Текст книги "Ведьма для генерала (СИ)"
Автор книги: Лара Снежина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)
Эревин завершил осмотр, отряхнул ладони и привалился к стволу плечом. Его взгляд блуждал по прогалине.
– Кругом одни вопросы. Мы не знаем, сколько времени требуется на эти алхимические манипуляции. Может, недели, может, дни. Всё зависит от сложности процесса и талантов алхимика. И главное, кто всё это обеспечивает. Судя по формулам в книге, тут требуется уйма недешёвых реагентов. Да и где, кроме Башен, такие вещи проводить? И главное, зачем.
Внимательно слушавший командира Вучко медленно кивнул.
– Думаешь, гарнэ, кто-то из Баронов вернулся-таки в свои владения?
– Ничего исключать нельзя.
Сложно было не заметить, как скупо Эревин общается со своим солдатом. Судя по всему, у Вучко впереди тяжёлый разговор, в котором ему придётся оправдывать своё решение скрыть от генерала информацию об отдельных обитателях Тахтара. И всё из-за меня…
– Вы так ничего и не выяснили о Башнях, когда ходили на разведку? – встряла я. – Ну, когда отыскали то, другое… кгм… тело?
От воспоминаний меня невольно передёрнуло.
– В ближайших Башнях пусто, – отозвался Эревин. – Это давно разграбленные руины. Замок в Чёрном Логе ещё стоит, но он тоже пуст. Дальше не пошли. Наткнулись на тело и повернули назад.
А дорога от Чёрного Лога вела прямиком к Соловьиной Башне, к той самой, из которой мы с Вучко когда-то вытащили полку с книгами на цепях…
Вучко снова зарылся в траву и продолжал выискивать там что-то, ведомое ему одному.
– А что насчёт оборотней в ваших землях?
Я задумалась и не сразу сообразила, что спрашивают у меня. Поняла это, лишь когда наткнулась на внимательный взгляд серых глаз.
– Они были скорее легендами ровно до тех пор, пока отца с братьями не ранил зверь на охоте.
– То есть предполагается, что эта зараза передалась им именно так? Их никто не крал? Они никуда не пропадали?
Я и сама не заметила, как мои руки сжались в кулаки.
– То есть всё-таки подозреваете, что это могут быть они?
– Я предпочту вообще ничего пока не исключать. Вопросов куда больше, чем ответов, и мы почти не знаем, как обращение вообще работает. И не совершенствуется ли оно со временем.
– Совершенствуется? – я даже заморгала. – Это вы о чём?
Он понимал, он знал наверняка, как я отреагирую на его дальнейшие слова. Остановило ли его это понимание? Ха!
– О том, что чем дольше человек с ним живёт, тем на большее способен.
Я прищурилась и проскрежетала:
– Например?..
– Например, – он оттолкнулся от елового ствола и сделал несколько шагов мне навстречу, будто принимал мой вызов, – например, обретает способность обращаться в нетипичное для себя время суток.
Ради всех богов Свободных земель!..
Теперь он стоял буквально в шаге от меня, и я начинала понимать, почему он так делал. Чтобы отвечать ему, мне приходилось задирать голову, а в таком-то положении не слишком легко чувствовать превосходство над противником, а вот он своим, судя по всему, откровенно наслаждался. Иначе к чему вообще всё это?
– Вы же сами только что заявляли, что нападавший действовал как неумелый торопыга.
– Или давно изголодавшийся по человечине, – контратаковал Эревин. – Кто-то, кому долгие годы это воспрещалось, а сейчас он таки дорвался до желаемого.
Уверена, взгляд мой мог испепелить, но внутри всё сжималось от ужаса. Его последние слова ядом растравливали и без того кровоточившее сердце. Ведь я сама, чёрт возьми, сама думала об этом!
Потому что, как ни посмотри, уж слишком странным и подозрительным выглядело это совпадение – ночная встреча в овине и растерзанное тело в лесу.
– Это. Всего лишь. Ваши. Догадки, – с каждым словом я, отбросив всякий страх, тыкала указательным пальцем ему в грудь. – И не смейте, слышите? Не смейте судить, прежде чем докажете, что это они!
– А вы не смейте привыкать к такому приказному тону, – парировал генерал, склонившись надо мной. – Я уважаю вашу почётную роль в этом городе, но сейчас дело касается моей непосредственной задачи, поставленной мне Императором. Никому не советовал бы стоять у меня на пути, когда я её выполняю.
– Снова мне угрожаете?
– Хочу убедиться, что мы друг друга до конца понимаем, госпожа ворожея. Вы ведь ещё помните, кто я такой? Я не ваш приятель, не ваш друг детства, не ваш… – его взгляд почему-то опустился на мои губы, – …воздыхатель. Я здесь по приказу Короны.
Я невольно сглотнула и сдержалась, чтобы не потупить взгляд. Что-то – прямо здесь и сейчас – изменилось… Весь окружающий мир будто отодвинулся, отступил и теперь маячил в отдалении мутной дымкой.
– В этом вряд ли кто-то бы засомневался, – дышать отчего-то стало трудно. – Вы не упускаете возможности напомнить мне об этом при каждом удобном случае.
Нужно бороться с этим наваждением. Ни в коем случае нельзя ему уступать.
– Для меня это, судя по всему, теперь необходимость.
– Вас память стала подводить?
Он по привычке успешно пропустил мою «шпильку» мимо ушей.
– Хуже. Чувство долга.
Мои брови поползли наверх.
– Н-не понимаю…
Его взгляд продолжал блуждать по моему лицу.
– Плох тот генерал, который позволяет кому бы то ни было отвлекать себя от главной цели.
Я зачем-то согласно закивала:
– Плох, никуда не годен.
– Вы сильно усложняете мою задачу.
Я качнула головой и прошептала:
– Вы несправедливы.
– Разве?..
– Гарнэ?
Я дёрнулась и, наверное, свалилась бы прямо в траву, если бы меня не удержала на месте крепкая рука. Окружающий мир внезапно навалился на меня всем своим весом. Лицо горело так, что я им, наверное, смогла бы освещать целый Тахтар в самую безлунную ночь.
Вучко стоял рядом с елью как вкопанный, переводя ошарашенный взгляд с меня на генерала и обратно. И от этого взгляда хотелось бежать без оглядки и никогда-никогда с ним больше не встречаться.
Но генерал Эревин был выкован из стали. Он продолжал преспокойно удерживать меня за плечо, обернувшись к своему следопыту.
– Нашёл что-нибудь?
Вучко лишь помотал головой, продолжая рассматривать нас так, будто увидел впервые.
И нужно было что-то сказать. Нужно было выпрямиться, отстраниться от Эревина, сделать вид, что ничего такого не произошло (а ничего такого и не произошло!), и отправиться восвояси. В лесу нас больше ничего не держало.
Я лихорадочно придумывала, что бы такое сказать, но не успела – со стороны города до нас долетел звон колокола со сторожевой башни. Он звонил, только когда кто-то въезжал к нам со стороны Предхолмья, из внешнего мира.
В Тахтар нагрянули новые гости.
Глава 31
Этот колокольный звон был ему знаком – он слышал его, когда больше месяца назад во главе отряда въезжал в ворота лесного городка. Тогда его мысли занимала исключительно предстоящая миссия. Сейчас всё выглядело куда сложнее, страннее и запутаннее. Арес скосил глаза на застывшую рядом ворожею. И дело отнюдь не только в оборотнях, их жертвах и, возможно, засевших с местных Башнях недобитках.
Волчонок таращился на них так, будто застал за чем-то непотребным. С месяц назад Арес, возможно, и почувствовал бы укол вины. Возможно. Сейчас? Да чёрта с два.
Волчонок… с ним ещё предстоял разговор. Мальчишка, конечно, из лучших побуждений прикрывал ворожею, но утаил слишком важную информацию, чтобы так просто ему это спустить.
* * *
Когда они вернулись, в городе уже царила суматоха. Тахтарцы сбегались на площадь перед домом головы. Так было и в день их приезда.
У крыльца спешивались запылённые всадники. Там же остановилась роскошная, украшенная позолотой дорожная повозка с эмблемой, не признать которую было невозможно. Скрутившаяся восьмёркой синяя змея на золотом щите. Знак дома Ирнаров.
Дверца повозки отворилась, и во двор в походном кожаном доспехе вышагнул Анхель Ирнар, генерал Анхель Ирнар. Командующий основного корпуса армии, чтоб его.
Какого чёрта он тут забыл?
Арес пошагал к дому головы, и толпа почтительно перед ним расступалась. Все вокруг вертели головами, гомонили и расспрашивали друг друга о происходящем. Но вряд ли сейчас хоть кто-то, кроме самого Ирнара, знал ответы на эти вопросы.
Генерал заметил его издали, и это было несложно – Арес почти на голову возвышался над толпой.
– Генерал Эревин, – он кивнул и, сжав руку в кулак, приложил её к левому плечу. – Рад вас приветствовать.
Арес остановился в двух шагах от нежданного гостя и повторил жест военного приветствия.
– Генерал Ирнар. Неожиданная встреча. Какими судьбами?
Ирнар позволил себе скупую улыбку и тряхнул бледно-золотистой шевелюрой, в которой уже пробивалась седина.
– Узнаю северян. Сразу к делу, – он осмотрел площадь и глазеющих на него горожан. Его блуждающий взгляд наткнулся на что-то у Ареса за правым плечом.
– Какая прелесть, – пробормотал он и шагнул навстречу объекту своего внимания. – Могу я узнать ваше имя?
Арес обернулся – рядом с озадаченным видом застыла ворожея, которая, видимо, не отставала от него ни на шаг с тех пор, как они вернулись в Тахтар. Он-то полагал, она воспользуется случаем, чтобы сбежать от него и поскорее раствориться в толпе.
– Велена, – ответила она, с насторожённостью следя за разглядывавшим её с откровенной плотоядностью генералом.
Ирнар отвесил ей церемонный поклон, который был, возможно, уместен в стенах столичного дворца, но не в лесной глуши Свободных земель, представился и выразил горячее желание продолжить знакомство, как только он здесь обустроится.
Как-то так вышло, что тело среагировало вперёд его мыслей – Арес загородил собой растерявшуюся девчонку и проигнорировал полный недовольства взгляд Ирнара.
– Так что вас привело сюда, генерал?
– А вы, однако, знатно огрубели за то время, пока мы с вами не виделись, – бледно-голубые глаза будто затянула ледяная корка. – Вы ведь не единственный, кто занят полезными для Империи делами, друг мой Эревин.
Его взгляд льдинкой соскользнул с лица Ареса и упал на застывшего у входа в дом Солопа. Тот не решался подойти ближе и смиренно наблюдал за их диалогом издалека, будто опасался прерывать разговор имперских военачальников.
– Всему своё время. Мы обязательно всё с вами обсудим.
И он пошагал к крыльцу, чтобы поприветствовать голову и его ближников.
Арес стиснул зубы, развернулся и едва не налетел на девчонку, по-прежнему торчавшую у него за спиной.
– Ступайте-ка домой, – скомандовал он.
Ворожея тут же нахмурилась и открыла рот, чтобы возразить, но не успела.
– Велена, сейчас не время для пререканий. Не советую вам со мной спорить, если вы, конечно, не жаждите, чтобы я при всех закинул вас себе на плечо и лично доставил на холм.
Хитрость сработала – девчонка вспыхнула, задрала подбородок и пошагала через толпу в сторону своего домишки.
Одной головной болью меньше.
Арес выбрался из толпы, осмотрелся, отыскал глазами маячившего на краю площади Волчонка, подозвал к себе.
– Проследи, чтобы добралась без происшествий.
Солдат избегал встречаться с ним глазами, кусал губы и смотрел куда-то в сторону. Арес сжал его плечо, легонько встряхнул.
– Послушай, по-человечески я зла на тебя не держу. Я, быть может, и уважал бы тебя меньше, сдай ты её родню, при этом не зная, что за приказ я отдам в сложившихся обстоятельствах. Но это если по-человечески. А вот как солдат ты меня подвёл.
Южанин сглотнул и понурился.
– Я виноват. Всё так. Но я не мог сотворить такое с Веленой. Не мог. Боялся. За неё боялся. И за это приму любое наказание.
Арес вздохнул и легонько хлопнул его по плечу.
– Не будет никакого наказания. Не время сейчас для этого. Обстоятельства, как видишь, изменились. А верность твою я ценю. Пусть не мне на этот раз её выказал, но ценю.
Волчонок так и впился в него глазами, на худом скуластом лице проскользнуло что-то, будто рвалось наружу какое-то признание, но Арес его поторопил. Не время сейчас для откровений. Это подождёт.
– Всё потом. Торопись. С её-то характером только диву даёшься, как у неё ещё руки-ноги целы.
Волчонок поневоле хмыкнул, кивнул и растворился в толпе.
Оставалось самое трудное – вывести на откровенный разговор мастера подобных разговоров избегать.
* * *
Поговорить им с Ирнаром довелось лишь к вечеру, когда решились все насущные вопросы с расселением генерала и его людей. Селиться в доме с северянами приверженец комфорта отказался, что ничуть не удивляло. Ирнар был из тех, для кого отказаться от личного удобства было смерти подобно, поэтому затребовал покои, соответствующие своему положению.
Забавно, что в Тахтаре таковых не водилось, поэтому Ирнару пришлось удовлетвориться верхним этажом дома одного их самых зажиточных горожан – торговца мехом. При себе он оставил оруженосца, цирюльника и писца. Остальных сослал в гостиный дом к «Медведям».
Ареса проводили в покои на втором этаже, и теперь он не без раздражения наблюдал, как генерал с нарочитой медлительностью перекладывает на столе какие-то бумаги. И эту чертовски долго тянувшуюся прелюдию – он знал по опыту – не имело смысла прерывать. Столичный генерал страсть как не любил, когда его личным ритуалам выказывали неуважение.
Холёные руки с длинными, почти по-женски изящными пальцами бережно рассортировывали исписанные листы по стопкам.
– Представьте себе, решил развлечь себя в пути дорожными заметками.
Арес пустым междометием обозначил свой вежливый интерес.
– К концу дня, где бы мы ни останавливались, пытался записать хотя бы пару строк своих впечатлений. Прелюбопытная картина складывается, мой друг Эревин, прелюбопытная.
Знал бы Ирнар, сколь прелюбопытная картина в свете кое-каких внезапных маленьких открытий складывалась у «друга Эревина», он вряд ли сумел бы сохранить свой благостный настрой.
– Даже жаль, что я до такого не додумался.
Если блондин и расслышал в его голосе издёвку – виду не подал. Он продолжил копаться в бумагах и отвлёкся лишь на то, чтобы приказать своему оруженосцу принести им выпить «чего-нибудь приличного». Кубки и «приличное» Ирнар прихватил из Столицы с собой – и спустя четверть часа Арес потягивал из инкрустированного перламутром кубка мелисенское багровое. В сезон винных аукционов отдельные придворные ценители натурально дрались за каждую бутылку.
Надумай Штефан во время войны назначить Ирнара главным интендантом, глядишь, и не пришлось бы к её исходу отдельным войсковым частям перебиваться подножным кормом.
– Признайтесь, Эревин, что не соскучиться по нему нельзя, – генерал приложился к кубку и даже прикрыл глаза от удовольствия.
– Вино великолепно, спору нет. Но не для того же вы прибыли в Тахтар, чтобы утолить мою тоску по изысканным напиткам?
Ирнар поморщился:
– Вы, право слово, за эти годы сильно огрубели.
Да, при дворе вряд ли с тех пор что-нибудь изменилось – до сути разговора можно было добираться часами. Возможно, это было не последней причиной, почему Арес с таким трудом переваривал редкие необходимые выходы в свет.
– Генерал, мы с вами не на приёме у Его Величества. Не вижу смысла в длительных прелюдиях. Давайте всё же перейдём к делу. Зачем вы здесь?
Ирнар наконец-то бросил свою игру с бумагами и, опустившись в деревянное кресло, посмотрел на него через стол.
– Воля ваша. Но я лишь потому никуда не спешу, что в этом действительно нет необходимости. Жизнь с небывалой быстротой входит в мирную колею, а Столица, не поверите, нынче живёт так, будто никакого Бунта и не было. Сейчас я там не нужен, а южные земли – единственное место, где ещё может быть неспокойно. Поэтому я попросил государя направить меня туда, где я смог бы принести настоящую пользу.
И он хочет, чтобы ему поверили. Мол, Штефан его отпустил, рассудив, что «Медведи» не справятся? С каких это пор Император сомневается в силах своего самого боеспособного отряда? Нет уж, это стопроцентно личная инициатива.
Возможно, он недооценил стремление Ирнара выслужиться перед государем любой ценой.
– Хотел бы я порадовать вашу деятельную натуру заверениями в том, что нам необходима ваша помощь, но увы, – Арес одним махом опрокинул в себя остатки вина и со стуком опустил кубок на стол. – Мы прекрасно справляемся своими силами.
– Разве кто-то усомнился бы в умениях могучих северян? – на узкие губы Ирнар змейкой выползла улыбка. – Отправленные вами в Столицу обладатели дара порадовали Его Величество. И он очень ценит то, что за время своего похода вы исправно информировали его об успехах своего отряда…
Но?..
– …но из Тахтара, буквально окружённого бывшими родовыми гнёздами бунтарей, вы так никого и не прислали.
– Пока.
– Верно. И вас никто, конечно, не торопит. Но к чему рисковать? Тем более лучшими людьми королевства.
Сама любезность. Само участие. А как радеет за благополучие северян. Вот бы ещё хоть каплю искренности в эту удивительную смесь.
– Очень приятно ощущать такую заботу с вашей стороны, но что конкретно вы здесь собираетесь делать? Насколько я понял, в вашем отряде дюжина воинов, и все они из внутренней гвардии. По сути дворцовая стража. Больше похоже на личный эскорт и уж никак не на подмогу.
– Творец всемогущий, – томно вздохнул Ирнар и сжал пальцами переносицу. – И откуда только в вас эта подозрительность? Я ведь не инспектировать и не проверять вас прибыл! Попробовал бы я на основании такой причины подать прошение Его Величеству об отъезде Он бы на смех меня поднял! Я…
Он осёкся, сжал губы, будто гадал, стоит ли идти на откровенность.
– Эревин, вы ведь знаете, какое ко мне отношение у вас, воевавших. Особенно сейчас, когда ваши соратники героям вернулись с полей сражений ко двору.
Вот, значит, как. Сбежал от унижения и участившихся насмешек? Арес не удивился бы, выяснись, что побывавшие в горниле сражений аристократы, для которых после пережитого придворные козни и интриги теперь казались просто детской вознёй, больше не стеснялись обращаться с Ирнаром так, как, по их мнению, заслуживал генерал, за всю войну не принявший ни одного сражения.
И за это, между прочим, по иронии судьбы «вина» лежала как раз на них – на тех военачальниках, которые не допустили, чтобы бои доползли до Столицы, где войсками бы пришлось руководить вот этому холёному автору путевых заметок.
– И уже это, по-вашему, достаточное основание для того, чтобы сбежать?
Генерал скривился, как от боли – слова достигли цели. Но Арес не собирался его жалеть. С чего бы?
– Речь могла бы идти о побеге, если бы я оставил двор и вернулся на родовые земли, не находите?
– Всё, что я нахожу, это не особенно чётко аргументированное решение прибыть туда, где прекрасно справляются и без вашей помощи. Уж извините мне мою нескромность. А то, что из Тахтара так никто и не выслан ко двору, должно вас волновать в последнюю очередь. Работа ведётся и будет доведена до конца. Сроков нам государь не ставил, результатами доволен. И ваш приезд сюда по сути лишён смысла. Если не считать вашего горячего желания оставить двор ради сомнительного приключения.
Удивительно, но Ирнар и не подумал спорить. Он с какой-то отеческой печалью посмотрел на Ареса и кивнул.
– Мне, право слово, нечего вам возразить. Словесные баталии вы выигрываете с той же лёгкость, с какой одерживаете победы в настоящих. Я не собираюсь вас ни в чём переубеждать. Всё, что я могу сказать: я объяснил своё желание государю быть полезным, внести свой вклад, и он к нему прислушался. Я обещаю не мешать вашей миссии ни в чём и скромно храню надежду на то, что всё-таки смогу вам пригодиться. По крайней мере, вы всегда знаете, где сможете снова отведать мелисенского.
Может, любого другого, мало знакомого с Ирнаром, его явный шаг к примирению и расположил бы ответить на шутку, но не Ареса. Смягчиться и принять объяснения генерала мешало сразу несколько причин. А через пару мгновений появилась ещё одна, едва ли не самая веская.
– Давайте объявим перемирие, – предложил Ирнар, встал из-за стола и протянул Аресу руку. – Я обещаю, что со всей почтительностью к вашему труду оставлю за собой роль беспристрастного наблюдателя, который, однако же, при любой возможности постарается оказать посильную помощь в чём бы то ни было.
Это был явный сигнал – разговор окончен, отложим наши пикировки для следующего удобного случая.
Арес поднялся со своего места и пожал протянутую руку.
– И кстати, эта рыженькая… Велена, верно?
Рука Ареса непроизвольно дёрнулась, превращая рукопожатие в стальную хватку.
– Что вам до неё?
Бледно-голубые глаза масляно заблестели.
– Да бросьте, Эревин. В то, что вы огрубели, я ещё могу поверить. Но в то, что ослепли – уж увольте.
Следовало разжать, наконец, пальцы и откланяться. Усугублять и без того осложнившееся приездом Ирнара положение было совсем ни к чему.
Следовало поступить благоразумно.
– Вы должны как-нибудь всё мне о ней рассказать, – будто не чуя угрозы, заявил генерал. – Я жажду познакомиться с этой красоткой поближе.
Хм…
Арес не только не разжал пальцы, он стиснул их так, что блондин охнул, и склонившись к его лицу, мертвенно ровным тоном произнёс.
– Не советовал бы вам развивать это знакомство. Она местная ведьма. Главная ведьма этого городка. Если надумает превратить вас в жабу или гадюку, даже я не смогу ей помешать.
Он, наконец, отпустил его руку, пожелал доброй ночи и отправился восвояси. А генерал остался под таким впечатлением от его последней фразы, что наспех с ним распрощавшись, уже громко звал оруженосца с приказом немедленно доставить ему чернил – Ирнару, конечно, не терпелось пополнить свои путевые заметки упоминанием о могущественных ведьмах Свободных земель.
Глава 32
Ирнара нельзя недооценивать. Это стало бы грубейшей, а то и фатальной ошибкой для любого, кого сводила с ним судьба.
Генерал мог разливаться соловьём сколько угодно, плакаться о своей слабости и уязвимости при дворе и даже «откровенничать» с ним, но Арес никогда не забывал, кто был изображён на его фамильном гербе Ирнаров.
Именно поэтому он отпустил восвояси дожидавшегося его Барха, миновал улочку, сворачивавшую к гостиному дому, и в густых, напоённых запахом яблоневого цвета сумерках, пошагал прямиком к домишке на холме.
Тахтар перемигивался уютно жёлтым светом из окон домов, у корчмы шумели местные, где-то вдалеке лаяли собаки, и будто не было сегодняшней страшной находки и неожиданного визита ещё одного генерала из самой Столицы.
Кажется, тахтарцы научились справляться с волнением от валившихся на них событий. А, быть может, и всегда это умели.
* * *
Ворожея встретила его с привычным теплом и гостеприимством.
– Боги, что стряслось-то? Вы что тут делаете?
– Велена, ты о притолоку, что ли, стукнулась? Впусти гостя. Что держишь его на пороге?
Арес спрятал улыбку и прошёл мимо посторонившейся девчонки через сени в кухню, где его встретила Тусенна, разливавшая по глиняным кружкам травяной чай. Вкусно пахло чем-то печёным и мятой.
– Доброго вам вечера, генерал Эревин, – круглое морщинистое лицо расплылось в улыбке. – Вы присаживайтесь, не стойте на пороге. Я вот вам сейчас чаю нацежу, коврижек тёпленьких достану.
Спорить почему-то не хотелось. Совсем не к месту вспомнилась бабка Месхель, у которой они с братом ещё мальчишками проводили по-северному короткие летние дни. Золотистые пироги, варенье из рубиновых ягод и шершавые, тёплые руки…
Старая ворожея едва не силком усадила его за стол под недоумённым взглядом хмурившейся воспитанницы и, пододвинув кружку чая с блюдом, на котором горкой возвышались медовые ковриги, испарилась в глубине дома. Её внимания-де требовали и другие важные дела.
Зато Велена смотрела на него так, будто он все эти неожиданное радости жизни только что выпросил.
Арес опёрся локтем о стол, наблюдая, как она с явной неохотой присаживается рядом.
– Как поживает… Пушок?
Она бросила на него удивлённый взгляд:
– Вы это серьёзно?
– А с каких пор волк вдруг стал запретной темой для разговора? К слову, что обо всём этом думает ваша наставница?
Ворожея отвела глаза и дёрнула плечом.
– Ничего не думает.
– Вот как?
Она бросила на него взгляд исподлобья и потом вдруг склонилась к нему, понизив голос.
– Я не всё ей рассказываю. Про волка вот пока не рассказала. Не очень-то понимаю, как всё это объяснить.
И, кажется, её это действительно мучало.
– Но имейте в виду, что расскажу. Обычно я ничего от неё не утаиваю.
– Не вижу в этом проблемы. Вы имеете полное право делиться с ней всем, чем пожелаете. Мы ведь с вами не заговорщики и никаких общих тайн вроде бы не храним.
Она взглянула на него с затаившейся в уголках губ улыбкой. Её лицу, казалось, шло любое выражение, но эта улыбка наверняка заставляла плавиться не одно сердце в Тахтаре. Наверняка, какие-то ведьмовские чары. Не могла обычная женщина с такой лёгкостью покорять чужие души, всего лишь приподняв уголки губ.
– Вот ведь странность…
Ещё какая.
– Это вы о чём?
– Вы ведь и явились сюда искать заговорщиков, а теперь сами грозите угодить в их разряд.
От отхлебнул из кружки горячего душистого варева.
– Генерал Ирнар этому только порадовался бы.
– Была бы вам очень признательна, если бы вы просветили меня на его счёт. Сколько у вас в Империи генералов?
– Предостаточно. Генерал Ирнар отвечал за оборону Столицы, до которой бунтовщики так и не дошли. Но это совсем не значит, что он беззуб и неопасен. Старайтесь не попадаться ему на глаза. Если только он вдруг вам не приглянулся.
Ворожея едва не поперхнулась чаем. Её откровенно возмущённый вид порадовал его больше, чем следовало бы. Опасная дорожка. Опасная и безнадёжная. С неё требовалось свернуть куда-а-а раньше и никогда на неё не возвращаться.
Это в нём сейчас проклятое мелисенское. Определённо.
Арес отвёл взгляд от её порозовевшего лица.
– Откровенно признаться, я до сих пор не знаю истинных причин его приезда. Он мне их назвал, но есть основания его словам не доверять. Поэтому я, в общем-то, и здесь.
Ворожея отставила свою кружку, сложила руки на столе. Изящные, тонкие пальцы сплелись в замок, и он только сейчас заметил, что они все в зелёных пятнах – наверняка, от въевшейся в кожу травы для притирок или какого-нибудь зелья.
Было ли в ней хоть что-то, что в последнее время его не отвлекало и не заставляло вновь собирать воедино разбегавшиеся мысли?.. И это сейчас, в тот самый момент, когда обстановка совсем не располагает к…
– Внимательно вас слушаю.
Творец всемогущий, какое всё-таки счастье, что ведьмы не умеют читать мысли.
– Мне нужна ваша помощь.
– Вы с ним не ладите, – внезапно отозвалась ворожея.
Смысла отрицать очевидное он не видел.
– Можно и так сказать. Мы вынуждены придерживаться формальной вежливости.
Она молча приняла его скупое объяснение и ждала, когда он подойдёт к сути.
– В прошлый раз вы не захотели признаваться, откуда у вас та книга с формулами. Не передумали?
Она прикусила нижнюю губу – раздумывала. Потом слега пожала плечами, будто самой себе отвечая на заданный вопрос.
– Раз уж за это мне никакая кара не грозит. Это книга из Соловьиной Башни.
– Кому принадлежала Башня?
– Барону Аннавару Лемеру. Или так звали его отца… Честно, уже и не припомню. Жил затворником, как и все лесные Бароны. С Тахтаром у него никаких связей не было. Тут о нём мало кому известно что-нибудь конкретное. И ненамного больше о нём узнали, когда из опустевшего замка его добро растаскивали.
– Ну, как минимум можно предположить, что он был достаточно богат, чтобы спонсировать такие вот эксперименты.
Ворожея кивнула.
– Поговаривали, у него были какие-то связи при дворе, но как видно, ему это не помогло.
– Бунтовщикам за такое индульгенции не выписывают. Могу я ещё раз взглянуть на эту книгу? Хотелось бы кое-что проверить, к тому же вы говорили о рисунках.
Она вскочила из-за стола.
– Верно! Я ведь тоже хотела вам их показать.
Ворожея выбежала из комнаты, и он успел не без удовольствия сжевать манившую свои ароматом ковригу, прежде чем она показалась на пороге – бледная и с пустыми руками.
Девчонка смотрела на него с такой очевидной, почти детской беспомощностью, что пришлось уговаривать себя не вскакивать с места в совершенно неуместном порыве её утешить.
– Они пропали, – ворожея обвела кухню взглядом, будто надеясь обнаружить пропажу. – Книги пропали…
* * *
К приходу Ареса страшную находку из совещательной комнаты успели вынести, стол вымыли и отскоблили. Из-за похозяйничавших тут младших солдат пришлось повозиться, прежде чем отыскались бумага, перо и чернила.
Пока он писал, Барх по его приказу отдал нужные распоряжения. И к тому времени, когда Арес вдавил в горячий воск именную печать, надёжно скрепляя страницы, в круг света у стола выступил Алексис.
Арес передал ему письмо.
– Лично в руки, безо всяких оговорок.
– Слушаюсь.
– И на словах передай Его Величеству, что это пока лишь подозрения, но они множатся. Выходи как можно более скрытно. Коня не загоняй, но поспеши.
– У меня всё схвачено, гарнэ, – пробасил из потёмок Барх. – На боковых воротах в страже сегодня смышлёный паренёк. Договоримся, и Алексис прошмыгнёт невидимкой.
– Ночь-полночь. Кто рассматривать-то будет? – ухмыльнулся Алексис.
А неплохо бы рассматривать, учитывая, что сейчас вокруг творится.
Дело оставалось за малым – ждать, что ответит на его письмо государь. По особым тропам и на легконогом коне путь туда и обратно займёт не больше недели. Арес проводил своего гонца взглядом.
Ещё несколько дней назад он, пожалуй, всерьёз бы раздумывал над тем, чтобы поручить столь важное дело Волчонку.
Но то было несколько дней назад.
Глава 33
Генерал Эревин поступил совершенно предсказуемо – отобрал своих самых матёрых солдат, чтобы отправиться на очередную разведку. И учитывая всё произошедшее, эта вылазка могла перерасти в разведку боем.
Во всяком случае на это намекал характер сборов, о чём мне доложила ни свет, ни заря прилетевшая в дом на холме Ивка.
– А я смотрю, они ещё спозаранку оружие своё перебирают, в конюшнях возятся, – тараторила она, ловко выгребая из поддувала прогоревшую золу. – Деловые все такие, собранные.
Я наспех затолкала в себя остатки щедро сдобренной маслом каши, выглянула в окно – хмурилось, но дождя не будет.
– Ты будто собиралась из наших закромов подпортившихся яблок насобирать?
Ивка обернулась.
– Так я уже. То бишь я их отобрала, в сарайчике, вон, полную корзину. А опосля обеда снесу в конюшню.
Голова, до сих пор забитая мыслями о таинственно пропавших книгах, требовала развеяться. Пройтись по городу, прогуляться.
– Сама снесу.
Кузнецова дочка сдвинула брови.
– Да зачем же это вы будете корзину тяжёлую тащить аж до самой конюшни?
Зачем-зачем? Ну что за глупые вопросы! Я с досадой ощутила, как теплеют щёки.
– Да вот и отнесу. Я же всё равно к отцу с братьями заглянуть собиралась.
Ведь я и правда собиралась.
И пока Ивка не надумала задавать новые вопросы, я вышмыгнула в сени.
* * *
Я так спешила в конюшню, что полная корзина, казалось, ничего и не весила. По дороге меня несколько раз останавливались местные мальчишки, из чистого добросердечия порываясь мне помочь, но я отнекивалась.
