Текст книги "Чужие ветры. Копье черного принца"

Автор книги: Лев Прозоровский

Андрей пришел в сознание только на третьи сутки. Открыв глаза, увидел больничную палату. Рядом с койкой сидела пожилая женщина в белом халате и белой косынке с красным крестиком.

В голове вихрем пронеслись обрывки воспоминаний: «Кар-Кар» стоит за прилавком… Поднимает зажигалку… Андрей идет навстречу и вдруг – тупой удар в голову… Темнота… И теперь – эта белая больничная палата и сиделка возле койки…

– Что случилось? – слабым голосом спросил Андрей. И в ту же секунду почувствовал острую боль в левом виске. Невольно зажмурился на миг.

К постели подошел высокий мужчина в белом халате, с пышной гривой седых волос. Андрей узнал своего начальника, полковника Зутиса.

– Ничего страшного, майор! – успокаивающе протянув руку вперед, сказал полковник. – Главное осталось позади! Просто зажигалка «Кар-Кара» один раз выстрелила.

– А как радиостанция? Нашли? – заволновался Андрей.

– Да. Но об этом после. А пока лежи, не волнуйся. Тебе необходим полный покой.

…Легко сказать «лежи», хорошо говорить «не волнуйся», когда вокруг столько срочных дел! Сознание собственной беспомощности пришибло Андрея. Он захандрил. Часами лежал на спине, молча глядел в белоснежный потолок. Как на зло, там не на чем было остановиться глазу.

Товарищи не забывали Андрея. Они приходили часто. Но облегчения не было. Друзья приносили больному виноград, душистые груши и яблоки. Однажды в соку лопнувшей виноградины застрял шмель. Вытащив мохнатые ножки, он деловито отряхнулся и с низким гудением вылетел в открытое окно. Вместе с запахом фруктов в палату проникали ароматы осенних лесов, и сердце с больничной койки рвалось туда, за окно, на простор, на ветер и солнце!..

Лечащий врач прикрикнул на Андрея:

– Если не отделаетесь от своей апатии, то сроки выздоровления затянутся. Воля – вот главный лекарь!

Замечания врача не действовали. Андрей продолжал тосковать. Тогда об этом сообщили полковнику Зутису. Оскар Янович приехал теплым вечером. Палата уже была озарена мягким, спокойным светом ламп. Сев у изголовья больного, полковник спросил с тревогой:

– Что с тобой, дружище? Откуда такая хандра? На тебя это непохоже.

Андрею не хотелось отвечать. Он пробормотал что-то невразумительное. Полковник вынул пачку «Казбека», предложил раненому:

– Кури! Когда я волнуюсь, мне это помогает… Или, может, хочешь своих? Скажи, где лежит твой знаменитый фронтовой портсигар. Я достану…

– Я его забыл.

– Забыл? Где?

– Там… в школе колхозных бригадиров… у директора.

Полковник заметил, что при этих словах лицо Андрея оживилось.

– А кто там директор? Я пошлю завтра человека.

– Зачем? – Андрей вдруг смутился.

– Как зачем? – не сразу понял полковник. – Разве тебе не дорог этот фронтовой подарок?

– Я о другом, – тихо сказал Андрей.

– О чем же? – продолжал удивляться полковник. – Ты лучше ответь, у кого остался твой портсигар?

– У… Алины Карловны, – после некоторой паузы проговорил Андрей.

– Кто это? – уже с интересом спросил полковник. Он заметил, что щеки Андрея почему-то вдруг порозовели.

– Это… это и есть директор школы.

– Понятно, понятно, – улыбнулся полковник.

– Что понятно? – забеспокоился Андрей.

– Ничего, ничего… Лежи!

Расставшись с Андреем, полковник зашел в кабинет заведующего хирургическим отделением.

– Ну, как? – с беспокойством спросил врач. – Вы с ним беседовали?

– Беседовал, – улыбнулся полковник и, шутя, ткнул пальцем в плечо врача. – Плохо лечите, доктор. Завтра я своего лекаря привезу.

На следующий день Андрей, как обычно, лежа на спине с полузакрытыми глазами, вдруг услыхал в коридоре знакомый женский голос:

– В этой палате? Спасибо.

Резко повернув голову к дверям, Андрей увидел Алину. Она входила в палату, заслонив лицо большим букетом осенних цветов. Видны были только глаза. Но в этих глазах Андрей прочел то, что никому другому не дано было прочесть. И вокруг стало сразу еще светлее.

– Здравствуйте, товарищ майор, – сказала Алина.

– Здравствуйте. – Он вглядывался в ее лицо. – Садитесь.

Алина по-хозяйски поставила букет в воду на тумбочке. Потом, деловито оправив платье, села на ту самую табуретку, на которой столько дней провела сиделка. Улыбнулась грустно.

– Что же это такое? Ай-я-яй!.. А я вот вам портсигар привезла. – И она протянула Андрею его портсигар.

– Зачем же самой-то… – смущенно пробормотал Андрей. – Из-за этого ехать…

– А я не только из-за этого. – Алина держалась с достоинством и даже чуточку более официально, чем надо бы. – Я приехала пригласить вас в гости, как только выпишетесь из больницы: – Андрей жадно слушал. – Полковник говорил, что у вас будет отпуск…

– Спасибо, Алина Карловна, – сдержанно ответил Андрей, а сердце у него стучало.

Визит длился минут десять. Но полковник не ошибся – Алина была исцелительницей!

Теперь выздоровление пошло быстро. Через несколько дней Андрей уже учился ходить по комнате, опираясь на палку и смешно покачиваясь, словно пьяный.

А еще через неделю он появился в школе колхозных бригадиров.

Был солнечный осенний день. Машина с легким шелестом въехала на площадку перед белым помещичьим домом с колоннами и остановилась. Андрей вышел. От конторы к нему спешила улыбающаяся Алина.

Они встретились на полпути.

Можно было бы говорить много, но они не сказали друг другу ничего, кроме самых обычных слов приветствия. Алина хотела сразу вести Андрея в приготовленное для него помещение. Но он запротестовал. И тут же попросил неуверенно:

– Мне почему-то хочется сначала побывать у вас… Там, где я прощался с вами.

Алина молча опустила голову.

И через несколько минут они вдвоем оказались в той самой комнате, обстановка которой так тронула Андрея в первый его приход.

За большим круглым окном расстилалась все та же луговина; все те же камыши тянулись по горизонту. Теперь все это порыжело, стало блекнуть. Только небо, еще по-летнему синее, оттеняло медную окраску земли. Над озером метались чайки. Они напоминали о весне.

Рига, 1956 г.

Копье черного принца
Приключенческая повесть

От автора

Дорогие друзья!

Повесть, к чтению которой вы собираетесь приступить, написана для детворы. Основные ее герои – школьники. У тех из вас, кто уже не принадлежит к этой шумливой и своеобразной аудитории, может возникнуть вопрос: а закономерно ли присутствие такой повести в книге, которая адресована людям более серьезным?

Мне кажется – да, закономерно. Прежде всего потому, что задача, которую ставил перед собой автор, приступая к работе над «Копьем Черного принца», выходила за рамки создания всего-навсего увлекательной книги для школьников. В своей повести автор хотел поднять такие большие вопросы, как дружба, товарищеская спайка, настойчивость и упорство в достижении цели, любовь к Родине и ненависть к ее врагам. Согласитесь, что все это волнует любого из нас, вне зависимости от того, какой год рождения стоит в нашем паспорте.

А что касается романтической и чуточку озорной формы, в которую автор решил облечь свой замысел, то разве она останется непонятной для вас? Разве вы никогда не играли в «казаки-разбойники», не украшали свою шевелюру петушиными перьями, изображая воинственных ирокезов? Разве вы никогда не засыпали, прижав к груди «Трех мушкетеров»? Разве вам не снился мчащийся на пулеметной тачанке Чапаев, и не Павка ли Корчагин учил вас правильно прожить жизнь, которая дается человеку только один раз?

Все это – было, и все это остается в памяти навсегда.

Замечательный французский писатель, человек героической судьбы, Антуан Экзюпери в книге «Военный летчик» сам себе задает вопрос, который, как и все глубокие и умные вопросы, на первый взгляд кажется очень простым. Он говорит:

«Откуда я родом? Я родом из детства…»

Мы все – родом из детства. У всех нас оно было разным. У многих детские годы совпали с годами Великой Отечественной войны и были окрашены тучами, голодом и кровью.

Но тем не менее нет почти ни одного человека, кто бы безразлично, с тупым равнодушием говорил о своем детстве.

Именно в расчете на тех читателей, которые сквозь годы пронесли в своем сердце негасимый огонек детства, и включил я «Копье Черного принца» в эту книгу.

Автор

 
Много лет назад, ребята,
Благородный рыцарь жил,
Был тот рыцарь небогатым,
Но нисколько не тужил.
 
 
Был он бедным, был он честным.
Он не грабил никого, —
И за это повсеместно
Уважали все его.
 
 
Двух таких, как сам, отважных,
Рыцарь тот друзей имел
И в начале схватки каждой
Вместе с ними гордо пел:
 
 
– Только тот достоин званья
Смельчака и храбреца,
Кто идет без колебанья
До победного конца!
 
 
Наша дружба, наше братство,
Наша верность, наша честь, —
У кого еще богатство
На земле такое есть!
 

Глава первая
РЫЦАРСТВО КАК МАГНИТ

Янка пыхтел, потому что его распирала новость, а он не хотел с ней так легко расстаться. Но Генка сразу догадался, в чем дело. Не зря он в тайном узком кругу поклонников был известен как угадыватель мыслей на расстоянии и кошачий гипнотизер.

– Выкладывай, что случилось, – одними губами прошептал он в Янкину сторону так, чтобы учительница ничего не заметила. Все это происходило в классе, во время объяснения нового учебного материала.

– Мать пришла домой только утром, – издалека начал Янка, стараясь подольше держать Генку в состоянии неведения.

– Ну и что? – с уже заметным нетерпением спросил Генка.

– Всю ночь у нее уборка была… в музее.

Интригуя друга, Янка, однако, понимал, что чересчур длинным вступлением злоупотреблять нельзя. Поэтому он ввернул магическое словечко «музей». Это возымело немедленное действие. Генка не вытерпел и дернул товарища за рукав.

– Сегодня утром открылась выставка «Страницы рыцарских времен», – эффективным полушепотом закончил Янка и небрежно отвернулся. Так кошка, держащая в своих лапах мышь, делает вид, что ничего не случилось.

Великих людей роднит общность взглядов.

Семиклассники Генка и Янка крепко дружили.

Каждый из них был по-своему велик.

У Генки кроме уже известной способности зачаровывать кошек имелось немало других, которые, в сумме своей, и делали Генку выдающейся личностью. Он мог запросто рассказать, какие беседы вели между собой рыцари Круглого Стола, что делал в это время король Артур; что означала надпись, вспыхнувшая на стене во время Валтасарова пира; какой калибр в миллиметрах имели первые аркебузы и мушкеты… Знал Генка и многое другое, но если вы успели заметить, кудрявые кусты его знаний были выращены в основном на плодородной почве минувших времен.

Генка не чуждался современности. Но ее он воспринимал главным образом сквозь проверенную и надежную призму художественной литературы. Причем далеко не каждая книга удовлетворяла Генку. Он питал явное пристрастие к тем произведениям, где описывалась поимка шпионов, ампулы с ядом, сигнальные костры на болотах и таинственные записки.

Но современностью Генка интересовался все же значительно меньше. Рыцарство влекло его к себе, как магнит.

Янка совершенно не походил на Генку, хотя и был не менее известен в своем классе. В этом противоречии та же суть, что и в сравнении дня с ночью. День резко отличается от ночи, однако мы не мыслим их друг без друга. Так же немыслимы были друг без друга Янка и Генка.

Если Генку можно было назвать мечтателем, то Янка был предельно «земным» человеком. Земное – мирское, практическое, трезвое, не признающее никаких отвлечений, параллелей, тропов, метафор, иносказаний, выпирало из него так же дерзко, как дерзко торчали его лохматые волосы, успешно сопротивляющиеся расческам и щеткам.

И внешне друзья были очень разные. Генка – темноглазый, худенький, с белой кожей, которая даже не успевала загореть за короткое балтийское лето. У Янки лицо словно вычерчено циркулем, рот сложен в хитрую улыбку, фигурка крепкая, ладная, ухватки ловкие.

Янка тоже интересовался рыцарством, но уже совсем по-иному.

– Кто был председателем за Круглым Столом? – однажды спросил он Генку ехидно.

– В том-то и дело, что стол был круглый и все сидящие за ним считались равными, – терпеливо объяснил Генка.

– Ого, значит, по-твоему, у них и президиума не было?

– Не было.

– Совсем не было?

– Совсем не было.

– Странно!.. А карманы у рыцарей имелись?

– Карманы? – нерешительно повторил Генка, чувствуя подвох. – Нет, по-моему, нет.

– А где же они хранили документы?

– Какие документы?

– Как какие? Рыцарское удостоверение личности! С подписью и печатью!

– Да у них документов и не было вовсе.

– Тогда, выходит, кто хочешь мог напялить доспехи и выдавать себя за рыцаря? Сказанул!

Таков был взгляд Янки на рыцарские времена.

Но это нисколько не мешало ему гордиться ученостью своего друга, тем более что друг, несмотря на свой легкий вес, мог при случае дать увесистого тумака не хуже, чем любой из школьных драчунов. Ему были известны секреты «самбо».

В одном Генка зависел от Янки целиком: мать Янки работала смотрителем зала средневековья в Рижском историческом музее. А этот музей в некоторых отношениях был одним из самых ценных в стране. Ведь Рига, в которой учились друзья, в свое время являлась штаб-квартирой двух хорошо известных Генке военно-рыцарских орденов. Семь с лишним веков назад немецкий епископ Альберт привел сюда двадцать три корабля с крестоносцами. Рыцари-монахи, как пауки-крестовики, расползлись по прибалтийским городам, сея разрушение и смерть. Епископ обрадовался первым успехам и создал целую монашескую армию – Орден меченосцев. Эта затея вышла епископу боком: меченосцы оказались такими разнузданными бандитами, что первого же назначенного над ними начальника – магистра – убили, а второго заточили в тюрьму. Генка был очень обрадован, узнав из книг, что в 1236 году всему этому ордену пришел каюк. Меченосцы сунулись было в Литву, но получили там по зубам: все начальники во главе с магистром были убиты, а сами монахи разбежались кто куда.

Генке была известна также дальнейшая судьба остатков Ордена меченосцев. Незадачливых вояк влили в грозный Тевтонский орден и, поселив в Ливонии, дали этому филиалу название Ливонского ордена. Ну, а уж о судьбе ливонских «псов-рыцарей» известно каждому шестикласснику, который побывал на замечательном фильме «Александр Невский». Всю историю Ледового побоища, с начала и до конца, Генка мог рассказать без запинки. Он даже как-то тайком сбегал на площадь, с которой семь веков назад отправлялись на Псков «псы-рыцари», постоял возле главного входа в знаменитую Домскую церковь и попробовал было проникнуть внутрь через этот самый главный вход, но дверь, к несчастью, оказалась запертой.

Увы, экскурсия на историческую площадь – это, пожалуй, все, что мог себе позволить Генка!

А Янка?

Что Янка?

Какое преимущество имел он в сравнении со своим другом?

А вот какое.

Все, о чем Генка читал, все эти панцири, бердыши и аркебузы Янка мог в любое время потрогать руками, а если никого не было в зале, то подержать или даже примерить.

Генке по ночам снились шлемы с опущенными забралами, а Янка как-то, улучив момент, ловко водрузил один из музейных шлемов на свою буйную голову. Правда, снимать этот головной убор пришлось с помощью Сергея Петровича, заведующего отделом средневековья, потому что дурацкий шлем сам защелкнулся на подбородке и никак не хотел расщелкиваться. Присутствующая при этом Янкина мать несколько видоизменила обряд посвящения в рыцари, стукнула сына не по плечу, а значительно ниже, и не мечом, а ладонью. Тем не менее после этого случая авторитет Янки в глазах друга заметно вырос: не каждый может похвастаться, что примерял настоящий рыцарский шлем!

Сообщив об открытии выставки и насладившись произведенным эффектом, Янка, как только учительница отвернулась, продолжал:

– Такой большой выставки еще никогда не было!.. На открытие даже иностранцы приехали… Подвалы совсем пустые стали, – все в зале висит!

– И копье Черного принца? – с волнением спросил Генка.

Янка, насколько было возможно, откинулся на парте, задрал голову и величественно проронил:

– Да! Я у мамы спрашивал.

Увидеть копье Черного принца – такова была давняя и жгучая мечта Генки. Историю этого копья Генка знал лучше, чем его друг – систему алгебраических уравнений, потому что в знаниях Янки учительница не раз отмечала пробелы, а все, что касалось копья, Генка мог отчеканить даже ночью, без запинки, с закрытыми глазами.

Копье это принадлежало сыну английского короля Эдуарда Третьего принцу Уэльскому, прозванному Черным за цвет рыцарских доспехов и оружия. К тому же выезжал этот рыцарь всегда на коне вороной масти. Если убивали одного коня, на королевской конюшне стояло несколько запасных, таких же темных, как ночь, скакунов.

Черный цвет среди простого люда всегда считался таинственным, загадочным, страшным, и поэтому личность Черного принца тоже была окружена тайной, которую он и не старался рассеять, потому что ореол таинственности был ему только на руку.

Черный принц жил в четырнадцатом веке. Вместе с отцом сражался против французов во время Столетней войны и прославился в битве при городе Кресси.

В жарких схватках бесстрашный рыцарь обломал о спины и бока французов много копий. И вот одно из них через несколько веков попало в этот самый Рижский исторический музей.

Однако, к огромному сожалению Генки, увидеть копье ему еще не удалось ни разу. Оно до сего времени лежало в «запасниках», куда вход разрешался очень немногим. Генка возмущался подобным равнодушием к исторической реликвии, но о его возмущении в вышестоящих инстанциях ничего не знали. Иначе бы копье давно было выставлено на самом видном месте.

Генка не мог произносить без возмущения и равнодушное слово «запасники».

– Во-первых, это неграмотно, – кричал он на ни в чем не повинного Янку, – такого слова даже у Даля нет, а знаешь, сколько слов в далевском словаре? Больше двухсот тысяч!.. А потом, как может в музее лежать что-нибудь «про запас»? Ведь там каждая вещь – это экспонат! А экспонаты должны находиться в залах!

– Если все старинное барахло вытащить, никаких залов не хватит, – возражал Янка. – Я сам видел, знаю… И зря ты горячишься – экспонаты не все время лежат в этих… как их там… в запасниках. Если надо, их выносят в залы.

Сообщив об открытии выставки и о копье Черного принца, Янка доконал дружка благородством:

– Я сказал маме, что мы тоже посетим выставку. Только завтра… Сегодня там много начальства.

– Ты… ты!.. – Глаза Генки восторженно засверкали. Он потянулся к другу. Через несколько секунд под партой, в крепком пожатии, встретились две руки, перепачканные чернилами.

Прекрасное настроение друзей было непоправимо испорчено в перемену. Испортил его Витька Тарасюк, впрочем более известный нашим друзьям под кличкой Рыжий. Некоторые ненормальные называли его Витей, а родители наверняка величали этого типа Витенькой. Но Генка с Янкой дали бы скорей разрезать себя на кусочки, чем называть своего злейшего врага по имени.

А он был именно злейшим врагом, потому что приставал к Тане, маленькой и худенькой девочке, которую Генка, втайне от всех, даже от нее самой, объявил дамой своего сердца. Только один Янка был посвящен в Генкину сердечную тайну. Честно говоря, Янка не понимал этого увлечения. Он больше понимал поведение Рыжего. Танины косички торчали настолько соблазнительно, что рука просто сама тянулась подергать их.

Но раз Генка назвал Таню дамой своего сердца, значит так и надо, и нечего Рыжему соваться, куда не просят.

А Рыжий в эту злосчастную перемену поймал Таню в коридоре, схватил за косичку и, ехидно прищурив глаза, стал спрашивать:

– Отвечай, голова, сколько будет дважды два?

– Отвяжись, – пищала Таня, – четыре!

Дерг!..

– Держи карман шире!

Янке надоело на это глядеть. Он подошел и оттолкнул Рыжего в сторону. Тот взъярился, хотел броситься на Янку, но увидел, что рядом с ним стоит дружок, поостерегся и только процедил насмешливо:

– Эх, ры-цари. Двое на одного!

Если бы он этого не сказал, может быть ничего и не было. Но тут Янка не стерпел, молча отодвинул Генку – уйди, мол, не мешай, – и ринулся на Рыжего. Через минуту злодей был распростерт на полу. Янка завернул Рыжему руки за спину, а Генка, нагнувшись к самому лицу повергнутого, наставительно сказал:

– А теперь повторяй за мной слова страшной клятвы. – И начал: – «Я, рыжий приставака, никогда в жизни не буду больше цепляться к девчонкам и доводить их до слез… Клянусь в этом кубком Грааля!»

– Переходящим кубком Грааля, – ни с того ни с сего уточнил Янка. Ему казалось, что так Рыжему будет понятней. Он думал, что Грааль – это футбольная команда.

Но Генка вдруг огрызнулся:

– Не знаешь, не перебивай! Грааль – это священная чаша, сохраняемая рыцарями на горе Монсальват… После смерти последнего хранителя рыцаря Парсифаля она была вознесена на небо.

– Не хочу клясться небесной чашей, – захныкал Рыжий.

– Ах, не хочешь? – процедил сквозь зубы Янка, рассерженный тем, что опростоволосился в присутствии Рыжего. – Сейчас захочешь! – И он нажал посильнее.

Рыжий взвизгнул на весь длинный коридор и залпом выпалил слова страшной клятвы.

Когда Янка наконец его отпустил, Рыжий встряхнулся и, отбежав на безопасное расстояние, заныл:

– Ну ладно, рыцари! Узнаете вы у меня, как руки ломать. Сейчас пойду вот к директору и все расскажу.

– Иди, иди, – не испугался Генка.

А Янка, поддразнивая, добавил:

– И заодно уж не забудь отца своего позвать. Пусть он узнает, как ты сегодня по истории двойку схватил.

Насчет двойки Янка сказал истинную правду. И это еще больше разозлило Рыжего. Он метнул в сторону своих врагов страшный, убийственный, огненный взгляд. От такого взгляда Генка с Янкой должны были немедленно превратиться в прах. Но оба продолжали стоять как ни в чем не бывало. И при этом еще нахально улыбались.

Надо было срочно что-то придумать. Такое, чтобы у этих рыцарей навсегда пропала охота связываться с ним. А то девчата из девятого «А», которые с любопытством наблюдали всю эту сцену, уже начали ехидно хихикать.

И, набрав в легкие как можно больше воздуха, Рыжий злорадно закричал:

– Мой-то отец придет, ему стыдиться нечего… А зато, Янка, твой отец – не придет!.. Он изменник Родины и враг народа!.. Враг народа! Враг народа! – что есть силы крикнул Рыжий и, растолкав девчат, побежал по коридору.

Генка рванулся было вслед, но Янка вдруг дернул его за рукав и сказал каким-то глухим, незнакомым голосом:

– Не надо.

– Как это не надо? – запротестовал Генка. – Я ему покажу, чтобы он…

– Не надо, – еще тише сказал Янка.

Его как будто подменили. В одну секунду помрачнел и опустил голову, чтобы случайно не встретиться взглядом со школьниками, которые обступили друзей плотным полукругом.

Тут, на счастье, зазвенел звонок. Все побежали в классы. Генка положил руку Янке на плечо.

– Не понимаю, почему ты сразу скис? Ведь Рыжий врет! Ведь все знают, и я знаю тоже, что твой отец был политруком в Красной Армии, потом стал комиссаром партизанского отряда, а потом погиб…

Янка понуро молчал.

– Хочешь, отлупим Рыжего, чтобы он раз и навсегда заткнулся?

– Нет, – грустно сказал Янка. – Это не он выдумал. Это ему бабка сказала.

– Какая бабка?

– Его собственная… Пенсионерка. У этой пенсионерки есть знакомая, а у этой знакомой сестра в Америке живет… Посылки присылает и письма. И она написала, что мой отец жив-здоров, живет в Америке, женился и не хочет сюда приезжать.

– Врет! – убежденно воскликнул Генка. – Откуда эта тетка может про твоего отца знать? Это бабка сама сочинила, чтобы Рыжего успокоить… Он ей, наверно, нажаловался как-нибудь на тебя, вот она и сочинила, чтобы утешить бедного своего внучка.

– Может, и сочинила, – вздохнув, согласился Янка. Потом, помолчав, поднял на Генку печальные глаза:

– Генка, я вот часто думаю, почему про других отцов, которые на войне пропали, ничего плохого не говорят? Пропали, и о них память хорошая… а мой… – и Янка горько вздохнул.

– Да брось ты, – стараясь подбодрить друга, заговорил Генка. – Если бы твой отец был изменником, я бы сразу увидел по тебе… Честное пионерское! Характер передается по наследству. Не зря говорят – яблоко от яблони недалеко падает…

Янка невесело усмехнулся.

– Чудак ты, Генка. Утешаешь, а сам ничего не знаешь… Ведь про яблоко и яблоню говорят, когда хотят плохой пример привести!

– Ого, любопытно! – возмутился Генка. – А если яблоня мичуринская, высшего сорта?.. Тогда что?

От такого объяснения Янке стало чуточку легче. Какой у него умный друг! С таким другом захотелось поделиться самыми сокровенными, самыми тайными мыслями и чувствами.

– А ты знаешь, Генка, как мама папу до сих пор любит! Портрет в спальне повесила… С того самого снимка, помнишь?

– Конечно, помню! В военной форме, с тремя кубиками, и фуражка чуть-чуть на правый бок… Слушай, Янка! Давай сделаем такую надпись на ленте, как на венках героев, и прикрепим к стене над портретом… Чтобы каждый, кто к вам придет, знал, чей это портрет… Мы напишем золотыми буквами: «Политрук Ян Андреевич Янсон пал смертью храбрых в бою против гитлеровских захватчиков. Вечная слава герою!»

– Ну, вечная слава, это, пожалуй, уж чересчур, – нерешительно сказал Янка. – Давай лучше напишем «Вечная память».

– Нет! – пылко возразил Генка. – Для героя ничего не бывает «чересчур».

Тут друзья вдруг заметили, что они стоят вдвоем в совершенно пустом коридоре. Вспомнив что-то, Генка вытаращил глаза.

– Ведь сейчас русский! Бежим скорее, а то не успеем проверить ЭПМ-1.

Услышав странное для постороннего уха словечко ЭПМ-1, Янка тоже встрепенулся. Выражение грусти мигом сбежало с его лица. Он сам принялся торопить друга.

– Пошли скорее, а то и вправду можем опоздать.

Электронно-подсказочная машина (первого выпуска), или, как она называлась сокращенно, – ЭПМ-1, была плодом коллективного гения двух изобретателей. Как все выдающиеся изобретения, она была предельно проста и удивительно портативна. Машина состояла из двух основных частей: обычного березового круглого пенала, внутри которого был укреплен валик на резиновом амортизаторе, и программного устройства. В пенале с одной стороны было прорезано «подсказочное окошко», а с другой пропилена прорезь для вытягивания использованной программной ленты. Стоило отпустить кончик, и резиновый амортизатор втягивал всю ленту внутрь.

Программная лента заполнялась накануне, в спокойной домашней обстановке. Списанные из учебника ответы наносились на ленту в кодированном виде. Каждому предмету посвящалась отдельная лента. Скатанные в виде валиков, эти ленты хранились в кармане и по мере надобности закладывались в цилиндр перед самым уроком.

Во время урока машина лежала на парте, рядом с чернильницей, обращенная подсказочным окошком в сторону Генки с Янкой. Если учительница вызовет одного из друзей, другой должен был за ниточку незаметно тянуть ленту до тех пор, пока в подсказочном окошке не покажется соответствующий закодированный ответ. Каждый ответ должен был обязательно уместиться в одной строке, поэтому над кодом пришлось попотеть. Но в конце концов друзья его освоили. И если на уроке истории в подсказочном окошке появилась бы, например, запись: «Г8 АК 1491 – 547 ун. вл. пап. 6ж. 2к.», – то ее было совсем нетрудно расшифровать. Она означала: «Генрих Восьмой, английский король, родился в 1491 году, умер в 1547, уничтожил власть папы в Англии, имел шесть жен, двух из коих казнил».

На первых порах Янка никак не мог понять, почему машина называется электронной? Ведь в ней нет ни одной лампы! Не только электронной, но даже простой электрической, от карманного фонарика.

На это Генка с достоинством ответил, что лампы призваны играть вспомогательную роль. Главное в кибернетических машинах – программное устройство. А оно – есть! Что же касается лампочки от электрического фонарика, то это предложение дельное. О нем стоит подумать.

Друзьям повезло. Нина Петровна, учительница русского языка, немного задержалась, и они успели проскользнуть в класс перед самым ее приходом.

Читатель уже знает, что Генка с Янкой, как и полагается неразлучным друзьям, сидели за одной партой. Витька Тарасюк, в школьных кругах именуемый Рыжим, сидел перед ними. Его соседом по парте был высокий и худой Толька Батехин, очень стеснявшийся своего роста. Толька большей частью молчал и оживлялся лишь на баскетбольной площадке. Он был одним из лучших баскетболистов школы.

Сегодня предстояло провести испытание ЭПМ-1. Генка вытащил машину из ящика, ловко зарядил, вставил валик с ответами по русскому языку, и, когда Нина Петровна вошла в класс, все было уже готово. Перед друзьями на парте возле чернильницы лежал самый обыкновенный круглый березовый пенал. Кончик ленты был вытащен и просунут в щель парты. Ниточку от ленты Янка держал в руке.

Нина Петровна была очень добродушной женщиной. Она верила в людей. Когда ученики отвечали хорошо, принимала это как должное. А если кто-нибудь «заваливался», она ужасно огорчалась. Надо сказать, что Генка с Янкой огорчали ее довольно часто. И, видимо оберегая свои нервы от излишних потрясений, Нина Петровна обращалась к друзьям только в крайних случаях, когда уже нельзя было не обратиться, когда речь шла о выставлении отметки за четверть.

Поздоровавшись с классом и заняв свое место за столиком у доски, Нина Петровна сказала:

– Итак, тема нашего сегодняшнего урока – образование предлогов. Все приготовили домашнее задание?

– Все! – хором ответил класс.

– Вот и отлично… А теперь я спрошу кое-кого…

Нина Петровна обвела школьников взглядом.

– Вы знаете, ребята, что в русском языке есть предлоги, которые не образованы от других частей речи… Кто назовет мне эти предлоги?

Над партой, где сидели друзья, молниеносно взметнулась вымазанная чернилами Генкина рука. Нина Петровна была приятно поражена. «Право же, эти мальчики гораздо лучше, чем мы о них иногда думаем».

– Пожалуйста, Полянский! Я тебя слушаю.

– Эти предлоги: в, на, за, из, у, к, без… – бойко затараторил Генка. – Крути быстрее, – вдруг зашипел он Янке и тут же продолжал без запинки: – до, для, про, через, над, при, о…

– При, о… – мечтательно повторила Нина Петровна. Она была растрогана. – Молодец, Полянский. Садись… Ну, ребята, а кроме тех предлогов, которые так прекрасно перечислил Полянский, существуют и другие, которые произошли от наречий, существительных и деепричастий… Кто назовет мне эти предлоги?

Нина Петровна уже не смотрела на друзей. Она знала, что чудес не бывает. Янка теперь будет молчать, греясь в лучах славы своего закадычного друга.

Но тут произошло чудо.

– Я назову! – вдруг на весь класс заявил Янка и встал, словно был заранее уверен, что учительница спросит именно его.

У Нины Петровны, видимо, на какую-то долю минуты отнялся язык, потому что, ничего не ответив, она только сделала рукой легкое поощряющее движение.