Текст книги "Как превратить кота в дракона (СИ)"

Автор книги: Лиззи Голден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

16 глава

Хлоя

Ладно, допустим, с надежным местом я погорячилась. Несложно догадаться, что если покрутить ручку в нашем недействующем колодце за домом, то в ведре непременно окажется что-то круглое, завернутое в пергамент, подозрительное напоминающее луминариум…

Поздним вечером вытаскиваю его, скрипя ржавым воротом на весь двор, и быстро бегу в дом, прижимая к себе свое сокровище. Плотно закрываю двери, не забывая задвинуть щеколду ― на случай, если мачехе вздумается войти без стука, ― и кладу луминариум на кровать.

– Ну же, матушка, выйди на связь, ― шепчу я, с надеждой глядя в кристалл.

Поначалу в нем спокойно и медленно движется лазурное марево. Но вот ― оно всколыхнулось. Один раз, второй… Вижу знакомые глаза. Сердце начинает неистово колотиться, когда над кристаллом появляется призрак.

– Я так и знала, что не утерпишь и снова выйдешь на связь, вместо того, чтобы зарыть этот проклятый кристалл как можно глубже и забыть о нем, ― саркастично протягивает матушка, но в ее глазах и даже в интонациях голоса слышу радость, которую она пытается скрыть.

– О… ты сегодня выглядишь намного лучше, чем в прошлый раз, ― замечаю я. И впрямь: даже в таком полупрозрачном облике можно заметить, что цвет лица матушки улучшился, исчезли синяки и ссадины, как будто ее подлечили и перевели в местечко получше.

– Это все благодаря осколку, ― тихо говорит матушка, тревожно оглядываясь, наверное, боясь, чтобы нас не подслушали. ― Луминариум обладает целебными свойствами. Благо, что здесь темно, и стражники видят, что во мне что-то изменилось… а может, не придают значения.

– А его у тебя не могут отнять? ― спрашиваю я на всякий случай.

– Пусть попытаются. ― Та хрипловато смеется. ― Достаточно одного прикосновения к нему ― и они мертвецы. Вряд ли среди стражников есть истинные целители, ― задумчиво проговаривает она. ― Нет, в Эйдралисе такие не рождаются, в этом нет нужды ― только в верхнем мире. Целителям не вредит луминариум, но только тем, кто таковы от рождения ― это так называемые народные герои, а не обученные шарлатаны…

Я задумчиво слушаю ее в пол уха и думаю о своем.

– Матушка… а сколько Эйдралис протянет без кристалла? ― спрашиваю я о том, что меня в последнее время почему-то стало волновать.

– От силы месяц, ― говорит та. ― Но проблемы начнутся уже через несколько недель: драконы будут болеть и чахнуть без солнца, животные и растения в теплицах ― умирать. Им грозит голод, холод и массовые эпидемии. Знаешь… я не против всего этого, ― добавляет она с недоброй улыбкой.

– Но я не хочу, чтобы ты умерла!  ― вырывается у меня.

– Кто-то все равно должен умереть, ― безразлично произносит та. ― Мне одна дорога ― на плаху, рано или поздно это свершится, потому что мой поступок ― это государственная измена. В начале моей миссии король обещал меня выпустить через портал в Нимверию, но сомневаюсь, что он сделал бы это, даже если б у меня получилось уничтожить то количество драконов, какое он заказывал, ― саркастично произносит она. ― Так что… я ни о чем не жалею.

– Но я… все равно не хочу, ― говорю я, обхватив себя руками. ― Неужели нельзя тебя как-то оттуда вытащить?

– Это вряд ли, ― без особого сожаления произносит матушка. ― Но ты должна понимать: если луминариум вернется к королю ― он тебя убьет. Ему не нужны конкуренты даже в виде собственной дочери.

– А Серин… что будет с ней? ― зачем-то спрашиваю я, хотя мне должно быть все равно.

– Она уже давным-давно приговорена, ― холодно произносит матушка. ― Король ее держал все эти годы, потому что была ему нужна для определенных целей. О, его амбиции выходят далеко за пределы Эйдралиса и даже Эсхалиона. У него в планах захватить как можно больше миров, и Нимверия ― один из первых в списке.

– Но как Серин поможет ему захватить мир?  ― не могу себе представить я.

– Он, кажется, как-то отправил туда своего посла, чтобы тот разузнал обстановку и доложил через неделю, ― потирает подбородок матушка, отчего цепи на ее руках гремят, как и в прошлый раз. ― Но посол не явился к порталу в назначенное время. Его немного поискали, но тем и закончилось. Я думаю, он попросту сбежал, спасая свою шкуру, ― мстительно добавляет она. ― Все бегут из Эйдралиса, как потерпевшие, когда только представляется возможность.

– Так что же мне делать? ― вслух размышляю я.

Мне кажется, или глаза матушки хищно сверкают.

– Сделай так, чтобы луминариум не нашли. По прошествии месяца уже некому будет тебя убивать.

Я вздрагиваю, потому что улыбка матушки больше похожа на звериный оскал. Такое ощущение, что она жаждет уничтожить всех в своем королевстве, не жалея никого, даже саму себя. Но как же те, кто ни в чем не виноват? Как же старики и дети? Или… в Эйдралисе все сплошь, как один, без души и сердца?

Как Эмиль, например.

Но… я так думала о нем раньше. Сегодняшний день показал мне другого Эмиля, который умеет чувствовать. Который думает еще о ком-то, кроме себя.

Кто же у него остался в Эйдралисе, кого он так страстно хочет спасти? Семья? Невеста? Старенькие родители? Не удивлюсь, если он сватался ко мне, уже имея жену в другом мире: на войне, как говорится, все средства хороши…

Интересно, как далеко он способен зайти, чтобы не дать погибнуть близкому человеку?

Знаю одно: если отдам луминариум ― этим подпишу себе смертный приговор. Но если не отдам ― вымрет целый народ. Мой народ, откуда я родом. Пусть я не хочу ни в какое темное королевство, но это еще не повод всех уничтожать. Даже если кто-то из них хочет уничтожить меня.

Есть ли выход, в котором мне не придется жертвовать собой, или… все уже предрешено?

17 глава

Марсель

Не могу забыть, что сказал обо мне брат.

Кажется, дела обстоят хуже, чем я предполагал. Хотя он прожил в Нимверии достаточно долго, но остался коренным жителем Эйдралиса, который ненавидит таких, как я.

И почему его сослали в мир без магии? Это какой-то особый вид наказания?

Или, может, его не ссылали, а он сам смог как-то выбраться из Эсхалиона, избежав страны Проклятых с ее каторгой и прочими прелестями жизни среди преступников?

Вряд ли я когда-нибудь узнаю. Ведь я не могу показаться перед ним ни в каком виде. Все равно придется признаться, что дракон из меня вышел никудышный ― слишком пушистый и похожий на крысу, которую нужно вытравить из порядочного дома.

Как ни старался не думать, все равно в голове крутятся фразы голосом Эмиля, до бесконечности.

Кажется, уже вечер, а я все это время просидел в комнате, как наказанный. Что ж, можно и прогуляться, проветрить голову, так сказать.

Выхожу во двор. Легкий ветерок доносит до меня запахи, идущие из мастерской. Кажется, так пахнет дерево. Мой чувствительный нос почему-то ловит этот аромат с наслаждением, как будто в этом есть для меня какой-то смысл. Ностальгия по прошлому.

Что это, аромат детства?

Очевидно, что нет. Ведь в Эйдралисе нет ничего подобного: живые деревья на улицах просто бы не выдержали ни одной огненной драконьей драки, которые нередко у нас происходят. Поэтому у нас все ― если не камень, то железо.

В мастерской не горит свет. Значит, можно побыть там немножко, насладиться одиночеством. Вхожу, осматриваюсь. Мои глаза включают «ночной режим». Стружка под лапами приятно пружинит и пахнет просто головокружительно. Ее так много, она то и дело липнет ко мне, но мне все мало: так и хочется в ней еще изваляться! Правда, Матильда меня тогда точно прогонит поганой метлой, если заметит в таком виде, да и Серин не понравится, что я в комнату нанес мусора. А еще ― я все же больше человек, чем кот! Так что, воздержусь.

Но что это? Моя шерсть становится дыбом, и по ней будто начинают перебегать слабые разряды молний.

Это там, в углу. Меня одновременно отпугивает и тянет туда. Чем ближе я подхожу к большому ящику, полному опилок, тем сильнее меня трясет. Может, лучше остановиться или вообще убежать от греха подальше? Но я продолжаю идти. Что со мной такое?

Подхожу вплотную к высокому ящику. Сквозь опилки, насыпанные в него доверху, просвечивает что-то голубое…

Луминариум?

О, Хлоя, ты правда думаешь, что надежно его спрятала?!

Серин первым делом отправится исследовать мастерскую. Ведь по логике вещей кристалл нужно спрятать не в доме, а где-то вне его.

Либо зарыть в землю, либо прикопать в таком вот симпатичном ящичке в мастерской. Я бы точно сразу пошел сюда, если б всерьез хотел отобрать кристалл и выполнить возложенную на меня миссию.

– Марсик, ты здесь? ― слышу я мелодичный голос Хлои. А вот и она сама, сидит в углу на стуле, в темноте ― я ее сразу и не заметил. ― Тебе нравится стружка, да?

Да, мне нравится стружка. Но не нравится, как глупо ты оставила кристалл здесь, почти у всех на виду!

Мой мозг быстро соображает. Хорошо, что он у меня наполовину человечий ― сознание-то осталось. Подбегаю к Хлое и трогаю лапой ее ногу, привлекая внимание.

Хлоя смеется.

– Ты голоден? Погоди, я сейчас что-нибудь приснесу…

Немного пячусь, а потом становлюсь возле того большого ящика, выразительно поглядывая на него.

– Что такое? ― Хлоя перестает улыбаться.

Моя шерсть снова электризуется. Неужели это незаметно? Что ж, ладно. Я несколько раз стучу лапой по ящику, а потом громко мяукаю.

Хлоя медленно подходит.

– Что ты имеешь в виду, Марсик?

Хм… я бы разрыл лапами стружки, да вот только мне нельзя трогать луминариум ― я не выдержу его мощи, это верная смерть. Не то, чтобы я боялся смерти… просто хочется для начала помочь Хлое, а уж потом пусть случится то, чего не миновать.

Слегка бью лапой по стружке, рядом с кристаллом. Она осыпается и приоткрывает сверкающий бок луминариума.

Хлоя присаживается рядом, ее губы слегка приоткрыты, глаза испуганно смотрят то на кристалл, то на меня. А я смотрю на нее так пристально, как только могу ― даже глаза начинают болеть.

– Хочешь сказать… я опять плохо его спрятала? ― произносит она, спустя долгую паузу.

Я киваю. Да, я кот, но а что, коты разве не могут понимать речь? Я вот прекрасно все понимаю и не считаю это зазорным!

Хлоя широко раскрывает глаза.

– Ты… ты понимаешь меня?

Ох, ну этого стоило ожидать. Что ж, выбора у меня другого нет. Снова киваю, а потом отбегаю в сторону, ища нужную вещь глазами. Ах, вот же она, вполне приличный коробок. Подхожу и указываю на него лапой.

– Ты думаешь… лучше спрятать его там? ― растерянно бормочет Хлоя. ― Но ты… ты же меня не выдашь?

Я смотрю ей прямо в лицо. В эти огромные, доверчивые глаза. И вдруг понимаю – теперь я точно не смогу предать ее. Даже если бы захотел.

Хлоя зажигает свечу и ставит ее на огромную деревянную раскоряку ― шут его знает, что это такое. Потом берет небольшой деревянный коробок в руки, тот, что я ей предложил, устанавливает его на полу и вынимает из опилок луминариум.

Я тыкаюсь носом в ее руку, а потом указываю на опилки.

Хлоя насыпает опилок на дно ящика. Вопросительно смотрит на меня.

Утвердительно мяукаю, а потом киваю на кристалл, благоразумно держась от него подальше.

– Хм… ― Хлоя о чем-то задумывается, потом встает и вынимает из ящика стола пергамент – старый, пожелтевший, на нем какие-то чертежи. Она заворачивает в него кристалл, и он перестает мерцать.

Оно и правильно. Даже если его кто-то найдет из домашних, Серин-то знает, что с ним делать и не притронется. Но нельзя допустить, чтобы кто-то другой погиб по неосмотрительности.

И это говорю я, недоделанный дракон из царства драконов, где власть и жестокость считаются добродетелью.

Пфф, не хочу даже думать об этом. Лучше прослежу за тем, чтобы Хлоя все сделала правильно.

Завернутый луминариум уже на дне ящика. Я снова указываю на опилки. Хлоя засыпает кристалл толстым слоем до самого верха.

А я уже на другом конце мастерской. Тяну зубами за оберточную черную бумагу, которая свисает с рулона.

Хлоя понимает меня без слов. Берет клей и быстро оборачивает ящик бумагой.

А я  уже несу в зубах сухие прутики, найденные в углу.

Хлоя смеется и хлопает в ладоши.

– Ты... ты удивительный. Ты настоящий волшебный кот. Хотя… ― она задумывается, ― ты бы мне не помогал, если бы Серин действительно была твоей хозяйкой.

Она проделывает в крышке ящика дыру железным острым инструментом и втыкает туда веточки, создавая небрежную композицию. Теперь это выглядит как простая поделка – может,  подарок ручной работы на продажу, а может просто для себя, чтобы украсить комнату.

Хлоя поднимает ящик, прижимает к груди.

– Куда теперь?

Я бегу к двери, на пороге останавливаюсь, оглядываюсь. Хлоя воспринимает это как призыв идти за мной. Умница.

К счастью, по дороге мы никого не встречаем. Хлоя поднимается на второй этаж, и мы оказываемся в ее комнате.

– Ты думаешь, это хорошая идея? ― Она задумчиво сводит брови.

Я снова киваю. Пусть привыкает, что я так могу.

Это не просто хорошая идея. Это превосходная идея. Кто додумается искать кристалл в ее комнате? Ведь ни один человек не станет хранить что-то по-настоящему ценное, за чем охотятся другие, в столь банальном месте.

Теперь мы с Хлоей связаны тайной. И мне это нравится.

Ведь этим самым я помогаю Эмилю, который собирается на ней жениться. Пусть помолвка показалась мне странной и натянутой, все же я не раз уже видел, как они общались.

Хлоя и без этого мне дорога. Просто потому, что она уважает меня, даже в облике кота. Это так непривычно и так приятно, что я… теперь я уже окончательно сделал свой выбор не в пользу короля и всего Эйдралиса.

18 глава

Марсель

– Раздери тебя дракон! Да что этой штуковиной не так?

Просыпаюсь от того, что Серин мучает и трясет бедный детектор в форме детской погремушки. Она редко выходит из себя, и это тот случай, когда лучше держаться от нее подальше.

– Дурацкий мир без магии, драконий навоз! Мало того, что магия здесь держится от силы час, так еще и детектор сломался. Как я без него найду луминариум?

– Ругаешься почище драконьих кузнецов, ― хмыкаю я, превратившись в человека. Серин сердито смотрит в мою сторону и отворачивается, сведя брови на переносице и буравя взглядом детектор.

– На моем месте ты бы и не так заговорил, ― шипит она и снова встряхивает свою волшебную игрушку.

Некомфортно мне быть человеком рядом с ней. Снова начинаю ее разглядывать и думать о том, что будь Серин немного помягче и добрее, все могло быть иначе… Чтобы не продолжать, превращаюсь в кота и запрыгиваю на подоконник. Притворно зеваю, потягиваюсь, прогнув спину, и принимаю вид полной расслабленности.

Если что, я тут не причем. Не ломал я эту штуковину, даже и близко к ней не подходил.

Но как же вовремя она вышла из строя!

Серин с таким успехом никогда не найдет кристалл. Вряд ли ей стукнет в голову искать его в комнате Хлои, ведь было бы совсем его там держать.

Эта мысль согревает меня изнутри, как глоток теплого молока.

Серин нервно ходит по комнате, ее пальцы сжимаются вокруг детектора, а потом она и вовсе отбрасывает его на кровать.

– Придется искать самой... – бормочет она.

Я улыбаюсь в усы ― если коты вообще умеют улыбаться.

Попробуй, поищи.

А я уж позабочусь о том, чтобы максимально усложнить этот процесс.

Снова лениво потягиваюсь на подоконнике, наблюдая за Серин.

– Может, проверить мастерскую? – нарочито небрежно говорю я, точнее ― посылаю импульс в ее голову, переворачиваясь на спину.

Серин бросает на меня взгляд, полный раздражения.

– Ты думаешь, я сама до этого не додумалась? – фыркает она. – Не нуждаюсь в советах от шерстяного мешка с усами.

Мои усы вздрагивают от возмущения. Хотя… если хорошо знаешь Серин, и на что она способна, то это даже комплимент.

Я прекрасно помню, как вчера моя шерсть буквально наэлектризовалась, когда я находился очень близко к кристаллу. Да я и есть живой детектор, если бы Серин об этом узнала, мне бы пришлось несладко! Пришлось бы врать и выкручиваться с удвоенной силой. А так… даже делать ничего не надо.

– Мяу, – говорю я самым глупым тоном, какой только могу изобразить.

– Вот именно, – фыркает Серин. – Этой ночью отправлюсь на поиски...

– Мне нужно идти с тобой? ― невинно спрашиваю я. На всякий случай.

– Обойдусь без твоей помощи, ― надменно произносит она, а я незаметно выдыхаю.

Все просто отлично складывается, хотя ничего нет страшного в том, если бы мне пришлось с ней идти: я бы вовсю запутывал следы и давал бы самые нелепые советы. Но я все равно прослежу за ней ― с безопасного расстояния, конечно. Я должен понять ее стратегию, чтобы быть на шаг впереди.

– Даже не думай следовать за мной! – добавляет она, словно читая мои мысли.

Я лишь мурлыкаю в ответ, делая вид, что полностью поглощен вылизыванием лапы.

– Чтоб ты понимала, ночью я собираюсь спать. Ведь сегодня утром мне нормально поспать не дали.

Как прекрасно, что ты не понимаешь, какого союзника отвергаешь.

Но чем больше Серин меня отталкивает, желая сделать все сама, тем лучше. Для меня. Для Хлои. Для кристалла.

Для Эмиля.

Я закрываю глаза, притворяясь спящим, но мои уши высоко подняты. Чувствую себя шпионом, засланным специально для того, чтобы расстроить планы Серин и спасти невиновных. Что ж, такая миссия мне по душе.

***

Немного прогулялся по двору, стараясь избегать мачеху: она недвусмысленно высказалась при виде меня, что огреет меня шваброй, если я буду путаться под ногами. Я так понимаю, это еще было ласково с ее стороны, ведь гипноз еще немного действует. Что ж, не буду его усиливать. Пусть все идет своим чередом.

Перед ужином решил зайти в комнату и побыть немного человеком: находиться все время в животной ипостаси вредно, нужно хотя бы время от времени становиться собой.

Слышу голос Серин за дверью и останавливаюсь. С кем она там говорит?

Подхожу ближе и приникаю ухом к щели, почти не дышу. Шерсть на загривке встает дыбом, но на этот раз не от магии, а от того, что я слышу.

– ...не могу просто взять и найти его за день! ― голос Серин звучит спокойно, без единой эмоции, но мне кажется, или в его глубине дрожит нотка страха?

– Ты забываешься, ― слышится другой, мужской голос, глухой и страшный. Это король. Ах да. Та самая маленькая ракушка, висящая на груди  Серин в виде кулона. Ее дал Элдрих для связи, если что-то пойдет не так. Похоже, он сам «позвонил», чтобы узнать, как продвигаются дела. А они, собственно, никак не продвигаются.

Прижимаюсь двери еще теснее, чтобы не пропустить ни слова.

– Вовсе нет, отец… ваше величество, ― сбивчиво отвечает Серин. ― Но этот мир… здесь не магии, и это все усложняет. Детектор не срабатывает, а мне приходится ежедневно тратить килотонны своего дара, чтобы поддерживать статус больной и…

– Меня не интересуют оправдания, ― обрубает король, как остро отточенным топором. ― У тебя в запасе две недели. Драконы не могут ждать дольше, ― продолжает он. ― На кону стоит жизнь всего королевства… Ты потратила впустую три дня. Целых три дня! Не справишься ― я заявлюсь сам, и тогда пощады не будет никому, ― зловеще шипит он.

Ледяная волна прокатывается по моей спине, кажется, даже шерстинки начали выпадать от стресса.

– Но... ваше величество...

– Если попытаешься сбежать или поступить вопреки мне ― твоя метка тебя уничтожит, мне достаточно лишь приказать, ― неприятным каркающим голосом смеется он.

Метка?

Даже сквозь дверь я чувствую, как Серин вся замирает.

– Я понимаю, отец. Я не подведу вас.

– Да уж постарайся. Это в твоих интересах ― спасти свою никчемную шкуру.

Тишина. Разговор окончен.

Я отползаю от двери на пузе. Моя торчащая во все стороны шерсть выдает меня с головой, а сердце колотится так, что я весь трясусь, как заведенный будильник. Наверное, не стоит входить, пока не успокоюсь.

Мозг лихорадочно соображает: если Элдрих и впрямь заявится, то не станет разбираться ― кто прав, кто виноват. Он сожжет дом дотла. Убьет всех, кто здесь есть.

Мой брат в опасности. И Хлоя.

Что ж. Сколько нам осталось, одиннадцать дней? Это всего ничего, учитывая, что Элдрих нас из-под земли достанет, вычислит как-то местонахождение и откроет в нужном месте портал. Он сильный и мстительный маг, от него чего угодно можно ожидать. Но только не пощады.

Вместо того, чтобы войти, превратиться, сесть на полу, вытянув длинные ноги, осмотреть состояние своей повседневной одежды, я просто исчезаю в темноте коридора, как и положено коту.

19 глава

Марсель

Ужин пережидаю на улице. Я совсем не голоден. Тревога мучает и съедает меня.

Одиннадцать дней.

Что за это время можно решить? Что успеть?

Да и есть ли смысл двигаться, если король все равно нас отыщет.

И что имел в виду король, когда угрожал Серин? Что еще за метка?

Почему она мне ничего не сказала?

Как всегда. Скрытная, хитрая. Единоличница. Она не любит делить с кем-то успех, а неудачи сносит гордо, в одиночку, подняв голову и идя по жизни, как победительница, независимо ни от чего.

В памяти всплывают эпизоды, которые я старательно загонял в дальний угол сознания, но сейчас они на поверхности.

Я во втором или третьем классе магической школы. Большой перерыв. Старшекурсники окружили меня у фонтана. «Урод. Бездарь. Ты позоришь весь род драконов!» Они теснили меня так, что, казалось, еще немного ― и окунут в ледяную воду.

В самый критический момент рядом с нами прозвучал голос, ледяной и насмешливый:

«Оставьте его. Он и так достаточно жалок, не портите себе репутацию».

Сказала ― и прошла мимо, по-королевски поведя головой и даже не глянув в мою сторону.

Казалось бы, она унизила меня еще больше, но на самом деле спасла, ведь за меня не заступались даже преподаватели ― отворачивались, будто ничего не видят. Пока хулиганы ошеломленно смотрели ей вслед, мне удалось ускользнуть.

А на следующий день мы с Серин деремся так, что аж стены дрожат. Ничего личного, просто проверяем навыки друг на друге, потому что мы ― одни из самых сильных, хотя и не драконы.

Я невольно восхищаюсь ее тактикой, ее грацией, тем, с какой ловкостью она отскакивает и ставит щиты на мои заклинания.

Восхищаюсь ― но не могу ей об этом сказать. Между нами негласный закон: мы соперники. Никакой дружбы. Ничего общего. Только взаимная выгода. Хотя я так и не понял, в чем была ее выгода выручать и спасать меня каждый раз, когда я попадал в переплет. Наверное, никогда не пойму.

Серин до самого конца школьных лет и в Академии продолжает держаться особняком, не заводя друзей и не подпуская к себе близко никого. Все считают ее заносчивой принцессой. А она по-другому не может. Она знает, что изгой общества, и что нет смысла впускать кого-то в свою жизнь. Ведь все равно она не сможет рассказать никому свои тайны, которые требуется держать под замком.

Король не шутил, когда сегодня угрожал ей. Это не пустые слова. Он умеет делать больно так, что сама смерть кажется милосердием.

Как же Серин собирается выкручиваться?

Уже почти глубокая ночь, а я сижу во дворе и смотрю на звезды. Напряжение внутри меня нарастает. Не могу, просто не могу пойти к Серин, улечься на коврике в ее комнате и думать о том, что та даже не подозревает, что рядом с ней ― предатель.

Да я попросту не засну при таком раскладе.

Немного поколебавшись, поднимаюсь на второй этаж. Мои лапы бесшумно ступают по деревянному полу.

Дверь Хлои, к счастью, не заперта ― поддается легкому нажатию.

– Кто здесь? ― слышу ее испуганный голос.

Прохожу вперед ― так, чтобы на меня упаллунный свет.

– Ах, это ты Марсик? Ну и напугал. ― Хлоя сбрасывает ноги с кровати. ― Иди сюда. ― Она протягивает ко мне руки.

Сегодня она угостила меня жареной рыбой и кусочками домашней колбасы. Для кота это рай. Наверное, она считает, что заслужила этим доверие.

На самом деле я начал доверять ей раньше. Намного раньше.

Подхожу ближе, для приличия обнюхиваю ее пальцы. Они пахнут мылом, свежей древесиной, чем-то химическим, наверное, краской, которую я видел в больших банках в мастерской. Невольно перевожу взгляд на этажерку, где громоздится небольшой черный коробок с экибаной. Надеюсь, я не ошибся, когда подсказал ей сделать это.

Хлоя берет меня на руки. Сначала замираю и становлюсь каким-то деревянным. Но когда она кладет меня рядом с собой на подушку и ласково проводит ладонью по голове, шее и спине, теплая волна прокатывается по мне, и я невольно расслабляюсь.

– Если хочешь, оставайся здесь, ― тихо говорит она, продолжая гладить. ― Я не против.

Она обнимает меня, а я придвигаюсь ближе. От ее волос пахнет лавандой, а вся она будто соткана из теплого ветра, дождя и нежности. Она ласково целует меня в лоб и улыбается. Как будто ей действительно так нравятся коты.

Нет, она не стала бы притворяться. Я ей нравлюсь.

Ее пальцы мягко погружаются в мою шерсть, она перебирает мои лапы, и с каждым прикосновением моя душа будто исцеляется. Тихонько вздыхаю и утыкаюсь носом в ее голую руку повыше локтя.

– Ты лучший кот на свете, ― говорит мне Хлоя, улыбаясь так счастливо и искренне, как ребенок. А я тону в тепле ее тела и нежности, которая исходит от нее. Ведь я кот и чувствую намного больше, чем люди. Это и впрямь чистая душа. Рядом с ней я чувствую себя в безопасности, как никогда раньше.

– Спи спокойно, – она проводит пальцами за моим ухом, и я невольно начинаю мурлыкать. Этот звук, такой глупый и такой искренний, вырывается из меня сам, без моего разрешения. Но Хлоя только тихо смеется, будто я подарил ей что-то драгоценное.

Впервые чувствую себя как дома.

Не в роскошных покоях драконов. Не в холодных коридорах школы, а потом академии.

Здесь, в обычном доме, в мире без магии, который может показаться кому-то нелепым и  странным, недоделанным каким-то. Но это место, где меня не бьют. Где не требуют быть кем-то другим.

Где я могу быть просто котом.

Или... смогу стать кем-то большим.

Хлоя уже почти заснула. Ее рука лежит на мне, она не мешает, это даже приятно.

Я останусь здесь. И буду охранять ее сон.

Впервые за долгие годы... я счастлив.