Текст книги "Стань моей (ЛП)"

Автор книги: Лора Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

5 Эшлан

– А что говорит собачка? – спросила я Хэдли, и она захихикала и залаяла.

– Гав-гав. – Потом вытянула язык и запыхталась.

Словарный запас маленького ангела рос бешеными темпами. Она была тонкой натурой, и, мне кажется, ей просто нужно было это личное время – поговорить с ней и найти свой нежный голос.

– Да. А что говорит хрюшка? – спросила я.

– Хрю-хрю. – Она морщила носик, и я рассмеялась.

– А где Пей-Пей? – поинтересовалась она. Она ещё не научилась говорить Пейсли, зато Пей-Пей вполне подходило.

Я отдала Хэдли книгу и встала.

– Она в туалете. Но я проверю.

Я прошла по коридору и постучала в дверь ванной.

– Всё в порядке там?

– Да. Просто одеваюсь. – Пейсли по-прежнему снимала всю одежду, чтобы сходить в туалет. И что с того? Это её фишка. У нас у всех были свои причуды. Я не видела в этом проблемы.

– Не торопись, милочка. – Я уже работала здесь почти четыре недели и наконец наладила ритм.

Забавно: в последние месяцы перед выпуском из колледжа я впадала в панику, не понимая, чем хочу заниматься. А потом как-то свалилась в работу мечты. Мне нравилось заботиться о девочках – читать им вслух, печь с ними, мы даже разбили небольшой огород в заднем дворе. Казалось, это то место, где я и должна была оказаться. А в свободные дни я писала, как сумасшедшая. За последние недели я полностью потерялась в словах – черновик был уже больше чем наполовину готов, и всё как-то правильно складывалось.

Звонок в дверь и я вспомнила, что Джейс говорил, что сантехник вернётся. Джейс вернётся с пожарной части через минуту. Мы, честно говоря, избегали друг друга с тех пор, как случился «инцидент с членом»: только разговоры о детях и короткие встречи на ярмарке. Он держал беседы короткими, не смотрел мне в глаза, и я не спорила – мне было тяжело смотреть на него, не представляя его нагим.

Мы переписывались весь день по делу детей, когда он на работе.

Всё это было очень… профессионально.

– Я вернусь, Пейсли, – крикнула я в туалет и подхватила Хэдли. – Сантехник здесь.

– Окей, – донеслось изнутри.

Я спустилась вниз и открыла дверь – на пороге стоял Грейди Уит. Он был старше меня на несколько лет, мы не были близки, но оба выросли в Хани-Маунтин.

– Эшлан Томас, – усмехнулся он, – это приятный сюрприз. Я ждал какого-нибудь сердитого пожарного.

Я засмеялась, и маленькая ручка Хэдли коснулась моей щеки.

– Да, я помогаю с девочками. Джейс скоро придёт. Он сказал, если ты придёшь раньше – просто отправляйся наверх, ты же знаешь, что делать?

– Верно. Раньше у Даннера был мужик, который совсем не знал, что делает. Так что ты получаешь его лучшего парня. – Он усмехнулся, глаза медленно пробежались по мне с головы до пят. – Кажется, Джейс отличился с выбором няни, да? – И он прошёл мимо меня на кухню.

Что? Его поведение становилось всё более неприятным.

– Ладно, иди в главную ванную. Это последняя дверь справа.

Я инстинктивно не шла впереди него – побоялась, что он будет выпытывать и разглядывать меня. Такое ощущение он и создавал. Поэтому я показала ему рукой – проходи. Пейсли вышла из ванной и уставилась на него.

– Кто ты? – голос был полный наглости.

– Похоже, у этой девочки характер отца, – рявкнул он, и рассмеялся. – Я сантехник, малышка.

Пейсли встала рядом со мной, и я рефлекторно обняла её за плечи.

– Ты можешь пройти в главную ванную в конце коридора. Я прослежу, чтобы Джейс поспешил домой.

– Не торопись. Но, возможно, мне понадобится помощь – мне придётся включить воду, и кто-то должен будет проверить давление.

– Хорошо, только дай знать, – сказала я сухо. Мне не хотелось застрять с этим парнем в тесном помещении. Я не знала, почему именно – он вроде бы ничего не сделал явного, но отец всегда учил нас быть внимательными и доверять инстинктам. Я не думала, что он может причинить вред, но он давал странные сигналы.

Я отвела девочек в игровую, включила их любимый фильм и достала телефон, чтобы написать Джейсу. Я грызла ноготь, подбирая слова. Не хотелось перегибать, но и не помешало бы, чтобы он сейчас же вернулся домой.

Я: Привет. Грейди Уит тут, так что, надеюсь, ты по пути.

– Эшлан, – позвал Грейди из конца коридора. – Мне правда нужна твоя помощь.

Глаза Пейсли расширились, я погладила её по голове.

– Я скоро. Останьтесь здесь, пока я не вернусь, хорошо?

– Да, – кивнула Пейсли и высыпала на пол коробку магнитов между собой и Хэдли.

– Мув, – сказала Хэдли, поцеловала ладонь и подула в мою сторону.

– И тебя тоже люблю. – Я рассмеялась и вышла из комнаты – всего несколько шагов по коридору.

Грейди стоял под душем с отверткой в руке и разбирал лейку.

– Привет, я пришла помочь.

– Отлично. Подержи, пожалуйста, эту лейку, если не возражаешь.

– О, конечно. – Я зашла в душевую, и грудь почти касалась его. Я пыталась отступить как можно дальше, но всё ещё держать часть, что свисала с потолка. Я встала на цыпочки, и он ещё приблизился, когда вытянул руки над моей головой.

– Я не хочу, чтобы это упало, но мне трудно держать на цыпочках. У нас есть лестница? – спросила я, чуть пошатываясь.

– Нет, я тебя прикрою. – Он всё делал одной рукой, а другая уже легла мне на талию. Я глубоко вдохнула – зажужжали красные флажки. Если у него была свободная рука, зачем ему была нужна я? Он сам мог подержать лейку.

– Ты уверен, что я нужна здесь? Мне правда лучше проверить детей, – пробормотала я, стараясь скрыть дискомфорт.

– Конечно нужна. – Его ладонь сжала мою бёдра, и я сглотнула, чтобы не выдать нервозность. – Как насчёт того, чтобы встретиться вечером в Beer Mountain и я угостил тебя напитком?

Другая его рука опустилась на мою талию и подтянула меня к себе.

– Что ты творишь? Убери руки с меня, – сказала я, больше не скрывая страха.

– Все девушки Томас такие задиристые? – проворчал он и в этот раз потянул меня сильнее. Я отдала лейку – лучше попасть по нему большой металлической штукой, чем давиться прижиманием этого животного. Я толкнула его изо всех сил, но он лишь рассмеялся и сжал мою талию ещё сильнее.

Лейка не упала – только тогда я поняла, что он использовал это как предлог загнать меня сюда. Сердце заколотилось, пот выступил у корней волос.

– Отпусти меня прямо сейчас, – прошипела я.

– Или что? – Он ухмыльнулся, язык провёл по губам, и мне стало тошно. Он ведь не собирался ничего делать, верно? Его родители владели прачечной, в которую я ходила. Должно быть, какое-то недоразумение.

Оставайся собранной.

Я вспомнила приёмы самозащиты, которым нас учил отец, и в тот момент, когда собрала ногу, чтобы ударить его в пах, чьи-то руки схватили меня за плечи и оттащили назад.

– Убирайся из моего дома немедленно, пока я не избил тебя. – Рука Джейса обвила меня, он вытащил нас из душевой, моя спина прижалась к его твёрдой груди. Его рука прикрыла переднюю часть моего тела защитно, и я чувствовала, как ярость из него выплескивается.

– Чувак, я не знал, что вы с ней вместе. Просто пошутил, – пробормотал Грейди, нервно усмехаясь, но страх в его глазах я прекрасно увидела.

– Она тебе там не нужна была. Лейка надёжно закреплена, ублюдок. Вон. Если бы Эшлан и мои девочки сейчас не были дома, я бы тебе показал урок, который ты бы не забыл никогда. И не факт, что потом я не передумаю. Сейчас же позвоню Даннеру и расскажу, какую хрень ты тут устроил. Собирай манатки и проваливай. – Рука Джейса отпустила меня, как только Грейди поспешно проскользнул мимо. Джейс пошёл следом, и я услышала, как он ещё раз наорал на него, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась.

Я стояла ошеломлённая. Откинулась к стене ванной и попыталась осмыслить произошедшее.

Что, чёрт возьми, сейчас случилось?

Из игровой донёсся голос Пейсли – она спрашивала, что случилось. Джейс ответил, что всё в порядке, и велел им остаться там ещё минутку. А потом буквально влетел обратно в ванную.

– Ты в порядке? – Он осматривал меня, будто проверял, не поранили ли меня.

– Да. Конечно. Он ничего не сделал. Ну, если не считать, что вёл себя как полный мерзавец.

– Он лапал тебя, – сказал Джейс, хватая меня за запястье и разглядывая руки одну за другой, будто ища следы.

– Он не трогал руки. Ему хватило моих бёдер и талии. И, к твоему сведению, я уже собиралась заехать ему коленом в яйца, когда ты влетел.

Его ладони легли мне на плечи и двигались вверх-вниз, успокаивая.

– Прости. Чёрт, мне так жаль, что я пустил его к тебе. Я знаю его давно, но никогда не любил этого типа. Понятия не имел, что он теперь работает у Даннера. Я думал, придёт Рэй.

Рэй был милым пожилым мужчиной, жившим в Хани-Маунтин целую вечность.

– Со мной всё нормально, Джейс. Просто немного нервы сдали.

Его рука легла мне на щёку, и у меня перехватило дыхание, когда я встретила его светло-голубой взгляд. Он изучал меня, и я не могла пошевелиться. Его лицо наклонилось ближе, и то, что я почувствовала, невозможно было описать.

Сила, от которой я не смогла бы отступить, даже если бы захотела. А я не хотела.

Его губы были всего в дыхании от моих. Мир замер.

Мои губы приоткрылись, приглашая, а ладонь легла поверх его руки на моём лице – мне нужно было это тепло.

– Папа! – позвала Пейсли из игровой.

Джейс резко отстранился и опустил руку.

– Прости за Грейди. Я сейчас же позвоню Даннеру, – сказал он, прочистил горло и жестом предложил мне идти первой.

Он ведь собирался поцеловать меня… или я всё себе придумала?

– Хорошо, – кивнула я, выходя. Вот уж кто мог бы хоть раз действительно посмотреть мне вслед и я бы не возражала.

Я заглянула в игровую.

– Сантехник починил душ? – спросила Пейсли.

– Нет, мы скоро вызовем другого, – сказал Джейс, засунув руки в карманы джинсов.

– А Эшлан может остаться пообедать? – спросила Пейсли.

– Нет, – отрезал Джейс раньше, чем я успела ответить. – Она уходит. У неё рабочий день закончился.

Ай. Этот мужчина был способен выбить из равновесия одним словом. Может, я и правда всё себе вообразила. Я наклонилась, обняла девочек на прощание. Хэдли вцепилась в меня, не желая отпускать.

– Люблю вас. Увидимся через пару дней. – Я поставила Хэдли на пол, и она послала мне воздушный поцелуй, прежде чем вернуться к игрушкам. Пейсли снова играла с магнитами. Джейс проводил меня до двери.

– Ты уверена, что в порядке? – спросил он, но голос теперь был холоден. Никакой нежности. Когда я обернулась, он стоял шагах в трёх от меня.

– Да, всё нормально. – Я закатила глаза, что было, конечно, не слишком профессионально, но этот его резкий переход от горячего к ледяному раздражал до невозможности.

– Отлично. Увидимся через пару дней.

Не знаю, почему я так обиделась. Чёрт, я была злее на его холодность, чем на Грейди-подлеца.

– Пока. – Я развернулась и вышла, захлопнув за собой дверь.

Я дошла до своего милого гостевого домика с деревянными полами и уютным декором, рухнула на диван и потянулась к ноутбуку. Слава богу, герой в моей истории не сводил героиню с ума своими перепадами настроения.

Он был романтичный, нежный и чертовски привлекательный. Очень похож на Джейса Кинга – если отбросить романтичность и нежность.

Но да, безусловно, чертовски привлекательный. Хотя, если подумать, с дочками он бывал очень даже трогательным. И уж точно выглядел героически, когда ворвался в ванную и выставил Грейди за дверь. Но ему явно нужно было держать меня на расстоянии, и я должна была это уважать.

В конце концов, он мой босс.

Я писала несколько часов подряд, пока Дилан и Шарлотта не принесли тако из нашей любимой забегаловки. За ужином мы обсуждали планы на мой день рождения – он был уже завтра.

– Ну что, ещё были жаркие сцены с Большим Папочкой? – спросила Дилан, жуя тако.

– Нет. Этот роман давно прошёл. Мы ведём себя максимально профессионально, и, клянусь, он меня избегает.

– Ну, всё-таки он тебя спас от того придурка Грейди, – заметила Шарлотта, вытирая губы салфеткой. Я умолчала о том, что он почти поцеловал меня. Честно говоря, я уже и сама не знала, было ли это на самом деле.

– Значит, завтра вечером идём в Beer Mountain, а потом на барбекю к Эв и Хоуку четвёртого числа. Там наверняка будут горячие хоккеисты, – сказала Дилан и хитро приподняла брови.

– Звучит как идеальные выходные. Пусть будут горячие хоккеисты, – сказала я, поднимая бумажный стакан с бочковым вином, которое принесла Дилан.

– Хоук сказал, что из тех, кто придёт, холостяков только двое, так что одной из нас не повезёт, – хихикнула Дилан и чокнулась со мной стаканами.

– На самом деле я познакомилась вчера в кофейне с одним парнем. Он недавно в городе, пригласил меня на свидание. Я позвала его на вечеринку – там людно и безопасно, посмотрю, понравится ли он мне, – улыбнулась Шарлотта, пожав плечами.

– Интересно, что мы об этом слышим только сейчас, – прищурилась Дилан. – Почему не пригласила его в Beer Mountain завтра?

– Слишком интимно. А вечеринка – шумная и весёлая, меньше давления.

– Похоже, останемся только мы с тобой, Эш, – сказала Дилан, делая глоток.

– Мне сейчас не до свиданий. Лучше я буду млеть от собственного героя, над которым пишу.

– Оооо, расскажи о нём, – сказала Шарлотта, устроившись поудобнее на белом диване.

– Он пожарный, ты же знаешь.

– Очевидно, у тебя слабость к пожарным, – усмехнулась Дилан.

– Я просто их уважаю. Мы же выросли среди них.

– Я тоже. Не слушай её, – сказала Шарлотта и строго взглянула на Дилан. – Ну, и как он выглядит?

– Высокий, широкоплечий, с растрепанными каштановыми волосами и самыми синими глазами, какие я видела.

– Угадай: накачанный, хорошо сложен, немного мрачный и чертовски сексуальный? – дразнила Дилан, и на её лице расплылась ухмылка.

– Ты описала вообще всех красивых парней, которых мы знаем, – засмеялась я. Вино уже приятно кружило голову. Я не особо пила, так что много мне не требовалось.

– Или одного конкретного мужчину. У этого героя, случаем, нет детей?

– Нет. Он холост и полон решимости завоевать мир, – сказала я с вызовом. – Я никого такого не знаю.

Эй, обязанность автора – защищать своего героя.

Я просто пишу то, что чувствую.

Если он случайно похож на моего босса – что ж, это не моя вина.

Джейс Кинг в реальной жизни мне не доступен.

А вот в романе – пожалуйста.

6 Джейс

– Думаешь, Эшлан нашла подарок, который мы оставили у неё на крыльце вместе с открытками? – спросила Пейсли, когда я укрывал её одеялом.

– Найдёт, когда вернётся домой, Конфетка. – Я поцеловал её в лоб и подошёл к двери, выключая свет.

Сегодня у Эшлан был день рождения, и все собрались в Beer Mountain, чтобы отпраздновать. Нико и Хоук пытались уговорить меня оставить девочек у мамы и пойти с ними, но после вчерашнего мне нужно было держаться подальше. Чёрт, я ведь почти поцеловал девушку, которую только что унизил тот ублюдок Грейди, сраный Уит. Даннер уволил его сразу, как только узнал, что произошло. Так ему и надо.

Но что, мать его, не так со мной?

Чёрт побери, я хотел ощутить вкус её мягких губ. Мой член устроил истерику с тех пор, как я чуть не сорвался. Прошло столько времени, с тех пор как я по-настоящему хотел женщину. Ну, иногда я спал с кем-нибудь, у мужчины ведь есть потребности. С женой я не спал годами, привык обходиться рукой, когда надо было выпустить пар. Но никогда, никогда я не хотел никого так, как Эшлан Томас. А она – самая запретная женщина на свете.

Дочь Кэпа.

Младшая из Томасов.

Слишком юная.

Кэп бы взбесился. Да и зачем такой умной, талантливой, красивой двадцатитрёхлетней девушке связываться с отцом-одиночкой, который старше её почти на десять лет? Точнее, на девять, если быть точным, но всё равно. С такой девушкой, как Эшлан, не бывает «просто переспать». Это либо всё, либо ничего. А мне нечего ей предложить. Моя жизнь – это девочки, пожарная часть и ремонт домов. Эшлан заслуживает сказку.

А я в сказки больше не верю. Если когда-нибудь вообще верил.

Мне нужно было выкинуть её из головы.

Поэтому я вовремя остановился вчера, прежде чем перейти черту.

Я эгоистичный ублюдок. Она – дочь Кэпа, и мои девочки её обожают. Если я поддамся чувствам, всё станет только хуже. Мы ведь уже едва смотрели друг на друга после того, как она случайно застала меня голым в ванной.

И, чёрт возьми, тот её взгляд с приоткрытым ртом не выходит из головы.

Она была чертовски красива.

И добра.

Слишком добра.

Слишком хороша для меня – это факт.

Иногда приходится быть взрослым, и именно этим я сейчас и занимался.

Я убедился, что Хэдли спит, прикрыл дверь, чтобы телевизор не мешал, спустился вниз, открыл пиво и рухнул на диван – включил UFC. Пусть лучше в голове будут двое мужиков, лупящих друг друга, чем няня, которая сводит меня с ума.

Я провёл так около часа, когда вдруг раздался стук в заднюю дверь.

Поднялся, пошёл на кухню и открыл. На пороге стояла Эшлан – в белой майке, короткой джинсовой юбке и белых кедах. Светло-каштановые волосы спадали чуть ниже плеч, тёмные глаза встретились с моими. Губы, розовые и полные, тронула улыбка.

– Привет, именинница. Только с Beer Mountain?

Она прикусила нижнюю губу, сочную, и я сунул руки в карманы, лишь бы не потянуться к ней.

– Ага. Вечеринка всё ещё идёт, но я сбежала пораньше.

– Сбежала с собственной вечеринки? Надоела?

– У меня лимит – три кружки, – сказала она, и после лёгкой икоты прикрыла рот рукой, а потом запрокинула голову и расхохоталась. – Похоже, лимит достигнут.

– Хочешь зайти? – спросил я, когда понял, что держу её на пороге.

– Нет, я не хотела мешать. Просто пришла поблагодарить за подарок. Когда вернулась, нашла посылку у двери. Это было так мило. – Она облокотилась на косяк, и у меня перехватило дыхание.

– Это всё девочки, – откашлялся я.

– Правда? Какие же они внимательные, раз подарили мне кожаный блокнот с моим именем. Наверное, заранее готовились, да?

Я усмехнулся.

– Ну, торт и открытки – это точно их идея. А я просто хотел поблагодарить тебя за всё, что ты делаешь для них… для нас. – Я запнулся. Нужно было быть осторожным. Искушение было сильнее всего, что я когда-либо испытывал. Но я хотел, чтобы она знала, как много для нас значит, – не выдавая, как сильно я её хочу. – Подумал, тебе пригодится блокнот для книги.

Она наклонила голову, снова икнула. Такая чертовски милая. В ней было столько чистоты, доброты – того, чего я больше не заслуживал. Я сделал свой выбор, и менять ничего не собирался, потому что он привёл меня к двум лучшим девочкам на свете. Но моё будущее – не моё. У меня есть дети, и они всегда будут на первом месте.

– Определённо, – сказала она. – Подарок идеальный. Но ты чуть не сделал мне идеальный подарок и вчера тоже. Уже не знаю, не привиделось ли мне, но казалось, что между нами что-то произошло. Любопытство сжирает.

Чёрт.

– Когда я выставил Грейди? Нет, не показалось. Его, кстати, уволили. Оказалось, на него уже жаловались, так что с компанией Даннера я больше не сотрудничаю. Нашёл другую, и записал на день, когда буду дома.

Щёки её порозовели – она поняла, что я притворяюсь, будто не понимаю, о чём речь. Она имела в виду не это. Она спрашивала, действительно ли я едва не потерял контроль. Мы оба знали – да. Мы оба чувствовали эту тягу. Иногда поступать правильно бывает чертовски трудно. Растить двух девочек в одиночку – тоже чертовски трудно. Я хочу дать им всё, но не уверен, что справлюсь, когда они вырастут. Но я буду пытаться. И отойти от этой женщины – это правильно. Не для меня.

Для неё.

– Да, спасибо ещё раз. Я слышала, ты вчера наведался к Грейди в Beer Mountain вместе с моими шуринами.

– Эти двое молчать не умеют. Может, я и заехал туда, чтобы «поговорить». То, что он сделал, за гранью. Он тебя больше не побеспокоит. – После вчерашнего я видел красное. Попросил маму посидеть с девочками, встретился с Хуоком и Нико и мы нашли того ублюдка в баре.

Он больше даже не взглянет в сторону Эшлан Томас. Я видел страх в её глазах в ванной – она пыталась скрыть, но я понял. И это мне покоя не давало.

– Спасибо. Не стоило тебе из-за меня лезть в это. Но я говорила не о Грейди. Я про то, что почти случилось потом. Иногда мне кажется, что от написания любовных романов у меня уже галлюцинации, – сказала она и, покачав головой, направилась к своему домику. – Спокойной ночи, Джейс.

Надо было отпустить её.

Просто закрыть тему.

Но печаль в её тёмных глазах сжала грудь.

– Солнышко.

Она обернулась, глаза округлились.

– Это новенькое.

– И очень тебе подходит. – Я сделал несколько шагов, но сохранил дистанцию. – Нет, ты ничего не придумала вчера.

– Нет? – прошептала она. – А то, что ты избегал меня последние недели, я тоже придумала? Ты злился, что я случайно застала тебя в душе?

– Точно не злился, – усмехнулся я. – Ты не придумала ни вчерашнее, ни то, что я действительно держался подальше. Между нами что-то есть. Просто это не делает всё правильным.

– Почему? – в её голосе звучала боль. Она подошла ближе, и её грудь коснулась моей. Аромат лаванды ударил в голову, и я собрал все силы, чтобы не потянуться к ней.

Вдали стрекотали сверчки, луна заливала её мягким светом, и я видел каждую тень в её глазах – боль, растерянность, ожидание.

– Потому что ты молодая. Я старше тебя на десять лет. Вся жизнь у тебя впереди.

Её ладонь поднялась, пальцы провели по щетине на моей челюсти – и это ощущение свело с ума. Когда в последний раз прикосновение женщины вызывало такое чувство?

– Девять лет, – тихо ответила она. – Сегодня мне двадцать три. – Она засмеялась, выдохнула, и её дыхание щекотало мне шею. – Или, может, ты просто не находишь меня привлекательной?

Я коротко рассмеялся, взял её руку, которая всё ещё лежала у меня на щеке, и удержал.

– Ты чертовски красивая. Ты замечательная с моими девочками. Ты умная, забавная, добрая.

– Так в чём же тогда дело? У моих родителей была разница в десять лет. Почему это важно? Мама всё равно умерла рано. Возраст – просто цифра.

Я поцеловал тыльную сторону её ладони и сжал пальцы.

– Это важно. Твой отец – мой друг. Мы работаем вместе. И поверь, он бы не обрадовался.

– Потому что ты старше? Отстойная отговорка. – Она выдернула руку и скрестила руки на груди.

– Потому что я разведённый отец двух дочерей. Мы живём в разных мирах. Это просто влечение. Оно пройдёт. Продолжай делать то, что ты делаешь для моих девочек. Ты лечишь мою семью. Я никогда не видел их такими счастливыми. Хэдли наконец начала говорить. Пейсли была в восторге, когда ты сделала ей причёску и накрасила ногти. Я не могу рисковать и всё разрушить. Нельзя причинить боль ни им, ни тебе.

– Это был всего лишь почти поцелуй.

– А для меня одного поцелуя никогда бы не хватило, – сказал я, потому что это была правда. Я поднял руку и большим пальцем провёл по её нижней губе. – Даже близко не хватило бы.

Она кивнула, но в глазах мелькнула печаль.

– Похоже, ты всё для себя решил. Ну и ладно. Может, этот поцелуй даже не был бы таким уж хорошим. – Она подняла бровь и чуть ухмыльнулась.

Я знал, что она ошибалась. Притяжение между нами было слишком сильным. Её тело реагировало на мою близость, и это сводило меня с ума все последние недели, сколько бы я ни пытался держаться в стороне. Я невольно опустил взгляд – её соски проступили под тонкой майкой, и я стиснул зубы.

– Ты заслуживаешь лучшего, Солнышко. Увидимся завтра у Эверли и Хоука?

– Ага. Говорят, они решили познакомить меня с хоккеистом. Так что у тебя последний шанс заключить сделку, – сказала она, смеясь.

И чёрт побери, как же я хотел заключить эту сделку.

Сделать её своей.

Одна мысль о том, что она будет с кем-то другим, заставила мои кулаки сжаться, но я заставил себя не подать виду.

– Отлично. Ты заслуживаешь этого. С днём рождения, Эш.

Я приподнял бровь, ожидая, пока она дойдёт до двери и войдёт внутрь.

– Спокойной ночи, Джейс Кинг. И спасибо за подарок.

Она облизнула губы и посмотрела на меня так, что я едва удержался, чтобы не шагнуть к ней прямо сейчас, посреди подъездной дорожки.

Я поднял руку.

– Спокойной, Солнышко.

Она помахала и закрыла за собой дверь.

* * *

– Папа, а Эшлан будет на вечеринке? А там будут фейерверки? А людей много? А еда? Потому что я голодная. А дядя Уэс и дядя Хейден придут? – тараторила Пейсли с заднего сиденья, а я, глянув в зеркало, увидел, как Хэдли смотрит на сестру с широкой улыбкой.

Я обожал их связь.

Но поток вопросов старшей начинал выматывать.

– А ну-ка пощади старика и помедленнее с расспросами, – усмехнулся я.

Она захихикала.

– Да, Нико приготовил фейерверки. Да, еды будет полно. Да, твои дяди там будут – эти двое за бесплатную еду душу продадут. И людей будет куча, так что скучать тебе точно не придётся.

– А Эшлан будет?

– Будет. Но у неё выходной, и это вечеринка, так что не вешайся на неё весь день, ладно? – Я припарковался, вылез из внедорожника, отстегнул обеих девчонок. Хэдли – на бедро, в одной руке пакет с чипсами и соусами, а Пейсли цепляется пальцем за шлёвку моих джинсов. Мы шли по подъездной дорожке, вокруг уже стояло море машин – Хоук и Эверли в этом году вызвались устроить масштабную вечеринку на День независимости.

В Хани-Маунтин большие сборища – не редкость. Чёрт, я сам устраивал их раньше часто, но с тех пор, как Карла ушла, на это не было ни сил, ни времени. Не то чтобы раньше она сильно помогала, но одному справляться со всем было тяжело. Однако, услышав музыку и смех, я вдруг вспомнил, как круто было собирать всех у себя во дворе. Может, пора вернуть немного веселья в нашу жизнь.

– Дядя Хейден! – закричала Пейсли и рванула к моему младшему брату. Он подхватил её и закружил, а Хэдли захихикала и провела ладошкой по моей щеке.

– Как дела, пельмешка? – спросил Трэвис, протягивая руки, и Хэдли сразу потянулась к нему. Трэвис был на четыре года старше Хейдена и на четыре младше меня.

– Привет, придурки, – бросил я, и Пейсли резко обернулась.

– Папа! Не заставляй меня ставить тебя в угол прямо на вечеринке! – Она взяла брата за руку и строго уставилась на меня. Клянусь, ей пять, но ведёт себя на все тридцать – если не считать, что ей до сих пор нужно полчаса, чтобы сходить в туалет.

– Да, папа, это совсем неуместно, – фыркнул Хейден.

– Его вообще нельзя брать в люди, да? – усмехнулся Трэвис и подмигнул Пейсли.

– Да уж, новость века, – пробормотал я. – Приглядите за девочками, я занесу еду на кухню. – Я показал пакет.

– Не вопрос, ангелочков берём на себя, – сказал Трэвис, направляясь с ними в сторону детей, игравших в огромном дворе.

Дом Эверли и Хоука стоял прямо у озера – девчонки обожали сюда приходить. Забор они поставили, так что дети без взрослых туда не попадали, но мои братья, конечно, могли и сами сигануть в воду.

– Держите их подальше от воды! – крикнул я. Хейден кивнул, а Трэвис, не оборачиваясь, показал мне средний палец.

– Ублюдок, – пробормотал я.

– Привет, Джейс. Не нужно было ничего приносить, – сказала Эверли, помогая выгрузить пакеты на столешницу. – Хоук приготовил столько еды, что хватит накормить целую страну.

– Не проблема. Между пожарными и хоккеистами – еды много не бывает.

– Вот он! – Хоук вошёл через распахнутые двери веранды. День стоял просто идеальный: солнце светит, но лёгкий ветерок спасает от жары. Я узнал Бакли – одного из лучших друзей Хоука, игравшего с ним за San Francisco Lions. Двух других парней я не знал. – Джейс, это новички, о которых я тебе говорил, Эшер и Лукас. Бак и я берём их под крыло в этом сезоне, и они помогут нам привезти Кубок Стэнли.

– Вот это настрой, милый, – подмигнула Эверли мужу.

– Как дела? – сказал Эшер, протягивая руку. Он был на пару сантиметров ниже меня, но сложен как танк.

– Приятно познакомиться, – сказал я и повернулся ко второму.

– Привет, я Лукас. Хоук много о тебе рассказывал, – сказал тот и хлопнул меня по плечу.

– А, подлизываешься к начальнику своей девушки, да? – усмехнулся Хоук.

Я непонимающе посмотрел между ними.

– Лукас вот уже весь вечер не сводит глаз с Эшлан, – сказал Хоук, покачав головой.

– Она сказала, что работает у тебя няней, – с усмешкой ответил Лукас. – У тебя очаровательные девочки, кстати.

Парень был моего роста, симпатичный, самоуверенный и явно без лишнего багажа. Конечно, ему нравится Эшлан. Она красивая, добрая – в ней вообще нечего не любить.

Он выглядел ровесником Эшлан, успешный, свободный. Вот с кем ей и стоило встречаться. Тот тип мужчины, которого я должен желать ей.

– Спасибо. Она замечательно с ними ладит, – выдавил я, стараясь закончить разговор.

– У неё же выходные, верно? Я подумал, останусь на пару дней и попробую пригласить её на свидание.

– Я же говорила, вы все накинетесь на моих сестёр, – вмешалась Эверли с лукавым прищуром. – Но, по-моему, Эш тебе немного маловата, не?

– Ей двадцать три, а мне двадцать восемь, – пожал плечами Лукас. – Я же младенец.

– Эвер просто мамочка-наседка, – сказал Хоук, обняв жену за талию. – Эшер вот пытался клеить и Чарли, и Дилли – и оба раза обломался.

Эшер фыркнул, а я ощутил, как кровь закипает: значит, Лукас – не обломался? Значит, ей он понравился?

Почему, чёрт возьми, мне вообще не всё равно?

Сестра только что поддела Лукаса за разницу в возрасте, а я ведь ещё старше него. Так даже лучше – напоминание, что пора вернуть здравый смысл.

– Я не обломался с Чарли, – возмутился Эшер, отпивая пиво. – Она просто пришла с каким-то парнем, значит, встречается. А вот Дилли – чертовски горячая, но страшная. Сказала, чтобы я засунул яйца в лёд и искал удачу в другом месте.

Кухня взорвалась смехом и в этот момент появилась Дилан.

– Что смешного? Этот вот замораживает свои яйца? – Она подошла ко мне и подмигнула.

– Прямолинейная ты, девочка, – хмыкнул Эшер.

– Да, – ответила она и посмотрела на меня, пока Эшер с Лукасом заговорили с Баком, а Хоук и Эверли доставали запеканки из духовки.

Дилан взяла морковку и склонила голову.

– Ты выглядишь так, будто дуешься.

– Нет, просто вечно не в духе.

Она рассмеялась.

– Да ты, похоже, устал сидеть на скамейке и хочешь вернуться в игру. Но тебе стоит поторопиться – база уже полная, мой друг.

– Понятия не имею, о чём ты, – буркнул я, схватив сельдерей – лишь бы занять руки. Один укус, и я вспомнил, почему ненавижу сельдерей.

– Вечно на скамейке не просидишь, Кинг. Игра закончится, прежде чем ты успеешь выйти, – сказала она, посмеявшись, а я направился обратно во двор.

Что за загадки на неё вдруг нашло?

Эшлан стояла с Хэдли на руках, наблюдая, как Пейсли прыгает в мешке наперегонки с другими детьми.

Грудь сжалась, когда я посмотрел на них троих. С Карлой у нас никогда не было таких моментов – семейных, тёплых. А с Эшлан и девочками всё казалось... правильным. Тем, чего мне не хватало.

Рядом появился Лукас. Он что-то сказал, и Эшлан запрокинула голову, смеясь.

Мудак.

– Эшлан, конечно, горячая штучка, – сказал Хейден, застав меня врасплох. Я ведь уставился на неё.