Текст книги "Подменная невеста графа Мелихова (СИ)"

Автор книги: Лина Деева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

А следом и в смерть.

«Кем надо быть, чтобы выпрыгивать из окна при виде хрупкой барышни? Только трусом!»

А вот Черногорцев таковым не был – не зря он носил имя царя зверей. И в небольшом саквояже, очень похожем на докторский, вёз всё необходимое, чтобы испытать на смелость и хозяев усадьбы.

Тут бричку подкинуло на очередной кочке, и Черногорцев не выдержал.

– Да будь ты аккуратнее, ирод! – рявкнул он на Андрейку. – Чай барина везёшь, а не дрова!

– Слушаюсь! – лихо отозвался кучер, и колесо брички ухнуло в яму, да так, что седок едва язык не откусил.

Помянув всю Андрейкину родню до седьмого колена, Черногорцев не без радости заметил впереди кирпичный забор и ворота. Не счесть, сколько раз он приезжал сюда и получал отказ за отказом! Зато теперь его должны были встретить как дорогого гостя.

Скрипя всеми сочленениями, бричка остановилась перед воротами, и Черногорцев зычно крикнул:

– Эй, открывай! Да живее!

Он ожидал, что створки распахнутся без промедления, однако пришлось ещё пару раз позвать, прежде чем с той стороны послышался шум, и старый привратник открыл гостям.

– У-у, пень трухлявый! – замахнулся на него Черногорцев, проезжая мимо. И про себя твёрдо решил: как только граф перепишет имение на нового хозяина, дед вылетит отсюда со свистом.

«Уж я тебе всё припомню! – недобро оскалился Черногорцев. – И обещания собак спустить, и остальное! Пожалеешь ещё!»

Однако бричка уже подъезжала к усадьбе, а значит, пора было натягивать на перекошенное лицо выражение уверенного профессионализма и доброжелательности.

«Одна ночь, – напомнил себе Черногорцев, сосредотачиваясь на роли дипломированного экзорциста. – И один шанс».

Тут Андрейка остановил экипаж перед крыльцом, и Черногорцев, бросив:

– Ступай в людскую, мы здесь до утра, – выбрался из брички.

Одёрнул пиджак, стряхнул с лацкана несуществующую пылинку и размеренным шагом будущего хозяина поднялся на крыльцо.

В холл его впустила рябая девка (эта, хотя бы не заставила себя ждать). Провела в знакомую гостиную, где, по мнению Черногорцева, его уже должны были ждать хозяева.

Однако в комнате никого не оказалось.

– Щас, барин, я барыню позову! – Рябая прислужница смотрела с неприкрытыми уважением и опаской, которые в иной ситуации польстили бы Черногоцеву.

Но сейчас он был слишком раздражён пренебрежением хозяев и потому лишь резко отмахнулся:

– Да, ступай, да пошевеливайся!

Прислужница торопливо ретировалась, а Черногорцев, успокаивая нервы, пересёк залитую закатным светом комнату. Остановился у окна, недовольно выстучал пальцами дробь по подоконнику и вдруг замер.

Где-то – ощущение, что совсем рядом, – кто-то ответил на его стук такой же дробью.

«Что ещё за шутки?»

Черногорцев сердито хлопнул по подоконнику ладонью и едва не подпрыгнул от раздавшегося прямо над ухом ответного хлопка. Стремительно крутанулся на каблуках: кто это развлечься вздумал?

И никого не увидел. В гостиной он был один.

«Зуб даю, прислуга шалить вздумала. – Черногорцев опасно свёл брови на переносице. – Ох, доберусь до вас, шутников! До конца дней запомните, как над барами потешаться!»

Тут дверь наконец отворилась, и в гостиную вошла Екатерина Васильевна. Черногорцев без промедления расплылся в сладкой улыбке: барышня она всё же была симпатичная. Характером, правда, подкачала, но с этим пусть Мелихов мучается. А Черногорцеву было достаточно, что благодаря излишней чувствительности Екатерины он мог устроить грандиозное представление этой ночью.

А уже завтра, в крайнем случае послезавтра, получить на руки бумагу о своём праве на усадьбу и парк.

– Екатерина Васильевна, добрый вечер!

– Добрый вечер, господин Черногорцев. – Барышня смотрела несколько отстранённо, как будто даже мимо гостя. – Граф Мелихов приносит извинения: он занят нетоложным делом. Потому наверх сопровожу вас только я. Вы готовы?

– Разумеется! – Черногорцев немного переборщил с интонацией оскорблённого праведника.

Екатерина кивнула и всё тем же тоном сказала:

– Тогда прошу за мной.

Глава 43

Барышня провела Черногорцева на второй этаж и, стоя на площадке, вправо и влево от которой тянулись неожиданно длинные и загадочно сумрачные коридоры, осведомилась:

– Желаете выбрать комнату для ночлега?

– Был бы признателен, – важно кивнул Черногорцев.

Достал из внутреннего кармана старинные серебряные часы на цепочке (о, он готовился! Не зря ведь говорят, что театр начинается с вешалки) и, надев на палец кольцо-зажим, позволил им эффектно выскользнуть из протянутой вперёд ладони.

Часы закачались маятником: влево-вправо, влево-вправо. И влево заметно сильнее, чем вправо (тренировки не прошли даром).

Повинуясь «знаку», Черногорцев двинулся в левое крыло. Часы продолжали мерно покачиваться и вдруг ощутимо дёрнули его за палец.

«Что за ерунда? Я собирался ночевать в следующей!»

Он собирался пройти дальше, однако его неожиданно остановила Екатерина.

– Разве вам не сюда? – Она указала на комнату. – По крайней мере мне так показалось.

– Да, действительно, – вынужденно признал Черногорцев, и барышня молча отворила перед ним дверь.

Комната пустовала, только у дальней стены стояла высокая, завешенная тканью картина. Ставни на окнах были открыты – на всех, кроме одного.

– Стекло разбито, – пояснила Екатерина. – Сами понимаете, быстро застеклить не получится: пока из Задонска привезут, пока мастер из Кривоборья поставит. Поэтому пока так.

Стекло? Погодите, уж не та ли это комната, где Шульц искал клад?

«Очень удачно, – решил Черногорцев, хотя по спине у него пробежал холодок. – Спальня хозяйки как раз внизу, иначе она не услышала бы ночью вора. Значит, и моё представление прекрасно услышит».

– Сейчас позову прислужницу, чтобы навела здесь порядок, – между тем продолжала Екатерина, и Черногорцев благородно взмахнул рукой:

– Право же, лишнее! Достаточно будет, если мне принесут стул.

– Как пожелаете, – ровно отозвалась барышня.

Черногорцев ждал, что она предложит ему пока спуститься в столовую и отужинать с хозяевами, однако на этот счёт барышня даже не заикнулась. Сказала лишь:

– Я распоряжусь. Если что-либо понадобится, зовите прислугу, – и протянула Черногорцеву небольшой медный колокольчик.

«Где она его взяла? – удивился тот. – В руке не видел, у пояса тоже ничего не позвякивало…»

– Доброй ночи, господин Черногорцев.

Он приосанился, но эффект от важно сказанного:

– Доброй ночи, – оказался смазан: Екатерина отвернулась от гостя, не дожидаясь ответа.

Тихо вышла из комнаты, и дверь за ней закрылась с показавшимся вкрадчивым шелестом.

«Ладно, – скривился вслед Черногорцев. – Раз о гостях здесь не заботятся, позабочусь о себе сам. Пусть только прислужница явится».

А пока он сам прошёлся вдоль стен, изучая комнату. Вот здесь повреждена деревянная панель – наверняка, Шульцем. Окна грязные, однако вечерний свет пропускают изрядно. И вид (Черногорцев на несколько минут остановился у крайнего окна) весьма неплох. Лужайка, парк. Внизу кусты: сирень или жимолость. В мае здесь, должно быть, соловьи заливаются просто до одури.

«Будут спать мешать», – поморщился Черногорцев и двинулся дальше.

Наконец приблизился к закрытой покрывалом картине и уверенно сдёрнул ткань.

Это оказался портрет старой барыни в одеянии прошлого века. Черногорцев даже припомнил, что видел его, когда приезжал к прежней владелице. Только висел он на стене в гостиной – что же, убрали после смерти хозяйки?

«Не имеет значения. Здесь он мне тоже не нужен».

Черногорцев вернул покрывало на место, поднял портрет и только подошёл с ним к двери, собираясь выставить в коридор, как в комнату со стуком вошла давешняя прислужница.

– Вот барин. – Она продемонстрировала изящный ампирный стул. – Куды ставить?

– Пока в сторону, – небрежно указал Черногорцев. И когда девка послушно опустила стул на пол, всучил ей портрет. Велел: – А это унеси. Да подай ужин, и поживее!

– Слушаюсь, барин!

Прислужница исчезла за дверью вместе с портретом, и Черногорцев невольно почувствовал облегчение. Хотя что такого? Обычная мазня – небось кому-то из местечковых художников заказывали.

Он передёрнул плечами и решительно переставил стул в центр комнаты. Нечего забивать себе голову ерундой, надо готовиться.

С этим соображением Черногорцев водрузил на стул свою сумку, открыл её и принялся поочерёдно извлекать необходимую бутафорию.

Когда прислужница (крайне нерасторопная девица, кстати!) принесла поднос с холодным пирогом, мясом, овощами и кружкой кваса, она даже ойкнула, войдя в комнату.

– Не опрокинь смотри! – прикрикнул на неё Черногорцев. – И за линии не заступай, коли беды не хочешь!

– Не-не, барин, вы что! – затрясла головой девка. – Да я, да даже краешком не задену!

И бочком, вдоль стены обходя начерченную мелом гексаграмму в круге, подобралась к ближайшему окну. Водрузила поднос на подоконник, ещё раз пролепетала: «Вы, барин, не серчайте, ежели чего не так!» – и почти бегом бросилась из комнаты.

«Отлично!» – довольный произведённым впечатлением Черногорцев потёр ладони. Окинул взглядом гексаграмму: загляденье получилось! И символы непонятные, и сложная, и стул в центре не стулом, а троном смотрится. Вот только дура-девка своими лаптями внешний круг чуть затёрла-таки. Ну ничего, он поправит, когда будет расставлять свечи и пирамидки из минералов.

А потом останется только дождаться полуночи. Черногорцев вспомнил лежавшие на дне саквояжа «завывающую трубу», «стучалки», «хохотун» и «глас Божий» и расплылся в многообещающей улыбке.

Сегодняшний спектакль получится на славу.​

Глава 44

Черногорцев отужинал, выставил поднос за дверь и вольготно расселся на стуле. День почти догорел, и в комнате царил полумрак, однако зажигать свечи пока было рано. Потому Черногорцев достал из саквояжа небольшой переносной фонарь и потрёпанную книжонку в обложке без надписей и в желтоватом свете принялся читать купленный по случаю бульварный роман.

До полуночи оставалось около трёх с половиной часов.

Трудно сказать, была ли скучна повесть о незаконнорождённом сыне, или Черногорцеву в принципе не терпелось приступить к осуществлению плана, но он то и дело отвлекался от чтения. Поглядывал на часы, прислушивался к усадебным звукам, прикидывал, не начать ли пораньше. Кругом же стояла тишина, столь полная, что казалось, будто уши заткнуты ватой. И именно потому Черногорцев невольно вздрогнул, услышав звук.

Тихое поскребывание, словно мышь в стене.

Он недовольно поморщился: вот же барыня! И впрямь до разрухи дом довела! А могла бы сыром в масле кататься, умей использовать данное имению от природы.

Снова поскреблись – теперь понятно, что в углу, – и Черногорцеву захотелось что-нибудь бросить в ту сторону. Однако он себя остановил: нечего шуметь без толку. Убрал книгу в саквояж и занялся заранее расставленными по полу свечами.

Вскоре комнату осветила дюжина толстых восковых свечей, придавая ей таинственный вид. Черногорцев погасил более ненужный фонарь, поправил пирамидки из шести минералов и окинул картину придирчивым взглядом. Жаль, что он позабыл раздобыть ладан, но в целом гексаграмма выглядела вполне эзотерично.

«Без пяти одиннадцать. – Черногорцев сверился с часами. И вдруг нахмурился: – Подождите. В прошлый раз они столько же показывали!»

Потряс часы, поднёс к уху: так и есть, стоят! А ведь заводил он их аккуратно и ежедневно, и сегодняшнее утро не было исключением. Неужели вздумали сломаться?

«И как же теперь понять, что пора?» – Разумеется, спектакль не был привязан ко времени, но начало в полночь было бы самым эффектным.

Снова заскреблась мышь (уже в другом месте), и до слуха долетело приглушённое: «Бом-м! Бом-м! Бом-м!»

Он машинально сосчитал удары: двенадцать. Значит, можно приступать, вот только почему раньше не было слышно боя часов?

«Неважно».

И Черногорцев полез в саквояж за «завывающей трубой».

Её устройство он подсмотрел в театре, куда на несколько месяцев специально устроился работником сцены. Немного доработал под свои нужды, и вуаля! Теперь с виду обычная дудка могла издавать вой разной степени душераздирающести.

Черногорцев сел на стул, приложил дудку к губам и издал пробное завывание, пока тихое.

Идеально.

Он дунул посильнее и специально оборвал вой на полузвуке. Немного выждал, набрал в грудь побольше воздуха, но не успел дунуть в дудку, как услышал приглушённое «У-у-у-у!».

«Это ещё что такое?»

Черногорцев уставился на инструмент в руке, а где-то (как будто за стеной) уже явственнее завыло:

– У-у-у!

«Так у них всё же есть собака! – сообразил Черногорцев. – Ладно, возьмём другой инструмент. А то спишут всё на неё, и эффект смажется».

Разумное и будничное объяснение отчего-то прозвучало фальшиво, но Черногорцев решил не обращать на это внимание. Убрал дудку, но только задумался, что взять следующим: «стучалки» или «хохотун», как что-то ударило в окно.

Негромко и дробно, словно горсть песка кинули, но Черногорцев едва на месте не подпрыгнул от неожиданности. Резко обернулся и увидел в чёрном стекле отражение комнаты: горящие свечи, стул, себя…

Внезапно лицо оконного доппельгангера исказилось и превратилось в жуткую рожу висельника: опухшую, с выпученными глазами и вывалившимся изо рта толстым языком.

Как он не заорал в тот момент, Черногорцев не смог бы сказать. Однако назад шарахнулся, и стул, который неудачно зацепил при этом, грохнулся на пол.

«Свят-свят-свят!»

Черногорцев поймал себя на том, что уже занёс руку для крестного знамения, и поспешил её опустить. Набрался смелости, снова глянул в чёрное зеркало окна, но увидел лишь обычного себя, пусть и явно перепуганного.

«Приблазнилось. – Черногорцев подрагивающими руками поднял стул. – Ерунда. Сейчас продолжу».

Бездумно скользнул глазами по комнате и икнул.

Глава 45

Завешенный тканью портрет стоял ровно в том месте, откуда Черногорцев его взял и отдал рябой прислужнице.

«Опять чудится?»

На всякий случай он потёр глаза – портрет не исчез.

«Кто-то шутки шутит. Может, хозяева? Но как им удалось незаметно пронести сюда картину?»

Вдоль пола потянуло сквозняком, и огоньки свечей затрепыхались бабочками в сачке. Черногорцев обернулся: не открыта ли дверь? Нет, не открыта. Но что он там заметил боковым зрением?

Ещё чуть-чуть повернул голову и подавился криком.

В углу сидел Шульц: жутко неподвижный, с ненормально вывернутой шеей, с пустым взглядом немигающих глаз. Одежда его была мокрой – на полу даже натекла лужица воды.

«Господи, спаси и сохрани!»

Позабыв о том, что не верит в россказни священников, Черногорцев трижды перекрестился, и неожиданно это помогло. Страшное видение медленно растаяло, и Черногорцев длинно выдохнул, чувствуя позорную слабость в коленях.

Только рано он обрадовался. Пронёсшийся порыв ледяного, пахнувшего землёй и сыростью ветра в один миг погасил все свечи. Однако комната не погрузилась во мрак – уже взошедшая луна осветила её своими призрачными лучами.

За спиной раздался шорох, и Черногорцев, как на пружине, развернулся на звук.

Ткани на портрете больше не было. Старая барыня смотрела на гостя живым до рези в кишках взглядом.

– Господи Всевышний, помилуй мя!

Черногорцев торопливо сотворил ещё одно крестное знамение, однако результат оказался совсем не тем, какой он ожидал.

Барыня на портрете зашевелилась. Разминая шею, наклонила голову к одному плечу, к другому (Черногорцеву даже послышался сухой хруст позвонков). Затем блеснувшим зеленью взглядом глянула на парализованного ужасом Черногорцева и хрипловатым (в точности таким, каким разговаривала с ним при жизни!) голосом произнесла:

– Так ты, говоришь, колдун? Екзорцист? Ну, сейчас проверим.

И уверенно взялась неестественно длинными, когтистыми руками за края портретной рамы.

– Отче наш… Иже еси…

Черногорцев бормотал и крестился, а барыня лезла из портрета, как из небольшого дверного проёма. Наконец полностью оказавшись в комнате, со вздохом облегчения выпрямилась и шагнула вперёд.

Но внезапно замерла, будто остановленная невидимой преградой.

«Круг!»

Черногорцева затрясло. Гексаграмму он по большей части придумал сам, опираясь на виденные картинки в эзотерических трактатах. И круг ей пририсовал именно благодаря тому, что тот был в книгах на каждой иллюстрации.

«Господи, спасибо! Надоумил!»

Однако покойница не пожелала отступить. Она медленно двинулась вдоль линии круга, ощупывая пространство перед собой, словно ища прореху. И перепуганный до колик Черногорцев ясно вспомнил: рябая девка. Неловкая настолько, что смазала меловую линию, а он (дурак, дурак, трижды дурак!) её не подрисовал.

– Ага! – довольно провозгласила старуха.

Улыбнулась Черногорцеву, обнажив два ряда острых треугольных зубов, и вставила ладони в невидимую прореху.

А затем напрягла руки, словно силой расширяя проход, и – о, ужас! – у неё стало получаться.

– М-ма… Мама.

Черногорцев попятился. Покойница стояла аккурат между ним и спасительной дверью. Прыгать в окно? Шульц прыгнул, и где теперь Шульц?

И неожиданно Черногорцев вспомнил слова хозяйки: «Если что-либо понадобится, зовите прислугу», – и медный колокольчик. Кажется, он убрал его в карман. Кажется… Да где же? А, вот!

Черногорцев вытащил колокольчик и отчаянно им затряс. Но вместо панического звона раздалось глухое звяканье, которое точно не могло призвать на помощь.

Надо было орать, но язык во рту сделался неповоротливым, как у виденного в отражении висельника.

– Ы-ы-ы!

Черногорцев метнул в покойницу колокольчик, но тот подстреленной пташкой упал в шаге от неё.

– Ты колдуй, колдун! – Барыня глумливо усмехнулась. – Что ж сразу обделаться решил?

Резко дёрнула руками в разные стороны, и по натянутым нервам ударил звук рвущейся ткани.

Круг не выдержал.

И вслед за этим ночь разорвал дикий, полный нечеловеческого ужаса вопль.

Глава 46

Я в очередной раз взбила подушку и перебралась на холодный край кровати, когда где-то наверху раздался дикий, полный нечеловеческого ужаса вопль.

«Черногорцев!»

Не тратя времени даром, я вскочила, зажгла свечу и, как была, в ночной хламиде до пят бросилась из комнаты.

Ещё днём откликнувшийся-таки на призыв Аристарх конкретикой меня не порадовал. Тем не менее сказал, что экзорциста полностью берёт на себя, и чтобы я занималась своими делами, а от дома держалась подальше. Так что о прибытии Черногорцева мне стало известно, лишь когда на задний двор въехала знакомая бричка, и кучер, представившийся Андреем, сообщил, что барин сказал: ночевать они будут здесь. Я дёрнулась было встречать «дорогого гостя», но вспомнила о предупреждении домового и наоборот отправилась в парк. Погуляла, отыскала пресловутую беседку, по крышу заросшую «дикими огурцами», проверила, как прислужники починили ограду на обрыве, и вернулась в дом уже сильно в сумерках.

Уточнила у Даринки:

– Барин приехал? – потому что после обеда Мелихов в компании Тихона отправился объезжать барские угодья (о чём, кстати, мне сообщили прислужники).

– Нет, барыня, – ответила та. – Ждать будете, или подать ужин-то?

– В мою комнату подай.

Тут я вспомнила о Черногорцеве и о том, что долг хозяйки – накормить гостя, каким бы неприятным человеком он ни был. Мысленно скривилась, однако открыла рот, чтобы поправить прошлое распоряжение, и тут прямо у меня над ухом кто-то со значением кашлянул.

«Похоже, Аристарх и об этом позаботился», – решила я и тему поднимать не стала.

Поужинала в одиночестве; пользуясь барской привилегией, вызвала Даринку, и та помогла мне сменить платье на сорочку. Легла, собираясь моментально уснуть, но проворочалась до тех пор, пока окончательно не стемнело и не взошла луна.

А потом на втором этаже заорали.

«Только не новый труп! – Я взлетела наверх по боковой лестнице, показанной домовым прошлой ночью. – И не новое выбитое стекло – разориться же можно! И вообще, надо было взять с Аристарха слово, что сегодняшней ночью ни один экзорцист не пострадает… По крайней мере, серьёзно. А то приезжает завтра урядник, а тут…»

– Екатерина? Где кричали?

Мелихов. Без сюртука, и рубашка полурасстёгнута – видно, тоже только собирался лечь.

Но откуда был крик? Я скользнула взглядом вдоль коридора и, повинуясь наитию, уверенно распахнула дверь в комнату, где меньше суток назад бывший управляющий пытался найти клад.

– А-а-а! Свят-свят! Отче наш! А-а-а!

– Да не кричите вы! Что случилось?

Однако забившийся в угол Черногорцев лишь в ужасе отмахивался от нас, да бессвязно выкрикивал слова молитвы. Лицо его даже в свете свечи было мертвенно-бледным, тонкогубый рот кривился от тика, а чёрные волосы перечёркивала широкая седая прядь.

«Ну, Аристарх!»

Конечно, экзорцист был далеко не белой и пушистой личностью, но доводить его до такого состояния – тоже перебор.

– Барин! Чего тут?

– Ой, батюшки святы!

Возгласы Тихона и Агафьи прозвучали почти в унисон. Мелихов обернулся к толкавшимся в дверях прислужникам и резко велел:

– Образ несите! Богородицу! Бегом!

– Так точно! – отрапортовал Тихон и бросился прочь.

А я, присев перед перепуганным до потери человеческого облика Черногорским, поймала его мятущийся взгляд и мягко начала:

– Ну, успокойтесь, успокойтесь. Всё хорошо. Видите, люди вокруг. Света сейчас больше засветим. Икону принесут – с иконой вам спокойнее станет?

Экзорцист перестал размахивать руками (стало заметно, что они у него трясутся) и дёргано кивнул.

– Вот и отлично, – дружески улыбнулась я. – Вы, главное, дышите размереннее. Давайте: на два счёта глубокий вдох, на четыре выдох. Со мной вместе. Раз, два.

Мы успели сделать около десяти дыхательных циклов, когда Тихон принёс тёмную икону в серебряном окладе, и Черногорцев вцепился в неё, как утопающий в соломинку.

– Даринка! – Я не сомневалась, что прислужница здесь. – Комнату господину Черногорцеву подготовь! Да поближе к людской. И чтобы всю ночь с ним кто-то сидел.

– Сейчас, барыня!

Прислужница утопотала, а Мелихов, доселе лишь наблюдавший за мной, попытался вновь добиться от экзорциста объяснения.

– Лев Дмитриевич. – Он даже снизошёл до того, чтобы назвать Черногорцева по имени-отчеству. – Скажите же, что с вами стряслось?

Бесполезно. Губы у экзорциста вновь затряслись, и он прижал икону к груди, словно защищаясь от расспросов.

– Оставьте его, – покачала я головой. – Ему надо прийти в себя. – И вспомнила ещё один момент, касающийся помощи пережившим сильный стресс. – Тихон! Одеяло принеси! Любое.

Прислужник исчез, но вскоре вернулся с большим стёганым одеялом.

– Вот, закутайтесь. – Я осторожно накинула одеяло на плечи экзорцисту. – Можно даже с головой.

Мелихов едва слышно фыркнул: что за впадание в детство! Однако Черногорцев рекомендации последовал и как будто впрямь стал спокойнее.

– Барыня! – В дверях возникла Даринка. – Готово всё!

– Замечательно. – Я поднялась на ноги и протянула экзорцисту руку. – Идёмте, Лев Дмитриевич.

Черногорцев замялся, однако вложил ледяные и до сих пор подрагивавшие пальцы в мою ладонь. Кое-как поднялся и, горбясь и одной рукой прижимая к себе драгоценную икону, поковылял следом.

Пока уложили так и не расставшегося с иконой экзорциста, пока напоили его тёплым молоком, пока договорились о порядке дежурств, прошло где-то часа пол. А затем я всё же оставила Черногорцева на попечение прислуги и решительно поднялась обратно на второй этаж.

Надо было разобраться, что там всё-таки произошло.

Глава 47

– Екатерина?

Мы с Мелиховым столкнулись буквально на пороге роковой комнаты: он выходил, закончив осмотр, а я, наоборот, собиралась войти. И вот это «Екатерина?» прозвучало отнюдь не без подтекста «Что это вы сюда припёрлись?». Однако граф взял себя в руки и уже другим, деловым тоном спросил:

– Как господин Черногорцев?

– Будем надеяться, сможет поспать, – ответила я. – С ним Демьян, ближе к утру его сменит Тихон. А что здесь? Нашли что-нибудь интересное?

– Вам бы тоже не мешало лечь. – Мелихов словно не услышал мои вопросы. – Вы и так сделали более чем достаточно, а в вашем положении не стоит… Кхм.

– О моём положении всё ещё ничего не известно. – Мне хотелось думать, что его слова продиктованы заботой, но внутренний голос цинично подсказывал: скорее всего, Мелихов просто не хочет, чтобы я совала нос в это дело. – Так вы нашли что-нибудь в комнате? Отчего Черногорцев так испугался?

Последний вопрос был исключительно для отвода глаз: я прекрасно знала, что, а точнее, кто напугал экзорциста до тремора и седых волос.

– Ничего, что пролило бы свет на произошедшее, – предсказуемо отозвался Мелихов.

– И всё-таки я тоже хочу взглянуть.

Я многозначительно посмотрела на графа, до сих пор преграждавшего мне дорогу, и тот неохотно отступил обратно в комнату.

– Вы не возражаете против моего присутствия?

Риторический вопрос, на который я всё же подтвердила:

– Нет, конечно.

Вошла, повыше подняла свою свечу и окинула комнату внимательным взглядом.

Меловая гексаграмма в круге, погасшие свечи (некоторые упали), каменные пирамидки. Словом, все атрибуты настоящего колдунства.

Перевёрнутый стул, рядом с ним саквояж, напоминающий докторский. Вещи экзорциста?

Аккуратно, чтобы не затереть линии (вещдоки для урядника, который едет по одному делу, а застанет сразу два), я подошла к саквояжу. Присела, заглянула внутрь, стараясь ничего не касаться.

– Там ничего опасного. – Мелихов понял мою аккуратность по-своему. – Просто несколько, м-м, приспособлений.

– Для чего? – Я сообразила, что об уникальности отпечатков пальцев здесь пока не знают, и уже смелее раздвинула половинки саквояжа.

– Думаю, для производства звуков, – непонятно ответил Мелихов.

Приблизился ко мне, достал из саквояжа с виду обычную дудку и тихонько подул в неё.

– У-у-у! – завыл инструмент голодным оборотнем. – У-у-у!

Мелихов опустил дудку, и я, поднявшись, встретилась с ним взглядом.

– Подождите. То есть с помощью этих приспособлений Черногорцев мог издавать мистические звуки? Получается, этой ночью он собирался устроить представление, призванное убедить нас, что в усадьбе в самом деле нечисто?

– Об этом следует спросить у него самого, – хмуро сказал Мелихов. – Однако я уверен, что так и было.

А в итоге представление устроил Аристарх, и экзорцист… Так, стоп.

– Так он не экзорцист? – осенило меня. – Шарлатан? То есть сознательный шарлатан, а не заблуждающийся последователь всех этих эзотерических обществ?

– Очень вероятно, – подтвердил граф. – Тем не менее этот вопрос опять к нему.

– Но тогда… – Я обвела взглядом пустую комнату. – Зачем ему Катеринино? Должна ведь быть какая-то приземлённая причина, верно?

Мелихов повёл плечами.

– У меня нет предположений. Однако я очень рассчитываю, что завтра господин Черногорцев будет в силах ответить на вопросы – мои и урядника.

– Будем надеяться, – отозвалась я. – Пожалуй, надо запереть комнату – вдруг кому-то из слуг вздумается сюда заглянуть. Подождёте, пока я схожу за ключами?

– Не спешите, Екатерина.

Я нахмурилась: что ещё за лёд в голосе? И с той же интонацией ответила:

– Слушаю вас.

– Вы ведь знали, что так будет? – Мелихов смотрел, словно хотел просветить меня насквозь, как рентгеном. – Иначе зачем настояли на ночёвке Черногорцева?

Он намекает, что это я проучила экзорциста? Зашибись.

– Нет. – Я была абсолютно бесстрастна. – Вы же видели, в каком он состоянии. Я бы никогда не взяла такой грех на душу.

– И всё же вы привели его именно в ту комнату, из окна которой в прошлую ночь выпрыгнул господин Шульц, – парировал Мелихов. – Кстати, тоже неизвестно, при каких обстоятельствах, но в вашем непосредственном присутствии.

Похоже, он собрался повесить на меня обоих жуликов. Только этого, блин, не хватало.

– Георгий, давайте без обиняков. – Стали в моём голосе мог позавидовать любой генерал. – Вы в чём-то меня обвиняете?

Мелихов сузил глаза, как перед дуэлью. Собрался нанести ответный удар, но тут сбоку послышался недовольный голос:

– Ну что за хозяин опять неудачный! Нет бы порадоваться, что ворью теперича путь в дом заказан. Так нет, он с хозяйкой браниться вздумал!

Глава 48

Мы с Мелиховым синхронно повернулись к окну. Я, разумеется, знала, кого увижу, и удивлялась по другому поводу: неужели Аристарх решил показать себя кому-то ещё? А вот граф при виде домового, сидевшего на подоконнике и беспечно болтавшего ногами в щегольских сапожках, совсем не аристократично уронил челюсть (хорошо ещё, что не свечу).

«А раньше в лаптях ходил, – вспомнила я про Аристарха. – Новую должность блюдёт? Или местные в качестве подарка расстарались? Сапоги – не борзые щенки, конечно, но для задабривания вполне годятся».

– Ты кто? – К чести Мелихова, с изумлением он совладал быстро, и потому в вопросе прозвучала повелительная требовательность. – Откуда взялся?

– Усадебник я здешний. – Аристарх ловким движением поднялся на ноги и с достоинством огладил бороду и усы. – Можешь меня Аристархом звать. А прибыл я сюда вместе с Катериной. Она меня от верной смерти спасла, за что моя ей благодарность.

И домовой с неожиданной искренностью отвесил мне поклон.

– Вы? – Мелихов уставился на меня с таким видом, будто я внезапно стала обладательницей рогов и хвоста. – Привезли сюда эту… этого…

– Ты слова-то подбирай! – недобро прищурился Аристарх. – Видал, что бывает с теми, кто мне не по нраву? Вот и мотай на ус.

Граф гневно раздул ноздри, и я поспешила встать между ними.

– Только без ссор, пожалуйста! Георгий, вам напомнить наш уговор? Моя обязанность: привести имение в порядок. И Аристарх мне в этом помогает.

– Пока он только довёл одного человека до смерти, – процедил Мелихов. – А второго до помешательства.

– Тю! – Аристарх небрежно махнул рукой. – Помешательства, скажешь тоже! Как проспится ваш екзорцист, скажите ему, чтоб отправлялся по святым местам грехи замаливать. Так ему моя наука только на пользу пойдёт.

У Мелихова заходили желваки.

– А Шульц? – резко бросил он, и домовой немедленно принял крайне независимый вид.

– Тот сам из окна сиганул, я его в спину не подталкивал. А чего с ним дальше случилось, я не в ответе. Моя вотчина – дом да двор, ясно?

Не знаю, что собирался ответить на это Мелихов, но я, подталкиваемая интуицией, успела спросить раньше:

– А кто тогда в ответе? – и домовой заметно насупился.

– Не скажу пока. Сам не видел. И вообще, – он перевёл взгляд на Мелихова, – ты, конечно, хозяин, только знай: недоброго к хозяйке не потерплю.

Глаза его вспыхнули зелёными прожекторами, тень за спиной взметнулась под потолок, заставив нас с Мелиховым попятиться, да так, что я налетела на графа. Но ещё миг, и Аристарх исчез – лишь на месте, где он стоял, остался небольшой медный колокольчик.

Мы с машинально поддержавшим меня Мелиховым посмотрели друг на друга, и он аккуратно убрал руку. Прочистил горло, неопределённо начал: