Текст книги "Орден мандрагоры, или дорогами страны Полной Луны (СИ)"

Автор книги: Леонид Смелов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 1

Сэр Роберт отвернулся от окна, прошелся по комнате и замер в центре.

– Человек Без имени предлагает довести нас до Олина, – сообщил он к Элементалю.

– Да. И всего за ночь, через Лес болот, – подтвердил гость и тотчас присовокупил: – И всего за одну золотую монету.

– Где же мы ее возьмем? – Пираллида вскинула брови.

Элементаль закружил указательным пальцем правой руки по ладони левой.

– Ну, одна-то золотая монета у нас есть. – Он выдержал эффектную паузу, и только после того как все внимание переключилось на него, рассудительно продолжил: – Вопрос в том, можем ли мы ему доверять... Я ему доверяю, но уж коли до этого момента мы все решали сообща, то, думаю, что и дальше нам следует поступать так же.

– Ваше дело, – с ноткой обиды в голосе проворчал гость.

– Я ему тоже доверяю, – вынес свой вердикт сэр Роберт.

– И я, – откликнулся Фредерик.

– Это опасно? – напрямик спросила Пираллида.

– Не опасней, чем оставаться здесь, – честно признался мертвец Без имени. – Время от времени город навещает человек Торнтона. Сомневаюсь, что он оставит кого-либо в живых, едва только увидит послание Лыки на вратах. Торнтону служит чернокнижник Сатур, который накладывает на покоренные города мелкие заклятия. Ворота оставляют открытыми, и вошедшего в город либо одолевает сон, либо он подворачивает ногу, либо у него начинает хворать конь. Словом, он остается в городе на несколько дней. Это облегчает людям Торнтона работу по сбору новых рабов. Но Сатур – низок и мелок, все его заклятия Лыка разрушает одним только своим появлением. Лыка пишет послание Торнтону на одном только им понятном языке, которое оставляет на городских вратах. Глупо объяснять, в какое состояние эти несколько строк приводят Торнтона и его людей!

– Лыка был здесь... – скорее констатировал, чем спросил сэр Роберт.

– Да. Так же в ночь. Он разрушил заклятие беспробудного пьянства и тем самым спас пятерых бродячих музыкантов: очнувшись, они успели скрыться в лесу... Лыка нанял меня довести его до Олина, пригрозив, что если я не сделаю этого, то его Демон сдерет с меня плоть. Я довел его почти до стен, но в ночь убежал – мне нечего делать в Олине!

– А содержание оставленного послания никто не знает? – пискнул Гений.

– Кроме Лыки и Торнтона – никто.

Век взмыл к потолку и заверещал:

– Вот! Вот это тайна для Гения. Нам надо пересечь весь Мортвилль, а его интересует записка! Может, они там проклинают друг друга последними словами!

– Цыц! – Элементаль вскочил на ноги. – Хватит! Возможно, Гений и прав, и нам что-нибудь да даст содержание послания, но сейчас нужно собираться в путь. Оставаться здесь больше не имеет смысла. Еще не время встречаться с людьми Торнтона!

– А может, время... – тихо заметил Фредерик и посмотрел на сэра Роберта.

Крестоносец на мгновение задумался.

– Нет, надо идти, – решил он.

Сборы прошли молниеносно, и вскоре группа под предводительством мертвеца Без имени покинула дом. Идущие последними сэр Роберт и Фредерик аккуратно закрыли городские ворота, так что пришпиленное к крайнему бревну послание с непонятными письменами вновь легло на свое место. В ночи древние славянские буквы светились ровным оранжевым светом.

Лес болот, в который углубились путешественники после долгого перехода по топкому заливному лугу, на деле оказался редким ольшаником. Здесь было меньше травы, да и высотой она была не в пояс, что значительно облегчило продвижение вперед. Тем не менее лес стоил дарованного ему названия: заболоченные места серебрились озерами луж, то тут, то там, проходя сквозь водную толщу, к поверхности вырывались газовые облака, и тоскливые тягучие звуки сопровождали их появление на земной поверхности.

Друзьям приходилось огибать огромные мутные разливы, в которых барахталась полная Луна, проплывая по торчащим из воды, острым, как шипы, остаткам некогда произраставших здесь деревьев. Хоть идти было легче, но с каждой милей путь становился все извилистей.

Элементаль шагал вслед за мертвецом Без имени, стараясь ступать точно ему в след. Он не любил болотистых мест: они навевали на него тоску. За ним, о чем-то переговариваясь, шли сэр Роберт и Пираллида, а замыкал цепочку так же молчащий Фредерик. Он недолюбливал болота из чисто житейских соображений: лес, в котором нельзя утроить добрый ночлег, он считал совершенно никчемной выдумкой природы. Хотя отдавал должное его способности укрыть беглеца в трудную минуту. И только не привязанные к земной твердыне Духи веселились, как могли: они летали друг за дружкой меж пней, корявых, как гнилые зубы, прятались в осоке – только облака мошкары заставляли их умерить свою прыть.

Чтобы хоть как-то развеяться, Элементаль решил завести разговор.

– Послушайте, монсеньор, если можно я буду называть вас так, здесь возможно встретить людей? – поинтересовался он, похлопав мертвеца по холодной голой спине.

– Арланда – маленькая страна, – не оглядываясь, пробормотал мертвец Без имени. – В лесах и раньше-то было не одиноко, чего уж говорить об этом теперь, когда появился Торнтон.

– Понятно. – Элементаль замялся в нерешительности и все же спросил: – Так откуда ты родом?

– Я бы не хотел об этом говорить...

– Но, может, ты тогда хочешь пойти с нами к Высшим Магам?

– Я их уже видел.

– И что, они не могут тебе помочь?!

Мертвец Без имени глубоко вздохнул.

– То, о чем прошу я, они не могут исполнить, а то, что они могут исполнить, не хочу я.

Элементаль помолчал, прислушиваясь к биению своего сердца: он не знал, что бы еще спросить.

– Торнтон – мертвец?! – наконец поинтересовался он.

– По крайней мере, так судачат в разных закоулках Мортвилля. – Мертвец Без имени помолчал и продолжил: – И я в это верю. Лучшие лучники охраны городов клянутся, что не раз попадали в Торнтона, а их стрелы достаточно, чтобы выбить человека из седла... живого человека. От потери крови он бы надолго забыл, что такое верный конь. А Торнтону все нипочем!

– Ну, это еще ни о чем не говорит, – отозвался Элементаль. – Я знал одного достойного вояку, которого поразили сразу три стрелы, а он остался в седле и ворвался в город первым. Правда, без сознания... однако же первым.

– Это удача. Торнтон выше нее.

Элементаль остановился.

– Ты с ним виделся?! – тихо спросил он.

– Не с ним – с Лыкой...

Мертвец Без имени размеренно продолжал идти дальше, и его голос становился все тише и тише, будто бы спешил раствориться в болотистой дымке, едва слетев с губ хозяина. Элементаль припустил следом, чтобы расслышать конец высказывания.

– ...А они одного поля ягоды, хоть цветут разным цветом, – закончил мертвец.

– Расскажи мне о Лыке. О чем вы с ним беседовали?

– Ну, во-первых, беседуют с людьми, близкими по духу, так что с Лыкой мне беседовать было не о чем... а во-вторых, те, кто связан с колдовством, вообще мало говорят. Ты, пожалуй, единственный, любитель поболтать да расспросить.

– Но я и не колдун.

– Как сказать! – Мертвец Без имени бросил косой взгляд через плечо. – Лыка молчун, он как будто боится произнести лишнее слово. Он трогает за рукав, когда нужно что-то узнать, и вообще там, где слова можно заменить жестами или чем иным, он так и поступает: кивком головы указывает дорогу, взглядом спрашивает, ладонью отрицает – "Молчание" можно было бы написать на его гербе.

– Странно...

– Тоже хороший девиз для его герба.

Мертвец Без имени ускорил шаг. Элементаль хотел проделать то же самое, но, почувствовав, как под его ногами задышала и зашевелилась земля, замер на месте будто вкопанный. Не прошло и нескольких секунд, как холодная вода, перелившись через отороченные лисьими хвостами отвороты его ботинок, хлынула внутрь и залила ноги.

– Э-э... – севшим голосом пролепетал Элементаль.

Идущий следом сэр Роберт взял карлика под локотки и выдернул его из трясины, как морковку из грядки.

– Шагай быстрей! Нельзя идти по болоту и считать ворон! – проворчал он.

– Лучше бы вы мне этого не говорили: терпеть не могу, когда под ногами вместо положенной Богом твердыни разверзается хлябь.

– Разверзается?! – рассмеялась Пираллида. – Да мы идем по трясине уже с час!

Элементаль икнул и припустил вперед – звонкий смех девушки прошелестел за ним по болотной осоке. Заслышав веселье, Духи оказались тут как тут. Неугомонный Век тотчас оценил ситуацию и принялся кружить над Элементалем, насмешливо предлагая ему свою помощь и поддержку. Элементаль решил не отзываться на колкости, и, не услышав ответов, Век присмирел. Он нашел себе иную забаву: он стал нарочито широко зевать, всем своим существом изображая непомерную усталость и тоску. Эта шалость порядком раздражала измученных переходом людей, а потому закончилось дело тем, что Гений по совету Пираллиды загнал Веку в рот облачко мошкары, и ошалевший от насекомых Дух долго в неистовой пляске кружил над озерцом воды, пока в конце концов по неосторожности не искупался в ней. Обидевшись на всех и вся, он, мокрый и раздосадованный, полетел вдали от людей, откровенно демонстрируя свою отчужденность. Прочим это было только на руку.

– Постойте-ка! – неожиданно остановившись, воскликнул Элементаль. – Монсеньор, вы сказали, что Высшие Маги могли вам помочь... А сейчас что, уже не могут?!

– Четверо старейшин ушли, – просто сообщил мертвец.

– Погодите! Но, должно быть, пришли новые старейшины?!

– Мне об этом ничего не ведомо.

Элементаль огляделся по сторонам и, заметив Духов, прокричал Веку:

– На Перешейке Магов ныне есть Высшие Маги?! Отвечай же, Дух?!

– Я не знаю, что произошло в последнее время. Я же был у костей хозяина. До этого в Замке Магов жили Четверо старейшин.

– Четверо старейшин ушли, – твердо повторил мертвец Без имени.

Стало тихо. Сэр Роберт посмотрел сначала на Фредерика, а потом – на Элементаля. Он даже ничего не стал произносить вслух – все было понятно без слов. Озвучил немой вопрос сам Элементаль:

– К кому же мы идем?..

Сэр Роберт покачал головой.

– Давайте дойдем, а там видно будет.

Пираллида окинула пронзительным мужчин взором, но так и ничего не сказала.

На востоке уже набирал силу рассвет, который сквозь дымку болотных испарений казался бледно-розовым. Замутненный, он выглядел немного неестественным, отчего груз усталости прошедшей ночи становился еще тяжелей. Люди молчали, и только Гений, пристроившись на плече у Элементаля, что-то рассказывал тому в полголоса. Это отвлекало карлика от страха перед будущим. Новость об отсутствии на Перешейке Высших Магов терзала и всех остальных. Кроме того, после долгого перехода очень хотелось одного: выспаться.

Глава 2

После непродолжительной остановки люди и Духи под предводительством мертвеца Без имени направилась дальше. Путь, по которому их вел мертвец, извилистой лентой запетлял в гору, и вскоре жидкую хлябь под ногами сменила твердая почва; напоенная влагой, она еще сочилась под ступней человека, но уже не расплывалась в стороны, стремясь утолить свою вечную жажду зазевавшейся жертвой. То тут, то там стали возникать островки цветущей растительности желтой и фиолетово– желтой окраски, которые вскоре начали сливаться в поля, – пейзаж оживал на глазах.

Элементаль заметно приободрился. Он уже не слушал Гения – наоборот, сумбурно доказывал тому свою правоту. Гений вспыхивал индиговым огнем и перечил:

– Дом не может источать боль, как срифмовал ты. Ну, что это, в самом деле:

Он исходил весь мир поперек и вдоль,

Поскольку собственный дом причинял ему боль...

– И что?! – в ответ в третий раз возопил Элементаль.

– Боль причиняют стены! Слушай:

Он рвался на волю, взрывая кровь вен,

Он чувствовал боль в геометрии стен...

– Ну, в общем, если чуть-чуть подправить... А вообще – излишне пафосно!

– Тоже мне, знаток!

– Извини.

Так они шли, выдавая рифмы и противореча друг другу. Век, от былой обиды которого к утру не осталось и следа, подлетел к ним, но в спор вмешиваться не стал: он считал все это глупостями. Однако и не язвил, за что был принят в компанию.

Сэр Роберт, Фредерик и Пираллида шли отдельной группой, временами по цепочке перекидывались несколькими фразами, но большей частью молчали. Сэр Роберт и Фредерик по своей привычке к одиночеству, а Пираллида еще не так знала обоих мужчин, чтобы завести интересный разговор. Мертвец Без имени шагал далеко впереди, и его голая спина служила всем путеводной звездой...

Внезапно он вскинул руку. Все замерли. Однако уже в следующее мгновение маленький отряд пришел в быстрое безмолвное движение: сэр Роберт, ухватив Пираллиду за руку, поволок ее к ближайшей лощинке, а Фредерик, пригнувшись, стрелой полетел к Духам, зависшим над головой Элементаля. Карлик потянул носом воздух и прошептал подкравшемуся к нему Фредерику:

– Чую запах костра. Надо бы куда-нибудь спешно укрыться, пока целы.

В этот момент мертвец по-кошачьи бросился за куст ракиты и указал им рукой на небольшой круг дубов, утонувших в зарослях папоротника. Через секунду вся группа сгрудилась вокруг него. Требуя тишины, мертвец Без имени приставил палец к губам и едва слышно доложил:

– Там кто-то есть...

– И, видимо, этот "кто-то" бродит в одиночестве, – продолжил Фредерик.

– Что ж, пришло время узнать цену вашей благодарности, – обратился Элементаль Духам. – Лети, Век, разузнай, кто там!

– Вот это по мне: трудности, опасности... Недаром люди говорят: "Сколько я пережил на своем веку!"

– Лети! – раздраженно приказал Духу сэр Роберт.

Но было поздно. Среди дубов раздалось ржание лошади, далее послышалось шуршание, какое бывает при торопливых сборах – времени на размышления не оставалось...

Сэр Роберт и Фредерик, вскинув оружие, прямиком бросились на звук. Рассекая кусты папоротника, Элементаль рванулся чуть левее, а мертвец с девушкой ринулись в обход справа. Ржание повторилось, и в тот же миг средь дубов мелькнуло испуганное лицо человека; не разбирая дороги, незнакомец бежал прочь от преследовавшего его Фредерика. Бывший конюший сквозил меж кустов, временами скрываясь в буйной растительности по самую голову, только распахнувшийся плащ развивался по ветру от бешеной гонки. Однако и незнакомец был соткан из крепкой нити: не уступая Фредерику ни пяди, он мчался со всех ног, и страх быть пойманным удваивал его силы. Вскоре стало очевидно, что Фредерику его не догнать, конюший отставал – сказывалась усталость после ночного перехода сквозь Лес болот.

Поняв это, Фредерик остановился и поворотил назад. Мимо него верхом на рысаке, пригнувшись к самой гриве, проскакал сэр Роберт.

Отдышавшись, Пираллида и Элементаль стали осматривать ночную стоянку незнакомца. Временным пристанищем тому послужила вытянутая каплей поляна, которая как живым частоколом была окружена вековыми дубами; могучие деревья взбирались вверх по склону, образуя из верхушек крон зеленую лестницу, уходившую, как казалось, в самое небо. Внизу поляны вокруг едва тлевшего кострища были разбросаны остатки вчерашней трапезы. Переметная сума, аккуратно уложенная меж замшелых корней дерева на расстеленной по земле накидке, еще хранила след головы человека, проведшего на ней ночь. Трава вокруг накидки была примята – видимо, сон незнакомца был тревожен.

– Судя по всему, он спал, иначе бы не подпустил нас так близко, – высказал предположение Элементаль.

– Это ясно: не успеть вскочить на лошадь можно только спросонья и сильного испуга, – согласилась девушка.

К ним приблизился Мертвец Без имени. Татуировка "Senza dubbio" флагом по ветру взвивалась и опадала на его вздымавшейся от бега груди. Следом подошел Фредерик. Не говоря ни слова, он поднял суму и вывернул ее на накидку. Среди прочих мелочей, составляющих скарб любого путника, – ножа, ложки, мотка сургучовой нитки, проткнутого насквозь проржавевшей иглой, и других предметов обихода, – из сумы выпало несколько листков бумаги. Фредерик нагнулся, чтобы понять их, однако в этот момент на поляне верхом на скакуне появился сэр Роберт.

– Ушел! – Лицо крестоносца исказила гримаса гнева. – Чую, он хорошо знает эти места!

– Еще бы, – как эхо откликнулся мертвец Без имени. – Это Герон, бывший вассал Торнтона. Я узнал его.

– Но ведь он был так далеко... – заметила Пираллида.

– Я очень хорошо знаю этого человека, – возразил мертвец, – ведь это я нанес Герону смертельную рану в битве мертвецов города Олин с наемниками Торнтона.

– И, в конце концов, с твоего согласия его оживили, – добавил сэр Роберт. – Сомневаюсь я, что в Олине ты был простым смертным... в смысле мертвым.

– Да, это был мой город. Я правил Олином без малого двадцать лет, до появления Торнтона.

Сэр Роберт спешился и резко повернулся к мертвецу.

– И ты хочешь возвратить все на круги своя?! – скорее утвердительно, чем вопросительно осведомился он.

– Без сомнения, – повторил лозунг своего герба мертвец Без имени. – Ведь этого ждут мертвые – они надеются на меня.

– Так ты все же пойдешь с нами? – бурей эмоций взорвался Элементаль. – Надо же бороться!

– Нет. Я останусь здесь, у своего города. В лесах в округе есть мертвые, которые по первому моему зову встанут под мое начало. Но нас мало. К тому же до появления Лыки мы не могли войти в Олин. По требованию взбешенного нашим сопротивлением Торнтона Сатур наложил на город заклятье смерти: любой мертвый, подошедший к Олину ближе, чем на милю, рассыпался в прах. – В глазах мертвеца Без имена проскользнула тень скорби. – В общем-то, именно поэтому я согласился довести Лыку до Олина. Ведь известно всем, что заклятия Сатура бессильны перед могуществом Лыки... Теперь город свободен от чар, и мы ждем своего часа. Надеюсь, вам удастся не только дойти до Перешейка Магов, но хорошенько потрепать Торнтона по загривку – собаке нужен ошейник!

– Теперь у нас есть лошадь, так что дела пойдут значительно быстрее! – заверещал голосок, и посреди поляны из воздуха возник взъерошенный Век, тотчас озадачивший всех вопросом: – Ну, как, спрошу я, можно передвигаться по Арланде без хорошего рысака?!

– Предупреждай, когда изволишь явиться! – набросился на Духа опешивший от неожиданности Элементаль.

– Являюсь! – звонко объявил другой голосок.

Из-за спины Века выплыли ресницы Гения. Но на него уже не смотрели – все слушали мертвеца Без имени.

– ...лошадь – ценное приобретение для Арланды. Купить хорошего скакуна здесь стоит весьма и весьма больших денег.

– А что лошади тоже чувствуют врата? – поинтересовалась Пираллида.

– Увы, нет. Привязанность к человеку для них дороже привязанности к месту.

– Лошади, как и мы, Духи, – провозгласил Век. – Человек для нас дороже!

– Сомнительное сравнение – тихо заметил Гений.

– Зато наглядное! – веско изрек Век.

– Рысак – это, конечно, хорошо. Даже очень хорошо, – не обращая внимания на словесную перепалку Духов, пробормотал сэр Роберт и посмотрел на мертвеца Без имени. – Однако, думаю я, может, стоит поискать Герона?.. Вооруженные его знаниями, мы бы были в два раза сильней.

– Но на это уйдет уйма времени. В Лесу Болот полно мест, где можно жить месяцами, не привлекая к себе ничьего внимания...

– А времени у нас нет, – закончил фразу Элементаль.

– Времени нет! – эхом повторил Век.

– Тогда идем, куда шли: в Олин! – подытожила Пираллида.

Сэр Роберт беззвучно пошевелил губами, потер пальцами висок и взглянул на Элементаля. Карлик, размышляя о своем, долго не отводил глаза – и лишь потом устало встряхнул плечами в знак согласия. После чего объявил мертвецу Без имени:

– Мы идем в Олин!

– Но мы уже пришли, – с радостью в голосе откликнулся бывший владыка города.

Он легко взбежал вверх по поляне, нырнул меж дубов и, замерев на вершине, поманил рукой всех остальных. Через мгновение Пираллида, сэр Роберт, Элементаль и Духи были возле него.

– Вот он – Олин! – провозгласил мертвец, подставив лицо холодному ветру.

Казалось, он задышал вновь: зеленые глаза прояснились, а длинные и черные, как смоль, волосы, взмывшие вверх под порывом ветра, только подчеркнули тонкий профиль их благородного обладателя. "Да, под началом такого человека, я бы, пожалуй, тоже сразился хоть с самим чертом, будь он в обличие Торнтона или кого-либо еще! – подумал Элементаль, разглядывая подавшуюся вперед фигуру монсеньора Без имени. – Горожан Олина можно понять". Горько вздохнув, он отвернулся от открывшегося с вершины пейзажа с тем, чтобы позвать Фредерика.

Почувствовав внимание к своей персоне, бывший конюший тотчас отбросил суму Герона, подхватил рысака под уздцы и поспешил навстречу... Никто не заметил, как он что-то спрятал за пазуху.

Глава 3

Меж тем открывшийся с вершины вид стоил всех человеческих печалей и радостей. И недаром лицо мертвеца Без имени озарилось внутренним светом.

Там, внизу, в окружении пяти холмов, – путешественники стояли на шестом, – лежала просыпающаяся долина, по траве которой шальной ветер гонял меняющиеся в цвете волны; на север, к самым воротам Олина, неслись зеленые, а на юг – голубые. Потревоженный солнцем утренний туман стремительно, на глазах утекал в расщелину между двух холмов, стремясь спрятаться в невидимой глазу лощине. Он, как и многие жители Олина – Вампиры – боялся первых лучей и, предпочитая темноту и сырость, искал себе ночлег на день.

Окружавший город ров был наполнен водой, и подлетавшие ко рву зеленые волны растворялись в этой искристой влаге, возрождаясь мелкой рябью, которая лениво накатывала на городской частокол, чьи бревна уходили в самую воду. Покрытые внизу седым мхом эти бревна красноречивей, чем что-либо иное, показывали неприступность старинных стен.

Не смотря на грозный вид, Олин не вызывал гнетущего впечатления силы. Вороньи гнезда стрелков над частоколом казались деталью пейзажа, а две башни у ворот – причудой ценящего геометрию зодчего. И только поднятый мост отгораживал город от всех и вся, сковывая его лик гордым одиночеством, не любящим пришлых людей.

Тыл Олина прикрывал холм. На него, разбегаясь веером от городских ворот, карабкались извилистые улочки, отчетливо видны были белые дома, каменные башни... А выше всего этого великолепия, где-то на середине склона красовался дворец, венчающий краски пейзажа красным гранитом первого этажа и позолотой крыши.

– Мой город, – прошептал мертвец Без имени. – Спроси себя, Элементаль, ты бы отказался править таким городом?

– Трудно сказать, монсеньор. Ведь я никогда не правил людьми... тем более мертвыми...

Откуда-то сзади послышалось тонкое хихиканье Века. Мертвец поежился, словно его обдали холодом, и твердо произнес:

– Поверь мне, они такие же, как и живые.

– Охотно верю, – откликнулся Элементаль. – Но сказать ничего не могу.

Всю группу нагнал запыхавшийся Фредерик. Он с минуту созерцал открывшийся взору вид, затем коснулся плеча мертвеца.

– В городе есть кто-нибудь? – поинтересовался он.

– Из наших никого. Я запретил. Из пришлых – возможно кто-нибудь и затерялся. Ведь кто-то же поднял мост. Когда я приводил сюда Лыку, мост был опущен.

– Как же мы попадем внутрь? – спросила Пираллида.

– Я покажу вам тайный ход. Пошли!

И мертвец Без имени пружинящей походкой направился вниз по склону. Он шел легко, будто бы не было долгого ночного перехода, и взгляд его излучал тепло и уверенность в своих силах.

Спустившись в долину, он, следуя за утекавшим утренним туманом, повел путешественников в расщелину меж двух восточных холмов. Элементаль, который потонул в белесом молоке по самые брови, разгонял его руками, ругался вполголоса, что до чрезвычайности веселило Духов, норовивших вынырнуть из ниоткуда перед самым его носом.

Как и ожидалось, вскоре путешественники вышли к лощине. Земля под ногами устремилась вниз, и через мгновение белесая дымка поглотила всех странников. Группа сплотилась, поскольку разглядеть что-либо дальше вытянутой руки было уже невозможно. По каким приметам мертвец Без имени определял путь в этом мире миллиардов капель, было ведомо одному лишь ему. Однако после недолгого перехода он подвел их к укрытому в кустах лазу.

– Вот, я выполнил свое обещание, – произнес он, указывая рукой на лаз.

– Мы тоже держим слово. – Элементаль с явной неохотой извлек из кармана золотую монету и вручил ее мертвецу. – Может, все-таки пойдешь с нами? – спросил он без всякой надежды в голосе, потому что, как и остальные, заведомо знал ответ.

– Нет... Что ж, до встречи!.. У нас, мертвых, говорят так. – И мертвец Без имени растворился в тумане.

– И у нас, живых, тоже, – пробормотал вдогонку Элементаль.

У лаза возникло замешательство. Не то, что бы кто-то боялся войти в него первым, просто все почувствовали, как с уходом их безымянного спутника возникла некая пустота, которую следовало заполнить еще большим сплочением оставшихся. Примолкли даже Духи, а уж кто-кто, а они не могли усидеть на месте более мгновения.

– Идем же, – наконец нарушил тишину Элементаль.

Пираллида и сэр Роберт согласно кивнули и только Фредерик сделал хоть какое-то движение: он бесцеремонно запустил руку в суму Элементаля, извлек оттуда огарок свечи и разжег ее – туман меж лицами стоявших у лаза рассеялся. Сразу же стало уютней: лица насытились теплым светом, глаза заискрились – впервые за четыре дня перехода родство тонкой нитью стало связывать души разных людей, попавших волею судеб в неведомую страну... Фредерик тем временем уже просунул руку со свечой в лаз.

– Ого! Вот это я называю заботой о ближнем, – воскликнул он, извлекая из лаза факел. – Попробуем. Надеюсь, не отсырел вконец.

Он поднес свечу к просмоленной ткани. Факел долго не хотел разгораться, чадил, распространяя в воздухе запах лесопильни, но вот сначала по одному боку тканевого шара скользнул огонек, затем по другому, а чуть позже и весь шар вспыхнул розовато-желтым огнем. Капли горящей смолы потекли по обуглившимся краям и стали срываться вниз, издавая причудливые звуки рассекаемого огнем воздуха.

– Ну, не совсем то, что надо, – подвел итог Фредерик. – Но все же лучше маленького огарка.

– Аккуратней! – предупредила Пираллида.

Девушка тоже не теряла даром времени: освободив рысака от седла, она привязала послушное животное к замшелому стволу старой ольхи, который, как чудилось в тумане, появлялся из ниоткуда и вертикально уходил вверх – в никуда.

Бывший конюший ничего не ответил. Вместо этого он нагнулся и первым юркнул в темный лаз. За ним последовал Элементаль в сопровождении Духов, далее Пираллида, а замкнул цепочку сэр Роберт, заранее извлекший на свет божий свой доблестный меч. У входа еще долго пахло смолой, однако вскоре и этот запах растворился средь бисера утреннего тумана...

Людская цепочка медленно продвигалась вперед по лазу. Он был настолько мал в высоту и ширину, что даже Элементалю приходилось идти, склонив голову к подбородку. К тому же надо было все время держать руки вдоль тела, а карлик от этого давным-давно отвык, сроднившись с необъятными просторами природы. Остальным пришлось и того хуже. Кроме, конечно, Духов, для которых низость потолка и узость стен были слабым препятствием для стремительных полетов.

– Кажется, потолок начинает уходить вверх, – громко сообщил идущий во главе Фредерик.

Сделав вперед еще с десяток шагов, более свободно почувствовал себя и Элементаль: сначала он смог поднять голову, а потом обратил внимание на то, что над его волосами образовалось свободное пространство, которое, впрочем, тотчас облюбовал себе Век.

– Я, брат Элементаль, от тебя – ни на шаг! – доложил он.

В ответ карлик только угрюмо вздохнул. Поняв, что ему не будет оказано сопротивления, проказник Век уселся на его макушку и принялся без умолку болтать ни о чем.

Меж тем, словно повинуясь потолку, в стороны начали расходиться стены. Вокруг людей образовалось большое пространство, так что еще через полчаса ходьбы даже самый высокий в группе сэр Роберт смог свободно расправить могучие плечи и выпрямиться в полный рост.

– Здесь зал! – доложил Фредерик.

Далее послышалась возня – тоннель наполнился сиплыми вздохами и шорохом, будто двигали нечто тяжелое. Элементаль замер, но любопытство было сильнее его: мгновение, и он рванулся бегом, когда впереди прозвучал удивленный возглас:

– О-о, да здесь жильцы!

Сэр Роберт, поспешно прижав Пираллиду к стене, протиснулся в образовавшееся пространство и побежал на свет факела. Девушка поспешила за ним.

Вихрем вырвавшийся из тоннеля сэр Роберт оказался в большом овальном зале, возле стены которого на земляном полу лежали два гроба; крышка одного из них была чуть сдвинута. Фредерик и Элементаль, наклонившись, разглядывали покоящегося в нем мертвеца.

– Вампир, – заявил Элементаль, указывая пальцем на заостренные клыки. – Спит.

– Может, разбудим? – осторожно поинтересовался Фредерик.

– Ты знаешь как? – ехидно осведомился Элементаль и веско продолжил: – И потом ты-то мертвый – тебе все равно, а вот мне что-то страшновато!

– Спасибо за напоминание, – нервно пробормотал Фредерик и зябко поежился.

– Я знаю как! – объявил Век. – Капните ему каплю крови на губы – и трам-тара-рам: будет вам проснувшийся вампир! Только, спрошу я, зачем вам это надо?!

– И я бы спросила о том же, – добавила подошедшая Пираллида.

Она наклонилась ко второму гробу и легко сдвинула крышку. Как и ожидалось, в нем спал еще один вампир.

– Но мы же идем в Олин не просто выспаться! – воскликнул Фредерик. – Нам нужны знания!

– Когда это лесному разбойнику требовались знания... – холодно заметил Элементаль.

– Хватит! – оборвал их сэр Роберт. – Пойдемте-ка дальше! – И, бросив последний взгляд на гробы, добавил: – Плохая охрана у нашего родовитого друга без имени – днем от нее мало прока!

– Зато уж ночью... – Не договорив, Элементаль втянул голову в плечи. – Мог бы, кстати, и предупредить-то... по-дружески, – разочарованно присовокупил он.

Вновь выстроившись в цепочку, путешественники направились дальше. Сразу же от зала тоннель начинал уходить вверх, и по мере продвижения внутри холма мягкую почву лощины начал сменять каменистый песчаник. Стало значительно суше, зато приходилось внимательней присматриваться к стенам, из которых то в одном, то в другом месте торчали острые грани желтых валунов. В некоторых местах они почти соприкасались, из-за чего человеку требовалось изогнуться дугой, чтобы протиснуться между ними, не разорвав одежды и не поцарапав кожи. Валуны, видимо, специально не стесывали, справедливо полагая, что одному воину так будет легче сдержать вражеский отряд любой численности. Идущий же в одиночку друг обогнет подобного рода препятствие без труда.

Черный скорпион, сидящий на плоском желтом камне, поднятием хвоста приветствовал проходящих мимо людей.