаю дрожащий вздох. – Ладно, постарайся сделать все возможное, чтобы этого не произошло.

Он отодвигает от себя тарелку. – Моя первоначальная причина поговорить с тобой была эгоистичной и жестокой. Мне было интересно выяснить, что ты за человек. Я искренне считал тебя мошенницей и хотел доказать свою правоту.

Его слова причиняют боль. Я думала, что его намерения могли быть неуместными, но милыми, но эта альтернатива – наихудший сценарий.

– Мне жаль такого человека, как ты, который вырос в окружении стольких жестоких людей. Мне действительно жаль.

Его верхняя губа кривится. – Не зря мы живем под девизом «Деньги превыше морали».

– Есть два способа стать богатым в жизни, и один из них не имеет ничего общего с банковским счетом.

– Теперь я это понимаю. Понимаю благодаря тебе.

Мое сердцебиение учащается, сильнее ударяясь о грудину, как будто хочет сказать Роуэну, что тоже его слушает.

Его глаза остаются прикованными к моим. – Я думал, что ты будешь вымогать у меня деньги после того поцелуя. Часть меня ожидала этого, хотя бы для того, чтобы доказать, что ты такая же эгоистка, как и все мы. Потому что как ты можешь не хотеть вымогать у меня деньги, если ты подвергалась давлению с моей стороны. Временами я даже думал, не попытаешься ли ты сделать что-то еще, чтобы только усугубить проблему.

– Это печально, Роуэн. Я же сказала тебе, что не буду этого делать.

– У меня не очень хорошая история доверия.

– Да, я понимаю. – И от этого мне чертовски грустно.

Я шла сюда, ожидая, что не поведусь ни на что, что скажет Роуэн, потому что в своей голове я думала, что ничего не будет достаточно хорошим. Но эта реальность… она трагична. То, какой жизнью он жил до этого момента, вызывает тревогу. Я бы предпочла быть бедной и счастливой, чем богатой и несчастной в любой день года.

– Ты доказывала, что я ошибался каждый раз, когда говорила со мной. Ты даже не знала, кто я такой, и была готова заставить меня почувствовать, что я для кого-то важен.

Вся моя решимость рушится передо мной, как карточный домик.

– Я гордился тем, что составлял для тебя рисунки. Я чувствовал себя счастливым, делая счастливой тебя. – Его голос срывается, и я чувствую, как звук проникает прямо в мое сердце.

Его глаза находят мои. – Когда я узнал тебя получше, мои самые глубокие подозрения подтвердились совершенно по-другому. Ты гораздо больше, чем показываешь, но в том смысле, что это делает тебя бесценной.

Бесценной? Не смей плакать, Захра.

– Ты бескорыстна, заботлива и готова пойти на все, чтобы помочь окружающим. Ты бесплатно учишь детей, а сварливому старику приносишь хлеб и печенье. И эгоистичная часть меня хотела украсть эту частичку для себя. Ты напоминала мне о том, каково это – не чувствовать себя чертовски одиноким все время, и я не хотел потерять это.

Что, черт возьми, я должна на это ответить? У меня нет шансов, потому что Роуэн продолжает говорить.

– Я принял твою доброту как должное и злоупотребил твоим доверием. Так что за это я прошу прощения.

Я смахиваю слезы. – Что заставило тебя признаться?

– Я не мог продолжать притворяться после нашего дня в Дримленде. Я пристрастился к тому, что ты заставляла меня чувствовать, до такой степени, что не мог найти способ сказать тебе, кто я на самом деле. Я боялся и не хотел, чтобы это закончилось. Поэтому, вместо того чтобы признаться, я нашел способ проводить время с тобой в роли Роуэна, целенаправленно забирая все твое внимание в роли Скотта. Это была глупая идея. Это было несправедливо с моей стороны, но я не жалею ни о чем, кроме того, что причинил тебе боль.

Появляется влага, наполняя мои слезные протоки. Я никогда не слышала, чтобы Роуэн так много говорил, и понимаю, что это такой позор. То, как он говорит… это прекрасно. Он заставляет меня чувствовать себя красивой. Не поверхностной, а такой, которая заставляет меня гордиться тем, кто я есть. Так, что я думаю, что он заботится прежде всего о моей душе.

Может быть, он и солгал, но его намерения стоящие за продолжением этой фантазии, что мне хочется плакать по нему. Что это за человек, который настолько одинок, что охотно переписывается с кем-то под псевдонимом?

Тот, кто отчаянно хочет, чтобы его любили в ответ.

Мое горло сжимается. – А как же программа для приятелей?

Он стонет. – Боже. Я покажусь сумасшедшим.

Уголки моих губ подтягиваются. – Может быть, мне нравится твой вид сумасшествия.