Текст книги "Ведьма для генерала (СИ)"
Автор книги: Лара Снежина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
– Не поверю, что он здесь с вами по своей воле. Признавайтесь, всё-таки его мучали? – я округлила глаза в притворном ужасе. – Дрессировали?
Эревин скривил губы – почти улыбнулся.
– Не потребовалось.
– Ах да, – смилостивилась я, запихивая куда подальше непонятно откуда взявшееся желание его задеть. – Браслет. Вы будто упоминали, он не слишком-то надёжен. И всё-таки рискнули нашими горожанами – прошли по улицам со зверем напоказ. А если бы браслет вдруг отказал?
Да кто же меня тянет-то за мой чёртов язык? Просто удивительно, с какой лёгкостью наши беседы перерастают в ссоры. И, выходит, не в последнюю очередь благодаря мне…
– Эта штука не так работает, как вы себе представляете.
Ага… ну ты, Велена, сама наивность, если подумала, что он тебе в прошлый раз всё как на духу об этой побрякушке выложил. Забыла, с кем имеешь дело? Это тебе не мальчишка Вучко…
– Если энергию удалось собрать и направить, браслет команду запоминает и в состоянии удержать. Но концентрацию терять, конечно же, рискованно.
Надо же, какая хитрая вещица. Вот бы заполучить её хоть на время, изучить бы…
– Поэтому у меня к вам просьба.
Я отвела глаза от смирно усевшегося у генеральских сапог волка и уставилась на их обладателя.
– Есть в арсенале ваших умений что-нибудь, что поможет его усыпить? На время, – добавил он, видимо, на случай, если я подумаю в очередной раз обвинить его в кровожадности.
Я прикусила зубами верхнюю губу, подумала, кивнула.
Странно, но я не ставила под сомнение слова Эревина о надёжности браслета. Что-то внутри меня без моего ведома определило: этот человек слов на ветер не бросает, не лжёт и не притворяется. Да, он умеет недоговаривать и, может быть, даже хитрить, но недолго протянул бы тот военачальник, которому подобное чуждо.
Поэтому я без малейших колебаний приблизилась к зверю, опустилась перед ним на корточки и прислонила большой палец прямо ему между глаз. Природных умений и сил ворожей на подобные трюки хватало. Без них худо бы пришлось тем, кому ради их исцеления нам не раз приходилось пускать кровь.
Едва заметное золотистое свечение нагрело подушечку пальца, а спустя пару мгновений волк закатил глаза и повалился на бок. Эревин подхватил его на руки и подождал, пока я освобожу кухонный стол, на который он и водрузил спящего зверя.
Осмотрев его, качнул головой – длинная тёмная прядь соскользнула на лоб. Он взглянул на меня.
– Эффективно работаете.
Я пожала плечами:
– Обычное дело. Затем ворожей в городах и держат.
Эти слова почему-то заставили его нахмуриться. Странно.
– Ладно, теперь, когда все формальности соблюдены, не расскажете ли, в чём цель вашего неожиданного визита?
Генерал сложил руки на груди.
– Я хочу знать, что с ним не так. И сейчас даже больше, чем прежде.
– За эти несколько дней он успел поразить вас своими невероятными магическими способностями?
– Как раз наоборот, – выглядывавший из-под рукава его куртки браслет издевательски подмигивал мне своим бирюзовым жёлобом. – Он не продемонстрировал мне ничего.
– Возможно, вы недостаточно вежливо его об этом попросили.
– Ради всего святого, Велена…
Он осёкся на середине фразы. Я тоже замерла. Странно было слышать своё имя из его уст. Странно и… Нет, нет! Дура, не отвлекайся!
Я тоже на шаг отступила от стола и скопировала его движение, сложив руки на груди.
– Не принимайте на свой счёт. Я просто… вы хотите сказать, он вёл себя совершенно обычно?
Эревин кивнул, но как-то отстранённо, будто задумался о чём-то своём. Потом нехотя добавил.
– Но страннее всего то, что после вашего ухода и браслет на него больше никак не реагировал.
Ой-ёй-ёй… Ой, мамочки…
Глава 22
Я прочистила горло, но на лице не дрогнул ни один мускул. Я просто запретила себе хоть как-то реагировать на его последние слова.
Соберись, соберись, собери-и-ись.
И главное, даже думать не смей отзываться на встрепенувшийся внутри огонёк дара. Если позволить ему свободно растечься по жилам, браслет среагирует тут же. И уж тогда мне ничто не поможет.
Я состроила задумчивую мину, которая в теории должна была продемонстрировать мою глубочайшую заинтересованность.
– Как любопытно, – умудрилась я выдавить из себя.
– Есть в вашем арсенале что-нибудь, что помогло бы его… изучить?
– Не вскрывая? – брякнула я, но под тяжёлым взглядом серых глаз тут же подняла руки ладонями вверх. – Молчу, молчу.
Ох, все боги Свободных земель… Мне требовалось время на подумать.
– Странно слышать это от той, кто всего несколько жней назад с такой яростью его защищал.
Я прямо чувствовала, как у меня опускаются плечи под тяжестью его взгляда.
– Я всегда болтаю всякую чушь, когда нервничаю.
– Это я уже заметил.
Бес тебя подери.
– Кгм… Ну, я могла бы для начала просто его «послушать».
– Вы можете ничего мне не объяснять. Я вам доверяю.
Ой ли? В любом случае, это очень недальновидное решение с его стороны.
– С Вучко-то о нём советовались? – я принялась закатывать рукава до самых локтей.
– Говорит, с животными его чутьё не работает.
Я кивнула. Значит, Эревин тоже в курсе. Ну, что ж, будем пробовать. Я вытащила из корзины под скамьёй свой походный поясок с мешочками и кармашками, отыскала пузырёк с розоватым маслом.
– Что это? – не удержался от вопроса Эревин.
– Олива, шалфей, розмарин, – я сунула указательный палец в склянку. – И моя кровь.
Следить за тем, как он отреагировал на мой ответ, не стала. Спрятала пузырёк обратно, энергично растёрла пальцы, встряхнула руками и пошептала в сложенные лодочкой ладони. Простенький заговор помог сосредоточиться, заткнуть на время тлевшее в глубине пламя дара, выпуская наружу то, чем пользовались ворожеи – природную чуткость.
Ладони потеплели, воздух под ними будто сгустился. Я приблизилась к неподвижно лежавшему на столе телу и положила руки на мерно вздымавшийся бок, закрыла глаза, замедлила дыхание.
Ничего в этом звере быть не могло, это понятно и так. Браслет среагировал, само собой, на меня и…
Пальцы будто огнём опалило.
– Й-й-йяй! – я отдёрнула руки и замотала ими, пытаясь потушить невидимый пожар.
– В чём дело? – генерал подскочил к столу и переводил взгляд с по-прежнему неподвижного тела на меня.
Я повертела пальцами перед глазами – кожа слегка порозовела.
– Велена?..
А мог бы он оставить всё как прежде и по-прежнему звать меня госпожой ворожеей? Даже «ведьма», наверное, сгодилось бы. Моё имя он произносил так, будто физически сокращал между нами расстояние. Даже выбитая из колеи только что произошедшим я не могла этого не ощущать.
Бред какой-то…
Я опустила руки, чуть морщась от жжения в подушечках пальцев.
– В чём дело… Хотела бы я знать.
Нет, реакция действительно была неожиданной и по всем меркам странной.
– Никогда с таким не сталкивалась. Он будто… ну, то есть не он. Он-то в отключке. Но что-то внутри него будто воспротивилось. Он мне, кажется, пальцы обжёг.
– Требуется помощь?
Я совершенно неожиданно для себя улыбнулась – просто, безо всякой язвинки:
– Кто тут у нас целитель, не напомните?
Он упёрся ладонями в столешницу и чуть склонил голову с эдаким выражением на лице, мол, женщина опять ты за своё.
– Со мной всё в порядке. Я просто пытаюсь сообразить, что это могло быть и как к нему подступиться по-новому.
Врала, конечно. Нечего тут соображать. Самый простой способ – подпустить к поверхности дар, совсем чу-у-уточку, и «поговорить» с организмом этого четвероногого.
Ну нет в закромах ворожей таких мощных умений, которые могли бы по щелчку пальца выведать в теле что-то, что не относилось к телесному недугу. По ощущениям, зверь был совершенно здоров, но что-то непонятное в нём всё-таки сидело.
И если я не выясню, что это такое, генерала это не остановит от дальнейших попыток докопаться до истины. И мне это совсем не на руку, потому что тайны тут хранит не только волчье тело.
Пусть мы с Тусенной так пока и не придумали, как угомонить мой дар, но амулет-то мне на что? Я каждый день тренировалась.
Если очень осторожно, то должно получиться.
Наверное.
В теории.
Фух…
– Значит, так, – я для вида вытащила из поясного кармашка обычную мятную притирку и мазанула себя по запястьям, с деловым видом растёрла пахучую желтоватую субстанцию. – Я попробую ещё кое-что. Если э-э-э… если вам не сложно, не могли бы вы покуда принести со двора жестяную миску? Если не отыщите, спросите мальчишек – они знают, где она валяется.
Эревин оказался верен слову – лишних вопросов не задавал. Оттолкнулся от столешницы и пошагал во двор.
Вдох-выдох. Скорее.
Я закрыла глаза, расслабилась, позволила дару всколыхнуться, и он с опасной лёгкостью метнулся вверх, но я вовремя ухватилась за амулет, сжала, и только тонкий язычок внутреннего жара проскользнул наружу, впился в солнечное сплетение.
Одно рукой сжимая амулет, вторую опустила зверю на холку, сжала. Пламя рассеклось на мириады горячих нитей. Вольно потекло по сосудам, впилось в тело зверя.
Под веками у меня заполыхало.
Тише-тише, бес тебя задери!
Что-то… что-то враждебное затаилось внутри тёплого, живого тела. Что-то ледяное, будто острое, чужое. Что-то хищное.
Ему не место здесь, совсем не место.
Время истекало. Я стиснула амулет так, что заныли пальцы.
Да что же ты такое? На что похоже?..
Я «нырнула» глубже – за ощущения и мысли, внутрь, в самую суть…
Под веками замелькали яркие штрихи и чёрточки, колючая круговерть.
Ах-х-х…
В сенях скрипнул дверь.
Вверх, Велена, вверх! Скорее!
Прижатая к волчьей холке рука будто приклеилась к шерсти – невидимая сила не велела отпускать.
Я оскалилась и рванула что есть сил. Разжала левую руку, выпуская из мёртвой хватки нагревшийся лесной топаз… и открыла глаза. Едва успела ухватиться за край стола, чтобы не свалиться на пол.
В это самое время в кухню вернулся Эревин с помятой жестяной миской в руке. Густые тёмные брови поползли вверх.
– Вы…
Я выставила вперёд руку:
– Всё в порядке. Всё в порядке…
Он не глядя опустил миску на приставленную к стене скамью. Эревин не сводил с меня глаз, и в этих глазах читалось полнейшее недоверие к моим словам.
Я осторожно выпрямилась и так же осторожно втянула в себя воздух – нет, голова не кружилась и в обморок я падать вроде бы не собиралась. Обошлось.
Снова вдохнула и выдохнула. Эксперимент прошёл успешно.
– Кажется, я кое-что разведала о нашем мохнатом друге.
Глава 23
Эревин приблизился к столу, осмотрел волка, будто ждал, что он сам расскажет ему свои секреты, но тот по-прежнему лежал без движения и поведать ему ничего не мог.
Я покосилась на его правое запястье, на скрывавшийся под рукавом куртки браслет. Интересно, этот чёртов артефакт хоть что-нибудь учуял? Но генерал молчал, а я не испытывала никакого желания лишний раз задавать вопросы об этой штуковине.
Но какова, а? Ведь получилось же сдержать пламенного зверя! Внутри я энергично отплясывала нечто, крайне отдалённо напоминающее победный танец.
Тусенна будет мной гордиться. Я вот, например, гордилась.
– Итак? – подбодрил меня Эревин.
– Да, точно. Волк. Он сам по себе обычный, но будто…
Ох, и сложно же было передать словами то, что состояло сплошь из смутных ощущений.
– Будто в какой-то момент его… как бы это выразиться поточнее, сущность что-то повредило.
– Сущность?
– Ну, да. Его сердцевину, его естество. Вот как если бы вас, человека, кто-то взял и поковеркал. Без вашего на то разрешения. Можете представить?
– Не очень. Но очень хорошо могу представить, как поковеркал бы этого кого-то в ответ.
О все боги Свободных земель… Мужчины… Я, кажется, даже закатила глаза, потому что Эревин дёрнул уголком рта, что ему частенько заменяло улыбку.
– В общем, суть вы поняли.
– Предположим.
– Вот, и…
Я вдруг запнулась. Перед глазами мелькнуло только что увиденное, непостижимым образом наложившись на другое, чуть более ранее воспоминание.
Так-так-так-так-так…
Я прислонилась бедром к столешнице и в задумчивости потёрла указательным пальцем губы – в нос тут же ударил мощный букет мяты, шалфея и розмарина.
– Вы, генерал, обмолвились, что изучение мейстерских книг – дело неподсудное.
– Всё верно.
– А хранение?
– Без разницы.
Я всё ещё колебалась.
– Слово своё даёте?
– А вы ему верите?
Я посмотрела ему в глаза – до безобразия какие-то честные – и кивнула.
– Даю вам слово.
– Ждите здесь.
Обратно прятать в подпол книги, которые мы с Тусенной недавно листали, я не стала. Что-то удерживало. Не исключено, что как раз слова генерала о том, что в моём интересе к ним нет никакого преступления. Значит, уже тогда ему верила. Предательница. Вот просто самой себя предательница…
Обёрнутый в мягкую коричневую кожу толстенный фолиант шлёпнулся на столешницу рядом с волком – тот и ухом не повёл. Не перестаралась ли я со своими умениями?..
Я рассеянно погладила мохнатый бок и перехватила сосредоточенный взгляд Эревина.
– Очухается, – успокоил он, будто прочитал мои мысли.
Я кивнула и вернулась к книге, пролистала до того места, на котором сломалась, решив, что автор трактата бесконечно умнее меня. Я и по-прежнему так считала, но с крохотной поправкой – сейчас мне чудилось, я смогла краешком глаза заглянуть в его намерения и мысли.
– Вы рассказывали мне про методы ваших соборных мастеров, потом я увидела вот эти формулы, – я ткнула в середину страницы. – А потом… я кое-что увидела внутри его тела. И это что-то по структуре напоминает описанное здесь. Но только отдельные фрагменты. И всё-таки слишком похоже, чтобы оказаться случайностью и совпадением.
Генерал склонился над книгой, которую я повернула так, чтобы ему было удобнее рассмотреть загадочные письмена.
– Не уверена, что до конца понимаю… Это как… как соединение…
– Будто кто-то задался целью слить материю с энергией, – пробормотал Арес.
– А? – я заморгала, поводила глазами туда-сюда. – А-а-а-а… О-о-о-о!
– Ага, – кивнул Эревин. – Здесь напрямую указан синтез. Это и есть соединение.
Ох ты ж… Теперь понятно, почему я не смогла разобраться в этой писанине. Часть из упомянутого – вообще вне моего понимания. Неживая магия, искусственная. Не дар, а его имитация.
– То есть кто-то попытался описать процесс слияния природного с неприродным.
– Не просто попытался, – длинный палец ткнул в одну из формул. – И не только процесс. Он описал результаты.
Все боги Свободных земель… Я уткнулась взглядом в указанную формулу и пусть по-прежнему не до конца её понимала, теперь сообразила, что странные штрихи и закорючки, вспыхнувшие перед глазами, когда я «погрузилась» в тело волка, указывали именно на это. Я увидела простейшие элементы, из которых состояла эта искусственная мозаика.
– Эксперименты… Это описания экспериментов, – прошептала я.
Эревин кивнул:
– Похоже на то. И это уже совсем иной уровень угрозы. Умельцев подобного профиля – единицы. Такому посвящают всю жизнь и проводят её настолько уединённо, что отследить и выявить их почти невозможно. Ходят слухи, их даже опытные ищейки не в состоянии учуять. Всё из-за этого синтеза.
– Он калечит природный дар.
– Искажает магию, да. Размывает её и уродует. Волка можно считать счастливчиком. Видимо, он успел каким-то образом удрать от своих палачей, и они не успели его угробить.
– Вы с подобным уже сталкивались, – я не спрашивала. Раз он без труда выявил истину по формуле, тут и гадать нечего.
– За последние годы с чем только не пришлось.
– И кто они такие? Кто вообще рискнёт таким заниматься?
– У нас их зовут алхимиками.
Никогда про них не слышала, но слово мне это не понравилось. Пытать несчастных животных ради своих чудовищных экспериментов! Все манипуляции с даром, известные мне до сих пор, задействовали исключительно природные силы организма и естественным образом, по рождению полученную магию. А тут выходило, некто манипулировал даром, насильно соединяя её с рукотворными находками.
Это противоречило природе. От этого веяло чем-то очень опасным, чем-то страшным.
– Очевидно, поэтому и браслет вёл себя странно.
А вот это замечательно. Пусть и дальше грешит на происки этих самых алхимиков.
– Думаете?
– То реагировал, то нет. Вполне вероятно потому, что чем бы несчастное животное не напичкали, это не чистый дар. Видимо, такие устройства, которые могли бы улавливать даже сильно искажённую магию, соборным мастерам ещё только предстоит научиться делать.
Пожалуй, на какое-то время я могла вздохнуть свободно.
Меж тем генерал захлопнул фолиант и покрутил его в руках, внимательно осмотрел и снова развернул. Кажется, что-то привлекло его снимание на обратной стороне обложки. Он провёл по коже раз, другой и сдвинул брови, после молча закрыл книгу и пододвинул ко мне.
– Откуда она у вас? На ярмарке приобрели?
Я сунула палец в железную петельку на корешке и покрутила его туда-сюда, чувствуя себя застигнутой на горячем шкодой.
– М-м-м-м…
Стоило ли признаваться? Сложно было вот так сразу просчитать все последствия моего признания.
– Это долгая история.
– Стоит ли надеяться, что вы когда-нибудь снизойдёте до того, чтобы мне её рассказать?
– Может. Быть.
– Очевидно, мне стоит быть благодарным уже за то, что вы вообще показали мне эту книжку.
Иронизирует. Волшебно. Знать бы ещё, как на подобное реагировать.
– Вам должно быть стыдно, генерал Эревин, за вашу насмешку, – я поджала губы, хоть и не планировала ввязываться в очередную перепалку. – Я безо всяких требований и гарантий доверилась вашему слову.
– А знаете, почему? – вкрадчиво поинтересовался он.
Я даже голову подняла от такой смены тона.
– Это почему же?
– Ведьмы людей не хуже ищеек чуют. И ваше чутьё говорит вам, что моему слову можно довериться.
– Надо же, какое самомнение! – мой язык, как обычно, среагировал быстрее мозгов.
Но сказанного не воротишь. Пожалуй, и нужды особой не было. Генерал лишь хмыкнул на моё восклицание и засобирался восвояси.
– Мне пора. Благодарю за помощь. В несвойственном нам с вами порыве сотрудничества нам неожиданным образом удалось преуспеть. Не скажу, что это далось нам легко, и не скажу, что это не доставило мне удовольствия.
Я наморщила лоб. Это было что-то вроде… комплимента? Вот такими экивоками они общаются при дворе?
Вот бы ответить что-нибудь подобающее в тон, с гордым разворотом плеч и головы. Но всё, что мне удалось, это промямлить:
– Мелочи.
– Мы оба знаем, что это неправда.
Да что за привычку он взял – мыкать? «Мы», «нам с вами», «мы оба». То выкает-тыкает, тыкает-выкает, теперь – это!
– Надеюсь, это хоть как-то поможет.
– Поможет наверняка, – Эревин перевёл взгляд на волка. – Я могу его забрать или…
– Оставляйте.
Надеюсь, я выпалила это не слишком поспешно. Пусть после всего, что мы узнали, маскироваться за волком уже и не было нужды, зверь всё равно требовал ухода и, возможно, дальнейшего изучения, но где-нибудь подальше от генеральского браслета.
– Уверены?
– Абсолютно, – и моим «абсолютно» можно было дерево рубить. – Я мягко вытащу его из сна. И мне есть где его определить, чтобы в безопасности оставался и он, и мы с Тусенной. К тому же волки нам не чужие.
Последнее моё замечание почему-то заставило его нахмуриться.
– Верно. Он же зверь вашего бога-покровителя.
– Для северянина вы слишком хорошо осведомлены о верованиях юга, – поддела я, но он на мою «шпильку» не поддался.
– Волчонок просветил.
Следовало догадаться.
Генерал уже повернулся, чтобы уходить, и его взгляд упал на позабытую на скамье миску.
– А зачем, вам, кстати, понадобилась миска?
Я захлопала глазами, изображая искреннее удивление его недогадливостью:
– Ну как же? Беднягу следует напоить, как только он очнётся.
И в ответ получила не менее недоумённый взгляд.
Как-нибудь переживу. Главное, что я на время использования дара оказалась как можно дальше от браслета.
Благо Эревин не стал зацикливаться на такой мелочи. Его мысли почти наверняка уже были далеко отсюда. Он пошагал к выходу, и я отправилась следом – проводить.
– И что теперь думаете делать?
Он обернулся, чтобы ответить, только когда дошагал до входных дверей:
– Скорее всего, выйдем на разведку. Волчонок досконально знает местность. Посмотрим, что твориться на подступах к Башням. Одобряете стратегию?
Я не сдержалась, фыркнула:
– И с каких это пор целого имперского генерала интересует, что может думать по поводу его стратегии какая-то ведьма из захолустья?
После упоминания Волкована Эревин упорно не поддавался на все попытки его подначить. Вот и сейчас смотрел на меня сверху вниз с какой-то странной тоской в глазах, будто совсем не разделял моей иронии.
– Вы и впрямь полагаете, я о вас такого мнения?
– Если честно, я понятия не имею, какого вы обо мне мнения. Не уверена, что оное так уж легко составить, пообщавшись с человеком всего пару раз.
Он опустил взгляд и посмотрел куда-то в сторону, будто собирался возразить.
– Насколько проще всё было бы, составь я мнение о вас всего лишь после пары наших бесед.
И после этой загадочной ремарки добавил:
– Будьте осторожны. После всего, что мы узнали, лес может оказаться крайне опасным местом. Предупредите вашего голову. Расскажите ему всё, что посчитаете нужным, о наших открытиях. Местные должны быть настороже.
Я кивнула, всё ещё переваривая его предыдущую фразу. Так он всё-таки в чём-то меня подозревал?.. Но как ни странно, сейчас подавить всколыхнувшуюся панику труда не составило. Я кивнула в ответ на его инструкции и, поколебавшись всего мгновение, добавила:
– Вы тоже. Вы тоже будьте осторожны.
Он чуть дольше положенного задержался взглядом на моём лице, кивнул и вышел в сгущающиеся сумерки.
Глава 24
После ухода генерала Эревина скукожившаяся было до размеров коробочки кухонька приняла свой прежний вид. Бывает же такое, что одно только присутствие человека заставляет пространство странным образом искажаться, и всё вокруг видится совершенно по-другому. И дело тут совсем не в магии.
Эти и прочие дурацкие мысли занимали меня весь оставшийся вечер и следующий день, который прошёл в хлопотах с отошедшим от долгого вынужденного сна волком.
Разъяснив всё Тусенне и перепуганной таким неожиданным соседством Ивке, мы занялась обустройством своего подопечного.
Поскольку я не могла постоянно звать его просто волком или клыкастой зверюгой, как окрестила его Нянька, я дала ему имя и всерьёз задумалась над тем, как его выходить. Одна только мысль о том, что в теле ни в чём не повинного зверя сидело нечто инородное и почти наверняка злое, выводило из равновесия, не давало жить спокойно. В конце концов целительство – одна из наших прямых обязанностей.
Правда, как избавить беднягу от засевшей в нём заразы, я пока не представляла. Но это пока. Частичный успех в расшифровке тайн фолианта убеждал в том, что ничего невозможного нет. А ну как удастся зацепиться за какую-нибудь даже самую малюсенькую загогулину и вытащить-таки на свет божий новые секреты?
Поэтому когда все вопросы с устройством нового жильца разрешились, и мы с Нянькой определили серого в давно пустовавшую пристройку, где давным-давно одна из наших предшественниц держала поросят, я снова уселась штудировать книгу алхимика.
И снова почувствовала себя верхом бестолковости.
Сначала я заново осмотрела обложку. Интересно, что такого интересного в ней разглядел Эревин? Никаких надписей я не обнаружила. Только в самом углу внутри обложки на коже обнаружился какой-то полустёртый фигурный отпечаток, будто от монетки, но рисунок – три соединённых в центре лепестка или листочка – ни о чём мне не говорил.
Следующие несколько страниц не внесли никакой ясности, не добавили ничего нового к тому, что я уже знала. Возможно, и автор в своих экспериментах не продвинулся. Чёрточки, закорючки и незнакомые символы плясали с места на место, будто проводивший опыты тасовал карточную колоду в попытках вычислить выигрышную комбинацию.
Поступила я, конечно, по-дурацки. Стоило сразу объяснить генералу, откуда эта книга. Раз уж чтение и хранение подобных книг не возбранялось, то какая, по большому счёту, разница, каким образом эти книги раздобыты? Исключением, пожалуй, можно было считать кражу и убийство прежнего хозяина украденного.
Но рассказывать северянину о книгах было всё равно что делиться с ним сокровенными воспоминаниями о том, как они с Вучко тягали их из заброшенных баронских владений, как порой и ночевали в развалинах, если в лесу их заставал дождь, чтобы не брести домой по непогоде и не испортить по пути драгоценные хранилища таинственных знаний…
Погрузившись в изучение фолианта, я едва обратила внимание на прибежавшую похлопотать о скором ужине Ивку, кивнула Няньке, объявившей, что пойдёт налаживать отношения с волком давно проверенным способом подкупа в виде куска парной свинины, раздобытого у одного из тахтарских мясников. Я по-прежнему ничего не понимала в написанном, но с неясно откуда взявшейся настырностью продолжала штудировать записи.
А потом на мир опустилась ночь, Ивка, отужинав в Тусенной, умчалась домой, оставив для меня в почти прогоревшей печи горшочек с горячей кашей, а я пообещала себе – ещё пара страниц, и на сегодня хватит. Веки наливались тяжестью, под ложечкой сосало.
Завтра Эревин и его люди наверняка вернутся из разведки и, может быть, что-нибудь прояснится, потому что…
Я перевернула страницу, и крутившиеся в голове мысли замерли.
Как и сердце, явно пропустившее удар.
Потому что в записях появились рисунки. И вот они-то, в отличие от непонятных формул, говорили лучше всяких слов.
Кто бы ни были эти алхимики, откуда бы они ни взялись, эти изверги творили такое…
Я перелистала несколько страниц и ахнула – с жёлтого пергамента на меня взирала одна из жертв этого эксперимента. И её вид не оставлял простора для сомнений.
О боги, о боги…
Я захлопнула книгу. Сон как рукой сняло. И только сейчас до моего слуха донёсся мерный шорох – в окошко били дождевые капли.
Разумный человек вероятно, отправился бы спать. Утро вечера, конечно, мудренее, но заснуть после увиденного не представлялось возможным.
Дождь? Да и бес с ним. Полночь. Ну так что ж?
Я выхватила из сундука тяжёлый плащ с капюшоном и метнулась к двери.
На улице лило как из ведра, но время о времени вспыхивавшие за лесом зарницы помогали не сбиться с пути.
Какая же я дура! Столько лет… И ведь можно было догадаться, хотя бы почуять неладное, стоило лишь приложить усилия и дар.
Но о многом бы я догадалась, не возьмись я изучать эту чёртову книгу? И когда до неё вообще дошла бы очередь, ели бы не страх перед растущим даром?..
От споров с самой собой начинала гудеть голова, благо к тому времени я уже толкнула ворота и влетела на родной двор.
Но до крыльца дойти не успела. В шуме дождя со стороны заброшенного овина донеслось рычание, и тело обожгло огнём, будто на кожу дохнуло из печи. В последний раз такое я испытывала много лет назад, с тех пор как…
Всё внутри оборвалось, дыхание перехватило от страшной догадки.
Я метнулась к приземистой постройке под двухскатной крышей, толкнула дверь. Но на пороге вынудила себя остановиться и прислушаться. Где-то там, в кромешной тьме, в самом дальнем углу хрипло вырывалось из груди дыхание загнанного зверя.
Я прикрыла за собой дверь и поспешила в тёплую после ледяной стены дождя темноту. Шум хлеставшей с ночных небес воды остался снаружи. Тишина оглушала.
Дыхание в темноте приближалось, выравнивалось.
Я сунула руку за пазуху, вытащила амулет и без долгой возни призвала дар. Невидимое пламя послушно взметнулось, и мрак перед газами заметно рассеялся. Видимо, чем сильнее я нервничала, тем легче выходило держать в узде дар. И всё-то у меня выходило не по-людски…
Я прокралась к дальнему углу, из которого доносилось дыхание и уже без особого труда различала в темноте скорчившееся, усеянное клочьями бурой шерсти тело. Тело уже не зверя – человека.
Ох-ох-ох…
Я приблизилась к нему, опустилась на колени и положила дрогнувшую ладонь на блестевшее от влаги плечо.
– Я здесь.
Человек вздрогнул, из глотки ещё вырывался рык, больше похожий на звериный. Но он всё же сумел проговорить.
– Ве… лена.
– Отдышись. Всё хорошо. Я здесь, – я закусила губу. Страх понемногу разжимал свои когти. – Тебе нужно отдохнуть. Прийти в себя.
Он сумел повернуться на спину и приоткрыл глаза, выдохнул.
– Как ты… ты почуяла?
Я помотала головой:
– Если б не оказалась рядом, не почуяла бы.
– Ночь же… Зачем ты…
– Это подождёт. Это не сейчас. Где Вашка и Амат?
Отец снова протяжно выдохнул и подтянулся на локтях. С непривычки после стольких-то лет без превращений это наверняка было настоящей пыткой.
– Запер их… в доме… успел.
От сердца немного отлегло, но лишь чуть. Я шарила взглядом по разбросанным вокруг клочкам шерсти, и к горлу подступала дурнота.
– Не понимаю… Почему вы… почему обернулись? Ведь я приносила настой.
Отец подался вперёд, сложил руки на коленях и уронил на них голову. Его мышцы ощутимо подрагивали.
– Твой настой… твой настой в этот раз не сработал.
Глава 25
– Что за чушь? Не может он просто так не сработать!
Тусенна смотрела на меня с таким воинственным, почти злым видом, будто готовилась доказывать свою правоту в драке.
– Я только что оттуда. Я всё своими глазами видела, – стащив через голову грязное, намокшее платье, я закуталась в брошенный мне Тусенной отрез старого небелёного полотна.
– Да, вот об этом-ка мне ещё поведай. Ты какого рожна и с какого дуру посреди ночи, да в дождь к родне попёрлась?
– Не об этом сейчас речь. Я всё-всё тебе расскажу, как только мысли приведу в порядок. Но прямо сейчас нужно придумать, что со всем этим делать. У нас времени до следующего восхода луны.
Тусенна сгребла в охапку мокрое платье и бросила его в корзину у скамьи, потом упёрла руки в бока и задумалась.
– Ну, за такое-то короткое время мало что можно сделать. Ты ж и сама понимаешь. Новый настой ещё не готов. И нужно бы проследить, не напутали ли мы чего, когда в прошлый раз его варили. Нынче им придётся по старинке в доме запираться.
Я даже глаза прикрыла. Несколько часов мучений, скручивающих тело в узлы. Целая ночь страданий, пока не сойдёт с горизонта луна. И я ничем не смогу помочь, как и прежде не могла. Пока Тусенна после долгих попыток и череды неудач не вывела тот самый настой из чёрного корня.
И теперь я понимала, почему мой дар оставался бессилен перед их обращением. Но легче от этого не становилось.
Так ли иначе, Тусенна права. Иного выхода, кроме наглухо запертого подпола и цепей, сейчас не было.
– Потом-то уж Лелея* ослабнет, и можно будет без суеты всё прояснить. Ты сомкни глаза хоть ненадолго. Я схожу к твоим, проведаю и расскажу, что мы решили. Не дури, поспи. Иначе посреди дня свалишься. Негоже.
Я кивнула и опустилась на скамью рядом с печкой, прислонилась к её ещё тёплому боку. От пережитого, от того, что не спала и проголодалась, начинало мутить, мысли путались.
