Текст книги "Ураган Мертвых (= Атака мертвецов) (ЛП)"

Автор книги: Лиза Смедман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Каватина покачала головой, отказываясь верить. Демон лгал. Он просто перекручивал факты, пытаясь поймать её в ловушку.

– Эйлистри, – прошептала она. – Помоги мне увидеть свет.

Вендонай покачал своей массивной рогатой головой.

– Ты ведь не сдаёшься, не так ли? – он притворно вздохнул. – Но всё же, подумай над этим. Почему только некоторые дхаэроумогут быть искуплены? Ты видела это своими собственными глазами.

Он замолчал, и Каватина почувствовала, как отвратительные пальцы копались у неё в мыслях. Она попыталась вытолкнуть их, но не смогла.

– Например, тот Ночная Тень из Кормантора, – Вендонай продолжил. – Которого Халисстра замотала в кокон. Ты предложила ему шанс на искупление, а он просто не стал принимать это.

«Нет, – думала Каватина. – И независимо от того, что ты говоришь, я не извинюсь за то, что отправила его душу к богу».

– В том то и вся ирония, – продолжил балор, будто она говорила вслух. – Оставь ты его тогда в живых, и возможно, вы сейчас бы поклонялись своей богине вместе, – он положил коготь на подбородок, будто думая, – С другой стороны, возможно и нет. Может быть, тот мужчина был потомком Илиитири, в конце концов. Это объяснило бы его нежелание менять веру. Всё-таки, моё заражение распространилось далеко и глубоко. После Тёмного Бедствия осталось не так уж и много Миэиритари, а вот Илиитири было достаточно, – он улыбнулся. – Этим и объясняются все те трудности, с которыми столкнулась Эйлистри, при наборе новообращённых за эти прошедшие тысячелетия. Почему так мало просителей перешли в её веру, не смотря на долгие и неустанные усилия её жриц. Сегодня так тяжело найти кого-то, кто может по-настоящему раскаяться. Найти дхаэроу, который не заражён моей инфекцией.

– Ложь, – прорычала Каватина.

– Неужели? – балор вздохнул. – Загляни в свою душу глубже, Каватина. Ты можешь честно сказать, что ты лишена и злости, и гнева? Откуда тогда взялась твоя неутомимая жажда мести? Ты вымещаешь гнев, охотясь на демонов. А если бы не было демонов, то ты бы изливала злобу на своих товарищей дроу? И можешь ли ты с уверенностью сказать, что ты уже так не сделала? Например, тот дроу в лесу Кормантор. Или Ночные Тени, те, кто сейчас часть вашей религии. Ты ненавидишь их, потому что Эйлистри действительно принялаэтих дроу. Потому что они те, кем тебе никогда не стать. Искупленные. Чистые. Лишённые заражения.

Каватина сжала кулаки настолько сильно, что ногти врезались в ладони. Её тело было связано узлом намного более крепким, нежели опоясывающий её кнут. Она думала, что всё это – неправда. Ни слова правды. Она – жрица Эйлистри. Она – Рыцарь Тёмной Песни. Такая же добрая и милосердная, такая же чистая, как и все они.

– Тогда почему, – Вендонай дышал ей в ухо, – твоя богиня отвернулась от тебя? Где то чудо, о котором ты молила?

Каватина закрыла глаза, чтобы сдержать слёзы. Чудо произойдёт. Должнопроизойти. Эйлистри должна ответить. Всё-таки, крошечный голосок глубоко внутри кричал, что чуда не будет. Вендонай был прав. Зараза сидит глубоко внутри Каватины, ожидая, когда сможет, как сорняк, выпустить ростки. Она уступила этому, тогда в Дарквотче, когда разрубила собаку на части. Она затолкала зло назад, погрузив в сон, но оно всё ещё оставалось там. Ожидая, чтобы подняться вновь. И из-за этого Эйлистри оставила её, как оставила и Халисстру. Несмотря на все попытки соответствовать догмам её веры, он никогда не была достойна Эйлистри.

– Правильно, – демон выдыхал горячий воздух ей в ухо. – Ты никогда не сможешь познать искупления. Никогда.

Слёзы, текли из закрытых глаз Каватины по усеянным солью щекам.

– Я никогда не смогу быть…

Внезапно, она увидела изъян в логике демона. Если потомки Миэиритари были свободны от демонической заразы, то искупление не должно быть им нужно. И всё же искупление имело место. Ритуал должен был нести какой-то смысл, и сам ритуал дал ей ответ. Искупление требовало от просителя полностью изучить себя, противостоять злу, что прячется в глубинах души. А если вырвать это зло, эту заразу, из темноты, что окутывает её и выставить на милосердный свет Эйлистри, то…

Да, дочь, да….

Каватина не смогла договорить, потому что в этот момент услышала или единый голос Эйлистри, или хор поющих голосов. Тысячи душ, говорили с одним сердцем. Жрицы и мирные прихожане, женщины и мужчины, Тёмные Девы и …

Ночные Тени.

Каватина моргнула. Если Ночная Тень, мог искупиться, то почему не сможет она?

Да, – снова сказал голос.

Каватина могла слышать более низкие голоса, что лежали в основе звучания слова. Бас, баритон, сопрано и альт – все они слились в единый голос: Леди в Маске.

Каватина открыто заплакала. Облегчение затопило её. Она больше не боялась заразы Вендоная или любой физической боли, которую он мог бы причинить.

– Я искуплена! – Закричала Каватина.

Демон отскочил назад, его глаза сияли от ярости, клубившейся в них. Тогда он закинул назад голову и завыл.

В этот момент Халисстра сделала выпад.

* * *

К'арлинд, Элдринн, Даффир и Гилкриз следовали за жрицами вдоль покинутых рудников. Лелиана приказала одной их жриц ждать там, где в последний раз видели Каватину. К'арлинд был благодарен ей, что она не стала настаивать на том, чтобы пошёл он. Таким образом, под её командованием осталось четыре жрицы. Каждая из них участвовала в разведке, идя впереди группы и по возвращении докладывая о результатах Лелиане быстрыми краткими сообщениями на языке жестов. Лелиана постоянно отвечала самым коротким из жестов, означающим тишину. Каждое слабое ворчание, звук шагов или скрип кожаного обмундирования мог пробудить предупреждающий свет . Фаэрз’ресс, наверняка, не поможет. Его сверкающие синее сияние и так выдавало их силуэты.

Гилкриз шёл впереди, а К'арлинд, Элдринн и Даффир тащились в хвосте. Каждые несколько сотен шагов Даффир останавливался и закрывал глаза. Всякий раз, делая это когда, он опирался на свой посох, и сгибался, пока дерево не касалось его лба.

Что он делает? – показал К'арлинд.

Элдрин поглядел вперёд на Гилкриза, убеждаясь, что он не «слушает».

Пытается узнать, не столкнёмся ли мы с какими-нибудь неожиданностями, я так думаю.

К'арлинд осторожно провёл исследования насчёт посоха, после того как слабоумный Элдринн вернулся в Шшамат. Он знал всё, что мог сделать посох. Если бы здесь существовали секретные ходы, защищённые магией, или скрытые обычными способами, Гилкриз бы обнаружил их. Так же он мог видеть, даже своими слабыми человеческими глазами то, что было невидимым или сокрыто каким-либо другим волшебством.

К'арлинд для того же использовал свой кристалл.

Ты заметил, – спросил Меларн у Элдринна, – Даффир всё ещё смотрит в потолок.

Заметил.

Элдринн уже вскарабкался по упавшей балке и ждал, пока К'арлинд сделает то же самое. Мальчишка кивнул вниз, на гнилую древесину.

Возможно, он думает, что одна из этих деревяшек упадёт. Давай надеяться, что если это произойдёт, то она приземлится на Гилкриза. – он пожал плечами. – Хотя он ошибся в прошлый раз в определении направления угрозы. Помнишь, он сказал, что нечто поднимется из озера?

Мальчишка был неправ, подумал К'арлинд. Даффир не говорил этого. Человек предупредил, что что-то приближается. Так оно и было. Он предсказал, не откуда это придёт, а где это закончится: в озере. Размоется в грязь и смоется в озеро.

Он видел будущее. Достаточно обычное достижение для волшебника, который специализировался на прорицании, но К'арлинд начинал задумываться, пользуется ли при этом он какими-нибудь заклинаниями. Даффир, вспоминал маг, каждый раз предсказывая, прикасался ко лбу алмазом на посохе.

Они нырнули под прогибающуюся балку. К'арлинд откинул в сторону паутину, что склеила его волосы, и щёлкнул пальцами, вновь привлекая внимание Элдринна.

Посох твоего отца. Он содержит заклятие, предсказывающее будущее?

Это не удивит меня. Это объяснило бы, почему алмаз выполнен в форме песочных часов.

К'арлинд в воспоминаниях вернулся к тому моменту, когда в первый раз встретил Элдринна на Больших Торфяниках. Даже под заклятием слабоумия, мальчишка держался за посох, вместо того, чтобы бросить его в пыль. Часть оставленного заклятием разума признавала в нём ценность. Как и цель его поисков.

К'арлинд поймал взгляд мальчишки.

Посох может показывать прошлое?

Я… – странное выражение исказило лицо Элдринна, будто он только что хотел что-то сказать, но забыл, – Я думаю – да, – кивнул он, наконец.

К'арлинд долго смеялся. Мог ли ответ на загадку Двери Каанфора быть настолькопростым?

Гилкриз обернулся на них.

Жрица, шедшая впереди, щёлкнула пальцами и предупредила: «Тихо!»

К'арлинд быстро извинился жестами. Его неискренность выдавала усмешка, но его это не волновало. Сотни киирмерцали в его воображении. И даже тысячи. Он знал, как Элдринн открыл дверь Каанфора – с помощью посоха своего отца, посмотрев на тысячи лет назад во время древнего Миэринтара. Мальчишка увидел, как один из настоящих тёмных эльфов того времени, открыл её.

К'арлинд мог сделать то же самое, и всё что ему было нужно – этот посох.

Что такое? – спросил Элдринн.

Меларн убрал усмешку с его лица.

Я скажу тебе позже.

Несколько мгновений спустя, К'арлинд обернулся. Тёмные линзы, что скрывали глаза человека, мешали разглядеть выражение его лица. К тому же Даффир мог скрывать свои мысли не хуже любого дроу. Если бы он использовал прорицание, чтобы узнать о предательстве К'арлинда, и решил предотвратить его, то возникло бы маленькое предупреждение.

К'арлинд должен быть осторожен, когда будет делать свой ход.

По-настоящему осторожен.

* taint – имеет двойной смысл. Может переводиться и как пятно, и как позор, испорченность. Каватина восприняла это слово в его первом значении.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Халисстра наблюдала, как демон продолжает свои пытки. Каватина лежала на спине, беспомощная и плачущая, – полная противоположность гордому Рыцарю Тёмной Песни, которым она недавно была. Вендонай глубоко влез в её разум, выискивая и дёргая за воспоминания о позоре и ненависти. Он сдирал кожу с её разума и с её тела, в то время как она дрожащая и слабая лежала перед ним.

Халисстра знала, каково это.

Чудовищная рана, которую нанёс ей демон ранее – пропала: и раздроблённые кости, и органы, и плоть восстановились, пока не осталось только тень той боли. Даже мозоль сошла с её руки, оставив лишь светлое пятнышко.

Меларн уставилась на широкую спину Вендоная, и её глаза пылали ненавистью. Она дала ему то, что он хотел – игрушку. И она была не настолько глупа, чтобы думать, что демон сдержит своё обещание – отпустить её на свободу. Но она была уверена, что он вернёт её Лолс. В конце концов, Вендонаю она была больше не нужна. Теперь, доставив ему Рыцаря Тёмной Песни, Халисстра была чем-то незначительным, существом, которое можно игнорировать.

Понимание этого вскипело в Меларн.

Однако это могло стать её преимуществом. Так как внимание Вендоная полностью сосредоточилось на Каватине, она могла сбежать. Она бы использовала свою магию баэ'квешел, чтобы стать невидимой, и…

Подумав об этом, Меларн сразу съёжилась. Демон ведь слышит её мысли!

Она ждала, вздрагивая, ожидая его удара. Он не мог убить её. Для этого нужно одобрение Лолс. Но он мог причинить ей боль. Чудовищную боль.

Вендонай не сделал ничего. Всё ещё склоняясь над обессилевшей Каватиной, он продолжал пытки, смакуя её боль.

Халисстра расправила плечи. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы найти в себе храбрость попробовать сделать хоть что-то. Песня, что она шептала, почти потерялась среди воющего ветра, что вечно скитался по этой пустой, обширной равнине. Меларн не ждала, что её колдовство сработает – Вендонай был могущественным демоном, а его разум был крепче крепостной стены, – на самом деле, она ждала его реакции. Гнева, что она уже познала. Наказания за её дерзость.

Вендонай проигнорировал её.

Или… он?

Он сказал Каватине, что может слышать её мысли. Халисстра предположила, что то же распространялось и на неё. Но если это так, то демон должен был знать, когда Халисстра предложила ему Каватину как замену себе, что Рыцарь Тёмной Песни убила полубога. Либо Вендонай был слишком высокомерен, чтобы учитывать это, либо…

Он врал.

Халисстра улыбнулась. Он не могуслышать её мысли, и что самое глупое, он сказал ей – почему. Её предки были Миэиритари. Она не несла в себе его заразу. Именно это делало её сильной.

Достаточно сильной, чтобы сопротивляться ему.

С зарождающейся надеждой Халисстра осмотрелась, в поисках выхода. Груда черепов, которые Ведонай использовал как свой трон, сгорела, превратившись в почерневшую глыбу. Ветер обдувал черепа, играя с облаком пепла.

Нет, не пепла. Чёрный дым струился только из глазницы одного черепа.

Не спуская осторожного взгляда с Вендоная, она потянулась к спирали чёрного дыма и коснулась её пальцем. Плоть Халисстры посерела. Кончиком пальца она чувствовала не только холод, но и то, что из неё вытягивало все ощущения, всю жизнь. Часть пальца, что была в пределах дымки, сжалась, будто Халисстра рассматривала её через обратную сторону линзы. Тьма вытягивала её палец, утончая, и утончая, и утончая…

Халисстра одёрнула руку. Не сделай она этого, тьма безвозвратно втянула бы палец в себя. В ничто, что замерло в пустой глазнице. Меларн знала, что это было щупальце тьмы, которая являла собой сырую негативную энергию. Просачивающуюся из… ничего. Втягивающее в себя всё, что коснулось его, и отправляя в забвение.

Случись такое, это было бы счастьем.

Ветер изменился. И чтобы достать до щупальца пепла, Халисстра должна была стать на место, где Вендонай смог бы её увидеть. Но сейчас всё его внимание было сосредоточено на Каватине. Он навис над ней, его ноздри подрагивали, смакуя её слабость. Однако, демоны – не глупы. По крайней мере, не всегда. В то мгновение, когда балор заметит движение позади него, шанс Халисстры на спасение – исчезнет.

Она должна удостовериться, что демон ничего не заметит.

Меларн тихо запела. Когда песня окончилась, она стала невидимой словно ветер. Тогда она начала вторую песню, что отвлечёт балора.

Прежде чем Халисстра смогла закончить, раздался голос Каватины. Он вознёсся радостной песней:

– Я …. Искуплена!

Ведонай, удивлённый, отшатнулся. Мучительный вопль вырвался из его горла.

Прорычав последнее слово песни, Халисстра создала свой образ и послала его к балору. Иллюзия дала бы ей не больше мгновения, но это было всё, что ей нужно. Как только ложный образ кинулся на балора, расставив когти и клацая зубами, Халисстра рванулась к потоку тьмы и погрузила в него обе руки. Тьма схватила её своими ледяными объятиями, казалось, внутри тела всё перевернулось.

Обжигающий холод охватил тело Халисстры. Плоть казалось ей тонкой и хрупкой, словно бумага, негативная энергия вытягивала тело на невообразимую длину. Оно всё истончалось и истончалось, пока не превратилось в рваное мерцание на ветру. Небытие стало ближе, утягивая в пустую глазницу, что вела в ледяную тьму.

Забвение поглотило Халлистру.

* * *

Глаза Каватины расширились, когда она увидела, что Халисстра кинулась на Вендоная. Демон зарычал, но не сделал, ни движения, чтобы противостоять Халисстре. Вместо этого он развернулся, глядя на груду черепов.

Меларн ударила его и исчезла.

Иллюзия!

Что-то странное происходило с Каватиной. Блистающий свет лился от её тела, освещая демона, и отбрасывая глубокую тень на землю позади него. Белый лунный свет с пением исходил от Каватины. Потрескивающий лоскут тьмы пролетел сквозь этот свет, и с мягким, подобным бархату ощущением опустился на лицо Каватины, а затем исчез. Умиротворение, нежное, как колыбельная матери, заполнило Рыцаря, в то время как жгучий белый свет лился от её кожи, наполненный гневом материнской ярости.

– Эйлистри! – закричала Каватина.

Вендонай поднялся на ноги. Его кожистые крылья подрагивали. Он отклонился назад, будто под невидимыми ударами. Он сверлил Каватину взглядом полным мучительного гнева.

– Нет! – взвыл он, – Я не откажусьот неё!

Огонь прорывался на его тёмно-красной коже, проникая сквозь неё раскалёнными белыми волнами и облизывая рану на животе. Балор заставил себя, шаг за шагом, идти к Каватине. Он пытался пройти сквозь охранный щит, коим наградила её Эйлистри.

Каватина бросилась в сторону. Она перекатилась на живот, царапая связанными руками песчаную почву под ней. Момент спустя, святой символ был в её руках. Сжимая его, она подтянулась к своим коленям. Рыцарь закричала пронзительную ноту, и почерневший поющий меч поднялся в воздух позади Вендоная. Сажа отлетела с лезвия, обнажая сияющую сталь. И тут меч запел.

Демон развернулся и оказался перед мечом.

Но слишком поздно. Каватина дёрнула связанные руки к груди, заставляя меч лететь вперёд. Его остриё вошло в грудь демона, найдя его сердце. Триумфальное пение меча заглушало мучительный рёв демона и сердитое завывание усиливающегося ветра. Вендонай зашатался, сжимая рукоять, торчащую из его груди. Часть окровавленного лезвия вышла из его спины, дрожа в танце победы.

Прежде чем демон смог излечить себя, Каватина выкрикнула другую молитву. На этот раз её голос был низким и полным траура. Панихида, что она пела, резонировала с клинком в груди балора, наполняя его кровь вибрацией с каждым ударом его массивного сердца. Он шатался, копыта оставляли борозды в корке соли на земле. Крылья поднялись и напряжённо задрожали, глаза засверкали. Когда панихида вынудила его упасть на колени, Ведонай затряс своей огромной увенчанной рогами головой.

– Ещё… не конец, – задыхался демон. – Ты не можешь… убить меня.

Ещё одна ложь. Вендонай сделал ужасную, фатальную ошибку. Если бы битва состоялась где-нибудь в другом месте, то Каватина не смогла бы убить его. Сущность демона унеслась бы в первозданный хаос Абисса, чтобы там переродиться. Но здесь он был столь, же смертен, что и она.

Каватина приготовилась. Когда Вендонай умрёт, образовавшаяся пустота разорвёт ткани Абисса, взорвав его. Тогда она тоже умрёт.

Но это не имело значения. Каватина присоединится к вечному танцу Эйлистри, одержав победу.

Рыцарь стояла на коленях, с всё ещё связанными остатками тлеющего кнута лодыжками и запястьями. Но символ Эйлистри был в её руках. Может, он был крошечный и незначительный, но он сокрушил Вендоная.

Она закончила панихиду двумя словами:

– Умри, Вендонай.

Глаза балора закатились. Он издал долгий мучительный стон, словно внутри него скрежетал металл. Ветер выл, пытаясь вырвать Каватине волосы и бросая на её обнажённую кожу острые кристаллы соли. Руки демона цеплялись за воздух, будто он пытался удержать себя в вертикальном положении, но усилия были напрасны.

С грохотом, сотрясшим землю, Вендонай упал.

Ещё несколько ударов сердца ветер оставался таким же.

Вендонай был мёртв, несмотря на то, что его тело не исчезло.

И Каватина всё ещё была жива.

Чудо.

Сияние, что окутывало Каватину, резко угасло. Она испустила дрожащий вздох.

– Хвала тебе, Эйлистри. В то время как я нуждалась… – поняв что-то, она изменила свою молитву.

– Леди в Маске, – исправилась она, – Я благодарна тебе от всего сердца, за… всё.

Рыцарь облизала свои обветренные губы. Они были покрыты коркой соли, но она чувствовала нечто более сладкое.

Искупление.

Каватина подползла на коленях к демону. Используя часть лезвия, что торчала из его спины, она разрезала тугие узлы на своих запястьях. Потом она села, и подняв ноги, перерезала стянутые кнутом лодыжки. Рыцарь порезалась в нескольких местах, но это её не заботило. Всё было частью танца.

Она вскочила на ноги, понимая это. Каватина кружилась, хлопала в ладоши и вращалась на месте. Танец Победы. Не только для себя, но и для Леди в Маске. Принимая всё то, чем они обе стали.

Только в середине действа она вспомнила о Халисстре. Каватина кружилась на месте, но усыпанная солью равнина, была, как и всегда, пуста. Плоская и безжизненная она простиралась насколько мог видеть глаз.

– Где она? – громко спросила Каватина.

Она задавала себе этот же вопрос почти два года назад, после убийства Селветарма. Так же как и тогда, она поклялась найти Халисстру. И когда Каватина вновь её отыщет, Меларн заплатит за своё предательство.

Кряхтя от натуги, Каватина перевернула мёртвого демона. Его губы были отведены назад, а клыки торчали, в выражении, что было похоже на усмешку.

– Улыбайся, сколько хочешь, – сказала Каватина. – Эйлистри – та, кто смеётся последней.

Рыцарь поставила ногу ему на грудь и выдернула меч. Она взмахнула им над головой, позволяя тёмным каплям крови соскользнуть с лезвия. Меч пел от радости.

Что теперь? Подумала Каватина, оглядываясь вокруг. Я в Абиссе, и мне всё ещё надо выбраться отсюда.

Её взгляд упал на груду почерневших черепов. Тонкая нить тьмы шла из глазницы одного из них. Она присела и всмотрелась в его источник.

Пустота, на которую она смотрела, заставила её голову закружиться. Мгновение, она не чувствовала ничего, даже биения собственного сердца. Её душа колебалась на кромке лезвия: по одну сторону – жизни, по другую… ничто. Только ужасающая пустота.

У Каватины отскочившей назад, это вызвало отвращение. Пустая глазница была действительно порталом. Порталом, ведущим в саму смерть.

Должен быть и другой путь отсюда. Ушла же как-то Халисстра. И если она смогла убежать, то это сможет и Каватина. Она – Рыцарь Тёмной Песни. Убийца демонов. Нет, убийца полубогов. Она…

Рыцарь улыбнулась. Вот, опять это. Гордость. Это почти сокрушило её, но не в этот раз.

Однако она должнанайти путь отсюда. Когда Каватина обучалась на Рыцаря Тёмной Песни, её учителя предвидели такое стечение обстоятельств. Многие из них следовали за демонами в их земли, убивали, и возвращались, чтобы рассказать об этом. Они рассказывали ей, что нужно делать. Это была одна из молитв, которой Каватина не пользовалась ни разу, но она была уверена, что у неё получится.

Всё возможно, с милости Эйлистри.

Взяв меч в руки, Каватина подняла его горизонтально земле. Затем она начала кружиться и петь. Лезвие пыталось опуститься к порталу в черепе, но рыцарь не позволяла ему этого. Напрягая мускулы, она удерживала клинок в прежнем положении. Тогда, внезапно, остриё погрузилось глубоко в соль. Поток, шириной в волос и тонкий как лезвие меча вращающегося лунного света и тени ударил из земли. Путь, который мог увидеть только последователь Леди в Маске. Путь к следующему ближайшему порталу. Каватина выдернула меч из земли. Водрузив мягко гудящее лезвие на одно плечо, она отправилась в путь.

* * *

Карас ступил в лодку, думая как не споткнуться на своих слишком коротких ногах. Привыкнуть к тому, что сейчас он, вполовину меньше своего обычного роста – было легко. Смириться же с тем, что его лицо ничем не прикрыто – было труднее. Его маска – ярко красный носовой платок торчавший из кармана кожаной жилетки, в которую трансформировался его пивафви. Он сопротивлялся потребности коснуться платка.

Гиндрол и Талзир следовали за ним, каждый в своей, изменённой магией форме. Их маскировка была идеальной во всем: гладкая лысая голова, серая с пятнами кожа, чёрные как камни глаза. Они были одеты так, что не отличил бы и глубинный гном. Они рождены свирфнеблинами, так бы сказал каждый.

Гребная шлюпка была узкой и чёрной с притуплёнными концами. Три замаскированных Ночных Тени сидели на голых деревянных скамьях с Карасом во главе, держащим на коленях защитную коробку. Гиндрол сидел позади него, с вёслами в руках. Это были длинные оплавленные костяные руки, заканчивающиеся сложенными чашами кистями.

Всплески воды под вёслами приглушал стук кости о кость. Заполненная озером пещера была большой, но весь её потолок был усеян черепами, создавая вид неровной, беловатой поверхности. Само же озеро было абсолютно плоским, только лодка оставляла за собой небольшой след, который тут же разглаживался. Холод исходил от воды, чувствуемый даже через доску на которой сидел Карас. Он дрожал, но заставлял свои мускулы расслабиться. Он не хотел, чтобы другие подумали, будто глава боится.

Озеро было глубоким, но Фаэрз’ресс, проникающий сквозь камень, придавал воде синеватое свечение. Силуэты мелькали в глубине – то были водные пауки, охотившиеся под водой.

В центре озера был остров, на котором стоял разрушенный город В'элддринншшар. Сам остров был упавшим куском светлого известняка, вершина которого была выровнена. Улицы разделяли пустующие здания из сталагмитов, которые возвышались подобно пальцам, простёртым к потолку. Храм Киарансали венчал всё это, стоя мрачной глыбой чёрного мрамора. Призраки витали над ним, будто обезумевшие ласточки, и их мучительные крики наполняли воздух нестройным хором.

Когда лодка подошла ближе к берегу, Карас мог рассмотреть распухшие тела, которыми были завалены улицы покинутого города – мертвецы. Несколько лежали на доке, их руки или ноги свешиваются с края. Дюжина трупов бесшумно поднялась на ноги, когда пришельцы покинули лодку и сделали пару шагов по каменным докам. Все покойники были дроу, цвет их кожи стал бледно серым. Плоть каждого покрывали огромные, давно разорвавшиеся пузыри: нарывы – отличительный признак аскомидской чумы. Если бы эти нарывы были свежими, то любое прикосновение к ним разорвало бы их, выпустив облако смертельных спор, что разносят болезнь. Но прошла сотня лет, после того, как чума пронеслась здесь, убивая всё на своём пути.

Карас развернулся, и увидел, что глаза Талзира широко открыты, а губы плотно сжаты. Гиндрол, всё ещё был на вёслах, и поэтому сидел спиной к докам.

– Спокойно, – сказал Карас, его свирфнеблинский голос звучал странно. – Помните, им нужен этот камень отречения. Они не собираются убивать нас… пока.

Свирфнеблин, которым был Талзир, изобразил мрачную улыбку.

Одна из нежити – женщина дроу в лохмотьях, свисающих с её покрытого лопнувшими нарывами тела, потянулась к защитной коробке, которую держал Карас.

– Это не для вас, Госпожа, – сказал он ей. – Это для вашего Жнеца.

Смех зазвучал откуда-то со стороны одного из дверных проёмов в глубине доков. Из него вышла женщина дроу в просторной чёрной одежде и сером головном уборе, свидетельствовавшем о том, что она Карга.

Серебряные кольца украшали каждый палец. Песочные часы, заполненные белым песком, висели на груди, а пара кинжалов с рукоятями из кости были вложены в ножны на поясе.

Её кожа была окрашена в серый цвет смесью из пепла и топлёного жира. Мышцы Караса напряглись, когда он почувствовал запах подошедшей жрицы. В Мэримидре эта вонь всегда заставляла его прикрывать рот.

Он поднялся на шаг, держа коробку в руках. Талзир и Гиндрол шли за ним. Все трое поклонились, как только подошли к Карге. Узнав их, она кинула им мешок, что до этого держала. Он упал с характерным стуком бьющихся друг о друга драгоценных камней.

Когда она потянулась за коробкой, Карас умело изобразил нежелание его отдавать. Он повертел коробку в руках, удостоверяясь, что привлёк внимание Карги к ней. Дерево местами было помято, будто его пожевали.

– Проблемы? – её голос был холоден, как труп.

– На нас напали, – сказал Карас, – булетт принял коробку за свой обед.

– Хорошо ещё, что он не проглотил содержимое, – Талзир вышел вперёд, – или бы у него ужасно разболелся живот, – он нервно рассмеялся.

Глаза Карги сузились:

– Дай мне её!

Карас переместился:

– Но…

– Дай её мне!

Карас подчиняясь, протянул ей коробку. За мгновение до того, как рука Карги коснулась её, он поднял контейнер вверх. Рука жрицы прошла сквозь иллюзорную крышку и коснулась камня отречения. На долю мгновения её глаза расширились от испуга, а губы разомкнулись готовые закричать.

Затем она исчезла.

Отдав мысленный приказ, Карас поменял форму. Его тело выросло вдвое, сменило пол, и приобрело лицо, идентичное тому, на которое он только что смотрел. Жилет стал одеждой жрицы, маска – серым головным убором, а кольцо драконьей кожи на пальце размножилось на восемь и заблестело серебром.

Он презрительно посмотрел на двух Ночных Теней и прокричал холодным женским голосом:

– Куда он исчез? Где он?

Нежить дроу смотрели то на Караса, то на место, где только что стояла настоящая жрица. Один из них даже коснулся рукава Караса, но отскочил, предупреждённый вспышкой света.

Гиндрол и Талзир, тем временем, играли свои роли. Дёргающиеся и нервные, они боялись встретиться взглядом с «Каргой». После его реплики лодка качнулась, будто в неё ступил невидимое существо. Карас посмотрел в том направлении.

– Ах. Просто расшатались нервы, не так ли?

Гиндрол согнулся, и потянулся за мешком, но Карас придавил его ногой. Он сделал вид, что открывает коробку. Иллюзорная крышка открылась, и Ночная Тень посмотрел, что лежит внутри: камень отречения был тёмным, размером с кулак, куском пустоты, лежащим в центре коробки. С удовлетворённым кивком, он так же сделал вид, что закрывает отсутствующую крышку.

Карас убрал ногу с мешка.

– Идите, – приказал он, двоим оставшимся свирфнеблинам.

Согнувшись, они подобрали мешок и забрались в лодку.

Конец сцены.

Естественно, нежить была не лучшей аудиторией. У оживших трупов, что окружали Караса, не было интеллекта, чтобы оценить тонкую игру, что совершили сейчас три Ночных Тени. Но кут-марен, который выступил из соседнего проёма, оценил. Высокий и худой, состоящий только из сочащихся гноем мускулов грубо нашитых на кости, он смотрел на Караса глазами, из которых слезами текла кровь. Как только Ночная Тень встретился с ним взглядом, паника нахлынула на него. Нахлынуло ощущение, будто он тонул, мечась в страхе, в море крови.

Лорд в Маске, – умолял он. – Сделай меня сильнее.

Паника рассеялась, оставив только бусинки нервного пота, что стекали маленькой струйкой по спине. Он впился взглядом в оживших мертвецов, что окружили его, требуя внимания.

– Очисти путь для меня.

Кут-марен кивнул. Он махнул рукой, и убитые чумой дроу упали на землю, снова безжизненные. Затем он издал какой-то грудной, похожий на кашель, звук. Окрашенный кровью слизистый комок вылетел из его рта и приземлился на животе трупа, который тут же упал перед Карасом. Кислотная слюна зашипела, прожигая тело и камни под ним.

Кут-марен издал булькающий смех и пошёл из доков, оставляя за собой кровавые следы.

Позади Караса, Гиндрол и Талзир уплывали из дока. Всплески воды от их вёсел быстро заглушили грохот черепов наверху, и крики призраков паривших под ними.

Карас расправил плечи и пошёл за кут-мареном уверенным, хозяйским шагом. Они шли через разрушенный город. Всюду, куда бы ни смотрел Карас, лежали жертвы чумы, сохранённые волшебством. Они поднимались, когда он проходил мимо, и подобострастно кланялись Карге, которой он казался. Некоторые цеплялись покрытыми нарывами пальцами за плащ, но он властно откидывал их руки.