Текст книги "Драконий отбор, или Очень хочется замуж! (СИ)"

Автор книги: Лена Зиздок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

Глава 21. Промежуточные итоги второго испытания

Меня привели в небольшую каморку, похожую на гримёрку в каком-нибудь средней паршивости клубе. Трюмо с зеркалами, небольшой пуфик рядом, несколько напольных вешалок у стенки, в углу на небольшом столике свалены кучкой шляпки, веера из перьев и что-то блестящее из бусин и бисера. Звукоизоляция здесь была явно хуже, чем в швейной мини-мастерской, потому что за стенами ясно слышались чьи-то торопливые окрики, рыдания и возмущённые вопли. Как я поняла из всей этой какофонии звуков, платья подпортили не мне одной…

Но это я отметила так, мимоходом. Самое главное, что в гримёрке меня поджидала Фай, с расчёской и шпильками наизготове. В пять минут она упаковала меня в махагоновое платье, освежила причёску и, самое главное, прилично так добавила мне позитива в настроение. Когда в тебя так верят и поддерживают, поневоле и спина ровнее и взгляд увереннее.

В дверь постучали.

– Невеста номер тринадцать – выход через три минуты! – отчеканил чей-то важный гундосый голос. Мы с Фай ещё раз всё перепроверили, она собственноручно приколола мне к изнанке лифа булавку с головкой в виде крошечного глаза. У нас на Земле такие обычно крепят на цепочке не к обычным, а к английским булавкам, и считают амулетами от сглаза. Здешний глаз был янтарно-желтым и с узким вытянутым зрачком и, как я поняла, приносил удачу.

– Да присмотрит за вами око Алалы, богинюшки нашей, что невест бережёт и счастье им приводит! – торжественно произнесла горничная. – Как от сердца отрываю, мне энту штуку ещё бабка моя подарила, перед тем как я с Армари уехала, с деревеньки нашей, с Кусуево. Отдадите после маскарада, а то ж ить змеюки эти драконистые за победу ничем не побрезгуют! А энтот амулет и от сглазов, и от порчи, и от каблука неудачно сломавшегося, и шоб у жениха сердечко побыстрей забилось, на вас глядючи.

Отказываться было бесполезно, да и некогда. Я так и вышла в коридор, преисполненная умилением.

Помогла ли булавка, или на порче платьев соперницы выдохлись, но по подиуму я прошлась без проблем. Ну не считать же проблемой выбежавшую на подиум виверну, которая вела себя довольно смирно, с юбкой только немного поиграла. А так ничего не оторвалось, я сама ни за что не запнулась, да и судьи, вроде, платье оценили. Я успела подметить, как Маршеллин что-то воодушевлённо строчит в свою записную книжку. А вот княжичи показались довольно равнодушными. Хотя их лица были прикрыты масками, возможно, это они создавали такое впечатление.

Ай, ладно, платья – это всего лишь платья. Если им нужен модельер в супруги, пусть женятся на Маршеллин, сразу оба!

В гримёрку я вернулась слегка на взводе. Побесили эти женишки, сидели такие, перешептывались о чём-то, крутые, как два яйца варёных. Могли бы хоть из вежливости интерес изобразить, а не за масками прятаться.

Фай помогла мне переодеться в красное платье, осмотрела со всех сторон и вынесла вердикт:

– Срамота!

Впрочем, сказала она это довольно восхищенным голосом, что позволило мне надеяться, что не так уж всё и плохо.

Когда из залы для показа нарядов вышел последний зритель, оставив братьев вдвоём, оба вздохнули с облегчением и, не сговариваясь, растеклись по княжеским креслам в совершенно неподобающих, но куда более удобных позах.

– Ну что, десять минут передышки и спускаемся в бальную залу, открывать маскарад? – Рассел с наслаждением стянул с лица маску и вдохнул воздух полной грудью. Донован сдвинул свою маску на макушку и достал из кармана камзола записную книжку.

– Итоги?

– Давай итоги, трудоголик, – махнул рукой его брат.

Поначалу они обсудили первые платья. Поржали. Почему-то большинство невест решило, что оригинально – это значит побольше украшений, – и вышли на подиум, сверкая, как витрина ювелирной лавки в солнечный день. Одна шагала еле-еле, постукивая тяжёлым негнущимся подолом по полу, её платье было расшито, а, скорее, расклеено самоцветами так плотно, что в военных условиях запросто сошло бы за кольчугу. Три девушки, не дожидаясь показа второго платья, решили привлечь внимание демонстрацией своего тела, углубив декольте на грани приличия. Одна одела платье задом наперед, всячески это подчеркнув. Смотрелось странно, но балл за креативность было решено ей дать. Семеро девушек вовсе не вышли, так как остались без платьев – два подожгли, одно облили чём-то едким и дурнопахнущим, четыре искромсали ножницами. Успокаивали пострадавших всем замком, тем не менее по минус три балла девушки получили. Вероятно, пострадавших было больше, но остальные сумели как-то выкрутиться.

– Жемчужина наша игринорская занятно придумала, – Рассел задумчиво погрыз кончик карандаша. – Я и не сразу понял, что все эти кружевные штучки дырки на юбке прикрывают.

– А от лифа, наверное, совсем лоскутки остались, раз вместо него блондиночка просто в три слоя арахнели закуталась, – хмыкнул Донован.

– Как думаешь, – мечтательно протянул Расс, – под тканью что-то было или прямо на голое тело замоталась?

– Игринорская девица? На голое тело? Не смеши мои подметки. Точно нижнее бельё оставила, как минимум.

– Нижнее бельё тоже разным бывает, ммм…

– Ещё раз – мы говорим о девушке из Игринора! Бабулины панталоны по колено и три слоя нижних рубашек.

– Фу на тебя! Не даёшь даже пофантазировать немного!

– Расс, да ты никак запал на эту крошку?

– Ну… Я бы ей вдул, однозначно. Но сам понимаешь, сестра Игринорского князя… Тут или сразу жениться, или лучше не трогать.

– Хорошо, что ТЫ это понимаешь.

– Однако целоваться я её всё равно поучу! Вот на маскараде и попробую, – Рассел мечтательно закатил глаза.

– Главное, сковородку на кухне попросить не забудь, – ухмыльнулся его брат.

– Зачем?

– Сунешь в штаны, прикроешь самое ценное. Иначе отобьют, оставишь, в самом деле, семью без побочной ветви.

– Харе ржать! Думаешь, я не видел, как ты на человечку пялился?

– Сравнил! На человечку можно, это куда безопаснее. Да и потом, у тебя у самого на её красные панталошки встал.

– Ха, там и у мёртвого бы поднялось! Хотя кто знает, там весь второй этап был такой, что впору было подушкой прикрываться. Может, и не человечки это заслуга. Одна Ниджелла что учудила!

– О да! Я этот вид нескоро позабуду! Оставила от платья одну только ленточку на шею и юбку в плащик переделала. Я в шоке был, когда она вышла, плащик этот скинула, а под ним ничего!

– Поправочка – бельё всё-таки было! Но вид, конечно, всё равно был впечатляющий…

– И какой был облом, когда зазноба твоя игринорская тоже в похожем плащике вышла…

– Кончай уже надо мной смеяться! Да любой бы подумал, что она так же, как Ниджелла поступит!

– Но задачу второго этапа она выполнила – и внимание привлекла, и интерес вызвала. А что из прелестей не особо много показала, ну, видимо, то декольте для неё предел допустимого. И то, косынкой половину прикрыла, толком и не видно было ничего.

– Это был обман! Я протестую! – возмущённо запыхтел Рассел, но балл за прохождение этапа Анникен всё же пририсовал.

– Я б ещё балл за бдительность добавил, – Донован заглянул через плечо в блокнотик брата. – Из всех пострадавших только она заметила порчу платья в процессе и поймала подкупленную служанку до того, как та покинула комнату. Благодаря чему мы знаем имя той, кто её наняла.

– Огонь девка, скажи! Но ты прав, к такой или с помолвочным браслетом, или со сковородкой. С нанимательницей что делать будем?

– Ммм… Пока – ничего. Пусть повеселится на маскараде напоследок, думая, что получилось навредить соперницам и выйти сухой из воды. Прижмём завтра, когда будем результаты испытания объявлять.

– А пока можем поприжать на маскараде совсем с другой целью. Всё равно она из серых, с неё не убудет.

– Ты там и так на кондитершу с человечкой облизываешься, игринорских красоток собираешься поцелуйной невинности лишать, теперь ещё нарушительница… Всё понимаю, но выбрал бы одну какую, запутаешься ведь!

– А ты, я смотрю, уже выбрал?

– Да тут вообще без вариантов! Я просто обязан одной наглой бабочке крылышки попримять за всё, что утром в саду произошло. Это из-за неё пришлось всю эту хмонгулень с маскарадом устраивать!

– Ладно тебе, не заводись. Маскарады – это даже весело. И справедливости ради: всё же главный виновник – драклова сбежавшая виверна.

Донован ойкнул. Рассел помянул дракловы яйца.

Братья уставились друг на друга.

– Скажи, что этого засранца поймали! – выдохнул Дон. – Ведь всё испытание чуть не сорвал! Ввалился на подиум, как к себе домой, половину невест перепугал до полусмерти, второй половине чуть платья не порвал…

– Зато у троих какие-то подозрительные склянки разбил, ещё надо будет узнать, что эти невесты в своих карманах прятали. А дракленыш чешуйчатый был пойман, но опять сбежал.

– Вот же!.. Купили на свою голову!

– Может у него это… того… весна любви, зов природы?

– Я ему устрою зов природы, дайте только поймать!

– Нет в тебе мужской солидарности! А вообще, согласись, весело было, когда Эстрелия от Рырика отбивалась и пыталась свой пузырёк спрятать. За остальными невестами тоже смешно было наблюдать. Кстати, заметил, что жемчужная моя даже не испугалась? Да и Рырик её «сидеть» сразу послушался.

– А что ей пугаться, у её брата полон остров чудовищ, по сравнению с ними обычная сторожевая виверна так, щенок чешуйчатый. Я бы на твоём месте задумался, пока не поздно!

Братья снова переглянулись и разразились смехом.

– Ладно, дракл с этим виверном, пусть живёт, – махнул рукой Донован. – Но под хвост он точно пару поджопников получит!

– Ну да, ну да, – хмыкнул Рассел. Он прекрасно знал, что из Дона воспитатель виверн никакущий, их общий на двоих самец виверны Хрусть из него верёвки вьет. И уж точно его младшенький ни разу в сторону своих питомцев в рукоприкладстве замечен не был, грозится только. Хотя, видят боги, он бы и сам сейчас ту сбежавшую виверну за крылья бы потрепал. Если испортит им маскарад, тогда точно пусть снисхождения не ждёт!

Глава 22. Ночная прогулка

Маскарад был настолько шикарен, что дух захватывало. Детские новогодние ёлки и рядом не валялись, а больше в моей жизни маскарадов не было, чтобы сравнить. Дамы в дорогих нарядах, подчеркнутых блеском драгоценностей, кавалеры тоже все расфуфыренные. Мне в моём кривокосом наряде даже взгрустнулось, тем более из украшений у меня были только бабочки. Всё же козлы оба княжича, им веселуха с этим заданием, а я тут стой и позорься. Остальные невесты хоть брюликами свои швейные подвиги прикрыли, одна я тут как бедная родственница стою, ловя насмешливо-сочувствующие взгляды. Пару раз я совершала вылазки к столикам с закусками, потом решила, что хватит. Чтоб не говорили потом, что тринадцатая невеста только и делала на балу, что жрала как не в себя.

Можно было бы потанцевать, это дело я люблю, но во-первых, местные танцы мне были незнакомы, а во-вторых, никто и не приглашал. Ну правильно, кто ж будет партнёршу для танцев по всяким уединенным закуткам искать? Тут партнёрш если и ищут, то совсем для другого. Княжичи, между прочим, могли бы и озаботиться досугом для невест, потанцевать каждую хоть по разочку, но они как приветственную речь толканули, так больше и не выступали. Временами я видела их тискающими по углам очередную гостью и думала – нафига козе баян? Если уж они даже на отборе невест не могут свои кобелиные замашки попридержать, после свадьбы, наверное, и вовсе вразнос пойдут? И смысл в таком муже, будь он хоть трижды княжич? Да ещё с другими за этот кусок счастья соревноваться?

Вобщем, поскучала я с полчасика, решила, что обязательная программа выполнена, и вполне можно ненадолго слинять. В конце концов, у меня в спальне Гуччи некормленый-невыгуляный.

Лягух ждал меня прямо на моей кровати. Спасибо, что не в луже слизи. Стоило войти, соскочил на пол и припрыгал ко мне чисто как домашний пёсик, разве что хвостом не вилял.

– Ладно, зелёненький, грязевая лужа ждёт! Пошли? Гулять! Гулять, ну? Буль-буль! Свежий воздух! Гулять! Понимаешь, гу-лять!

Квакун пучил брюшко, смотрел на меня своими квакуньими глазками и дальше порога упорно не двигался. Я и так, и сяк, и из комнаты выходила по нескольку раз, показывая пример, так сказать. Бесполезно. Или он не понимал, что я хочу, или издевался. Пришлось взять на руки и потащить на улицу самой. Надеюсь, платье не пострадает.

По весу Гуччи был не тяжелее средней упитанности кота, так что в принципе нести его было несложно. Сложно было найти в темноте чёртову грязевую лужу! Вроде днём садовник всё мне нормально показал, где находится, как дойти, но в слабом свете ночных фонариков разобраться в обстановке было довольно проблематично. Но вот, наконец, куст-ориентир, за ним вожделенная лужа, к которой Гуччи рванул всеми лапами. Был бы котом, точно оставил бы меня всю исцарапанную.

Стояла я, ждала, пока квакун наплескается, и от нечего делать изучала окружающие кусты. Безо всякой задней мысли, просто сравнивала местную флору и нашу, земную. Нашла кустик, которого на Земле вроде не встречала. Полюбовалась, принялась считать сколько на нём цветов. Надо же было себя хоть чем занять. Конечно же, я сбилась со счету, зато обнаружила тайную тропинку между зарослей. Вход был загорожен сплетением высоких плотных кустов и какого-то вьющегося растения, отдалённо похожего на плющ. Не зная где смотреть, и не увидишь.

С исследовательским энтузиазмом я сунулась выяснять, куда же эта тропинка ведёт. Оказалось – к просторной беседке, сплошь увитой этим самым почти плющом.

Настоящая зелёная пещера более всего походила на место для тайных свиданий, тут был и столик, и ажурные кованые фонарики, подвешенные под потолком, и удобные подушки на широких лавках. К двум задним колоннам незаметно пристроился запертый на замок шкафчик, скорее всего там лежали пледы или, может быть, посуда для чаепития. Я немного повздыхала, представляя, какое романтическое свидание могло бы тут быть. Жаль, мне ещё надо было вернуть Гуччи в спальню, накормить его и вернуться на маскарад, чтобы не получить нагоняй от Сотбиса. А так бы с удовольствием посидела тут, в садовой тиши, полюбовалась бы звёздами.

Уйти из беседки я не успела. Сбоку зашуршали кусты, и к беседке двинулась оживлённо болтающая парочка. Не знаю, почему, я попятилась вглубь беседки, в самую темноту, куда не попадал свет фонариков. Вроде бы ничего предосудительного я не делала, просто выгуливала квакуна, но мне вот стало сильно надо, чтобы меня не обнаружили. То ли не хотела мешать уединению парочки, то ли подспудно испугалась, что про меня тоже подумают, что я на свиданку прибежала. Кроме того, а если эта беседка княжичей и их самых близких друзей, а тут я без спроса, вдруг влетит?

Парочка замерла на ступеньках беседки. Приятный, чем-то знакомый голос, вдохновенно вещал про местные созвездия и легенды про них, я аж сама заслушалась.

– А вот там, видишь? Четыре звезды вот так и пятая сбоку? Это Воительница, а рядом с ней, похоже на рогатку – это Двуглавая Мантикора, её верная спутница. А вон там, за Звезными Пиками прячется, чтобы не напугать, Малый дракон и подглядывает за Воительницей, выжидает момент, чтобы схватить её и утащить в свой замок…

Никогда не понимала, как во всех этих звёздных загогулинах звездочеты видели всяких Воительниц, Водолеев и прочих Больших Медведиц. Но рассказывал кавалер красиво, и голос у него был приятный. Его спутница поначалу держалась на расстоянии, сейчас же стояла уже почти вплотную и, может быть, даже не замечала, как рука рассказчика лежит на её плече, а сам он склоняется всё ближе и ближе.

– Спорим, он её поцелует? – азартно предложил мне на ухо тихий вкрадчивый шёпот.

Не заорала я лишь потому, что подкравшийся со спины мужчина вовремя закрыл мне рот ладонью.

– Ти-хо. Испортишь голубкам романтический настрой.

– Ммм?!!

– Да-да, извини, что напугал. Я руку убираю, а ты не орешь, договорились?

Ладонь тут же исчезла, а я мстительно пихнула локтем назад. Судя по сдавленному стону – куда-то, да попала.

– Что ж ты грубая-то такая, – просипел голос за спиной.

– А вы чего такой наглый? – возмутилась я в ответ. Успела подумать, а не повторить ли локтевой манёвр, даже замахнулась как надо.

– Ладно, ладно, понял, был не прав, готов извиниться, если напугал, – мою руку осторожно, но крепко перехватили за запястье, потянули вверх и назад, а потом и вовсе поцеловали костяшки крепко сжатого кулака. – Простите великодушно, прекрасная незнакомка, у меня и в мыслях не было вас напугать.

Раскаяния в голосе не слышалось ни на грамм, но злиться всё равно расхотелось. Что тут скажешь, харизма у незнакомого гада явно была прокачана по максимуму.

– Так и быть, на первый раз прощаю, – я постаралась произнести это максимально величественным шёпотом. Покосилась на парочку, парень старался притиснуться поближе, девушка неосознанно по чуть-чуть отступала. Надеюсь, со ступенек она не навернётся.

– Не, не будет тут поцелуя, – покачала я головой. – Если только ваш друг силой не полезет.

– Да за кого вы нас принимаете? – возмутился мой невидимый в темноте собеседник. – Спорим на желание, что поцелуются?

– Если только на приличное!

– Договорились!

Едва я это произнесла, на мои плечи легли крепкие мужские руки, заставляя немного развернуться. Я скорее интуитивно почувствовала, чем увидела, что меня собираются целовать, поэтому успела увернуться и поцелуй пришёлся в щеку.

– Э, что за дела!

– А что такого? Мужчины скрепляют спор рукопожатием, мужчина и женщина – поцелуем, нормально же!

– Мечтай! – сердито фыркнула я.

– Обожаю неприступных девушек! – восхищённо выдохнул этот недоделанный Казанова местного разлива и шустро чмокнул меня в шею. – Всё-всё, больше не буду!

Глава 23. Гуччи не дремлет

Ждали мы с моим неведомым собеседником недолго. Минуты не прошло, как ночную тишину нарушил звонкий хлопок пощёчины, звук падающего тела и мужская неразборчивая ругань. Присмотревшись, я увидела свалившегося, а может, и скинутого со ступенек неудачливого кавалера и гордо удаляющийся вглубь сада женский силуэт.

– Отшила, – победно хмыкнула я. – Кто-то переоценил свои способности?

– Скорее, недооценил силу девичьей скромности и девичьего удара. Получается, теперь я должен тебе желание?

Последняя фраза была произнесена вкрадчивым тоном желающего ласки котика. На мои плечи уверенно легли чужие руки.

– Приличное! – напомнила я, на миг испугавшись. Ночь, заныканная в глубине сада беседка, кругом ни души, даже награждённый оплеухой мужчина убежал догонять свою неприступную даму. Кто знает, что сейчас этот тип учудит?

– Я весь внимание, – промурлыкал гад, ненавязчиво так поглаживая мои плечи.

Подумать над ответом я не успела. Потому что из кустов послышалось быстро приближающееся «шлёп-шлёп-шлёп» и в стоящего за моей спиной незнакомца с воинственным кваком впечаталось нечто непонятное, но грязное. Я только потом сообразила, что это Гуччи кинулся на мою защиту.

– Что это? Кто это?! Какая грязная зверушка… Дракл, оно кусается!

– Он у меня немного ревнивый, – я с улыбкой вспомнила ночной визит принца. Какой, однако, верный у меня защитник! – Не переживайте, у Гуччи нет зубов, так что максимум, что вам грозит – синяк на руке.

– Он не в руку укусил, – проворчал незнакомец, и я не сдержала смешка. Почему-то представилось, как отважный квакун впился своей беззубой пастью в самое ценное для любого мужчины место.

– Зря смеёшься, он мне сейчас ухо откусит, и безо всяких зубов!

– Гуччи, фу! – произнесла я как можно строже, развернулась и попыталась отцепить его от упомянутого уха. – Брось каку, вдруг ядовито?

– Моё ухо? Премного благодарен за заботу, за сочувствие… Как же женское сострадание, куда подевалось?

– Я сострадаю! Вы не представляете, как мне жалко моего бедного квакунчика! Его кормить давно пора, а тут вы со своими ушами. Видимо, соблазн был слишком велик.

– Вот скажи ещё, что я сам его спровоцировал!

– Конечно, сам! Нечего было ко мне лезть.

– Да я даже не начинал! И сними наконец с меня этого ухожора!

Когда мне удалось освободить многострадальное ухо собеседника, руки были по локоть в грязи. Хорошо, что я была без перчаток, потому что их после такого оставалось бы только выкинуть. У незнакомца, помимо обслюнявленного и малость припухшего уха грязью было покрыто всё лицо. Довольный собой Гуччи подрыгивал задними лапками в моих руках и хищно приценивался ко второму уху моего собеседника.

– Пожалуй, я пойду. Голодный питомец – страшное дело.

– И не говори, один мой приятель как-то… кхм… очень увлёкся одной девушкой, забыл покормить свою мантикору, а она ни от кого другого еду не принимала. Так потом восемь покоев в замке восстанавливали, даже крышу заново настилали.

Супер, у них тут ещё и мантикоры имеются. Интересно, кто ещё? Кентавры, сфинксы, зомби? Миленький мир, с каждым часом нравится мне всё больше.

Однако, квакуна в самом деле надо покормить. И искупать. Только я шагнула к выходу из беседки, как меня уверенно схватили за руку повыше локтя, там, где ещё было чисто.

– Эй, красотка, а как же желание?

И приставала выразительно заиграл покрытыми грязью бровями. Я тихонько хихикнула, так забавно это выглядело.

– Так и быть, прощаю вам его, – отмахнулась я, не желая терять времени. Внутри зрело убеждение, что давно пора вернуться на бал, и что мне сильно влетит, если я не засвечусь там в ближайшее время. Надеюсь, Фай догадалась принести еду для Гуччи, и мне не придётся тратить время на ограбление кухни.

– Ну как это «прощаю», я так не согласен! Это дело чести, прелестница! – меня попытались чмокнуть в плечо, но я увернулась. Настырный кавалер, может, и забыл, что у него физиономия грязная, а мне совсем не хотелось в залу испачканной возвращаться! Блин, да что б такое попросить, чтоб отвязался?

– Танцевать хочу! – выдала я, пятясь к ступенькам. – Только учтите, ни одного танца не знаю, вот как хотите, так и учите меня. Жду через полчаса в бальной зале у столика с закусками, который рядом со статуей дракона стоит. Не придете – считайте, желание аннулировалось, вы ничего не должны.

И я удрала, почти как Золушка, туфельку разве что не оставила. Квакун издавал странные звуки между кваканьем, сопеньем и бульканьем, позже Фай мне расскажет, что это у них звуки радости такие, типа как у кошек мурлыканье.

К счастью, горничная не подвела и тарелочка с квакуньими вкусняшками в самом деле поджидала меня на прикроватной тумбочке. Быстренько сполоснула Гуччи в раковине, заодно и руки помыла. Накормила его тоже безо всяких игр, лишь бы побыстрее. Потом поправила перед зеркалом причёску и нехотя поплелась на местную вечеринку.

По дороге сообразила, что одежда на незнакомце была довольно простая, то есть он, скорее всего, из слуг. И даже если его сюда впустят, потанцевать с ним точно не получится. Ну и ладно, не больно-то и хотелось перед остальными позориться… Ай, кому я вру. Танцевать я люблю, но современные клубные танцы мне не по душе, а вот на занятия латиной и рокабилли я почти полгода ходила, пока график работы позволял. Даже думала платья подходящие пошить на заказ, а теперь всё, и не пошью, и не научусь как следует. Печалька.

У столика с закусками стояла Анникен, я сразу её узнала, несмотря на маску. Весь вид девушки выражал праведное негодование, она вгрызалась в тарталетки с нежнейшими паштетами, как в личных врагов, и я могла понять причину её настроения. По платью опознала в ней ту самую девушку, про чей поцелуй мы спорили с незнакомцем из беседки.

Да, неловко вышло. Наверное, мне стоило тогда вмешаться как-то… с другой стороны, Анникен и сама прекрасно справилась. Но, возможно, ей захочется выплеснуть на кого-то подробности? Я же вижу, как она вся аж кипит.

Бочком-бочком подобралась к столику, цапнула одну из тарталеток себе. Ммм, а вкусно. И я смотрю, драконица не сильно утруждает себя страданиями «а не слишком ли много я ем?» А я что, хуже, что ли? Подумала я так, махнула на всё рукой и потянулась за канапешкой с красной рыбой.

– А, человечка, – фыркнула блондинка, – я уж думала, ты потерялась где ненароком. Смотрю, нет тебя нигде, куда пропала?

– Квакуна сбегала выгуливать, – честно призналась я. – Ммм, слушай, а вот это совсем вкусно, попробуй!

Ещё пару минут мы молчаливо уничтожали всяческие закуски, попутно выдув половину кувшинчика с ягодным морсом, и порадовавшись тому, что десяток таких кувшинчиков поставили рядом с закусками, позаботившись о тех гостях, кто предпочитает не пить спиртное.

– Всё мужики – козлы! – философски выдала Анникен, выпустив пар в борьбе с вкусняшками и немного успокоившись. – И княжичи эти, и… и другие всякие!

Я вспомнила, как незнакомец из беседки хватал меня за плечи и согласно закивала.

– Вообще бедным девушкам шагу нельзя ступить, чтоб не пристал никто!

– Да!

Анникен сунула в рот нечто маленькое и запечённое под сыром и вдруг блаженно улыбнулась.

– Представляешь, наконец-то ко мне кто-то пристал! Дома брата все боялись, а тут уже второй нахал руки распускает. Я аж девушкой нормальной себя почувствовала.

Она махом опрокинула в себя полбокала морса и добавила:

– Но это, конечно, ни одного, ни другого не оправдывает! Даже несмотря на то, что одному я вроде как кандидатка в невесты.

– О, так получается, второй не княжич был? – удивилась я, помня, как они любят приставать вдвоём.

– Не, не княжич. Братцы-женихайцы сегодня показательно игнорируют невест и щупают всех остальных дам по тёмным углам. А я вышла немного свежим воздухом подышать, тут этот в маске и нарисовался. Про звезды начал заливать, обещал показать места в саду, «особенно красивые при лунном свете». Я не дура, конечно, понимала, зачем зовёт, но надеялась, что хоть поухаживает немного для приличия. Очень уж хотелось попробовать, каково это – когда за тобой ухаживают? Ну и плюс, думаю, а вдруг правда места какие красивые посмотрю?

Она грустно вздохнула и подлила себе ещё морса.

– Не, пруд с ночными цветами он правда показал, красиво, не спорю. Потом в беседку привёл, начал про звезды соловьем заливаться, а я смотрю – руку уже на бедро ненавязчиво так положил, второй приобнял, а сам всё ближе и ближе склоняется. Я раз отодвинулась, другой, третий, потом поняла что ещё немного – и со ступенек навернусь, приложила его приемчиком, которому меня брат научил на экстренный случай, и удалилась гордая и нецелованная.

Анникен выпила всё, что оставалось в бокале, и с сердитым звоном поставила его на столик с кувшинчиками.

– Я всё понимаю, Лоунд, княжество не самых суровых нравов, но, облезни его чешуя, можно же было хотя бы представиться?! И вообще, вот так лезть после пятнадцати минут знакомства? Козёл, как есть козёл!

Я в ответ решила не смущать девушку ещё больше и рассказала урезанную версию своего общения с незнакомцем. По ней мы не прятались в беседке, а просто столкнулись с незнакомцем в саду и наблюдали издалека уже самый финал общения Анникен и её кавалера.

– Извини, сама не знаю, что на меня нашло с этим спором…

– Да ладно. Я рада, что ты ставила на меня и выиграла. И отдельная благодарность от меня твоему квакуну, жаль, он только твоего незнакомца погрыз, я б не отказалась, чтоб и моему грязевой квакунский поцелуй в лицо прилетел!

Мы поболтали ещё полчасика, обсудив последнее испытание и таинственного погубителя конкурсных нарядов. Перемыли косточки княжичам, Анникен с удовольствием поделилась сплетнями о них, которые были у всех на слуху, я в ответ порадовала её историей своего появления в этом мире. Кувшинчик морса за этими разговорами мы приговорили довольно быстро.

– Так, – вздохнула Анникен, – кажется, мне пора пригладить чешуйки. Коварная штука этот морс, зря я выпила так много. Пойдёшь со мной?

Я не сразу сообразила, зачем меня зовут возиться с чешуйками, если у меня их нет? Потом сообразила, что это местный аналог «попудрить носик», прислушалась к себе, поняла, что пока посещение уборной не требуется и отказалась. Признаться, я так наелась-напилась, что вообще не хотелось никуда идти, приятная сытая тяжесть в желудке требовала сесть где поудобнее и, может, даже подремать. Я даже начала высматривать, не предусмотрены ли для гостей какие кушетки для отдыха. Уже выцепила взглядом свободную, и почти ушла её завоёвывать, как вдруг сзади раздался знакомый голос:

– Не изволит ли прекрасная госпожа подарить мне следующий танец?

Незнакомец из беседки! Всё-таки пришёл, всё-таки зовёт танцевать!

Йеперный балет! Зачем же я так нажралась?!!