Текст книги "Орден мандрагоры, или дорогами страны Полной Луны (СИ)"

Автор книги: Леонид Смелов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9

Выскочив на сушу, Элементаль со всех ног помчался по песчаной косе вверх. Пираллида и мертвец Без имени не отставали от него ни на шаг. Делая мимолетные остановки, Элементаль подносил руки ко рту и кричал трубным голосом:

– Сэр Роберт, где вы?!

Наконец после третьего призыва издалека донеслось:

– Здесь! Но лучше уноси ноги, добрый карлик, иначе быть беде!

– К черту! – выругался Элементаль и ринулся на голос.

Почти одновременно друзья выскочили на поляну, на которой, придавленный еще не пришедшими в себя Героном и Фредериком, лежал сэр Роберт. Что тут произошло, оставалось неясным. Понятно было одно: на размышления нет времени. А потому Пираллида устремилась к крестоносцу, чтобы помочь ему выбраться из-под тел. Очнувшийся Герон помог ей в этом начинании: он сам привстал на колени и обвел всех мутным взором.

– Что стряслось? – только и смог вымолвить он.

За наемником пришел в чувство Фредерик. Он тоже хотел о чем-то спросить, но лишь промычал нечто нечленораздельное. В этот момент солнце погасло, и на небе вновь появилась полная луна.

Из-за резкого перехода от света к тьме, Элементаль на некоторое время ослеп, а когда зрение вернулось к нему, он обнаружил на поляне двух Демонов.

– Ба-а, людишек прибыло! – язвительно прошипел большой Демон. – И кто же у нас здесь? Мертвец Без имени, дочь Стража Границ и... – Демон резко замолчал, будто ему в рот воткнули кляп.

Все смолкло, не было слышно даже дыхания – только один звук до боли равномерно, как стучащий в ушах пульс, нарушал тишину: за спинами друзей тихо плескалась о берег ленивая вода Стикса. Полуночные звезды освещали стоявших в полном безмолвии друг против друга людей и Демонов. Никто не решался что-либо произнести, а тем более сделать какое-то движение. Решительней остальных повела себя Пираллида: она проследила за взглядами Демонов и, не поворачивая головы, сквозь губы едва слышно зашептала Элементалю:

– Они тебя бояться... Теперь только ты можешь нас спасти!

– Но я ничего не знаю о демонах. Я искал светлые знания, а не черную демонологию, – пробормотал карлик.

– Только не говори им об этом, – проворчал из-за спины Пираллиды Герон. – К тому же оживление мертвецов, по-твоему, что, светлые знания?!

Элементаль смутился и посмотрел на звезды. "Дайте мне сил, вечные огни!" – взмолился он.

– И о чем мы там шепчемся? – Большой Демон постепенно набирался наглости. – Вот что, Элементаль, заключим сделку: ты отдаешь нам Фредерика и Герона, а крестоносца, от которого за версту разит святой водой, так и быть веди к Высшим Магам. Как ты на это смотришь?

– Я думаю, все будет несколько иначе... – начал карлик и оборвал фразу, в смятении подбирая нужные слова.

Сказать по совести, он понятия не имел, как будет иначе. Соображать-то соображал, что им во что бы то ни стало следует добраться до другого берега Стикса, но как это сделать, не мог себе представить. А потому решил тянуть время:

– Я думаю, мы развернемся и уйдем отсюда все – в смысле, люди. А вы, уважаемые демоны, останетесь на этом берегу, если не хотите на веки вечные стать моими слугами!

Большой Демон вспыхнул огнем. Спрятавшись за ним, малый Демон начал что-то быстро и яростно шептать тому в огненные вихры. Большой внимательно слушал, однако ничем не выдавал своих эмоций.

Воспользовавшись паузой, Пираллида вновь обратилась Элементалю:

– Ты говори, а мы двинемся к реке.

Карлик благосклонно кивнул, хотя в душе не особо обрадовался такому предложению. Друзья верили в него, полагая, что он всемогущ, а он оставался почти таким же беззащитным, каким был до встречи с ними.

Меж тем большой Демон цыкнул на малого: "Изыди!" – и подлетел ближе к людям.

– Элементаль, – прошипел он, – что-то неуверенный у тебя взгляд, да и губы дрожат, будто бы ты боишься произнести лишнее слово... Может, о тебе говорят много лишнего, а стало быть, никчемного. – Демон изъяснялся все громче. – Может, ты просто начитался древних книг, а сути их вовсе не понял?! Может, ты лжешь! – завопил он.

Карлик не шелохнулся. Собрав волю в кулак, он замер под пристальным взором Демона, стараясь всем видом показать уверенность в своих силах.

– Может, ты хочешь послужить мне, красный бродяга ночи?! – в свою очередь, вскричал он.

Но голос предательски дрогнул, и окончание фразы потонуло в каком-то детском писке. Большой Демон будто ждал этого: он взмыл вверх и нацелился на Герона. Малый Демон был уже рядом. Наемник стал белее полотна и впился пальцами в плечо Фредерика...

Однако едва Демоны начали свое скольжение вниз, как кусты возле сэра Роберта раздвинулись и на открытое пространство поляны ступил Лыка. Еще шаг, и он занял место перед друзьями. По лесу пробежал ветер. Стало слышно, как Стикс заплескался меж берегов, будто бы ему внезапно стало мало русла, и на поляне взметнулись вихри песка. В тот же миг со всех сторон, перекрывая друг друга, истерично завопили невидимые голоса:

– Лыка! Лыка!

Ведун щелкнул пальцами, и над его плечом возник Демон цвета красной охры. Подобно хорошо натасканной гончей он рванулся по кругу вдоль окаймлявших поляну кустов, распугивая своим появлением тех, кто еще не успел скрыться. В зарослях воцарилась паника.

Уже набравшие скорость большой и малый Демоны резко замерли перед людьми – казалось, они наткнулись на невидимую стену. Сумеречный лик большого исказила судорога ужаса, а малого затрясло в лихорадке. Изменив направление, оба они поспешно скрылись в ближайшей зелени.

Меж тем по кустам все так же продолжало звенеть: "Лыка!" Оттуда доносился хруст веток и шорох листьев – все, кто еще прятался в них, бросались врассыпную, подальше от поляны, на которой молча стоял двойник Элементаля – Лыка.

В округе уже стояла полная тишина, когда Демон цвета красной охры возвратился к людям. Он подлетел к Элементалю и хотел было потереться о его плечо, но тотчас отпрянул назад. От удивления его вихры взметнулись вверх, а глаза округлились – он вдруг понял, что перепутал хозяев. Элементаля обдало холодом с головы до пят: ласка Демона дышала мраком преисподней. И все же, набравшись мужества, он шагнул вперед и тронул Лыку за плечо. Ведун повернулся.

Все прочие в полном молчании взирали на карликов, которые, как в зеркало, смотрелись друг в друга. Только Пираллида отметила про себя, что Лыка старше по годам и чуть выше по росту. Демон цвета красной охры закатил глаза – это было выше его понимания.

– Спасибо тебе, Лыка, – наконец смог вымолвить Элементаль.

Следом, поглаживая рукоять меча, вперед выступил сэр Роберт.

– Ты уже второй раз спасаешь нам жизнь, ведун, – пробормотал он.

И на этом замялся, не решаясь заговорить о главном. Наконец, громогласно вздохнув, спросил:

– Скажи, ты пришел за Пираллидой?

Лыка печально взглянул на девушку и отрицательно покачал головой.

– Ты не можешь говорить? – спросил сэр Роберт.

Лыка не ответил. Вместо этого он вознес руку вверх и показал четки – все камни были крест-накрест привязаны к связующей их веревке.

– У тебя закончились слова?! – воскликнул сэр Роберт.

Лыка вновь отрицательно покачал головой и в раздражении беззвучно зашевелил губами. Его глаза увлажнились – в них горели фразы, но невозможность произнести их, убивала ведуна.

– Трудно понять человека без слов, – заключил Элементаль. – Может, в наших силах что-то сделать для тебя?

Лыка радостно закивал, запустил руку под накидку и извлек оттуда ворох бумаг. Всю пачку он не медля вручил карлику. Фредерик, а за ним и все прочие подались вперед, встав вокруг близнецов кольцом. Возмущенный близостью людей, Демон цвета красной охры волчком закрутился на плече Лыки. Ведун, как на собаку, махнул на него рукой, уйди, дескать, – и Демон растворился в воздухе.

– Это послания Торнтону... – перебрав бумаги, сделал вывод Элементаль. – Ты хочешь, чтобы я нашел для тебя "последнее", то, что ты просишь возвратить?

Лыка кивнул. В беседу вмешался Фредерик:

– Это твои послания? – Он сделал ударения на слове "твои".

Лыка вновь согласно кивнул.

– Тогда чей же на них другой почерк?

В удивлении вскинув брови, ведун указал ладонью на сэра Роберта. Крестоносец вначале поразился до крайности, но потом все же догадался, в чем дело:

– Там, во время нашей первой встречи, я прочитал тебе что-то, что ты не писал?

Лыка обрадовано замахал руками. Элементаль тяжко вздохнул и, помедлив, произнес:

– Я постараюсь, Лыка. Хотя обещать ничего не могу... Где мы тебя сможем найти?

Ведун указал ладонью на себя, а затем на друзей.

– Ты сам нас найдешь? – перевел его жест сэр Роберт.

Лыка согласно кивнул и, поманив всех рукой, направился к реке. Вручив друзьям свою суму, он дождался, пока они доплывут до середины Стикса, после чего направился по песчаной косе вниз по течению. Возникший у его плеч Демон цвета красной охры принялся по-кошачьи мягко тереться о его волосы. Из глаз Лыки катились слезы.

Глава 10

Утонувшее под весом шестерых друзей бревно наткнулось на землю, не доплыв до берега почти двух своих длин. Соскочив с него, Элементаль по плечи оказался в холодной воде. Он вполголоса заворчал, глядя, как мимо прошествовал сэр Роберт, – речная гладь едва прикрывала крестоносцу коленки. Впрочем, в отличие от карлика, остальные тоже не спешили искупаться. Элементаль вознес ногу для шага и почувствовал, как носок сапога уперся в мягкую землю. Он задрал ногу выше, еще выше и наконец-таки с трудом ступил куда-то вверх и вылез из подводной ямы. «Почему правило о том, чтобы смотреть, куда делаешь шаг, все время проверяют на мне!» – в возмущении подумал он и захлюпал сапогами к берегу.

Выбравшись на земную твердь, мокрые и уставшие друзья расположились вокруг еще тлевшего костра. Фредерик направился собрать дров, а Пираллида подошла к лежащему на земле плащу и тихо посетовала:

– После все всех этих тревог и волнений не мешало бы как следует выспаться.

– Сейчас, только обсушимся, – поддержал ее сэр Роберт.

– Ну, уж нет! – проворчал Элементаль, вскочил на ноги и закричал в темноту: – Эй, где вы? Выходите-выходите, хитрые Духи, мне надо кое о чем вас расспросить!

Из леса показались сразу с десяток разноцветных облачков. Карлик на мгновение опешил, однако после встречи с Демонами Духи его пугали не больше, чем комары. К тому же заклятие Третьей ночи он знал наизусть.

– Не вы! – заорал он, обращаясь сразу ко всем. – Мне нужны Век и Гений!

Несколько Духов исчезли, но и от оставшихся на виду рябило в глазах.

– Так, уточним постановку вопроса! – Карлик ораторствовал тоном прожженного повелителя всех бестелесных созданий. – Мне нужны отвязанные мною Век и Гений!

Первым, спрятав глаза в ресницы, к Элементалю подплыл индиговый Гений. За ним из-за дерева явился желтый Век, который сразу же начал оправдываться:

– Брат Элементаль, мы что, мы же ничего. Я же говорил им, мол, приставайте к правому берегу! Ведь правда? – обратился Век к проходящему мимо с охапкой дров Фредерику. – Ну, скажи ему!

Фредерик лишь в досаде махнул свободной от ноши рукой.

– Век даже не сказал нам, что на правом рукаве Стикса живут Духи и Демоны! – бросил он и надменно прошел мимо.

– Да, не сказал! – взвился Век. – А иначе, спрошу я, как вас было затащить сюда?

– Но зачем?! – оборвал его Элементаль.

– Как зачем... Ведь здесь, в Невидимом городе, находиться источник Вечной Энергии! – как само собой разумеющееся сообщил Век. – Я и Гений – отвязанные от тела Духи! Откуда, спрошу я, помимо человеческого тела мы можем взять энергию? – спросил он сам себя и сам же ответил: – Только из источника Вечной Энергии! Высшие Маги поместили его здесь, и любые отвязанные Духи и Демоны устремляются сюда, как мотыльки на свет!

– Сомнительное сравнение, – мягко заметил Гений.

– Зато наглядное! – веско изрек Век.

Герон поднялся со своего места и, приблизился к спорящим, даже не смотря на то, что беседа дословно была слышна у костра, где он сидел.

– А вокруг правого рукава Стикса наложена ограничительная пентаграмма, – объяснил он Элементалю. – Дух или Демон влетает сюда в поисках энергии, а назад ему хода нет. Ее наложили Высшие Маги, чтобы эти создания не болтались по Арланде, где им вздумается.

– Все понятно, – кивнул Элементаль.

– Решай... – едва слышно пробормотал Гений. – Ты наделен силой. Если ты вслух пожелаешь, чтобы мы последовали за тобой, мы сможем пересечь границы пентаграммы и, возможно, еще пригодимся вам. Если же нет, мы останемся здесь до тех пор, пока нас не призовут.

– Но учти, – тотчас встрял Век. – Мы на день сократили вам путь. Левый рукав Стикса гнутый, как молния, вы бы плыли долго-долго! А пешком вообще шли бы вечность... ведь это я, – Век впервые за все время путешествия смутился, – сначала заманил вас к Стиксу, а затем повел в правый его рукав. Пираллида не виновата – она ошибалась в том, что услышала от Герона предложение плыть по реке. О Стиксе нашептал ей я. Но именно я опять-таки честно предупреждал вас, сэр Роберт, и тебя Герон, и тебя, Фредерик, что нужно пристать к правому берегу – берегу Духов!

– Не надо, Век!.. – взмолился карлик. – Ты все сказал одним словом "заманил", и какая теперь разница, кого и о чем ты предупреждал, – мы ведь были все равно как одна кровь, а потому враги и друзья у нас тоже были одни!

Элементаль вздохнул и пошел к костру. Герон последовал за ним. Духи сочли нужным убраться в лес.

Карлик уселся у самого огня и спрятал лицо в ладонях. Ему было тяжело. С одной стороны, Духов надо было гнать прочь за один только их хитрый замысел и молчание, с другой – он привык к ним, хотя они и доставляли множество хлопот. Впрочем, хлопот-то мелких, дурашливых, а в этой стране весьма желательно хоть изредка снимать напряжение смехом. Духи могли это делать. А люди в силу своей бренности нет.

Поняв молчание Элементаля, Пираллида положила руку ему на плечо.

– Возьми их. Они хорошие, – задумчиво произнесла она.

– Что поделаешь, привязался я к ним, – ответил карлик. – Я вот думаю о том, каково сейчас Лыке, ведь он лишен слов, а потому не сможет взять своего охряного Демона с собой. – Элементаль встрепенулся. – И вообще, я только сейчас понял, что бессловесный Лыка спас нас только своим появлением! Ведь он ничего не мог сделать Демонам!

– Это называется имя, – объяснил сэр Роберт и тихо продолжил: – Оно дается не родителями, а людьми... Его надо заслужить. До возникновения на поляне Лыки нас охраняло твое имя.

– Трудное слово "имя", – заметил карлик.

– Для людей – да, – поправил сэр Роберт.

– И для мертвецов, – заметил монсеньор Без имени.

– Что же делать... – Карлик взъерошил волосы. – Даже не знаю, о чем и думать... Столько всего, голова идет кругом!

Люди замолчали. Было слышно, как где-то высоко-высоко шумит и стонет ночной ветер, будто не может найти себе покоя. Элементаль начал тихо подвывать его песне, отчего на людских душах стало еще тягостнее. Только Фредерик не стал задаваться безмолвными вселенскими вопросами: он хлопнул в ладоши и вслух объявил:

– Кушать! – И подтянул к себе суму Лыки. – Глянем, что нам приготовил колдун!

– И спать, – поддержала бывшего конюшего Пираллида. – Только боль не спит ночь, а разум просыпается утром.

Люди не заметили, как к ним со спины карлика подлетел индиговый Гений. Дабы никого не испугать резким появлением, он, несмотря на то, что был видим, тихонько пискнул: "Являюсь!" – и лишь после этого юркнул меж голов Элементаля и Пираллиды. Всеобщее молчание послужило ему приветствием. Однако это нисколько не смутило Гения – ранее такой стеснительный, сейчас он не смущался никого и ничего.

– Не вмешиваясь в ваши дела, хочу дать один совет... – Услышав нотки раздражения в сопении Элементаля, Дух повысил голос: – Выслушайте его хотя бы! Это не так трудно, как кажется!

Элементаль даже икнул от такой наглости. Однако, как и остальные, счел за лучшее исполнить просьбу Духа. Гений взвился над костром и тихо пробормотал:

– Пожалуйста, не ночуйте здесь. Река, конечно, делит владения между нами и Демонами, но, как и все в Арланде, это равновесие весьма шатко и призрачно. Плывите дальше... Болото скоро закончиться, Стикс сузиться, медленное течение перейдет в быстрину, так что менее чем за два часа вы покинете наши владения. – Гений развернулся по кругу, чтобы убедиться, все ли поняли смысл его слов, и, опустившись пониже, обратился лично к карлику. – И еще... Брат Элементаль, я знаю, как высоко ты ценишь золото, но, пожалуйста, оставь одну монету для Хранителя источника Вечной Энергии...

– С чего бы это?

– Говорят, он возвращает долг счастьем, а оно вам еще ой-ой как пригодиться!

– Говорят?!

– Я не человек, я не могу это проверить. К тому же для нас, Духов, счастье – лишь красивое слово, не более того. Люди молятся о долгом веке или о гениальности, но это вовсе не означает, что я или Век можем принести им счастье. – Дух помолчал. – Люди сами не знают, чего хотят.

– А кто он этот Хранитель? – подумав, спросил Элементаль.

– Ты действительно хочешь это знать?

– Да.

– Он бывший Элементаль, который не довел своего воскрешенного отца до Высших Магов.

– Он – Страж Границ?

– Бывший Страж Границ...

– Так стать Стражем это еще не все?!

– Дай договорить! Он Страж Границ, осмелившийся разбить окно, в котором светиться Повозка вечности или, как называешь ее ты, Большая Медведица. Пред ним предстала бездна, которая высосала из него всю жизненную силу – до остатка, до капли. Теперь он вынужден черпать ее из источника Вечной Энергии, а потому не может отлучиться от него более чем на сотню шагов: словно безумный он вновь возвращается к источнику, ибо не в силах противостоять желанию тела. Он уже не человек, поскольку собственное тело не дает ему жизненной энергии, но он и не Дух, поскольку это самое тело у него все-таки есть! Он – Никто и Ничто! Даже в Арланде, где всякий может найти себе достойное место!

Карлик нахмурился и вздохнул:

– Печально...

– Печально, – эхом откликнулся Гений.

– Зачем же ему золото?

– Существует предание, что источник Вечной Энергии можно засыпать золотом.

– Но тогда... – Элементаль не договорил.

– Да, – подтвердил его мысли Гений. – Тогда Хранитель обретет покой!

– А что, источник действительно можно засыпать золотом?

– Без сомнения... Но на это уйдет Вечность... – Гений смутился. – Самое интересное, что теперь у Хранителя она есть!

Простившись, Дух взмыл вверх и полетел в сторону леса. Элементаль на мгновение задумался, а потом неожиданно вскочил на ноги и запустил руку за пазуху. Когда он вынул ее, в свете полной луны между его пальцев блеснула золотая монета. Взмах кисти – и монета, пролетев над головой Герона, упала на песок. Наемник проследил за ее взлетом, но не стал оборачиваться, чтобы не видеть, куда она упадет. А Элементаль, пробормотав себе под нос: "Там, где четверо умрут, впятером легко пройдут!" вознес глаза к звездному небу и закричал:

– Я хочу, чтобы отвязанные мною Духи – Век и Гений! – следовали за мной!

Плюнув в костер, он развернулся и зашагал к воде. Пираллида услышала его тихий хриплый смешок:

– И никакая пентаграмма не в силах противостоять желанию карлика! Так есть и будет, ибо я Элементаль, который должен довести и мертвых, и живых до Высших Магов!

Часть четвертая

"Рождает куманская степь..."

Глава 1

Восток окрасился багрянцем. Теплый ветер, собрав с реки туман, вынес его на берег, и тот, просочившись сквозь редкую стену сосен, возник у края поляны, на которой мирно спали утомленные дорогой путники. Расположившись полумесяцем, они не замечали никого и ничего; только лежащий лицом к востоку Фредерик что-то беззвучно прошамкал губами – первые лучи солнца слепили ему глаза. Сиротливо вздохнув, он перевернулся на другой бок. Под ним хрустнула ветка, но ничего более не нарушило предрассветную тишину...

Было далеко за полдень, когда путешественники один за другим открыли глаза, захрустели суставами и завозились в сладкой истоме хорошо выспавшихся людей.

– Ты спишь как ребенок, – прошептал сэр Роберт на ухо Пираллиде.

– Зато ты храпишь как дед! – отозвалась девушка.

– Не знаю, кто уж там как храпит, – откликнулся с другой стороны Фредерик, – но Герон своим сапогом отбил мне все ноги, потому что лягался во сне, как застоявшийся в стойле скакун!

– Мне снилось что-то плохое, – пробурчал Герон. – Не помню что. Я не запоминаю сны.

– А я просто хорошо выспался! – объявил Элементаль.

– Да-а... – Сэр Роберт зевнул, показав ряд белоснежных зубов. – После встречи с Демонами и последующей трехчасовой гребли подальше от них – поспать до полудня святое дело.

– Кстати, о Невидимом городе... – Элементаль приподнялся на локоть. – Интересно, Хранитель уже дал нам счастье? Кто-нибудь его ощущает?

– А что оно должно ощущаться? – переспросил мертвец Без имени. – Не при сеньоре Пираллиде будет сказано, но от счастья что, должно где-нибудь свербеть?!

Дружный хохот послужил ему ответом. Раздосадованный Элементаль вскочил на ноги, красноречиво махнул на лежащих рукой – мол, ну вас всех! – и наклонился к суме Лыки.

– Вот кому стоит сказать спасибо! – поднимая суму, буркнул он. – Один только человек заботиться о нас! – И тут же срифмовал: – Пошел бы король на бой, кабы была еда с собой! Хоть Лыка побеспокоился о нашем пропитании – сами мы ничего не можем!

Высказав все, что накипело, Элементаль раскрыл суму... и замер в растерянности. Так он и стоял с минуту, а то и более, пока окрик сэра Роберта: "Что там?!", не вернул его в реальность. Но очухался Элементаль, видимо, далеко не полностью, поскольку последующие его движения напомнили всем о лунатизме.

Сделав шажок вперед, карлик окаменел, двинулся назад, а затем, оглядев друзей замутненным взором, жестом факира выудил на свет Божий послание Лыки. По цепочке лежащих прокатился вздох облегчения, но карлик не торопился присоединяться к нему. Вместо этого он заговорил гробовым голосом:

– Я точно помню, как я убирал остатки трапезы в суму, после нашего ужина на берегу Духов. Потом мы плыли, потом разбили здесь лагерь и, обсушившись, легли спать. Кроме меня, сумы не касался никто: я носил ее и я же на ней спал! И я заявляю вам как на духу, что послания в ней не было!

Элементаль медленно сунул руку за пазуху и еще медленнее извлек оттуда пачку бумаг. Пересчитав листы, он продолжил еще зловеще:

– Все девять посланий у меня. Считаем вместе: пять было еще до той битвы с лесными разбойниками, когда нас пленили, одно бросил в темнице Дикорос и еще три мне вручил вчера Лыка. – Голос карлика постепенно обретал силу, пока не взвился до крика: – Откуда десятое?!

За его плечом возник Век. Он не мог пропустить такое представление и тотчас же в него вмешался, по-своему озвучив вопрос Элементаля:

– Откуда, спрошу я, взялось десятое послание?!

– Да, я спрошу! – повторился карлик.

– Да, мы спросим! – заявил Дух.

Элементаль резко повернул голову к Веку и, чеканя слова, произнес:

– Если ты не заткнешься, я сдержу свое обещание привязать тебя к первым же костям, что попадутся нам на пути!

– Я ничего, я сама тишина... Я рыба – нет, я камень – нет, я звезда, – послушно пролепетал Дух.

Неожиданно по кронам сосен пробежал ветер, заставив могучие деревья склонить головы в поклоне. На месте стоянки взвились вихри песка, один из которых сплясал свой адский кружащийся танец прямо над пепелищем костра. Порыв стих так же внезапно, как и начался, и вертящиеся в водовороте песчинки обрушились вниз, взметнув над седыми углями облако пепла. Разгоревшись, угли пыхнули в разные стороны жаром живого огня.

Герон, которому песок застил глаза, чертыхнулся и вскочил на ноги. За ним поднялся сэр Роберт. Остальные последовали их примеру. Так все вместе, впятером, они в полном молчании приблизились к Элементалю. Крестоносец заговорил первым:

– Ты хочешь сказать, что послание подбросил кто-то из нас? То есть этот кто-то знает больше, чем мы, и, стало быть, служит двум хозяевам?

– Но бумага-то не могла соткаться из воздуха!

Элементаль был неумолим. Обстановка накалялась, и, дабы хоть как-то разрядить ее, в разговор вмешалась Пираллида:

– Ладно. – Девушка встала между мужчинами. – Нам предстоит еще долгий путь, поэтому давайте объяснимся начистоту! Себя, как я полагаю, – обратилась она к карлику, – ты исключаешь, надеюсь, как и сэра Роберта с Фредериком, потому что вы втроем в Арланде всего две с половиной недели, а послания написаны гораздо раньше. Стало быть, остаюсь я, наемник и монсеньор Без имени... Так?

Элементаль кивнул и, указывая рукой на наемника, произнес:

– Первые послания, сделанные другим почерком, Фредерик взял у Герона.

В ответ Герон насмешливо хмыкнул и поскоблил ногтями щетину подбородка.

– Я не умею писать, – заявил он.

– Ты мог их у кого-то взять, – не унимался Элементаль.

– Взять-то взял – не спорю. Но уже не помню у кого. Да и взял я их только из-за бумаги – костер ведь нужно чем-то разжигать. – Герон начинал гневаться: по его скулам скользнули желваки, а в глазах вспыхнули злобные искорки. – И вообще, что ты от меня хочешь?! Ведь Фредерик сам рылся в моей суме, – там, на той поляне, когда вы застигли меня врасплох, и я бежал, оставив вам лошадь! – так что если бы в ней сыскалось что-нибудь еще, вы бы, цепи зла, узнали об этом первыми! Все! Я все сказал!

Карлик растерялся. Вместо него разговор продолжил Фредерик. Он внимательно посмотрел в серые глаза девушки и мягко, словно боясь задеть словом, спросил:

– А ты, Пираллида, ты ведь дочь Стража Границ, значит, в Арланде с детства...

Настала очередь удивляться мертвецу Без имени.

– Вы дочь Стража Границ?! – повернувшись к девушке, без обиняков вопросил он.

– Да, и что с того?

– Ничего. – Мертвец смутился. – Просто о Стражах Границ и их дочерях ходит множество разных слухов.

– Давайте-ка о чем-нибудь одном, – обратилась Пираллида к сэру Роберту. – Если мы говорим о посланиях, то я о них ничего не знаю, поскольку до вашего появления я не покидала дом отца. А его не так часто посещают! За всю мою жизнь к отцу приходил только один человек, буквально за несколько дней до вашего появления. Но я его не видела: отец не разрешил мне войти в комнату. Он был страшно раздосадован на этого человека и все время повторял, что тот – лгун, что Высшие Маги есть и что он никогда не доверит ему меня!

Девушка замолчала. Мужчины ждали.

– Что еще?! Вы хотите знать, что я могу? Хорошо... – согласилась Пираллида и призналась с обескураживающей откровенностью: – У меня есть дар открывать врата между мирами.

– Ты... – Карлик закашлялся от волнения, – ты можешь открыть мне врата домой?

– Сейчас нет. У меня есть дар, но я не умею этого делать. Я иду к Высшим Магам, чтобы получить знания!

Сэр Роберт покачал головой, запустил обе ладони в свои черные пряди и так и замер в позе задумавшегося человека.

– Но твой отец, как мне показалось, – медленно начал он, – говорил о чем-то большем...

– Куда уж больше! – воскликнул Элементаль.

– Помолчи! – тихо, но твердо оборвал его сэр Роберт.

– Да, он говорил не только о способности соединять миры. – Пираллида посмотрела в глаза крестоносца и решила рассказать все, как есть: – Об этом почти никто не знает, но все дело в том, что нынешние Высшие Маги далеко не те люди, которые когда-то поддерживали равновесие в Арланде...

– Так на Перешейке все-таки есть Высшие Маги?! – воскликнул Элементаль.

Неугомонный Век, казалось, не услышал его возгласа.

– Раньше в Арланде был мир, – объявил он.

– Не мир – равновесие, – поправила Духа Пираллида и стала рассказывать: – После того, как на Магов пролился гнев Высшей Силы, они разошлись по городам и весям и потеряли свою мощь. Но четверо из них объединились во имя общей цели. На той стороне Перешейка, на земле живых Портинари, они возвели Башню Магов и стали в ней жить. По годам и мудрости их прозвали Четверо Старейшин. Но у мудрости нет ловкости. Четверо Старейшин не сумели защитить Арланду от Торнтона. Отдав свою магическую энергию Высшей Силе, они ушли... Нынешние Высшие Маги – это три дочери Стражей Границ, севера, востока и запада. Я – юг. Мы должны образовать магический квадрат для того, чтобы в Арланде вновь воцарилось равновесие.

Пираллида замолчала и опустила глаза.

– Вот это да! – восхитился Век, связав вихры на макушке в тугой узел. – Вот это, скажу я вам... просто нету слов, чтобы сказать их вам!

В отличие от Духа, сэр Роберт без труда подобрал нужные выражения:

– Теперь понятно, почему тебя хотел схватить живьем Дикорос, а стало быть, его повелитель Торнтон. Ему-то наверняка не нужно равновесие в Арланде! Понятно также, для чего ты требовалась Лыке... Но, видимо, увидев тебя, чернокнижник как-то догадался, что ты не можешь открыть для него врата, и решил действовать через Элементаля. – Сэр Роберт рубанул рукой воздух. – Что ж, плывем дальше!

– Нет уж! – отрезал мертвец Без имени. – Теперь вы, пожалуйста, и меня расспросите об этих бумажках. Пусть уж во всем будет ясность!

– Зачем, монсеньор? – уже развернувшись ко всем спиной, бросил через плечо Элементаль.

– За тем, что я, кажется, догадываюсь, откуда десятое послание!

Карлик встрепенулся и через миг стоял перед мертвецом нос к носу – точнее, нос к груди, – выше он не доставал.

– Ну, поведай нам, знаток!

– Ты ведь говорил о счастье? – начал мертвец. – А почему ты думаешь, что ты лучше Хранителя источника Вечной Энергии знаешь о том, что тебе нужно для счастья? Я так думаю, что после того как ты бросил монету и мы все завозились у берега с плотом и бревном, Хранитель в темноте вполне мог выйти из-за кустов и возвратить тебе долг этим посланием.

– Ха! – нарочито громко изрек Элементаль. – Мое счастье, оказывается, в бумажке, которую я сам и прочесть-то не могу!

– Ты забываешь о том, что ты зависишь от нас, а мы от тебя... – Мертвец говорил мягко, будто перину стелил для непослушного дитя. – Стало быть, счастье не твое, а наше.

– Да, брат Элементаль, теперь у тебя, увы, нет личного счастья, – объявил Век.

Гений был не так жесток: подлетев к уху карлика, он тихо-тихо прощебетал:

– Это плата зависимости. Ведь ты сам хотел стать Элементалем.

Карлик обреченно вздохнул, махнул на всех рукой и пошагал по песчаной косе. К его ногам ленивые волны Стикса вынесли надломленную пополам ровную палочку. Если бы карлик поднял палочку или хотя бы присмотрелся к ней внимательнее, он, без сомнения, узнал бы стрелу. Но он прошел мимо.