Текст книги "Амулет. Подземелья украденных сердец"

Автор книги: Леонид Андронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Принц стал осторожнее подбирать слова, чтобы оставаться в рамках протокола, но голос выдал его волнение.

– Что произойдёт на этот раз, никто не может предвидеть. Даже ты. У всех нас есть только день до того, как мир снова начнёт меняться.

Морок молчал. Любомир настаивал.

– Этот дар – знак того, что мы поддержим Владыку, если ему нужна будет помощь в защите от любой силы… – Он не мог назвать имя Мораны, но Мороку и Индрику было совершенно ясно, о ком говорит принц. – Ты можешь рассчитывать на нас.

Однако повелитель тёмных сил продолжал молчать. Лицо Любомира порозовело от гнева.

– Никто не знает, как использовать силы Амулета. – В его голосе зазвучали нотки угрозы. – Согласно заветам предков, наш народ является хранителем святыни. Никто иной не имеет права пользоваться ею. Мы предлагаем мир, Владыка. Но если ты хочешь войны…

Внезапно гору, на которой стояла заброшенная обсерватория, сильно тряхнуло. Пол и стены тронного зала изрезали длинные глубокие трещины. С потолка посыпалась штукатурка. Подданные Морока стали хвататься за стены и друг друга, чтобы устоять на ногах. Среди них прошёл обеспокоенный ропот.

– Ты видишь! – прокричал принц. – Это уже начинается!

Индрик посмотрел на Морока. Тот едва заметно кивнул ему.

– Мой повелитель принимает дар, – объявил министр и дал знак стоящим за ним слугам.

Тут же двенадцать волотов подняли сундуки на плечи и отнесли сокровища в комнату, расположенную за тронным залом.

– Это мудрое решение, Владыка. – Любомир склонил голову в почтении. – Мой отец и весь наш народ будет тебе верным другом.

Морок поднялся с трона.

Все вокруг замерли. Любомир поднялся также, чтобы не оставаться сидеть, когда король стоит. Иглы гривы Морока расправились и повернулись в сторону послов.

– Убить их! – Морок молниеносно выпустил в чудинов сноп длинных игл.

Послы схватились за щиты. Шестеро из них упали, пронзённые иглами Морока. Уцелевшие бросились прикрывать принца. Другие выхватили из-за пазух пращи. Одна из игл пронзила бок Любомира. Он упал на руки товарищей.

Хелионы всех мастей накинулись на послов со всех сторон. Двери позади них открылись, в тронный зал влетели десятки злыдней. Предусмотрительный Индрик юркнул за трон.

Мечи ударили друг о друга. Воины чуди, используя магию, то исчезали, то появлялись между нападавшими, нанося им смертельные удары, но тёмных сил было слишком много. К тому же Морок метко хлестал своими щупальцами, разрубая тела воинов чуди пополам, при этом он не переставал стрелять иглами из гривы.

Трое чудинов, прикрывая Любомира щитами, отступали в глубину зала.

– Стойте! – скомандовал им принц.

Он снял с головы венок и подбросил его вверх.

Венок подлетел к потолку и завис в воздухе.

Время остановилось.

ПУФ-Ф!

Перья разлетелись в стороны от мощной воздушной волны, которая смяла воздух и, раскатившись по тронному залу, ухнула в его стены. Зал вздрогнул от удара.

Вторая волна, через секунду последовавшая за первой, обрушилась на придворных Морока и его охрану, обращая их в липкую чёрную слизь. Оставшиеся в живых нелюди заголосили и в ужасе разбегались кто куда, в панике затаптывая друг друга.

Индрик выглянул из-за перевёрнутого трона. Его лицо выражало озабоченность. Морок смахнул щупальцем чёрную слизь с лица, злобным взглядом окинул тронный зал. Стены и пол вокруг были изуродованы слизью, дорогая старинная мебель разлетелась на куски. А сундуки с сокровищами исчезли вместе с чудинами.

Морок зарычал.

– Я прикажу декорировать новый зал для вашего величества, – вкрадчиво проговорил Индрик, приподнимая полы своего шёлкового одеяния, чтобы не заляпать их чёрной жижей.

Песок, сметённый с большого серебряного блюда, отброшенного с низкого столика, стоявшего у трона, стал собираться в небольшую горку. Песчинки закрутились вихрем, медленно превращавшимся в голову Мораны.

– Я занят! – зарычал Морок и щупальцем разметал песок.

Затем повернулся к Индрику.

– Всех чудинов, что посмеют появиться в городе, вырезать без жалости, – приказал он.

– Да, Владыка, – поклонился Индрик, понимая, что на этот раз им следует ждать целую армию чуди.

Однако свои мысли он решил оставить при себе.

Глава 8

1

Грей вышел в узкий проулок. Затхлый воздух здесь был пропитан сладковатым запахом гниения, так как от начала до конца проход был заставлен мусорными контейнерами, изукрашенными беспорядочными граффити. Привыкший к вони подземелий, Грей даже не обратил на него внимания.

На ладони у мальчика неподвижной волной лежал кусочек цепочки от Амулета, который ещё несколько минут назад бесновался так, словно драгоценная реликвия находилась чуть ли не в метре от него.

Но здесь всё было тихо. Даже крыс не было видно.

Грей стал оглядываться по сторонам.

Прожив долгое время в Тёмном Мире среди самых разнообразных существ, он мог за один коротко брошенный взгляд определить, прячется ли здесь кто-либо из нелюдей или нет. Он даже мог сказать, был ли в этом месте кто-то из них и как давно.

Он шёл мимо контейнеров, внимательно осматриваясь и принюхиваясь. Здесь явно давно никого не было. И это было очень странно. Ведь цепочка от Амулета лгать не могла.

«Как так может быть?» – удивлялся он про себя.

Единственный вариант, который приходил ему в голову, был малоутешительным. Похоже, существо, которое разыскало Амулет, передвигалось преимущественно под землёй. Другого объяснения просто не было.

И если это был какой-то лепрекон или побрякушечник, то Грей, да даже Пуст со всеми своими злыднями, мог вести поиски годами и так ничего и не найти. Эти мелкие существа передвигаются по только им известным ходам, слишком узким для других нелюдей, и редко выходят на поверхность.

Под ногами звякнула бутылка. Мальчик остановился, посмотрел на свою порезанную ладонь, обмотанную тряпкой, которую он носил в кармане вместо носового платка, и снова подумал об Уне.

Какое у неё странное имя. Он никогда не слышал такого.

И сама она странная, необычная.

Что она могла делать здесь одна? Как она умудрилась столкнуться с Пустом и его злыднями? Ведь встреча человека и нелюдей практически невозможна.

Как и после первой встречи в метро, мысли о девочке с чёрными глазами отвлекли его от поисков.

Он всё более рассеянно смотрел по сторонам, вспоминая, как испугался за неё, увидев, что злыдни выстрелили ей в ногу волшебной ледышкой. Улыбка проскользнула на его губах, когда он вспомнил, что на минуту оказался её «кузеном из деревни». Как здорово она придумала! И конечно, он не мог не заметить, с каким восхищением девочка смотрела на него, когда ему удалось спасти её от Пуста.

Но, пожалуй, самым удивительным было то, что с ней ему было очень легко. Он чувствовал себя совершенно раскованно. Он мог быть самим собой, говорить и поступать так, как хотел, не опасаясь вызвать насмешку или осуждение с её стороны.

Поначалу он боялся, что будет её стесняться, думал, что станет неуклюжим и зажатым, как будто его связали от плеч и до пят. Но ничего такого он не чувствовал. И это было просто замечательно.

Грей хотел бы снова увидеть её и убедиться, что с ней всё в порядке.

Но девочки нигде не было. Возможно, её отыскали родители. Или полиция. Или кто-то другой пришёл к ней на помощь и вывел из Старого города. Как бы то ни было, сейчас она была в безопасности, и эта мысль согревала его сердце. Ведь он знал, как могут быть опасны подданные Морока, проживающие на этой территории. И маленькой девочке нечего было делать здесь, в опасной близости Тёмного Мира.

Он совсем забыл, насколько опасными бывают люди.

2

Уна и Рысь выбрались из страшного подвала, где произошла схватка с Клавдием. Рысь повёл девочку безлюдными тёмными переулками, такими узкими, что местами даже её плечи задевали стены домов. Она послушно следовала за ним, ни капли не сомневаясь в том, что он отведёт её туда, куда нужно. После того как новый друг спас её, она доверяла ему полностью.

В одном из безжизненных дворов Рысь посадил её на спину и помчал, перепрыгивая через лужи и выбоины в асфальте.

Прыжок на забор. Ещё прыжок.

И вот они на крыше низкого строения.

Прогремев по коричневым от ржавчины листам крыши, Рысь перемахнул на другое здание, потом на следующее, взбираясь всё выше и выше, и вот они уже неслись над городом, перепрыгивая с крыши на крышу. Уна только успевала зажмуриваться.

– Мамочка! – Она прижималась к невидимому телу Рыся, пролетая над очередной бездной.

– Держись!

Вскоре они добрались до пустыря, раскинувшегося вдалеке от городских кварталов. Вся эта местность поросла репейником. Чёрные палки редких корявых деревьев торчали тут и там. На холмах между болотцами темнели полуразвалившиеся хибары. Рысь обходил стороной эти кажущиеся необитаемыми строения – никто не знал, кого они там могли встретить. Только когда они оставили их позади, Рысь спустил Уну на землю и снова стал видимым, чтобы девочке было комфортнее.

Они двинулись по ухабистой недружелюбной местности.

Вокруг никого не было, только вороны каркали где-то вдалеке.

Уна бойко шагала по грязным тропинкам, карабкалась на пригорки, перепрыгивала канавы, держась за длинный хвост Рыся, который тот время от времени подавал ей. Когда уставала, он снова усаживал её на спину, и она дремала на его загривке, обняв его шею обеими руками.

– Я так рада, что ты согласился пойти со мной, – шептала она сквозь сон.

А Рысь чувствовал, как булькает в её животе от голода, и размышлял о том, что ребёнка нужно будет накормить. И раз он взял ответственность за девочку, ему придётся заботиться о ней – кормить, поить, следить за тем, чтобы она не промочила ноги, была в тепле и так далее.

– Рысь?

– Что?

– В этом городе столько волшебства, а люди совсем не обращают на него внимания. Они что, не знают, что вы все здесь живёте?

– Я здесь не живу, – буркнул он в ответ. – Но… Да… Они не знают.

– А почему?

– Потому, – отрезал он.

Уна наклонила голову, смутившись.

– Потом поймёшь, – заключил он, давая понять, что разговор окончен.

Скоро пустырь закончился.

Они шли по заброшенному парку развлечений, освещённому янтарём заходящего солнца.

Силуэты городских кварталов терялись в дымке на горизонте.

Ветерок едва шевелил листву на деревьях, проросших среди аттракционов. Бесшумно покачивалась высокая трава. Где-то в зарослях деловито покрякивали утки.

Парк был заброшен долгие годы. Металлические головы динозавров, которыми были увенчаны скинутые с рельсов и перевёрнутые вагончики, бессильно скалились в небо. Краска на порыжевших от ржавчины мордах потрескалась и отслаивалась. Карусели были изуродованы, качели погнуты, будки аттракционов заляпаны граффити.

Сухая трава доставала Уне почти до груди. Она шла, раздвигая её руками, но постоянно спотыкалась о камни и ветки. Рысь, напротив, двигался плавно, словно плыл среди зарослей.

Всю дорогу он размышлял, как может помочь девочке в её беде, но пока не находил решения.

Уна же думала о своих родителях. Где они? Вспомнили ли о ней? Ей так хотелось верить, что мама с папой мечутся, звонят в полицию, дают объявления в газеты. Но потом в её памяти всплыли их бесчувственные лица, их ругань друг с другом, и она остро ощутила, что это она виновата в том, что Морана появилась в их доме. И хоть она никак не могла понять, в чём именно состоит её вина, но, как это бывало в моменты ссор её родителей, ещё до того, как они переехали в Мидбург, причину всех этих несчастий она видела в себе.

Они проходили мимо обмелевшего пруда с мутной бурой водой. У заросших берегов в камышах прятались ветхие лодочки в виде чёрных лебедей. Впереди из-за кустов выглядывала потемневшая от времени беседка. Бетонные плиты дорожки затянула трава.

Уна и не заметила, что с Рысем ей стало гораздо спокойнее. Сердце перестало бешено колотиться, она больше не ждала угрозы из-за каждого угла. Она шагала рядом с ним, ощущая прикосновение его мягкого меха, не задумываясь о том, куда он ведёт её, и даже не спрашивая об этом.

– А ты бывал в других местах… городах? – вдруг спросила она.

– Стараюсь не соваться к людям, – нехотя ответил он.

– Там так же, как и тут?

– Так же? Это как?

– Все злые. И люди, и… эти…

– Где как.

– Почему так?

Он только усмехнулся. Дети умеют задавать такие вопросы, на которые быстро не найдёшь ответа.

– А волшебники? Они и в других местах тоже есть?

Рысь посмотрел на Уну. Что он может ей рассказать об этом мире?

Он помнил себя разве что последние три, может быть, четыре года – всё то время, что шёл в Мидбург, куда его тянуло словно магнитом.

Что-то он, конечно, знал. Изначально знал. Это было естественное знание, которому ему не пришлось учиться. Вроде понимания, кто есть кто в мире нелюдей и каковы хитросплетения их взаимоотношений друг с другом. Но при этом он замечал много нового, не виденного им ранее. По ходу своего путешествия ему пришлось многому учиться. Уна была права: люди, и прежде бывшие недобрыми существами, ещё больше обозлились. Стали ещё более мелочными, глупыми и жестокими. Они и раньше были опасны, но сейчас особенно.

Нелюди и обычные животные избегали встречи с человеком. И даже там, где люди подолгу не появлялись, хелионы и этворы предпочитали оставаться незаметными для окружающих. И только в Мидбурге было иначе. Здесь он видел, что нелюди чувствовали себя достаточно комфортно.

– Волшебники? Мало. Их вообще мало, – только и ответил он, снова погружаясь в раздумья.

Как? Каким образом эта маленькая девочка способна помочь ему понять, кто он и каково его предназначение на земле? Как она поможет ему вернуть воспоминания, которые, как ему сказали, были украдены Мороком? И что он будет делать, когда окажется в Тёмном Мире?

Мстить? Кому? Мороку? Но за что? Ответа не было.

Загадки. Сплошные загадки.

Как бы то ни было, сейчас он должен сделать всё, чтобы защитить Уну от мира людей и от Тёмного Мира.

3

– Помогите! Помогите! – закричал кто-то.

Уна и Рысь остановились.

Навстречу им, подпрыгивая на задних лапах, довольно резво бежал огромный таракан, сантиметров десять ростом. В лапах он тащил куриную косточку. За ним неслась группа разъярённых ежей.

Длинные усы таракана развевались во время бега. Огромные глаза были вытаращены. Это был какой-то особенный таракан. Его узкую талию опоясывал широкий красный пояс с золотой пряжкой. И он громко верещал, уворачиваясь от ударов преследователей:

– Они покушаются на мою жизнь!

Таракан проскользнул между туфелек Уны и спрятался за её ногой.

– Верни косточку, злодей! – махали кулаками ежи, окружив Уну со всех сторон.

Таракан стал размахивать костью, как дубиной.

– Думаете, я вам так просто дамся? Ещё никто из моего рода не был съеден ежами! – Он сделал очередной выпад. – Ха! Дрожи и бойся, троглодит! Ты разбудил во мне зверя!

– Эта наша собственность! – ревел самый крупный из ежей.

– Что за манеры?! Я позаимствовал её на время! Читайте внимательней контракт!

– Отдавай!

Таракан обкусал оставшиеся кусочки мяса с косточки и запустил ею в ежей.

– Подавитесь, жмоты!

Рассвирепевшие ежи схватили косточку и начали гонять таракана вокруг ног Уны. Девочка боялась пошевелиться, чтобы не наступить на кого-то из них.

– Постойте! – крикнула она. – Простите его. Вот! – Она достала из кармана своего пиджачка кусочек печенья, от которого отламывала по крошке весь день, и протянула его им.

Предводитель ежей выхватил лакомство из её пальцев, и вся ватага, недовольно ворча, удалилась восвояси.

– Где ваше спасибо? – прокричал им вслед таракан. – Деревенщина!

Уна с улыбкой смотрела, как он брезгливыми движениями смахивает пыль со своего пояса и крылышек.

– Чудовищная невоспитанность!

Таракан ей явно нравился. Рысь же не обращал на него никакого внимания, он смотрел куда-то в сторону, занятый собственными размышлениями. Уна наклонилась к новому знакомому.

– А ты симпатичный, – с улыбкой проговорила она.

– Что значит «симпатичный»? Я нечеловечески красив! – Он глянул на неё. – Ну и ты, в общем-то, ничего так.

Рысь покосился на него и многозначительно хмыкнул.

– А ты кто такой? – спросила Уна.

– Я? – Таракан критически осматривал кончики своих лап. – Я принц. Моя смерть могла привести к серьёзным геополитическим последствиям. Хвала небесам, всё обошлось. Так что можете спать спокойно, граждане.

– О! – Уна впервые встречала кого-то королевских кровей.

– Если ты принц, чего ж крадёшь куриные кости? – заметил Рысь, не поворачивая головы.

Таракан сделал вид, что поправляет свой шёлковый пояс, и проигнорировал этот выпад. Он закончил приводить себя в порядок и, вскарабкавшись по ноге Уны, быстро очутился на её плече.

– И как мы должны к тебе обращаться? – спросила Уна, повернув к нему голову. – Ваше Высочество?

– М-м… – задумался Таракан.

– Скорей уж «ваше прохиндейство», – махнул хвостом Рысь.

Таракан бросил короткий взгляд в сторону Рыся и как ни в чём не бывало ответил Уне:

– С должным почтением. Если добьёшься моего благоволения, я подумаю о том, чтобы даровать тебе титул, когда унаследую трон.

– А когда это случится? – обрадовалась Уна.

– Когда на Луне бананы зацветут, – хмыкнул Рысь.

Наследник тараканьего трона вытянулся и важно приподнял подбородок.

– Это дела политические, знаете ли. Всё не так просто, как может показаться простолюдину, – сделав акцент на последнем слове, он с вызовом посмотрел в сторону Рыся. – Есть определённые обстоятельства, условия… – продолжил он мягче. – Но скоро. Весьма скоро. Будет коронация. Всё чин по чину. Вам вышлют приглашения по электронной почте.

Рысь повернул голову и оглядел его с головы до ног.

Таракан зарделся:

– А пока… путешествую вот, осматриваю будущие владения, провожу рекогносцировку местности.

– Что проводишь? – не поняла Уна.

– Разведку.

– Так ты разведчик! Рысь! – повернулась она к своему другу. – Он может быть нашим проводником!

Рысь замотал головой:

– Очень сомневаюсь.

– Но почему? Ты ведь сам сказал, что нам нужен проводник.

– Проводник? – оживился Таракан, усики на его голове вытянулись. – А что, у вас тут какой-то квест? Приключение? Поиски сокровищ? Всё! Не надо никого искать! Уже нашли! Я лучший проводник!

– Класс! – Уна захлопала в ладоши. – Я Уна. Это – Рысь. Мы идём к Мороку, правителю Тёмного Мира.

– Уна! – одёрнул её Рысь. – Ты не должна рассказывать об этом каждому бродяге.

– Как ты смеешь так говорить о члене королевской семьи, мужлан! – прикрикнул Таракан и тут же повернулся к Уне: – А что, это хорошо оплачивается? Есть какие-нибудь бонусы? Процент от прибыли?

– Никакой оплаты! Никаких бонусов! Ты никуда с нами не идёшь. Точка! – проревел Рысь, которого достал вызывающий тон будущего монарха.

– Но почему? – Уна никак не могла понять, почему ему не нравится их новый знакомый.

Таракан пренебрежительно махнул рукой:

– Волнения прочь! Никаких более рассуждений! Ты избавила меня от некоторой головной боли, теперь я обязан помочь тебе. Вам неслыханно повезло! У меня такие связи!..

– Где? На помойке?

– Вез-де! – Таракан развёл свои крошечные ручки и вновь затараторил на ухо Уне: – Мы привлечём секретные службы, «Моссад», папу римского…

– Клопов! – Рысь подтянул Уну своим хвостом ближе к себе. – Мы в твоих услугах не нуждаемся. Всё. Иди гуляй! Исследуй урны!

Уна отодвинула его хвост.

– Подожди!

– Вот-вот, – поддержал её Таракан. – Не зарывайся, киска. А то посадим тебя на поводок.

Рысь гневно рыкнул и попытался смахнуть его лапой с плеча Уны. Но Таракан ловко увернулся, подпрыгнул и в один миг оказался у него на голове. Он взял свой ус, просунул его в ухо Рысю и пошерудил им внутри. Рысь взревел от щекотки и стал чесаться.

Таракан в это время преспокойно спрыгнул на землю, подошёл к Уне и деловито бросил:

– Следуй за мной, красавица.

Рысь хотел было его нагнать, но Уна встала у него на пути и посмотрела на него щенячьим взором.

– Он такой хорошенький. – Она надула губки.

– Кто? Это? – Рысь даже не сразу понял, о чём она говорит. – Уна…

– Ну пожалуйста.

Рысь посмотрел на бодро шагающего Таракана, который даже не заметил, что Уна от него отстала.

– Тёмный Мир, – бормотал Таракан. – Какие проблемы? Подумаешь! Всё решим! Он засияет так, что все ослепнут. Пара звонков – и всё будет устроено.

Рысь глянул на Уну. Она умоляюще закивала, как будто выпрашивала котёнка. Пришлось сдаться. Он посмотрел снова на представителя королевских кровей и громко кашлянул.

Таракан тут же остановился:

– Что ещё?

– Катакомбы в другой стороне.

– Естественно! – Ничуть не смутившись, Таракан развернулся и вальяжно прошествовал мимо Рыся и Уны. – Я вас просто проверял. А вы что думали?

Вдруг над ним промелькнула тень птицы. Таракан мгновенно спрятался за ногу девочки.

– Вася! – закричала Уна. – Ты нашёл меня!

Попугай сел на её плечо и стал нежно ворковать с ней и ласкаться. Таракан несмело выглянул из-за ноги своей защитницы.

– Не бойся, Вася не съест тебя, – сказала ему Уна. – Он у нас вегетарианец.

– Какая жалость, – фыркнул Рысь.

– Очень прогрессивно, – похвалил будущий монарх и стал карабкаться по ноге Уны наверх. – Хорошая птичка!

Он осторожно глянул на Васю с другого плеча Уны.

– А я думала, что уже не увижу тебя снова, – говорила попугаю Уна и гладила его по головке. – Какой ты молодец, что нашёл меня. Рысь, глянь на него! Он ведь красавец, правда?

– Не надо мне его показывать, – проворчал Рысь. – Я-то ведь совсем не вегетарианец.

– Какая дикость! О чём можно говорить с этим деревенщиной! – Таракан переполз ближе к Васе. – Не бойся его, птичка! Я тебя в обиду не дам.

Вася склонил голову, и Таракан погладил его.

– Ой! Смотри! Я ему, кажется, нравлюсь!

Он вскарабкался на спину попугаю, Вася тут же взмыл в воздух и описал два круга вокруг Уны и Рыся.

Таракан довольно закричал:

– У-у-ху! Посмотрите на меня! Где вы ещё найдёте такого разведчика? Мы с Васей вам целый разведбатальон заменим! За мно-о-ой!

Рысь оборвал его:

– Ну-ка, стоп! Мы ещё туда не идём.

– Не идём? – переспросила Уна.

– Нам нужны мухоморы.

– Мухоморы? – переспросила Уна.

– Много.

Таракан подлетел к ним.

– Что? Что нам нужно? Зачем?

– Для многих этворов нет лучше лакомства, чем мухоморы, – пояснил Рысь. – На них мы купим тебе шапку-невидимку.

– Шапку-невидимку! Мне? – удивилась и одновременно обрадовалась Уна.

Про шапки-невидимки она читала только в сказках.

– Ты достойна только лучшего, – важно добавил Таракан. – Я прослежу, чтобы тебе подобрали лучшую шапку.

– Цыц! – рявкнул Рысь так, что Таракан слетел со спины Васи. – Если идти в катакомбы, мало быть просто невидимой, – продолжил он. – Любая тварь учует тебя там за минуту. И разорвёт на кусочки. Поэтому надо купить специальное средство, которое замаскирует твой человеческий запах. Сегодня ночью на кладбище будет ярмарка. Там мы и закупимся.

– На кладбище? – Голос девочки дрогнул, она даже сделала шаг назад.

– На кладбище? – с тревогой переспросил Таракан, вновь забравшись ей на плечо.

– Да, Уна. В самом его центре. После полуночи. И поверь мне, на кладбище будет гораздо безопаснее, чем там, куда мы отправляемся. – Рысь был более чем серьёзен. – Ты точно уверена, что хочешь спуститься в Тёмный Мир?

Девочка замерла. Рысь внимательно посмотрел ей в глаза. Таракан притих, ожидая ответа. Уна сомкнула губы так, что они побелели. По её лицу пробежала тень. Она раздумывала над словами Рыся. Но совсем недолго.

– Да. Пойдём! – сказала она твёрдо. – Я не испугаюсь. А если испугаюсь, то всё равно не остановлюсь.

– Ура! – подпрыгнул Таракан. – Вся в меня!

Рысь задумчиво кивнул.

– Ладно. Только слушайся меня, пожалуйста, – сказал он ей. – Хорошо?

– Хорошо, мой дорогой котик! Ой!

4

Уна была права. Её родители были слишком заняты, чтобы помнить о ней.

Мэриэнн сидела в огромной переговорной комнате, у бесконечно длинного стеклянного стола с совершенно гладкой поверхностью. Стол был пуст, ни одного предмета на нём не было. На этом столе можно было бы легко устраивать состязания по конькобежному спорту.

Через затемнённые стёкла гигантских окон едва проникал свет.

С бетонного потолка свисали железные плафоны с тусклыми лампочками. Их свет холодно отражался на поверхности стола.

Стены тоже были бетонные. Серые, мрачные. Вдоль одной из них на дисплеях из хромированного металла под стеклянными крышками, словно в саркофагах, были выставлены образцы продукции компании, в которую пришла устраиваться Мэриэнн, – хромированные роботы в виде кошечек и собачек с зелёными и жёлтыми стеклянными глазами, такими неестественно большими, словно их взяли из японских мультфильмов.

Между дисплеями на стенах были развешаны экраны, бесшумно демонстрирующие счастливых современных людей с их роботизированными питомцами, не требующими хлопот по уходу. Реклама доходчиво объясняла, что если хозяевам нужно куда-то поехать или вдруг они просто устали от питомца, то им не составит никакого труда выключить роботизированную собачку и убрать её в угол на какое-то время, пока она не понадобится снова.

Такие же холодные, как и всё вокруг, роботы бесстрастно взирали из своих стеклянных капсул в пустоту комнаты переговоров.

Каждый из них подсвечивался жёлтым мёртвым светом, отчего они казались древними статуями, выставленными в музее.

Во главе стола наискосок от Мэриэнн сидела неулыбчивая женщина в сером брючном костюме, её короткие чёрные с проседью волосы падали на лицо и почти закрывали его. Женщину звали Мартина, она держала тягучую паузу, пробегая глазами по распечатанному резюме Мэриэнн.

Мэриэнн сидела перед Мартиной на жёстком, неудобном стуле, но держала спину прямо, её подбородок был слегка приподнят.

Она была уверена в себе. Знала, что победит. Поэтому спокойно ожидала начала разговора. Но Мартина не торопилась его начинать.

– Ну что ж, Мэриэнн, – наконец проговорила Мартина скрипучим голосом. – Ежедневно мне приходит до трёхсот резюме. Наша компания, как вы, должно быть, знаете, вот уже почти десять лет является лидером рынка. Мы лучшие из лучших.

– Я очень польщена, что вы согласились встретиться со мной, – проговорила Мэриэнн ледяным голосом. – Я прекрасно знаю ваш продукт, стиль вашей работы. И офис у вас просто замечательный. Я прямо чувствую себя здесь как дома. Для меня было бы честью работать в вашей компании. – Она рассмеялась колючим смехом. – Хотя, я уверена, каждый соискатель говорит вам это.

– Действительно так, – вежливо улыбнулась Мартина. – Но всё равно приятно это слышать. – Она пододвинула резюме Мэриэнн ближе к себе. – У вас блестящее образование. Прекрасный опыт. Но вы несколько лет не работали, не так ли? Для этого, вероятно, была веская причина…

– Что верно, то верно. Я в некоторой степени помогала мужу с его бизнесом. Но я не стала включать это в резюме. По личным причинам.

– Да, я со своими детьми… – начала было Мартина заготовленную фразу, но Мэриэнн её прервала.

– Нет, нет. У нас нет детей. И если я могу быть откровенна с вами, сейчас, в данный момент, у меня даже мысли не может возникнуть о том, чтобы тратить лучшие годы своей жизни на всякие глупости.

– Вот как? – Мартина приподняла бровь, и тонкая улыбка отобразилась на её лице.

Мэриэнн придвинулась к ней.

– Видите ли, когда ты много времени отдаёшь кому-то, вкладываешься годами, хотя и понимаешь, что во многом лучше этого человека… По многим параметрам. Рано или поздно настаёт момент, когда нужно восполнить образовавшуюся прореху.

– Понимаю вас… – кивнула Мартина, настороженно изучая её своими проницательными глазами.

– Поэтому для меня сейчас самое время сосредоточиться на карьере. Другого времени у меня нет, – добавила Мэриэнн.

– То есть в ближайшее время никаких…

– Никаких детей! И не предвидится! – отчеканила Мэриэнн. – Даже мысли об этом нет.

– Это замечательно, – расплылась в холодной улыбке Мартина.

– Нет, давайте начистоту, – настаивала мама Уны. – Как много соискателей готовы посвятить вашей компании двадцать четыре часа в сутки? Полететь, если понадобится, в Антарктиду или провести месяц в Сахаре? Жить интересами компании? Ночей не спать ради неё? Не жаловаться, что нужно куда-то бежать, кого-то кормить, встречать? – Она даже поморщилась, проговорив это.

– Понимаю вас, – кивнула её собеседница. – Очень понимаю.

– А у меня даже собаки нет, – добавила Мэриэнн.

– Ну, с этим мы вам можем помочь, – рассмеялась Мартина.

– Много ли сейчас можно встретить людей с настоящей преданностью делу компании? Её продукту? – продолжила Мэриэнн и многозначительно глянула в сторону застывших за стеклом механических животных.

– Что ж, вы совершенно правы, – согласилась Мартина. Она свернула резюме Мэриэнн в трубочку и довольно похлопывала им по своей ладони. – Мне нравится ваша искренность. Я думаю, вы тот человек, которого мы ищем. Я назначу вам встречу с владельцем компании. Окончательное решение будет принимать он. Однако больше чем уверена, ему также понравится ваш подход.

– Превосходно! – Мэриэнн поднялась и крепко пожала руку Мартины.

5

Немногим раньше Стивен, которому тоже сейчас было не до Уны, и его начальник Фердинанд шипели друг на друга в коридоре, пока их коллеги, оставшиеся в комнате переговоров, завершали презентацию для делегации из мэрии.

– Ты, мелкий гнилой червяк! – Cлюни Фердинанда летели в лицо отца Уны. – Что ты позволяешь себе в моей компании! Во время моей презентации, мерзавец!

Но отец Уны был не менее разъярён.

– А ты думаешь, ты можешь и дальше продавать свои залежалые идеи, не купленные другими клиентами?

Дверь переговорной открылась. Представители мэрии прошли мимо них к выходу.

Фердинанд расплылся в услужливой улыбке:

– Господа. Прошу прощения. Мы не успели договорить.

Диккенс, глава делегации, бросил любопытный взгляд на Стивена, который несколько минут назад чуть было не сорвал презентацию, во весь голос заявив, что снос Старого города – абсурд. Фердинанд не упустил возможности воспользоваться этим шансом.

– Мы обсуждаем альтернативный план! – крикнул он Диккенсу.

– Очень хорошо. – Глава делегации вежливо улыбнулся им обоим и вышел.

– Что ты делаешь, придурок?! – зашипел Фердинанд на Стивена. – Я тебя вышвырну на улицу!

– Ты убьёшь последнее, что осталось хорошего в этом городе. Я просто не дам тебе этого сделать. Ясно?

И без того красное лицо Фердинанда раскраснелось ещё больше, остатки седых кудрей вздыбились на голове.

– Ах ты, мерзкий паразит. Жалкий кровосос! Ты… Ты… – Он стал задыхаться от ненависти. – Ты уволен! Собирай свои манатки, и чтобы духу твоего не было здесь больше. Ясно тебе, гадёныш? Поторопись, пока я не поддал тебе под зад.

– Ты свою ногу о мой зад сломаешь, – оскалился Стивен. – Так что, если захочешь попробовать, закажи себе сначала костыли.

Фердинанд схватил Стивена за грудки, и тут его телефон зазвонил. Они оба остановились.