Текст книги "Как достать архимага 2 (СИ)"

Автор книги: Лев Котляров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Говорить про помощь Ли и про особые свойства кулона на шее моего помощника, я промолчал. До этого разговора лишние уши не нужны.

– Тогда еще вопрос, – не унимался Горюнов. – Благословение. Что с ним? Что мне сказать людям?

– Поскольку всякая дрянь в городе случалась не из-за проклятия, а из-за монстра, то ритуал вам больше не нужен. Нет твари, нет бед. Все просто.

– А как же праздник? Радость? Благополучие?

– Вы так и не поняли меня, Николай Иосифович, – улыбнулся я. – Люди верили в ритуал и знали, что все будет хорошо. Остальное получалось благодаря вам. А праздник… Праздник оставьте, как день победы над прошлым.

– Хороший тост, канальи! – громко выкрикнул Аполлон Генрихович, хлопнув ладонью по столу.

Ему мы тоже успели помочь. Всего каких-то пять лет жизни за информацию! Семушкин сам вызвался все узнать и смог вылечить старика. Дело было… впрочем, я не особо слушал, что с ним сделал Игнат, слишком много медицинских терминов, которые мне были неинтересны. Самое главное, старик в своем уме, хотя пока предпочитает говорить короткими фразами и не отказывает себе в удовольствии крепко выругаться.

Кстати, Семушкин был так благодарен, что его не отправили в тюрьму, что сплел для меня мудреное заклинание на здоровье. Я стал чувствовать себя гораздо лучше. Думаю, у меня есть все шансы прожить тысячу лет. А может быть, и не одну. Знал бы об этом раньше, расплатился за информацию вместо кота.

Так или иначе, эта безумная история закончилась, и сейчас тонкий звон бокалов поставил в ней жирную точку.

– Куда вы собираетесь ехать дальше, господин архимаг? – спросил Горюнов. – Оставайтесь у нас хотя бы на недельку. Мы всегда вам рады. Гостиницу уже отремонтировали. А если что, то мой дом в вашем распоряжении. Вы только скажите! Мы мигом все организуем!

Как это он тонко намекнул, что хочет попросить меня помочь восстановить город. Ага, конечно, бегу и волосы назад. Захочет нанять меня снова, спрошу по двойному тарифу. Я и так уже стряс с него приличную сумму денег.

Поэтому я улыбнулся и покачал головой.

– Дорога зовет, Николай Иосифович. Закупим продукты, необходимые вещи и снова в путь.

– В любом случае мы всегда рады вам, – натянуто ответил он, видимо, тоже вспомнив про резко опустевшую казну.

На этом серьезные разговоры были закончены, и праздник продолжался, а уже через два часа Григорий запрягал лошадей и относил последние сумки в дормез.

– Ли, не желаете ли поехать с нами? – спросил я у кота, когда уже ничего более не держало меня в городе.

Вместо ответа, этот черный шерстяной ком прошмыгнул мимо меня в дормез и уютно устроился на моем любимом месте. Ох, чует мое сердце, что придется мне покупать себе новый диван!

Но я все равно был рад, что кот решил остаться. Я пока так и не разгадал, что это за существо, и мне было чрезвычайно любопытно разобраться в этой загадке.

– Поехали! – крикнул я Григорию. – Следующая остановка Миргород.

Я посмотрел на Ли, потом в окно и вздохнул, тихо добавив:

– Временная петля, древний монстр, оказавшийся человеком… что же ждет меня дальше?

– Неу знаюу, чтоу именноу ждеут, ноу тыу мнеу всеу ещеу должеун, – напомнил кот, приоткрыв один глаз. – А приключенияу толькоу начинаутся.

Глава 15

Я выбрал небольшой курортный Миргород только потому, что до него ехать почти пять дней. В планах были крошечные трактиры с простой, но сытной едой, большие фермерские хозяйства с возможностью закупить провизию, две реки, возле которых можно было и поплавать, и пожарить шашлык.

Главное, чтобы ни одна зараза не решила снова втянуть меня в историю. Обещание кота, что приключения только начинаются, сильно меня озадачило, и первое время я постоянно был настороже. Вдруг что-то где-то случится?

Через пару часов, когда, наконец-то дочитал книгу про магические загадки, я перебрался на козлы к Григорию. Он выглядел задумчивым и все сжимал свой кулон через сорочку.

– Так это артефакт или просто подарок матери, Алексей Николаевич?

– Считай уже артефакт, – я протянул ему бутылку с квасом. – Думаю, тут все дело в исключительной родительской любви.

– Это понятно, но что конкретно? – его плечи напряглись, а пальцы сильнее сжали поводья. – Зачем он, вообще?

– Для защиты, – начал перечислять я, – чтобы ты мать помнил и чувствовал ее присутствие. А еще для усиления твоих способностей и их сокрытия.

– Как это?

– У тебя антимагия и слабая вода. Кулон должен скрывать от других первое, и в то же время усиливает второе. Иначе бы тебя давно уже на испытания отправили.

– Какие испытания?

– Магические. Тренировка бойцов в режиме реального боя, был бы вместо манекенов.

– Страсти какие, – он передернул плечами в ужасе, посмотрев на меня.

– Он дуриут тебеу головоу, – Ли неожиданно забрался к Григорию на колени. – Аурру он скрываует и тоу не всяу.

Антипкин тепло улыбнулся коту, почесал его за ухом и удобнее устроил, чтобы тот не мешал ему управлять лошадьми.

– Так ты раскрыл ему, что ты говоришь? – заметил я.

– Дык я без него бы ничего и не сделал. Ли же тогда, перед собором, запрыгнул на плечо, начал говорить, что делать. Я так обалдел, что столбом застыл. Тогда он меня саданул лапой. После этого сразу и побежал вперед.

– Без вас, ребята, мы бы эту тварь не победили. Вы отлично сработали.

– Дык я же почти ничего и не сделал толком, – скромно потупился Григорий. – Страшно было, аж до сих пор волосы дыбом. Кстати, Алексей Николаевич, где хотите остановиться на обед?

– Разве у нас много вариантов?

– Всегда два: терпеть до трактира или остановится и пожарить мясо на ближайшей поляне.

Ли выступил за скорейшую остановку, облизнувшись в предвкушении порции сырого мяса.

– Главное, не угодить в очередную историю, – ответил я, вглядываясь в пустую дорогу. – Хотя вроде никого нет.

– Можем на главный тракт выехать, там поживее будет, да и трактиры встречаются чаще, – предложил Григорий. – Максимум, с чем столкнемся – это с высокими ценами и мелкими воришками.

– Думаю, пока будем придерживаться этой дороги.

В прекрасно помнил тот ужасный трактир, где кормили тухлым. А ведь на первый взгляд вполне приличное заведение! Впрочем, после временной петли, я уже даже в деревьях сомневался.

Через час мы заметили достаточно удобное место, где можно остановиться на обед. Раньше, видимо, здесь был трактир: большая вытоптанная площадка, колодец, удобный подъезд, даже что-то похожее на грядки. А вот самого здания не было. Видимо, трактирщик нанял хорошего мага, который перенес целый дом на новое место.

После тщательной проверки на заклинания, мы следующие сорок минут возились с мясом, костром, углями, стульями, складным столиком и прочими делами, которые сильно повысили комфорт нашего отдыха.

Когда шашлык был готов и даже почти съеден, мы разомлели и сидели, наслаждаясь тишиной. Ли уже не в первый раз лежал на коленях Антипкина и сладко спал, изредка дергая лапами.

– Так что там было, Григорий? Бордель или свидание с прекрасной незнакомкой?

В ответ у помощника покраснели уши.

– Не поверите, Алексей Николаевич! Это оказался салон гадалок! А я как дурак, с цветами пришел.

– Подожди, у тебя же было много карточек!

– Да, выбрал ту, что подошла первой, – кивнул он, почесав кота, – Прихожу, а там везде темные шторы со звездами, шары стеклянные, пучки трав развешаны, пахнет чем-то сладким. Сунулся, спросил Веронику, а мне загадочно улыбнулись и сказали, что оплата вперед.

– И что сказала тебе эта таинственная Вероника?

Я не верил в гадалок и предсказания. Точнее, в те, что обитали в описанных Григорием салонах. Красивые женщины, готовые рассказать тебе все про дальнюю дорогу, любовь до гроба и казенный дом, лишь бы ты платил им денежки.

– Ничего толком и не сказала, – в сердцах ответил он. – Денег заплатил ей немало, она появилась в каких-то многослойных тряпках, глянула на меня, подмигнула, взяла за руку и как закричит! Я чуть не подпрыгнул.

– А что кричала?

– Что я призрак! Короче, в салоне настоящий переполох начался. Выбежали еще девушки, во все глаза смотрели на меня, и давай ругаться. Одна женится просила, чтобы я провел с ней ночь, другая обещала золотые горы, третья начала читать заговор от злых духов. Ну я и тогой, дал деру. Зачем мне такое? Сначала наобещают, потом обдерут как липку.

Я только покачал головой. До последнего был уверен, что это такой хитро замаскированный бордель, а тут такое.

– Видимо, это из-за кулона, – задумчиво ответил я, разглядывая Григория внимательнее.

До сих пор мне не было нужды смотреть на него с точки зрения магической силы, обычно хватает поверхностного анализа, чтобы сразу понять, кто передо мной. А тут… тут что-то другое.

К моему удивлению, чем внимательнее я пытался изучить ауру помощника, тем интереснее она становилась. Через десять минут я бросил это занятие – разболелась голова. У Григория крайне странная магическая сила. Она то вспыхивала разными цветами, то угасала, становясь совсем бледной. Точно, все дело в кулоне.

Мой взгляд соскользнул на Ли, и в этот момент я порадовался, что сидел в плетеном кресле. Черные всполохи пополам с огненно-красными.

– Уважаемый кот, – тихо спросил я, – а могу ли я узнать, кто вы на самом деле?

Ли повел ухом, поднялся, глянул на меня янтарным глазом и сделал вид, что не слышал моего вопроса.

– Магическое существо, – вдруг ответил Григорий. – Я про них в детстве читал. Сильные, смелые, мудрые.

Каждое слово он сопровождал поглаживанием, и кот то и дело подставлял под руку Антипкина свои бока. Эти двое нашли друг друга, определенно.

– Тогда собираемся и едем дальше, – я решительно поднялся и подхватил кресло, в котором сидел. – До ночи должны проехать до деревни Сосновки, там хорошее место, чтобы переночевать. Пуховой перины не обещаю, но слышал, что там даже князья не брезгуют останавливаться.

– А чего не в дормезе? – удивился Григорий.

– На людей посмотреть хочу, послушать, что в мире твориться. А то здесь, – я махнул рукой на пустую дорогу, – даже газету купить негде.

Мы быстро собрали разложенные вещи и помчали дальше. Ли все это время даже не соизволил проснуться, и его пришлось носить на руках. В такие моменты я даже задумался, кто кого приютил: я его или он меня?

* * *

Следующие дни, и все остальные после него, прошли спокойно. Но я не терял бдительности, ожидая какой-нибудь пакости каждую минуту. Это не давало мне нормально спать, снились кошмары, после которых я чувствовал себя разбитым. Настроение портилось.

В итоге последние часы до Миргорода я себе места не находил. Что-то точно должно случиться! Обязательно!

Это не было чуйкой, просто уже две истории случились почти сразу одна за одной и третья по логике событий должна произойти уже сейчас. Но ничего не было.

Успокоиться не помогли даже травяные отвары, которые я нашел в трактире на последней остановке. Григорий предложил наложить заклинание сна, но я отказался. Вдруг что, а я сплю? Нет.

Кот на мои душевные терзания не обращал внимания. Лишь изредка смотрел на меня долгим взглядом и, задрав хвост, отправлялся к Григорию на козлы.

Когда показался Миргород, я вздохнул с облегчением. Дормез въехал в уютный пригород, полный садов, небольших домиков и огородов. Кажется, у местных был какой-то праздник: везде были развешаны цветы и красные ленточки.

Стражники, завидев герб, остановили, но только для порядка. Поприветствовали, дали ориентиры на приличные заведения и отпустили.

Сам город на меня произвел приятное впечатление: чистые улицы, приятные глазу строения, несколько парков, большая центральная площадь.

– В какой гостинице желаете остановиться? – спросил Григорий. – Стражник назвал три лучших, вам только нужно выбрать.

– Давай во вторую, «Домашний очаг», – на секунду задумавшись, ответил я.

– Увер-рен? – вдруг спросил Ли, не открывая глаз.

– Есть другие предложения?

– Неут.

«Вот зачем он это спросил?» – подумал я, но вслух только подтвердил свой выбор. Не собирался я менять планы из-за слов кота, даже будь он трижды магическим.

«Домашний очаг» располагался недалеко от центральной площади и представлял собой целый комплекс зданий, выстроенных по кругу. Через него пролегала небольшая речка Ярка, и это делало гостиницу исключительно приятной.

Я выбрал комнаты на первом этаже, чтобы кот мог спокойно выходить через окно и не пугать людей своим появлением в коридорах. Все же черные коты, пусть даже и с белым пятном, до сих пор могут вызвать суеверный ужас.

Устроившись и выслушав очаровательную девушку на стойке регистрации обо всех интересных местах в городе, мы с Григорием отправились на прогулку. Ли проигнорировал мое предложение, оставшись спать на моей кровати.

Я все приглядывался к аурам жителей, смотрел на нити заклинаний, ждал, что вот-вот придет какое-нибудь письмо с просьбой о помощи. Но снова ничего не происходило. В кафетериях продавали отменную выпечку, погода стояла чудесная, дамы улыбались.

Может это и есть тот самый отпуск, о котором я так мечтал? Тишина, спокойствие и никаких забот. Мысли все крутились вокруг этого, но в глубине души я опасался в это верить. Ведь как только расслабишься, обязательно что-нибудь случится.

– Вы, Алексей Николаевич, в последнее время очень дерганный, – в очередной раз заметил Григорий. – Может быть, вам баню организовать? С банщиком, холодным квасом и купелью? Настроение поднимает на раз. А то измаялись совсем.

– Я так давно мечтал об отпуске, но постоянно что-то ему мешало. И теперь просто не верю, что можно просто идти по городу, не думая о поднявшихся мертвецах или каком-нибудь странном заклинании.

– Вы себя до нервного срыва доведете, – укоризненно ответил помощник. – Давайте, я все тут разузнаю в городе и устрою вам несколько насыщенных дней. Музеи, театры, выставки, рестораны, да все что угодно. Ни минутки свободной у вас не останется на такие мысли.

Я согласился. Собственно, почему бы и нет? Хотел? Получи!

Антипкин принял это, как личный вызов, и сразу после обеда отпросился. Мы с Ли остались одни. Впрочем, из него так себе собеседник, мои вопросы он отвечал односложно, а то и вовсе не реагировал. Мелкий засранец.

Я не обижался, он не обычный кот, а значит, подход к нему нужен совсем иной. Тут одними кусками рыбы и разговорами не обойдется. Кстати, о ней. Я вспомнил, где видел поблизости с виду приличный рыбный магазин, и вышел из номера.

Солнце вовсю жарило мне спину, легкий ветер трепал волосы, а прохожие мило улыбались. Какое-то вселенское счастье в отдельно взятом городе. Но здесь не чувствовалось что-то противоречивое. Миргород – типичный курортный городок, в котором хотелось исключительно наслаждаться жизнью.

Я подумал о том, что здесь можно было действительно задержаться на некоторое время. На неделю или больше.

Эта мысль меня немного успокоила, и я разрешил себе немного расслабиться. И сразу же мне улыбнулась мимо проходящая дама. На ней была крошечная шляпка, легкое платье, а рядом бежала небольшая собака. Она остановилась возле меня, обнюхала и резко дала деру, едва не вырвав поводок из рук хозяйки. Дама даже не успела и взглянуть на меня.

Странно. Хотя, возможно, от меня пахло котом, а судя по размерам собаки, он неоднократно получал от них по шее.

Рыбный магазин встретил меня свежим запахом воды и морепродуктов. Выбрав самый толстый кусок тунца для Ли, я хотел было уже выйти, но остановился. Что-то дернуло мое внимание, но понять, что именно у меня не получилось. Торговец? Заклинания холода? Покупатели? Вид из окна?

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, и, наконец, вышел. Показалось. Прав Григорий, я совсем себя извел.

Глубоко вздохнув, я вернулся в гостиницу.

– Я приехал отдыхать. Спать, ходить в театры, гулять, – пробормотал я, отдавая коту кусок рыбы.

– Конечноу, – согласился он. – Никакиу загадау и историуй.

Это было сказано таким многозначительным тоном, что с меня мигом слетело все отпускное настроение.

– Что ты имеешь в виду?

– Чтоу сказау, то и мяу, – он как ни в чем не бывало, начал есть рыбу.

– И все-таки? – я сел рядом и отодвинул от его миску. – Ты что-то знаешь, но не говоришь.

– Отдыхау. Наслаждауся. Живи, – он зыркнул на меня, лапой вернув миску на место.

Последнее было сказано без единой мурчащей нотки. Неужели он все это время имитировал кошачий акцент? Зараза шерстяная.

– Я это и собирался делать, – четко проговорил я. – Отдыхать. Наслаждаться. Жить.

Ему не удалось выбить меня из колеи. Я уже столько повидал, довел до автоматизма самые сильные защитные и атакующие заклинания и был готов к любой ситуации. Поэтому, когда вернулся Григорий с чуть ли не почасовым планом мероприятий аж на неделю, я был готов отдыхать по полной программе.

Однако червячок сомнения внутри все равно остался. Что же все же имел в виду Ли?

Хотя долго думать над этим я не стал, потому что Григорий выложил на стол два билета на вечернее представление.

На сцене выступали озорные девицы в широких юбках с перьями на шляпах. Они задорно задирали ноги, демонстрируя стройные бедра в белых чулках. При этом это не выглядело совсем неприлично, а весьма и весьма приятно.

У меня даже возникло желание познакомиться с одной из них. Той, что с короткими черными волосами, вторая слева. У нее на щеке была очаровательная родинка.

После их выступления Антипкин потащил меня дальше. Он нашел необычный ресторан, где официантки щеголяли в коротких, открывающих колени, юбках и в маленьких белоснежных, почти кукольных, фартуках.

Вернулись мы в гостиницу далеко за полночь.

На следующий день прямо с утра Антипкин потащил меня в музей на выставку новомодного художника. В галерее царил настоящий ажиотаж, несмотря на десять утра. Залы были забиты людьми, каждый подходил к картинам, что-то живо обсуждал с другими гостями, постоянно улыбаясь. В отдельном зале были накрыты столы: крошечные рюмки с игристым, бутерброды на один укус, свежие фрукты. Все было организовано по высшему разряду.

К нам с Григорием подходили дамы, подмигивали, приглашая нас на другие мероприятия. И мы соглашались. Отдыхать так отдыхать.

Так, мы и провели несколько дней. Я уже сбился со счета, сколько мы посетили музеев и ресторанов, сколько разных новых блюд я попробовал, со сколькими женщинами общался. Все смешалось в один калейдоскоп впечатлений, не давая мне ни минуты продыху.

Стабильным оставался только Ли, который неизменно ел очередную порцию тунца, спал на моей кровати и лениво потягивался. Я видел его только с утра и поздно ночью.

В какой-то момент я понял, что не могу встать с кровати и куда-то опять идти. Мне осточертела вся эта мешанина поездок и новых людей.

– Все. Хватит, – сказал я Григорию, когда тот разбудил меня утром. – Не думал, что я это скажу, но я устал отдыхать. Мне нужно поработать мозгами, а то они скиснут.

– Но в Миргороде же нет никаких преступлений, загадок и проклятий, – резонно ответил Антипкин. – Вы для этого сюда и приехали, чтобы отдохнуть. Но мы можем уехать, если прикажете.

Он, в отличие от меня, был бесконечно счастлив от насыщенной жизни. Григорий прямо весь расцвел от внимания дам и высшего общества.

– Мне срочно нужна какая-то загадка. Срочно, – я откинул одеяло и поднялся. – Иначе я действительно рехнусь.

Ли с Григорием переглянулись, и я клянусь, кот ему подмигнул!

– Так, что вы оба задумали и зачем морочили мне голову почти неделю?

– По-моемау, он готоув, – Ли спрыгнул со стола и забрался на мою кровать, удобно сворачиваясь. – Тебеу нужноу науйти алтар-рь. Вхоуд заупечатаун. Разваулины стар-роуго храмау. Вхоуд череуз р-рекау.

– Которую?

– Любаую.

Я выглянул в окно и посмотрел на голубую поверхность Ярки, что текла между корпусами гостиницы.

– И каков план?

Глава 16

– Это же чистой воды безумие, господин архимаг! – сказал Григорий, глядя на рисунок, что я сделал со слов кота.

Схема получилась немногим лучше, чем рисунок на коже бывшего императора. Пока я чертил, Ли из меня все нервы вытянул. То ему не нравилась одна линия, то с перспективой не угадал. Но в итоге получилось нечто похожее на двойной алтарь, стоящий на постаменте в форме звезды, а вокруг семь разбитых колонн. Ли отдельно сказал, чтобы я изобразил их половинчатыми. Рядом с ними я аккуратно вывел волны и крошечные искорки. Что они означают, кот не объяснил, сказав, что я все пойму, как только сам их увижу.

Я глянул на второй листок. Там уже был нарисован путь. Вот только он напоминал бред сумасшедшего. Не было ни одного понятного значка! Только стрелки, черточки и цифры.

                                                         

– Да, выглядит как бред, – кивнул головой я.

– Тыу всяу поймеушь, – повторил Ли и переключил свое внимание на рыбу.

– Но как мне найти этот алтарь? Да еще и под водой?

– Мрау! – зашипел кот. – Мне может тебя еще за ручку провести⁈ Мряу! Мря! Кхе.

– Если ты можешь разговаривать нормально, то какого хрена ты мяукаешь, как обыкновенный кот⁈ – иногда он меня страшно раздражал.

– Хочетсяу.

Антипкин погладил Ли по черной шерсти, и тот заурчал. Никогда его не пойму. Вроде кот, точнее, он выглядит как кот, а по сути… хрен пойми кто.

Я перевел взгляд на листки, потом на довольную морду Ли, на задумчивого Григория, а потом на блики воды за окном. Стоит ли мне ввязываться в эту историю? Зачем мне это, вообще? Хочу ли я этого? Я ли этого хочу?

– Господин кот, а что вы там хотите найти? – спросил я, поглядывая на Ли. – Свежего тунца? Артефакт? Новую шкуру?

– Неу понимяу о чеум ты, – острые зубы вонзились в рыбу.

Чуйка кричала мне, что он не договаривает. Просто орала благим матом на трех разных языках.

– И что я с этого получу? – я поднял его за шкирку к своим глазам. – За дурака меня держишь? Ты решил с помощью меня что-то провернуть? Что ты скрываешь?

Я тряхнул кота, и он зло зашипел, пытаясь достать меня лапой, но я даже не дернулся.

– Поставь меня на место, – нормальным голосом сказал он.

Я тряхнул его снова. Глаза кота свернули яростью, тушка подернулась туманом, и вдруг у меня в руке оказался… оказалось…

Да, святое небо, что это за хрень⁈

Небольшой, черный ком шерсти, но на этом сходство с котом заканчивалось. Потому что дальше у него были большие желтые глаза, вытянутая, почти лисья мордочка и два крошечных рога на голове. А еще полная пасть острых зубов, острые когти и длинный крысиный хвост с кисточкой.

Я крепче сжал пальцы, не давая твари возможность вывернуться из захвата. В другой руке появились нити заклинания силового щита. На всякий случай.

Григорий все это время наблюдал за нами. Не убежал, а остался стоять рядом со столом. Напряженная спина Антипкина и побелевшие пальцы выдавали в нем сильное волнение.

– И кто ты такой? – я с любопытством разглядывал его облик.

Тварюшка задергалась, зашипела, пытаясь меня достать.

– Зар-р-ра-за! – взвизгнула она.

– Кто ты такой? – спросил я.

– Ты хоть понимаешь, кого ты держишь в руках, жалкий архимагишка⁈

Я снова встряхнул того, кто минуту назад был котом.

– И кто ты такой? – чеканя каждое слово, повторил я, и вместо щита на ладони вспыхнуло пламя.

– Нашел чем пугать, – фыркнул он.

– А если так? – я окунул его в сферу с водой, вспоминая реакцию на реку.

Это подействовало. Раздалось грозное шипение, и сверкнули острые когти в сантиметре от моей шеи.

– Отвечай, – сурово сказал я.

– Да чтоб тебя драли все сущности подземелий! – вопил кот. – Немедленно высуши меня!

Но и без моей помощи вода стекала по нему, мгновенно испаряясь. Из-за этого черная шерсть начала сворачиваться кудряшками, и спустя минуту у меня в руке висело подобие крошечного барашка.

– Что ты наделал⁈ Ирод! Мне приходится постоянно вылизываться, чтобы шерсть была гладкой! Немедленно отпусти меня, – его глаза сверкали, он смотрел то на меня, то на Григория.

Тот закрыл лицо и начал судорожно кашлять, стараясь изо всех сил скрыть смех. Но волей-неволей меня тоже пробрало, и я начал хохотать.

– Демоны! Сволочи! Что ты наделал! Я посмешище! Хватит ржать!

– Дурак ты, Ли, – я на всякий случай дополнительно просушил его шерсть, но кудряшки только стали жестче. – Рассказывай все. Кто ты, зачем тебе этот алтарь и прочее. Иначе я выйду с тобой на улицу, и каждая кошка будет над тобой потешаться.

– Ну и гад же ты, – вздохнул Ли, повисая у меня в руке безвольной тряпкой. – Ни стыда у тебя, ни совести.

– А как иначе?

Мы несколько секунд буравили друг друга взглядами.

– Элифас фон Шааден, – наконец, произнес кот.

– А что ты такое?

– Какое тебе дело? Я тебе уже имя назвал! – взвился кот.

– Зачем тебе тот алтарь?

– Там нужная мне вещь, – нехотя ответил он.

– Какая?

Шааден не ответил.

– Алексей Николаевич, а вы знали, что «шаден» переводится, как «тень»? – вдруг сказал Григорий, отпустив стол.

– Нет, а что?

– Да просто вспомнил, как Аполлон Генрихович кричал, что тень накроет город.

Я перевел взгляд на кота, но тот округлил глаза, пытаясь выглядеть милым. Пришлось еще раз встряхнуть.

– Зараза!

– Так что за вещь и почему она тебе нужна? Давай, нормально рассказывай, а то снова окуну в воду!

– Не надо воду, – Шааден устало вздохнул и скосил глаза на кудри. – На алтаре камень. Маленький, красный. Он мне нужен, чтобы сохранять облик. Иначе мне приходится расходовать очень много сил.

– Поэтому ты жрешь, как конь? – уточнил Григорий, глядя на полупустую миску.

– Приходится, – кот закатил глаза.

– А мне какая от этого всего выгода?

– То есть, просто так, что с тобой путешествует говорящий кот, тебя не устраивает? Я пришел к тебе сам, помог, между прочим. Да и вообще, ты мне должен! Десять лет жизни! И город помог спасти!

– Поэтому ты мне помог тогда в архиве, да?

Он только усмехнулся. Вот знал, что не нужно было этого делать! Этот хитрый недо лис обвел меня вокруг пальца.

– И все ради камня? – сквозь зубы спросил я.

– Это очень важный камень, – недовольно ответил Ли. – Да и потом, там много всего, что могло бы и тебе пригодиться.

Я встряхнул его еще раз, для порядка, а сам задумался. Все это выглядело крайне подозрительно. Возле алтаря обязательно будут ловушки, я уверен, что половина из них идут со статусом смертельные. Зачем мне это нужно? Ради кота и обещания чего-то нужного? Звучит так себе.

Видя мои сомнения, Ли начал ловить мой взгляд.

– Там много всего интересного! Много!

Слова кота звучали совершенно неубедительно.

– Не веришь, да? Ну и дур-рак! – обиженно произнес Шааден. – А если я скажу, что там есть заклинание, способное вернуть жизнь умершему человеку?

Такого поворота я не ожидал. Этот шерстяной ком знал, куда ударить побольнее.

Хитрые желтые глаза смотрели на меня не отрываясь. Я физически ощущал его любопытство. Кот ждал ответа, зная обо мне гораздо больше, чем я рассказывал кому-либо.

А если это действительно шанс начать все заново? Юля… моя Юленька! Снова живая. Ее образ появился перед глазами. И она была такой, какой я ее запомнил: яркой, смеющейся, в легком летнем платье и соломенной шляпке…

Нет! Такого не может быть. В этом мире нет таких заклинаний, способных вернуть к жизни давно погибшего человека. Разве что в виде нежити. Но зачем мне такое?

Вязкая тишина растянула время, что казалось, оно застыло в этом отдельно взятом номере.

Я тряхнул головой. Это слишком сладкое обещание, чтобы быть правдой. А бросаться в неизвестность, имея на руках какую-то нелепую схему и призрачный шанс на возрождение любимой, я не готов. Я просто не верил, что кот говорит правду.

– Нет, – просто ответил я и положил кота на кровать. – Такого не бывает. И я не собираюсь рисковать жизнью ради обещания.

– Ты мне все еще должен, – напомнил кот.

– Этого я не забуду.

Развернувшись на пятках, я вышел из номера на солнечную улицу. В мыслях царил настоящий кавардак. Воспоминания о погибшей невесте ужалили в сердце, застряв в нем острой занозой. А я-то думал, что смирился с ее потерей за столько лет!

Я огляделся, пытаясь найти то, что мне сейчас могло помочь вернуть душевное равновесие. Первой на глаза попалась вывеска ресторана. Да, начну с него, а потом, как пойдет.

В голове не было никакого плана. Ни единой мысли.

Будь что будет.

В этот раз и впервые за несколько лет я заказал бутылку крепкого. Еще взял хороший кусок мяса, закуску и кувшин кваса, но его скорее по привычке. У меня было стойкое желание стереть из памяти слова Шаадена.

Грандиозный план. Надежный, как… что может быть надежным? Часы? Пусть будут часы.

Янтарная жидкость из бокала обожгла горло и пламенем прокатилась до желудка. То, что нужно. Голова с каждым глотком становилась легче, а на губах то и дело появлялась улыбка.

Прикончив весь заказ и оставишь полный кувшин, я расплатился и пошел дальше, методично обходя все места, где мне могли предложить хоть какие-то развлечения. И я сейчас не про музеи и театры, которые у меня уже в печенках сидели.

Миргород не такой большой город, как столица, но здесь тоже есть жизнь. И я хотел вкусить ее, жадно вгрызаясь зубами в непривычную мне реальность.

Всего две хрустящие купюры, и передо мной уже открывались новые двери. Первым на пути был игровой дом для аристократов. Богатый интерьер с не менее богатыми гостями, добротный крепкий стол с зеленым сукном, ловкие руки банкомета. Дорогое шампанское, сверкающие украшения и нелепые разговоры о погоде. Давно я не был в таком заведении.

В компании незнакомых мужчин я сел за стол, и нам раздали карты. Через час, начисто опустошив карманы соперников и вызвав бурный интерес у женщин, я поднялся. Расслабиться не получилось, слишком просто было считывать игроков.

Повинуясь внезапному порыву, я принял приглашение от какого-то барона, который привел меня в заведение попроще. Здесь царили иные порядки. Пойло дешевле, юбки короче, разговоры свободнее. Это мне понравилось больше.

Но даже с точным ударом спиртного в голову, я одерживал одну победу за другой. Такое не могло остаться незамеченным, и меня буквально взяли в оборот местные красотки. С ними я уединялся в отдельных комнатах, передавая выигрыш в их цепкие пальчики. Рядом неизменно была очередная початая бутылка.

На какое-то время это позволяло мне отключиться от восприятия мира, но как только я начинал думать, то срывался и шел дальше. Громкая музыка, смех, имена – все смешалось. В какой-то момент я даже не понимал, где нахожусь и что делаю. Но продолжал.

Меня радовало, что никто от меня не бежал, услышав мое имя. Не бледнел и не пытался лебезить. Всем было плевать, кто перед ними.

Был только один момент, когда я почти очнулся от дурмана кутежа: в какой-то подворотне меня решили ограбить. Я только вышел из очередного игорного заведения с полными карманами наличности. Ни одно заведение не хотело расставаться со своими кровными, и итог был предсказуем.

Пятеро молодчиков, желающих оставить меня без штанов, изрядно развеселили меня. Особенно когда они внезапно повисли вниз головой под самой крышей. Так их там и оставил. Заклинание развеется через три часа. Что с людьми будет дальше, мне было все равно. Думаю, их успеют спасти, ведь все происходило на глазах у хозяина заведения. После такого я уверен, для меня вход туда будет закрыт. Да и небо с ним.