Текст книги "Как достать архимага 2 (СИ)"

Автор книги: Лев Котляров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Как достать архимага 2

Глава 1

– Да когда же ты сдохнешь, тварь⁈

Я выпускал уже седьмой шар с огнем, а неведомая зверушка в полтора моих роста и не думала умирать. Больше того, мое заклинание с трудом на нее действовало, и три толстых полупрозрачных жгута воздушной петли едва удерживали ее на месте. Приходилось постоянно обновлять и следить, чтобы тварь не скидывала их с себя.

– Алексей Николаевич, а может, ее по старинке, ножом нужно? – робко спросил Григорий, сидя рядом со мной на соседней ветке. – Или сучком в глаз.

– Думаешь, у нее защита антимагическая?

– Я ничего не думаю, мне по статусу не положено, – возница скромно опустил взгляд. – Но я читал…

Я не стал дослушивать, а сосредоточился, потому что собирался срезать верхушку клена, на котором мы сидели, и проверить гипотезу Григория. Удерживать рвущуюся тварь и одновременно плести новое заклинание другой стихии достаточно сложно. Еще я переживал, как бы сделать все аккуратно и не воткнуть острый кол в себя или возницу.

Решил использовать водное лезвие. Им и дрова хорошо рубить, и врагов. Только нужно сфокусировать хорошенько силу.

– Оп! – аккуратно срезанная под нужным углом ветка с шумом полетела вниз прямо к монстру.

Кстати, я даже понятия не имел, что это за тварь. Какая дикая смесь овцебыка, только вместо шерсти была змеиная кожа и два тощих крыла. Взлететь не могла, но уворачивалась изумительно.

На последних метрах я успел подхватить падающую ветку, слегка наклонить ее и заставить замереть в воздухе.

– Григорий, а ну-ка, отвлеки ее. А то дергается, невозможно прицелиться.

– Да как же я… – испуганно пробормотал он, но потом встряхнулся и как свистнет, что у меня аж уши заложило. – Эй, чудище непонятное, глотка на меня!

То ли от свиста, то ли от обиды, что ее назвали непонятной, но тварь замерла. Я не стал терять мгновения и резко опустил руку, в которой держал нити заклинания.

Раздался короткий свист воздуха, и тварь утробно взревела. Григорий сначала схватился за сердце и, потеряв точку опоры, заскользил вниз по суку. Я едва успел ему подставить воздушную подушку, но она лопнула под его ногами, как мыльный пузырь. Впрочем, Антипкина спасла его куртка, которая зацепилась за обломанный сучок и остановила падение.

– Вот незадача! Не поможете мне, Алексей Николаевич? – простонал он, беспомощно болтаясь. – Померла она? Оно?

– Еще барахтается. Или ты сам проверить хочешь? – он замотал головой, и я помог ему вернуться обратно на ветку.

Так или иначе, теория Григория была верна. А это значит… Я усмехнулся и широко махнул рукой, срезая начисто половину веток на соседних деревьях.

Через секунду они уже летели в тварь, нанизывая ее на толстые прутья, как мясо на шашлык. Новая порция рева, причитаний возницы и тварь рухнула на землю, истекая кровью.

– О, затихла, Алексей Николаевич, – он вытягивал шею, глядя на красные лужи под зверем. – Поди сдохла.

– Сейчас проверю, посиди пока.

До чего же мерзкая зверушка. Мало того что чуть возницу не затоптала, пнула два раза, так еще и на дерево загнала. А он всего лишь решил встать пораньше и пособирать грибы.

Груда плоти, утыканная ветками, больше всего напоминала сейчас куст. Глядя на нее, я задумался, о свойствах ее шкуры. Интересно, получится ли ее снять? Сошью себе жилетку, будет надежная защита. Хотя с учетом всех дырок…

– Григорий, спускайся.

С кряхтением и тихими ругательствами, возница покинул безопасное дерево и, вытирая ладони о брюки, осторожно подошел ближе.

– И откуда такие берутся? Может, из зверинца сбежала? – спросил он, впрочем, далеко от моей спины он не отходил.

– Главное, чтобы она здесь одна такая была. Ты, кстати, шкуру снимать умеешь?

– Я? Нет, Алексей Николаевич, я, может, и сумею разделать поросенка, но эту тварь… Да я даже не подойду к ней, – он на секунду замолчал, а потом продолжил, – если, конечно, вы не прикажете. Только брать с нее нечего. Шкура вся порченная.

– Встретим еще такую, будет бить в сердце или в пасть, – кивнул я, продолжая осматривать, может, хоть рог получится отломать, будет трофей?

– Не хотелось бы, конечно, но сейчас я уже ни в чем не уверен.

– Григорий, я все хотел спросить, а почему там в трактире ты увидел гнилое мясо, а не как остальные – изысканную еду?

Антипкин ответил не сразу, и я краем глаза наблюдал за его лицом. На нем отразилась ожесточенная борьба: Григорий хотел сказать правду, но не знал, можно ли мне доверять. Потом шумно вздохнул и ответил:

– Сила у меня такая, – спокойно сказал он. – Сам я могу магию использовать, а если в меня бросить тот же огненный шар, но никакого урона не будет.

– Поэтому ты и предложил заколоть ее ножом, да? – и поэтому моя воздушная подушка лопнула.

– Да, Алексей Николаевич, поэтому.

– Никогда не встречал такой силы, – я на всякий случай пнул тушу зверюги, чтобы убедиться, что та сдохла. – Это родовая?

– Сложно сказать. Никто в семье особо не задумывался об этом. Я и сам случайно узнал, когда меня по молодости одна барышня приворожить хотела.

– То есть магические зелья тоже не берут?

– Нет. Все, что содержит в себе магию – не берет. Если хотите, можете в меня заклинанием запустить. Мне ничего не будет.

Я покачал головой, потому что видел правду. Точнее, поток ветра, который создал позади него и который не причинил ему никакого вреда. Очень интересно. И необычно.

– Ладно, пойдем отсюда, – я с хрустом оторвал рог твари. – Оставим ее здесь, не тащить же ее к дормезу.

– Точно? Может у этой твари сердце полезное.

– Хочешь вырезать?

– Никак нет! – он испуганно отскочил, а потом заинтересованно уставился на обломок в моей руке. – А можно мне второй?

Я кивнул и отломал второй. Это далось легко с учетом усиленными магией мышцами.

– Кстати, грибы-то нашел?

– Нашел! Там целая россыпь белых, и крепенькие такие! Хотите, я вам суп сварю? Только мне корзинку найти нужно.

Искомое нашлось в пятидесяти метрах от туши твари. Григорий аккуратно сложил все грибы обратно, стряхнул все листики и прижал корзинку к груди.

Пустив Антипкина кашеварить на кухню, я разложил на столе карту. Какое странное выдалось утро! Меня всё занимал вопрос, как мы оказались в этом лесу. Вооружившись пером, я провел линию из Сормовских Далей на восток – именно так мы ехали последние два дня. Должны были ехать.

Острие скользнуло по желтой линии дороги и недвусмысленно остановилось в Больших Вятках. Там, где мы и должны были оказаться.

– Хрень какая-то, – пробормотал я. – Как же это так?

Я точно знаю, что мы ехали по дороге почти целый день, все, что я видел, совпадало со значками на карте: небольшое озеро, три холма, лощина.

Значит, мы куда-то не туда свернули на следующее утро. Здесь было одно большое но: дорога была все время прямая, и других здесь не было.

– Григорий, – я поднял голову, – а ты когда-нибудь бывал в этих краях?

– Нет, Алексей Николаевич, – он помешивал суп, распространяя по всей комнате ароматы грибов, – я вам сразу сказал, что дальше пригорода нигде не бывал.

– Не могу понять, где мы находимся.

– Неужто карта устарела? А ориентиры есть какие-нибудь?

Он оставил кастрюлю томиться на горячем камне, а сам подошел, вопросительно взглянув на меня. Я махнул на карту, мол, попробуй разберись.

Григорий долго смотрел на все значки, шевелил губами и водил пальцем. Затем чесал затылок, смотрел в окно, переводил взгляд на карту, и, в конце концов, шумно выдохнул.

– Можа мы, Алексей Николаевич, не там свернули?

– А ты хоть один поворот видел?

– После Больших Вяток было несколько, но все мелкие, на карте их нет. А можа не доехали еще?

– Должны были еще часа четыре назад, – мрачно сказал я. – Ладно, давай пообедаем и будем думать, куда ехать дальше.

– Можа, обратно? Там точно известно, что. А впереди, поди разбери еще. В любом случае, как прикажете, Алексей Николаевич.

– Не хочется туда-сюда кататься. Лучше дальше поедем. Встретим местных жителей, у них и спросим, что да как.

– Это вот вы мудро сказали, господин. Мудро.

Иногда у Григория непонятно, откуда вылезал деревенский говор. Ведь говорил, что все у него городские! С другой стороны, понятно изъясняется и небеса с этим.

Возница, а теперь уже и повар, вернулся к плите, клятвенно заверив меня, что еще минут двадцать и суп будет готов.

– Вы, ежели что, говорите. Я много чего умею готовить. И хлеб можно, и жаркое. Было бы из чего.

– Думаешь, у меня здесь целая кладовая запасов? Крупы есть, сахар, соль, а вот муки – нет. Да и потом, мы думали, что успеем добраться до города на том, что в запасе.

Я вспомнил, что в холоднике еще лежит кусок мяса, который мне всучила торговка со словами: хорошему человеку – хороший кусок. А я всего лишь не дал крыше ее лавки обрушиться.

– Как ты смотришь, Григорий, что если к вечеру не доедем до города, мяса пожарить?

– Давайте я его прямо сейчас тогда замариную. У меня такой рецепт есть – пальчики оближете!

Вот так практически незаметно, но Григорий уже умудрился стать отличным помощником. Изначально он должен был выполнять только роль возницы, но я быстро понял, что он отличный собеседник. А то, что я вначале принял за неразговорчивость – это он стеснялся большого начальства.

Так что я часто сидел рядом с ним на козлах, вместе мы вытаскивали застрявшее в грязи колесо, да и ели из одной кастрюли. Правда, Антипкин не сидел рядом за столом, предпочитая оставаться на стороне кухни, всего лишь в трех метрах от меня.

– А вот и супчик, Алексей Николаевич, – на столе появилась глубокая тарелка, ложка, а через секундную заминку и салфетка.

Я пытался научить Григория, как сервировать стол, но он упорно отказывался запоминать, зачем нужен этот белый кусок ткани, если руки можно вытереть о штаны.

Ничего, привыкнет. Потом одежду ему поприличнее найду, чтобы не выглядел, так потрепано. Когда я ему предложил это в первый раз, он с вызовом посмотрел на меня и ответил, что это его лучший наряд. Но тогда он был всего лишь возницей.

Рядом с тарелкой появилась последняя краюха хлеба, завернутая во льняную ткань. Последняя из запасов. Надеюсь, город уже в нескольких часах пути, иначе начнем, как бравые путешественники, питаться дарами леса. А если в этом самом лесу живет не одна такая зверушка? Нет, точно нужно скорее уезжать дальше по дороге.

Суп у Антипкина вышел совершенно изумительный. Я что-то похожее ел, наверное, только в дорогих ресторанах. Идеальный баланс по соли и густоте. Порой не угадаешь, какие таланты в себе хранит обычный мужик.

– Если ты и мясо также вкусно жаришь, то я тебе буду доплачивать за готовку, – сказал я, чуть ли не облизав ложку.

– Алексей Николаевич, что вы⁈ И так платите мне больше, чем стоят мои скромные услуги. Да и потом, я же не только вам, но и себе. Крупа ваша, соль, кухня. Так что нет, не нужно.

Впервые видел, что человек отказывается от дополнительных денег. Зато сразу стало понятно, что ни он, ни его семья не нуждалась в средствах, хоть и богатыми их назвать было нельзя.

– Григорий, а как ты с Василием познакомился? – мне стала интересна история Антипкина.

– С кем?

– С Косым.

– А-а-а. Давно дело было. Мы служили вместе. Два сражения бок о бок. И потом, после службы поддерживали связь. У меня ранение в ногу было, много денег ушло на лекарей, Косой помогал.

– А семья? Почему семья не помогала?

– Поругался я с ними, – в сердцах ответил он. – Надумала мать меня женить. У нее ж, помимо меня, еще три девки. Выдали их уже замуж, едва не разорились. И на тебе – женись, сынок. Будто у меня есть деньги еще и жену содержать. Собрал вещи, переехал в город. А там кому нужны бывшие военные? Только в стражниках. Косой меня пристроил, помаленьку возле Долгоозерного района и работал. Жилье есть, еда есть, начальство все то же самое. Платили не так много, но куда мне это тратить?

– Любопытная история, – я отодвинул тарелку, и Григорий подскочил, чтобы ее убрать. – Поехали дальше, чего сидеть. Не хочу в дороге ночевать в таком месте.

– Это мы быстро! Вот только дайте я все же мясо подготовлю, на всякий случай. В холоднике с ним, если что, все равно ничего не случится.

Еще полчаса ушло на маринад, а потом он поставил кастрюлю и выскочил за дверь, чтобы занять место на козлах.

– Пошли, родимые, – раздался его крик, и дормез тронулся.

Следующие два часа мы ехали по прямой дороге сквозь лес. Картинка за окном не менялась. Деревья, деревья, и снова деревья. Вскоре они мне так надоели, что я выбрался к Антипкину.

– Ты следи за лошадьми, а я сейчас, посмотрю, что есть в округе.

– Как это?

Отвечать я не стал, а активировал воздушную подушку и аккуратно взмыл в небо, стараясь не испугать бравых животинок.

Солнце понемногу начинало склоняться к горизонту, облаков не было. Появятся звезды, можно еще и по ним сверить маршрут. Но что-то мне подсказывало, что дело вовсе не в нем.

Дорога, прямая, как черенок от лопаты, разрезала густой лес и мчалась вдаль. Казалось, ему нет ни конца, ни края. Ни одного поля, ни одного города, даже селения нигде не было видно.

Хотя… Мне пришлось подняться еще выше, чтобы на фоне зеленых крон разглядеть крохотные домишки. На Большие Вятки это не было похоже, уж больно глубоко в лесу стояли. Но там хотя бы живут люди, у которых можно спросить дорогу.

Вот только где поворот к ним?

Я пролетел немного вперед и хотел было приземлиться прямо рядом, с домиками, но вдруг понял, что не могу этого сделать. Над куском леса висела толстая защитная сеть.

Обескураженный – ведь такое мог сотворить только очень опытный маг – я вернулся к дормезу. Мое появление из ниоткуда рядом с куполом могло быть воспринято, как атака, а связываться с незнакомым архимагом, я не собирался. Подстрелит на подлете и что потом делать? А обрывать нити чужого заклинания будет выглядеть так же.

Уж лучше как-нибудь по старинке, по дороге.

– Нашли что-нибудь, Алексей Николаевич? – обеспокоенно спросил возница. – Есть город?

– Города нет, – задумчиво ответил я, – но справа, достаточно далеко от дороги, небольшое селение в несколько домов. Хорошо бы к ним добраться, и нужно где-то свернуть. Смотри в оба, не проморгай поворот.

Еще полчаса мы в четыре глаза искали развилку. Потом еще полчаса. Потом еще.

– Нету! – вздохнул Григорий. – Можа с другой стороны леса?

– Не видел я там дороги. Хочешь, можем вместе подняться, посмотришь сам.

– Нет-нет! – испуганно ответил он. – На меня нельзя воздействовать магией!

– Как хочешь. Возможно, ты прав. Небеса с этой деревней, поехали дальше.

Ближе к ночи, когда уже невозможно было разобрать дороги, Григорий все же остановил дормез. Под светом магического шарика он расседлал лошадей, напоил, вычистил и привязал у кромки леса, чтобы они доставали до травы.

А я вытащил кастрюлю с мясом, два стула и набор для жарки. Он состоял из металлического ящика на ножках, в котором можно было разжечь угли, их мы купили на одной из стоянок, не знали, что в лес попадем. Сверху на ящик ставилась решетка. Так, мясо не пригорало, а равномерно жарилось.

Закончив с лошадьми, Григорий быстро настрогал остатки овощей и занялся готовкой. Он мудро решил не жарить все, а часть оставить на утро.

Вскоре поплыл невероятный запах. Я чуть слюной не захлебнулся, пока Антипкин нес мне первые куски. В итоге съели все подчистую. И я нисколечко об этом не жалею, только надо ремень расстегнуть, а то давит.

Быстро посовещавшись, мы решили утром продолжить наш путь вперед.

– Григорий, а ты разбираешься в навигации по звездам? – вдруг спросил я, когда все небо усыпало сверкающими точками.

– Слышал, но мне такая наука зачем? Ежели что, сяду в карету, скажу, куда мне нужно, меня и отвезут.

– А я вот разбираюсь, – потянул я, не отрываясь смотря наверх.

– И что вы видите?

– В том то и дело, что ничего понятного. Будто звезды не так расположены.

– Оставьте это дело и ложитесь спать. С утра голова всяко свежее.

Я зевнул, соглашаясь с ним, и завалился в кровать, уснув чуть ли не с улыбкой на губах. У меня уже почти получилось выспаться. Еще две-три таких ночи и точно высплюсь.

Как и предсказывал Григорий, на следующий день голова действительно посвежела. Вот только не для новых мыслей, а для потрясающего открытия.

Первым это заметил сам Антипкин. Он терпеливо дождался, пока я проснусь, приведу себя в порядок и даже позавтракаю.

– Григорий, что тебя гложет? Вижу же, сказать что-то хочешь.

– Вы знаете, Алексей Николаевич, мне кажется, я сошел с ума.

– Не понял, – аппетит мгновенно пропал. – С чего ты взял?

– Вам лучше взглянуть на это своими глазами.

Он поднялся и вышел из дормеза. Я бросил салфетку на стол и последовал за ним.

– Что именно тебя… – договаривать было не нужно, ведь я увидел, что он имел в виду.

Буквально в двадцати метрах от вчерашнего костра лежала туша диковинного зверя, утыканная ветками с ближайших деревьев.

– Твою ж дивизию!

Глава 2

– Значит, выходит, что мы ехали весь день и приехали на то же самое место, где были вчера утром? – Григорию было не отказать в логике.

Я кивнул, продолжая крутить в голове причины такого выверта дороги. Попробовать еще раз поехать вперед для контрольной проверки? Зависит ли перемещение оттого, что мы спали, и изменится ситуация, если мы не сомкнем глаза? А может, мы все еще спим, и нам это все кажется?

Ответов ни на один вопрос я не нашел, и со злостью ударил в бок дормеза. Боль встряхнула и дала новое направление мыслям.

– Еще остается та закрытая деревня, – я глянул на Григория. – Если я туда пройти не смогу из-за защиты, то сможешь ты.

– Но вы же сами видели, что нигде нет поворота к ней. А на такой махине, – он кивнул на дормез, – проехать через лес не получится.

– Тогда пойдем пешком. Закроем дормез ветками, а лошадей… – я задумался, не сожрет ли животных местная фауна, – а на лошадях и поедем.

– Уверены, господин архимаг? – возница с ужасом глянул на убитую нами тварь. – А вдруг там еще такая нас поджидает?

– Убьем, эту же как-то одолели. Только еды нужно в дорогу взять.

Помимо еды, Григорий набрал целый мешок вещей, и когда положил его на лошадь, та аж присела. Я покачал головой и бросил воздушную подушку, чтобы поклажа стала легче.

Еще минут двадцать мы прятали дормез. Только в такой ситуации можно осознать, какой он все же большой. Ушло три березы и одна липа. Получилась здоровенная гора, которая при этом оказалась не сильно заметна с дороги.

Я на всякий случай поднялся высоко над лесом, чтобы лишний раз убедиться в существовании деревни. Увидел все тот же защитный купол, и в глубине души ощутил облегчение. Думаю, что за два-три часа мы должны до него добраться. Даже устать и проголодаться не успеем.

– Двигаемся по солнцу, – я вскочил на лошадь и направил ее в нужную сторону.

– Главное, чтобы за кронами его видно было, – едва слышно сказал Григорий.

– Не дрейфь! – крикнул я и скрылся за деревьями.

– Постойте! – за спиной раздалась ругань и конское ржание.

Едва мы преодолели десяток метров, лес за спинами сомкнулся плотной стеной, начисто отрезав от дороги, а следом на нас обрушился приятный полумрак, свежесть, ароматы листвы и грибов.

Разговаривать не хотелось, да и не было времени: я только и успевал уворачиваться от низко висящих веток, да и смотреть вперед. Солнечные лучи кое-как пробивались сквозь листья, и мне пришлось несколько раз оставлять седло и взлетать. Но ехали мы правильно.

Одно смущало: звуков здесь почти не было. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых, даже ни одной белки на глаза не попалось. Только шелест ветра и мягкий ход лошадей. А возможно, оно и к лучшему – посреди такой тишины услышать врага проще всего.

Ради интереса я пытался найти нити заклинаний, они могли бы подсказать, с кем мы будем иметь дело в деревне. Но лес был пуст.

– Как-то мне не по себе, Алексей Николаевич, – голос Григория звучал, как сквозь толщу воды. – Мурашки по спине, будто смотрит кто-то.

Я тоже прислушался к своим ощущениям и качнул головой. То ли шкура у меня толстая, то ли Антипкину это померещилось, но ничего такого я не заметил.

Однако его слова всколыхнули новые мысли. Реален ли этот лес, вообще? Что за зверя мы вчера убили? Вопросы копились со скоростью света и вызывали головную боль.

Тряхнув головой, я постарался выкинуть все это из головы. Дойдем до деревни и все узнаем.

– Алексей Ни-иколаевич, – заикаясь позвал меня Григорий, – а вы где? Я вам совсем потерял из виду.

– Здесь я, за деревом. Сделай два шага, – я обернулся, чтобы поймать его взгляд, и понял, что не вижу его. – Не понял.

Минуту назад он отставал буквально на пару метров, а сейчас вокруг меня был только лес. Но я же слышу его голос!

– Григорий, что ты видишь вокруг себя? Какое дерево?

– Дуб. Большой такой.

Хотел спросить про цепь на нем, но вовремя остановился. Голос у моего помощника был уж очень испуганным.

– Скажи, ты его и две минуты назад видел, или он появился внезапно?

Первое правило в таких ситуациях – понять, что происходит. С учетом того, что мы вернулись, откуда приехали, новый выверт магии или самого этого леса был вполне себе логичен. Главное, не поддаваться панике.

– Видел, Алексей Николаевич, видел! Смотрел только на него. А почему я вас слышу, но не вижу?

– Магия этого места изменяет пространство, а вот звуки – нет. Поэтому в лесу так тихо.

Других вариантов у меня не было.

– А как мне вас найти?

«Если бы я знал», – подумал я, но вслух сказал иное: – Оставайся на месте, сейчас я попробую тебя поискать. Только говори со мной.

Григорий принял поручение со всей ответственностью и начал травить военные байки. Моя идея идти на звук не оправдала себя – голос раздавался отовсюду сразу.

Интересно, а может быть, это я попал в эту магическую ловушку?

– … после этого мы устроили засаду, – продолжал говорить Григорий. – Вы меня все еще слышите?

– Слышу, – ответил я, хотя не слушал. – Сейчас попробую одно заклинание, не пугайся.

Я огляделся, медленно прошел обратно, ориентируясь по отпечаткам копыт. Место, где цепочка следов перестает быть парной, нашел быстро, всего метров десять от силы. А потом начал плести заклинание. Начну с простого рассеивания магии в целом. Сделать это было сложно, потому что не было видно, на что именно нужно воздействовать.

Однако стоило мне закончить, вокруг меня лес стал выцветать и исчезать: деревья, трава, листья – все блекло, как рисунок под ярким солнцем.

Неужели весь лес лишь иллюзия⁈

В последние пару недель у меня стойкая аллергия на магов, которые владеют такой силой. Мое заклинание расползалось сантиметр за сантиметр, выжирая из меня силу.

Пришлось остановиться на полутора метра, иначе рухнул бы без сознания. Закрепив заклинание, я осторожно двинулся по кругу от последних следов лошади Григория. Он уже травил истории про один выезд и как там потравился народ, поев диковинных фруктов.

Выцветшее пятно без магии было только вокруг меня. И едва я отходил, лес снова появлялся.

– Какая лютая дичь, – пробормотал я и шел дальше.

Не пройдя и дюжины шагов, как сквозь бледнеющий лес увидел сначала круп лошади, а потом и ее всю с Григорием в седле.

– Святые небеса! Никогда не думал, что буду так рад видеть главного архимага империи! – выдохнул возница. – А то у меня уже истории заканчивались. Пришлось бы анекдоты рассказывать, а я не умею.

Он с любопытством рассматривал пустое пространство вокруг меня.

– Так эн-то получается, все магия, Алексей Николаевич?

Я скупо кивнул, силы были на пределе, заклинание требовало от меня большой концентрации. Махнув Григорию следовать за мной, мы пошли искать теперь уже мою лошадь.

Шаг за шагом, мы двигались по моим следам. Интересно, кому пришло в голову создать такую огромную иллюзию леса? Почему здесь? Какой в этом смысл?

– Может быть, устроим привал? Уже пять часов идем.

Пять часов⁈ А купол даже и не думал приближаться! Но предложение Григория упало в благодатную почву, и желудок требовательно заурчал. Поэтому, как только мы нашли мою лошадь, я отпустил нити заклинания, и лес вернулся. Поохав от удивления, Антипкин расседлал лошадей и развел бурную деятельность.

Вот только с костром вышла промашка: лес хоть и выглядел настоящим, но разводить огонь Григорий поостерегся. Я мысленно с ним согласился – одно дело срезать, а другое поджигать.

Вскоре в воздухе поплыл запах густой похлебки. Антипкин все время извинялся, говоря, что это простая, походная пища, но я лишь отмахнулся. Чего я только за десять лет странствий не ел!

После обеда Григорий вымыл всю посуду и аккуратно сложил ее в мешок, успев посетовать, что еды нужно было брать больше.

– Лошадей свяжем веревкой, чтобы больше не теряться, – велел я, отдавая ему моток. – Нужно ускориться, а то до ночи будем здесь бродить.

Через десять минут мы уже продвигались дальше в лес.

Я все думал о словах Антипкина про наблюдателя. Показалось ему или это было на самом деле?

Окружающая тишина давила на мозги. Я знал, что это все нереально, но никак не мог понять, у кого хватило бы столько силы, чтобы создать такое? Многочисленные вопросы злили, бесконечная вереница деревьев – тоже. Надо было взять Антипкина и долететь до деревни по воздуху!

А лошади?

Я выругался вполголоса.

– А чего это вы тут бранными словами разбрасываетесь, будто в приличном обществе никогда и не были⁈ – услышал я незнакомый голос.

– Прошу прощения, – отозвался я. – Вы не могли бы показаться? Сложно разговаривать, когда не видишь собеседника.

Я был спокоен. Бы был враг – убил бы нас на месте и гораздо раньше.

Вокруг что-то неуловимо поменялось. Цвета стали гуще, солнце – ярче, а воздух загустел настолько, что дышать было сложно.

И при этом никаких чужих нитей заклинаний!

– А вот он я, – тоном артиста на ярмарке сказал незнакомец.

Только я хотел спросить, где он, как сразу его увидел. Я же секунду назад смотрел на это место! Там никого не было!

Говоривший оказался приземистым старичком в зеленом плаще и смешной шапочке с завязками, из-под которой выбивались седые лохмы.

– Добрый день, – я спрыгнул с лошади. – Мое имя Алексей Соколов и мой помощник Григорий Антипкин.

Я сделал паузу, давая собеседнику возможность представиться. Но он молчал, разглядывая нас блеклыми, почти прозрачными глазами.

– Эммануил Карлович, – наконец сказал он. – А не родственник ли ты того Соколова, что был первым министром при императоре? Хороший такой мальчик, вы даже чем-то похожи.

Вот это да! Один из моих предков действительно был первым министром при императоре. Только это было почти пятьсот лет назад. Сколько же здесь сидит этот Эммануил⁈

– Все верно, – кивнул я.

– А что здесь забыли? Меня искали? Так, я сразу скажу, не дождетесь! – последнее он почти выкрикнул, громко закашлявшись.

– Не понимаю, о чем речь, Эммануил Карлович. Мы заблудились и хотели спросить дорогу.

– Дорогу⁈ Спросить⁈ У меня⁈ – его глаза округлились, а потом он прищурился. – Вы нормальные?

Кажется, старик выжил из ума. Только этого нам и не хватало!

– Я вполне серьезно. Мы ехали из Сормовских Далей и собирались в Большие Вятки, но оказались в этом лесу. К слову, гениальнейшая работа.

– Да? Спасибо на добром слове, – проворчал он. – Все равно не пойму, как вы сюда попали?

– Сюда – это куда? – вдруг влез Григорий, спрыгнув на землю. – Вы уж не серчайте на нас, Эммануил Карлович. Мы пытались покинуть ваш лес, но никак не выходит.

– Конечно, не выходит, дурень! – неожиданно громко крикнул маг. – Это же временная петля!

– Петля? – машинально повторил я. – А почему изменения не возвращаются обратно? Какой период она захватывает? Наверняка больше суток, правильно?

– А ты не такой уж и дурень, – милостиво сказал Эммануил Карлович. – Неделя. Хотя раньше были всего сутки. Но столько времени уже прошло! Заклинание иногда сбоит.

– А почему тогда зверей и птиц нет в лесу? – спросил я.

– Никогда их не любил, – отрезал он. – В этом месте ни единого клочка шерсти и пера не будет!

– То есть, только змеи? У них-то шерсти нет, – подал голос Григорий и отошел мне за спину.

– А при чём тут змеи? – озадаченно спросил маг. – Их тоже нет. Зачем мне такая проблема под боком.

– Не знаете тогда, что за зверюга возле дороги на нас напала? – с любопытством спросил я. – Похожа на быка, только вместо шерсти у него чешуя?

– Напала? На вас? И вы живы⁈ – с каждым вопросом становилось понятно, что старик до чертиков боится ту тварь. – Как⁈

– Что как? Как живы или как убили?

– Оба вопроса, – старик тяжело присел на пень, который появился мгновение назад. – Но второй интересует меня больше.

– Ветками, – не без гордости сказал Григорий и хотел продолжить, но замолк под моим взором.

– Тот зверь не реагировал на магию. Пришлось срезать ветки и втыкать в него, пока он не сдох.

– Радость-то такая! Сдох! – старик вскочил и чуть ли не бросился в пляс, а потом повернулся к нам спиной и заорал: – Марьяна! Он сдох! Марьяна!!!

Мы с Григорием переглянулись. А через пять минут к нам вышла ослепительной красоты женщина. В руке у нее была корзина с грибами, в волосах венок из цветов. Одежда простая, добротная.

– Мунечка, что ты кричишь? – нежным голосом спросила она старика. – Почему ты в таком виде? – она вдруг заметила нас. – И кто эти люди?

– Марьянушка, ох, сейчас. Это я по привычке.

Он встряхнулся весь, как собака после купания, и начал преображаться. Его облик на мгновение смазался, и вот уже перед нами стоял бравый мужчина, явно из бывших военных.

– Так-то лучше, – Марьяна обняла Эммануила. – А этих ты зачем придумал? Скучно стало?

– Прошу прощения, – вмешался я, – мы настоящие.

Реакция последовала незамедлительно: Марьяна отбросила корзинку, лихо отодвинула Эммануила Карловича за спину и ощетинилась пучком острых льдин. Те повисли в воздухе и слегка подрагивали от напряжения.

– Не стоит так волноваться, Марьяна, – я поднял открытые ладони вверх, – мы просто случайно попали в вашу петлю и очень хотим выбраться на другую сторону реальности.

– Он говорит правду? – она посмотрела на Эммануила Карловича.

– Да кто ж его знает, – пожал он плечами. – Люди давно уже сюда не забредали. Лет сто, наверное. Ты, это, убери свои сосульки. Холодно.

Даже став моложе, ворчать Эммануил не перестал.

– А кто тогда сдох?

– Пушок, – не моргнув глазом ответил он. – Говорят, они его на ветки нанизали.

– Вы дали той зверюге имя? Серьезно? – мои брови взлетели.

– Надо же его как-то называть, – пожал плечами Эммануил Карлович. – Столько лет он нас мучил. Марьяна, накрывай на стол! Праздновать будем!

Он махнул нам рукой и бодро зашагал в лес, а Марьяна так и осталась стоять, уже без активированного заклинания, но все еще недоверчивая нас разглядывая. Сразу видно, кто в доме хозяин.

Потом она вздохнула и качнула головой.

– Пойдемте. Если Муня решил, что вам можно пригласить, кто я такая, чтобы ему отказывать?