Текст книги "Повести о Ветлугине (илл. П. Павлинова)"
Автор книги: Леонид Платов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 52 страниц)
Глава седьмая
ОТВАГА С ЗАПАЛЬЧИВОСТЬЮ
– Андрей! Андрей!… Тынты!… Вставайте! Земля! Песцы шарахнулись от вездехода и припустились бежать.
Я принялся расталкивать своих товарищей, еще не веря глазам, то и дело оглядываясь на синеватую полосу, боясь, что ее развеет ветром.
Андрей и Куркин испуганно вскинулись:
– Что?! Что случилось?
– Вот она!… Там!
Андрей трясущимися руками выхватил большой морской бинокль и торопливо приник к нему. А я в волнении и забыл про бинокль!
В сильных линзах, дававших восемнадцатикратное увеличение, земля на норд-осте как бы сделала к нам молниеносный прыжок.
Она была холмистой, Округлые очертания ее почти сливались с окружающими торосами. До нее было примерно двадцать – тридцать миль, то есть не более полудня пути.
Впрочем, при определении расстояния надо делать поправку на рефракцию. Из-за особенностей освещения в Арктике, из-за зыбкого марева, почти постоянно висящего над горизонтом, предметы как бы приподнимаются, парят, и расстояние до них сокращается. Они кажутся выше, больше и ближе.
– Три или четыре горы конической формы, – хрипло сказал Андрей, не отрываясь от бинокля.
– Конической? Что ты! Скорее типа плато, со срезанными вершинами… В седловине между двумя горами вижу лес…
– Это тень. Не может быть лесов под этими широтами…
Тынты взялся рассудить нас. Он долго глядел в бинокль на норд-ост.
– Лунная земля, – сказал он.
И это было лаконичное и меткое определение. То, что виднелось вдали, больше всего было похоже на суровый и мрачный пейзаж луны.
Однако через две или три минуты узкую полоску на горизонте затянуло туманом.
Но мы увидели наконец нашу землю!…
Почему же о близости ее заблаговременно не оповестил эхолот?
– Наверное, берега круто обрываются в воду, – предположил Андрей.
Но теперь это было уже не страшно: нельзя было заблудиться даже в тумане. Как ни трясло меня от волнения, я успел засечь направление по компасу.
– Разворачивай вездеход, Тынты, – приказал я. – Держи прямо на тот торос. Жми, жми! Выжимай все, что можешь, из своего вездехода!…
Мы продвинулись курсом норд-ост около трех миль, когда эхолот с запозданием донес о повышении морского дна. Видно, и впрямь берега земли очень круто обрывались в воду.
Тоненько, по-комариному, зазвенело над ухом. Нас вызывала «Пятилетка». Наступил час связи.
Я передал сообщение о земле, по настоянию Андрея, очень сдержанно:
– В восемь часов двадцать семь минут на таких-то координатах к стоянке прибегали песцы. Нам показалось, что к норд-осту лежит земля, но, быть может, это облако или гряда торосов причудливой формы. Эхолот показывает повышение дна. Продвигаемся в указанном направлении. До земли, по-видимому, не более тридцати миль.
В наушниках что-то зашуршало, закашляло. Потом раздался напряженный голос Малышева:
– Алексей Петрович, должен огорчить тебя… Надо немедленно возвращаться на корабль!
– На корабль? Почему?
– Начался поворот, смена направления дрейфа. Скорость его значительно увеличилась – до пяти миль в час, и продолжает увеличиваться. Корабль выходит из зигзага. Кроме того, прогноз погоды неудовлетворителен. Давление в районе «белого пятна» падает…
Все наши расчеты с Андреем полетели кувырком. Мы предполагали, что можем оставаться внутри зигзага еще три – четыре дня. Выяснилось, что мы не можем оставаться в нем ни одного часа.
«Пятилетка», видимо, обошла препятствие, и льды тащили корабль уже не на северо-восток, а на северо-запад. Могло получиться так, что корабль пронесет мимо нас и на обратном пути вездеход не успеет его догнать.
Вкратце я передал Андрею содержание разговора.
Перспективы были не из блестящих. Мы могли очутиться в положении зазевавшегося пассажира, который отстал от поезда на полустанке. Сходство, впрочем, на этом кончалось. Мы-то были не на полустанке, а на окраине Восточно-Сибирского моря, на пловучем льду. Запасы горючего и продовольствия рассчитаны были всего на неделю. Разминуться с кораблем, остаться в Арктике одним, вызывать на помощь самолеты с Большой земли?…
Я не хотел и думать об этом.
Значит, отступить? Возвращаться на «Пятилетку», как советовал Степан Иванович? Увидеть Землю Ветлугина всего на несколько минут – и не дойти до нее, отступить?… – Продолжаю продвигаться к земле, – сказал я в ларингофон. – Рассчитываю встретиться с вами на таких-то координатах…
Потом молча махнул рукой. Куркин дал газ.
Склоняясь над картушкой компаса, я мельком взглянул на лицо Андрея и не прочел на нем одобрения своему решению.
Я продолжал сверять наш курс с магнитной стрелкой компаса. Туман полз навстречу, цепляясь за остроконечные торосы, лениво переваливая через ледяные валы.
– Включить фары!
Тынты сказал: «Есть!», но не улыбнулся, как обычно. Значит, и он понимал, что я неправ?
– Нельзя так, Леша, – сказал Андрей тихо, чтобы Тынты не слышал. – Вспомни суворовское изречение: «Будь отважен, но без запальчивости».
– Но ведь это земля! Наша земля, Андрей! Земля, к которой мы шли всю жизнь!
– Мы придем сюда опять…
– Но до земли осталось семь часов ходу! Я не могу вернуться на корабль, не дойдя до земли!…
Андрей молчал.
– А что ты сделал бы на моем месте?
– Вернулся, – сказал Андрей и занялся эхолотом.
Он был дисциплинированный человек, мой друг. Даже в такой момент не забывал, что я начальник экспедиции, – не уговаривал, не возмущался, не спорил. Известны примеры, когда люди в Арктике гибли из-за того, что в решающий, опасный момент начинали спорить, ссориться друг с другом.
А торосы, как назло, будто стали еще выше, еще толще…
Тынты, стиснув зубы, вел вездеход, бросая его твердой рукой на ледяные валы, с разгону беря препятствия.
Эхолот продолжал показывать неуклонное уменьшение глубин. Мы шли правильно.
Зазвенели в наушниках позывные. Меня вызывала «Пятилетка».
Степан Иванович, отделенный от нас несколькими десятками миль, сказал взволнованно:
– Прошу вернуться на корабль! Ты ведь рискуешь не только своей жизнью, но и жизнью двух своих подчиненных, ты ставишь под удар судьбу всей экспедиции…
– Я не могу вернуться, – ответил я. – Земля есть! Эхолот подтверждает это.
Пауза.
– Леша, – вдруг сказал Степан Иванович как-то очень просто и задушевно, – послушай меня. Я, как друг, тебе говорю…
Я выключил радио.
Все, что он мог сказать мне, я знал и сам: горючее на исходе, дрейф ускорился, на обратном пути к кораблю рискуем разминуться с ним. И все же язык не поворачивался сказать: «Назад!»
Позже, вспоминая пережитое, я с горечью признавался себе в том, что просто, наверное, не хватило силы воли. Меня как бы несло по инерции к увиденной на мгновение земле.
Да, я должен был сделать какое-то очень большое и трудное внутреннее усилие, чтобы остановиться, но – не смог. Меня не хватило на это…
Снова зазвенели позывные.
– Слушает Ладыгин.
– Алексей Петрович! (Степан Иванович подчеркнуто назвал меня не по имени, а по имени-отчеству.) Алексей Петрович! Настоятельно советую тебе, как секретарь партийной организации…
– Пойми: не могу, Степан Иванович!… У нас не будет никаких доказательств, кроме кальки эхолота… Если бы хоть рассеялся туман… Тогда Андрей сфотографировал бы землю… Уверяю тебя: мы успеем вернуться!
Я услышал позвякиванье над головой.
Это сталкивались льдинки, висевшие, как елочные украшения, под пологом нашего фургона. Поднимался сильный ветер.
Совсем из головы вон! Ведь Степан Иванович говорил о неблагоприятном прогнозе погоды. «Давление падает», – сказал он. Но и наш анероид говорит о том же.
Обеспокоенный этим, я стал торопить Тынты. Скорее добраться до земли, исчезнувшей за пеленой тумана! Скорее, скорее! Пока не началась подвижка льдов!
Но наш водитель сам понимал это.
Из окружавшего нас зыбкого серого месива, все нарастая, неслись звуки надвигающегося шторма. В вой ветра вплелась новая зловещая нота: похрустыванье, слабый треск. Это трещал лед. Начиналось сжатие.
Я вопросительно взглянул на Андрея. Он молчал. Рот его, хорошо видный мне при свете раскачивающейся над эхолотом лампы, был упрямо сжат.
– Какие глубины, Андрей?
– Двадцать восемь, двадцать шесть метров…
До земли, по моему расчету, оставалось еще миль десять. Не менее четырех часов пути!…
Да, было безумием прорываться к земле при подвижке. Тем более, что она была не видна, скрылась в летящем нам навстречу снеге. Я прокладывал курс по памяти, в том направлении, где видел на рассвете землю: курсом NO. Но остров мог быть очень маленьким. Мы могли и проскочить мимо него. В такой каше все было возможно.
В наушниках раздались позывные «Пятилетки».
– Слушает Ладыгин…
– Товарищ Ладыгин! – Голос Степана Ивановича был непривычно официален и сух. – Передаю вам приказание, переданное по радио из Москвы. Немедленно возвратитесь на корабль…
Это уже была не просьба, не совет – это был приказ. И спорить не приходилось.
– Прошу радиопеленг, – кратко сказал я. – Вездеход идет на сближение с кораблем…
– Есть дать радиопеленг, – повеселевшим голосом ответил Степан Иванович. – Сейчас даем!
Издалека плеснула в наушниках знакомая мелодия:
Там, за далью непогоды,
Есть блаженная страна…
Это радист пустил нашу любимую с Андреем пластинку, которую не раз проигрывали в кают-компании.
Но каким грустным эхом отозвалась в сердце знакомая песенка!
Страна, к которой стремились столько лет, только поманила нас и скрылась снова. Скрылась за далью непогоды! Мы были так близко от нее – в каких-нибудь четырех – пяти часах пути – и вот вынуждены уйти, повернуться к ней спиной!
Тынты развернул вездеход среди торосов.
Подвижка льдов нарастала. Появились зигзагообразные, расширявшиеся на глазах трещины, местами до метра шириной. Пока что они были не страшны. Вездеход проскакивал над ними, с ревом взбирался на ледяные гряды. Но ухо настороженно ловило изменение звуков нарастающего шторма.
Ветер выл над головой.
Снежная пелена казалась плотной, массивной. Мы двигались как бы по штреку. Только узкая дорожка света бежала впереди – луч, отбрасываемый фарой вездехода. (Вторая фара разбилась.)
И еще одна – невидимая – дорожка бежала, расстилалась перед нашим вездеходом. Мы шли по радиопеленгу и не боялись сбиться с пути. Гладкая звуковая тропа в эфире выводила нас прямехонько к кораблю.
Стоило чуть отклониться от нужного направления – звук песни ослабевал. Но только на мгновение. Тынты, повинуясь моим негромким приказаниям, поворачивал машину, и тотчас же завывания ветра заглушались мелодией жизнерадостной, бодрой песни.
Однако со мной творилось что-то странное. Я видел, слышал, понимал все происходящее, переговаривался с Андреем, отдавал приказания Тынты, но делал это как-то машинально. Дразнящее видение синей полоски на горизонте продолжало плясать перед глазами.
До корабля было сравнительно близко – его успело поднести к нам дрейфом. Кроме того, теперь мы двигались навстречу друг другу. Через полтора часа после того, как вездеход повернул на сближение с кораблем, до нас донеслись глухие взрывы. Это рвали лед аммоналом. Значит, подвижка продолжалась.
А еще через полчаса я увидел свет впереди. За торосами столбом поднимался луч прожектора, упираясь в небо. Нам указывали дорогу. Там был наш корабль…
Мы поднялись по трапу. Федосеич шагнул ко мне с рапортом, но я жестом остановил его. Все было ясно без рапорта. (Как не похожа была эта встреча на веселые, шумные проводы!)
Вперед выдвинулся Степан Иванович. На лице его было укоризненное, строгое выражение, но оно тотчас же исчезло. У меня был, наверное, не очень веселый вид. У парторга не хватило духу упрекать нас с Андреем.
– Нет новых радиограмм? – спросил я, входя в радиорубку.
– Принята одна, Алексей Петрович, – отозвался старший радист и предупредительно придвинул мне стул.
Но и он не смотрел на меня.
Оказалось, минут десять назад из Москвы запрашивали, не вернулся ли вездеход. О нас беспокоились. О нас проявляли неусыпную отеческую заботу. А мы не выполнили задания – не дошли до земли!…
– Передайте в Москву следующий текст, – сказал я: – «Докладываю: согласно вашему приказанию, вернулся на корабль. Люди здоровы. Материальная часть в порядке. Научный сотрудник Звонков и водитель Тынты Куркин действовали выше всяких похвал. Начальник экспедиции Ладыгин».
Никита Саввич быстро застучал ключом.
Перед репродуктором все еще крутилась пластинка, с которой слетали в эфир заключительные слова песни:
Но на брег выкосят волны
Только сильного душой…
Почему так случилось? Почему волны не вынесли нас на брег?…
Устало опустившись на стул, я положил ладонь на кружившуюся пластинку и остановил ее.
Глава восьмая
НА ВУЛКАНЕ
Дрейф льдов, «буксировавших» корабль, ускорялся с каждым часом. «Пятилетку» обнесло вокруг Земли Ветлугина почти втрое быстрее, чем в свое время судно Текльтона, да и зигзаг, проделанный ею, был значительно круче.
Нечего было теперь опасаться зимовки во льдах. Через три дня льды настолько разредило, что корабль получил возможность активно продвигаться. Мы спустились на юго-запад до Новосибирских островов, вышли на чистую воду, и вскоре, за полтора месяца обойдя все Восточно-Сибирское море, поставили корабль на зимовку у причалов Океанска.
Отчет о нашей неудаче и причинах неудачи был передан в Москву с пути.
Ответной радиограммы ждали со дня на день. Впрочем, все было ясно и так. Лучше кого бы то ни было я понимал, что не могу остаться начальником экспедиции.
Конечно, дело было не только в неудаче, хотя и это имело значение. Главное было в проявленном мною безрассудстве во время вылазки на вездеходе. Тогда, видимо, я просто не владел собой – в самозабвении готов был на смерть и повел на смерть своих спутников, лишь бы хоть немного приблизиться к неуловимой земле. Чувство перевесило здравый смысл.
А это было непростительно. Ведь я был не рядовым участником экспедиции, а отвечал за судьбу многих людей, за судьбу оставленного мною корабля,
Я так и сказал об этом на открытом партийном собрании, когда зачитывалась радиограмма из Москвы о моем освобождении от занимаемой должности.
В прениях выступали немногие и довольно сдержанно. Наиболее подробно говорил Степан Иванович, осуждая мою «импульсивность, недопустимую для ученого», как он выразился.
Союшкин, против ожидания, молчал, хотя теперь-то представлялась возможность поговорить. Наш гидрогеолог жался в углу, бросая на меня испуганно-соболезнующие взгляды.
После собрания я вышел на палубу, потому что в кают-компании было накурено, а от волнения у меня разболелась голова.
Корабль стоял на рейде. Вдали искрились огни Океанска. На соседнем лесовозе перекликались грузчики.
Я подумал о том, что Земля Ветлугина была, наверное, немногим дальше от нас, чем этот пирс. И все же пришлось вернуться ни с чем, с пустыми руками. Увидеть невысокую синеватую гряду на горизонте – и отступить, повернуть назад…
Но разве можно было представить себе, что льды так быстро потащат «Пятилетку»? Мы предполагали пересечь «белое пятно» несколько раз, а не пересекли ни разу.
Или прав был Андрей, настаивавший на том, чтобы отложить экспедицию на год, пока не будут готовы опреснители? Может быть, с помощью опреснителей ледокол сам пробился бы внутрь зигзага?
И в довершение всего эта «импульсивность», это мальчишеское упрямство!…
Больше всего мучило меня опасение, что моя ошибка отразится на успехе всего нашего дела!
Не укрепит ли она позицию скептиков и маловеров? Не скажут ли: экспедиция к Земле Ветлугина подтвердила, что земли нет. Ладыгин погнался за миражем, и вот результат!
Наш «штатный скептик», правда, молчал на собрании. Но будет ли он молчать и по возвращении в Москву?
Теперь он сможет свидетельствовать против Земли Ветлугина не с одними лишь цитатами в руках – он сам побывал в высоких широтах и собственными глазами видел мираж над полыньей…
Я перешел с бака на корму, потом вернулся на бак, слоняясь бесцельно по кораблю.
На баке меня разыскал Андрей. Я знал, что мой друг ищет меня, потому что, будь он на моем месте, я обязательно искал и нашел бы его, чтобы находиться с ним в этот тяжелый час. Андрей подошел и стал рядом. Все было понятно без слов.
Некоторое время мы молчали, опершись локтями на перила и смотря на черную воду, в которой отражались огни Океанска.
Потом я сказал Андрею о том, что мучило меня. Как думает он, неудача первого «штурма» не подорвет ли веру в существование Земли Ветлугина?
Андрей ответил, что не разделяет моих опасений, но голос его был слишком бодрым. Мы снова замолчали.
Сзади послышались торопливые шаги:
– Алексей Петрович! Вы где, Алексей Петрович?
Меня окликал старший радист.
– Я здесь, Никита Саввич, – отозвался я.
– Радиограмма из Москвы, – сказал он, подходя и протягивая бланк.
Хотя я уже не являлся начальником экспедиции, но ко мне еще обращались по старой памяти.
Я взял радиограмму.
В ней был ответ на мучивший меня и Андрея вопрос.
По решению правительства, экспедицию предлагалось возобновить будущим летом. Ледокол приказано поставить в док. Научную группу не расформировывать.
От сердца отлегло.
Значит, моя ошибка не отразилась на общем деле. Я был виноват, но только я один и платился за свою вину.
Радость моя была так велика, что я, не дочитав радиограммы, поспешил протянуть бланк Андрею.
– Москва предлагает повторить поход в следующем году! – сказал я с воодушевлением. – Тогда-то уж обязательно доберемся до Земли Ветлугина. Я рад, Андрей! Вот истинно мудрое решение. Верно?
Андрей шагнул поближе к фонарю, чтобы прочитать радиограмму.
В волнении я прошелся по палубе.
Ого! Теперь мы покажем маловерам! Учтем весь опыт первой экспедиции. Используем опреснители как вспомогательное средство. Кого бы ни назначили начальником экспедиции, это будет, наверное, опытный полярник, который поймет значение опреснителей.
– Леша!
Я оглянулся. Андрей смотрел на меня, держа радиограмму на весу.
– Ты все прочел, Леша? – спросил он странным тоном.
– Все! Почти все!
– Дочитай до конца.
Я встревоженно выхватил бланк из его рук. Неужели я чего-нибудь не понял? Разрешают второй поход или не разрешают?
В конце радиограммы стояло:
«Начальником экспедиции утвердить товарища А.Звонкова».
– Совсем неожиданно для меня, – забубнил Андрей над ухом. – Ничего не знал об этом…
Я не дал ему закончить. Меня удивили и рассердили почти извиняющиеся интонации его голоса.
– Да ты в уме, Андрей? – сказал я. – Что это? Извиняешься передо мной? Утешаешь?… Почему?
– Не утешаю, не извиняюсь, но…
– Послушай! Ведь это оскорбительно, пойми ты! Даже не в том дело, что мы друзья. Мы оба с тобой – советские люди, перед которыми одна цель… Возможны ли вражда или соперничество между нами?
– Да не горячись ты, Лешка! Я сказал только…
– Я рад, дурень ты! И за экспедицию рад и за тебя. За нас обоих!… Значит, там, в Москве, доверяют молодым…
Степан Иванович, узнавший о радиограмме от Никиты Саввича, застал нас прогуливающимися по палубе и обсуждающими план второго похода.
– А мы прикидываем с Алексеем Петровичем, что доставить из Москвы, – сказал Андрей, увидев его. – Сети для ловли планктона подгуляли у нас. И батометров надо прикупить… А потом закажем с полсотни опреснителей! Помните, я рассказывал об опреснителях – веществе, которое вызывает выпадение солей из воды?… Это его идея, Леши, Алексея Петровича! – поспешил добавить мой друг, ласково беря меня за локоть.
Через несколько дней Андрей вместе со Степаном Ивановичем и Вяхиревым вылетел в Москву, чтобы торопить химиков, работающих над получением химического состава, который мы условно назвали опреснителем. Союшкин еще накануне выехал в Москву поездом.
Мы с Синицким остались зимовать в Океанске.
Меня соблазнила возможность совершить в течение зимы несколько разведывательных полетов в район «белого пятна». Кроме того, я считал, что обработку собранных во время экспедиции гидрологических и метеорологических данных удобнее проводить на берегу Восточно-Сибирского моря, то есть на самом пороге тайны.
Расположились мы на метеостанции Соленый Нос. Здесь на протяжении последних лет проводили систематические наблюдения над гидрологическим режимом моря, над формированием его льдов и т. д. Это было очень кстати для нас.
Частенько, воспользовавшись оказией (из метеостанции в город регулярно ходили машины), я заглядывал в док, где ремонтировали наш корабль.
Вся команда проявляла по отношению ко мне большой такт. Никто не топтался подле меня с выражением соболезнования, никто не засматривал сочувственно в глаза. Держались просто, по-деловому, как это умеют только мужественные, прямые, закаленные в невзгодах люди.
Ремонт подвигался быстрыми темпами. К началу лета «Пятилетка» должна была снова войти в строй.
А праздничные дни я проводил в доме Овчаренко.
Отличный он был человек! Как-то житейски просто и очень правильно понимал жизнь. Не потому ли все так удавалось ему?
Для окружающих начальник океанского порта был неисчерпаемым источником бодрости и энергии, работу свою делал быстро, с шутками и прибаутками, отдыхал весело, шумно.
Оказалось, что на покупку книг он тратит чуть ли не половину своей зарплаты. Я поразился, увидев его обширную библиотеку. Несмотря на занятость, читал Овчаренко очень много (обычно по ночам) и по самым разнообразным вопросам. Думаю, что привычку к систематическому чтению привил ему Петр Арианович.
Мне было приятно узнавать в Овчаренко Петра Ариановича, находить в характере, мнениях, привычках радушного, приветливого хозяина то, что сближало его с моим покойным учителем.
Я много думал в ту зиму также о Лизе.
У нас наладилась переписка. Я знал, что Лиза не любит писать (восторженное послание из «Подмосковной Атлантиды» было исключением из правила). Тем более дорожил я каждой ее строчкой.
Письма Лизы были коротенькие, но задушевные, ласковые. Мне очень важно было, что, несмотря на неудачу, несмотря на сделанные мною сгоряча промахи, Лиза продолжает верить в меня.
Она очень тактично показала это. К Новому году я получил посылку из Москвы. В маленьком фанерном ящике, как в детской игрушке, был еще ящик, и в нем футляр, а в футляре – компас-брелок, когда-то подаренный нам Петром Ариановичем.
Долгое время компас находился у нас с Андреем. Потом Лиза выпросила его на вечер, чтобы показать подругам. Так он и остался у нее – она вела сравнительно оседлый образ жизни, тогда как мы с Андреем кочевали с одной полярной станции на другую. Теперь компас-талисман вернулся ко мне. А ведь Лиза могла (и, пожалуй, должна была!) отдать его Андрею, с которым, наверное, встречалась в Москве.
Честное слово, я начинал понимать Андрея. Ну как не полюбить девушку с такой душой, такую умницу!… Плохо только то, что в письмах ее довольно часто упоминался круглолицый и румяный музейный работник, брат подруги. Боюсь, что шансы Андрея были не слишком велики…
Сказать откровенно, делалось даже грустно, когда долго не приходило письмо от Лизы. Непроглядная полярная ночь была вокруг, над рейдом лежал туман, и в тумане звучали протяжные, глухие, нагоняющие тоску голоса ревунов…
Но, помимо Овчаренко и Лизы, помогала сама Арктика. Она причинила мне горе, она же и лечила его.
Расписание занятий на метеостанции было таким жестким, что для тоски, сомнений, скуки и прочих нежелательных переживаний просто не оставалось времени. Васечка даже начал ворчать на мой «деспотизм», не понимая, что я поступаю так для его и своей пользы.
Однако даже за работой я не мог забыть странное предостережение Петра Ариановича, призыв, обращенный к нам из царской ссылки; «Спешить, чтобы застать!…»
«Спешить, чтобы застать!…» – эти слова все время звучали в мозгу. Иногда они звучали так явственно, точно кто-то повторял их над ухом в тишине.
А тишина вокруг была удивительная.
Все застыло, окоченело, замерло. Человек здесь слышал самого себя: не только свой пульс, даже свое дыхание – на морозе оно шелестит, замерзая.
Было очень холодно. Холод шел, казалось, отовсюду: от промерзшей до основания земли и из бездонного, ясного неба.
– Сияние, – негромко говорил Васечка.
На севере в черной глубине неба вдруг возникало облачко. Оно поднималось, легкое, почти прозрачное. Свет его становился все ярче и ярче.
Если ветер был не сильным и дул с севера, сияние продолжалось очень долго. Очарование его заставляло забывать о холоде.
Вот радужные складки тяжелеют, как бы отвердевают. Это свод пещеры, с которого свешиваются сталактиты. Вереница сверкающих разноцветных арок уводит куда-то вдаль, к таинственно темнеющей черте горизонта.
Похоже на ворота в сказочный мир. Но что там? Острова ли? Пустынное ли, покрытое льдами море?…
Иногда сияние медленно и торжественно гасло, иногда исчезало мгновенно, точно киномеханик за нашей спиной выключал проекционный аппарат.
На протяжении зимы совершено было три разведывательных полета в район «белого пятна». Я летал в качестве наблюдателя.
В путь отправлялись в полнолуние, но так и не увидели ничего, кроме хаотического нагромождения льдин. Резкие, угловатые тени. Глубокие, зловещие борозды. Общее ощущение заброшенности, безлюдья…
Может быть, опоздали? Может быть, в пределах «белого пятна» уже нет ничего?…
Читателю может показаться, что я слишком подробно рассказываю о зимовке на метеостанции Соленый Нос. Однако события этой зимы имеют прямое отношение к Земле Ветлугина. Дело в том, что решение загадки лежало поблизости. Стоило только нагнуться, посмотреть себе под ноги, чтобы за сотни миль от Земли Ветлугина понять ее удивительную природу и происхождение.
Если читателю удастся это, если уже сейчас, накануне второй экспедиции, он разгадает природу Земли Ветлугина, он будет удачливее меня.
И не только меня… Васечка, Сабиров, Таратута – каждый по-своему – пытались истолковать последние слова учителя географии. Острова были, по-видимому, непрочны, ненадежны. Был в них таинственный изъян, который мог, судя по словам Петра Ариановича, привести либо к внезапной катастрофе, либо к постепенному исчезновению архипелага…
Что же это было?
Сабирова привлекала эффектная догадка. Он предположил, что острова вулканического происхождения.
– И вулкан безусловно действующий, – разглагольствовал он в кают-компании метеостанции. – Быть может, до Ветлугина дошли рассказы местных жителей о вулкане. Быть может, он сам нашел нечто, натолкнувшее его на такое предположение.
Наш бравый старпом довольно красочно описывал, как, пробившись сквозь льды, мы увидим на горизонте слабое зарево, отблеск огня, потом качающийся столб дыма. Огонь среди льдов! Из белеющей, искрящейся рамки медленно наплывает на нас черный купол, на котором пляшут язычки пламени… Это Земля Ветлугина!
– Понимаю ход ваших мыслей, – отвечал я. – Вас, как всегда, привлекает необыкновенное.
– Но почему же необыкновенное? А остров Завадовского?…
Мы все, конечно, знали об этом острове. Его открыли в Антарктике и дали ему имя русского моряка отважные Лазарев и Беллинсгаузен. С удивлением они обнаружили на нем вулкан. Вокруг огнедышащей горы громоздились плавающие ледяные горы – айсберги – высотой до полукилометра.
В подобной догадке было кое-что соблазнительное.
Вулканическая деятельность в Арктике не прекращается так же, как и в Антарктике. Земля Ветлугина явилась бы новым звеном в длинной цепи вулканов, опоясывающей Полярный бассейн. Наиболее известны среди них гора Врангеля на Аляске, Ключевская сопка на Камчатке, Гекла в Исландии и потухший вулкан на острове Ян-Майен в Гренландском море.
– Клокочущая магма подняла Землю Ветлугина над поверхностью океана – такое предположение напрашивается само собой, – продолжал Сабиров, ободренный нашим молчанием.
В своих скитаниях по южным морям он видел десятки подобных островов, обязанных своим рождением подземному огню. Они могли простоять тысячи лет, а иногда исчезали столь же быстро и неожиданно, как и появились.
Эфемерное существование такого острова-однодневки Сабиров даже зарегистрировал в вахтенном журнале. Советский лесовоз, на котором он служил, пересекал Тихий океан. Вдруг прямо по курсу Сабиров увидел небольшой, лишенный растительности остров. Он протер глаза. Островов в этих местах не полагалось. По лоции были тут очень большие глубины, до двух километров.
– Ночью бы шли – обязательно на остров наскочили бы, – с воодушевлением пояснял наш старпом. – Ведь на самом курсе был!… И, видно, новенький, только-только подняло со дна, – вокруг еще кольцевые волны ходят.
– Определили координаты?
– Конечно. Записали о нем в вахтенный журнал. Я уж и название придумал: Громобой… А через неделю возвращаемся, смотрим – нет острова! Будто и не было вовсе. Море и море. Морская гладь, как говорится… Пришлось делать новую запись в журнале.
Однако, как вскоре выяснилось, мы сами жили на вулкане. Тот, кто не бывал на Крайнем Севере, не может себе представить, что такое арктический холод.
Жилье наше обогревалось железной печкой, пол был устлан войлоком и медвежьими шкурами; термометр, висевший на стене, показывал пятнадцать-семнадцать градусов тепла, но если кто-нибудь расплескивал воду и она стекала по стене, то капли ее замерзали, не достигнув пола, – вот как холодно было внизу.
Земля под нами была проморожена на сотни метров в глубину и состояла из частиц почвы, перемешанных с мелкими кристаллами льда.
Холод препятствовал сотрудникам метеостанции во всем, подстерегал на каждом шагу. Штанги буров скручивались, пробивая скованную морозом почву, муфты лопались, глубинные термометры очень быстро выходили из строя. Во время наружных наблюдений приходилось носить с собой грелки. Подле них отогревали приборы и коченеющие пальцы. Таковы были условия нашей работы.
Мы постепенно привыкли к ним. Но суровая природа готовила новые испытания.
Оказалось, что в этом царстве обжигающего мороза даже вода может сыграть роль взрывчатого вещества.
В недрах вечной мерзлоты очень тесно грунтовым водам. Вдобавок с осени над Океанском установились антициклоны. Снег выпал поздно, лишенная его покрова земля промерзла очень глубоко. Вода была стиснута теперь, как клещами, снизу и сверху.
Особый прибор, погруженный в грунт, показал огромное давление – семьдесят атмосфер на глубине тринадцати метров.
Страшно было наблюдать за тем, как под напором почвенных вод вздувается, бугрится, набухает земля. Метрах в ста от будки магнитолога среди маленьких бугров образовался курган, который поднимался с каждым днем все выше и вскоре достиг десяти метров высоты.
Мы зарегистрировали его рост при свете магния маленьким киноаппаратом. Установлены были дежурства, чтобы не пропустить момент взрыва. На всякий случай на нарты были погружены приборы и рация.
Ветер, бушевавший несколько дней, стих, и в ясном морозном воздухе стал слышен зловещий треск – предвестие взрыва.
