Текст книги "Ведьма для генерала (СИ)"

Автор книги: Лара Снежина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Глава 1

Отряд я увидела издалека. Стальная змея, увенчанная реющими по ветру алыми языками имперских штандартов, медленно вилась между холмов. Её хвост терялся в лесных просторах, отделявших моё родное поселение от остального мира. Ещё слабое весеннее солнце не могло пробиться сквозь плотные серые тучи, нависавшие над долиной.

Из окон нашего домишки на самом высоком холме Закатного дола виден весь Тахтар с его уютными, кривыми улочками, крохотными двориками и квадратной площадью у дома головы.

Я вздохнула и провела рукой по волосам, пальцы запутались в непослушных рыжих прядях. Что-то нас ждало, что-то менялось прямо сейчас, у меня на глазах.

Под рёбрами непривычно тянуло, но, возможно, это всего лишь пытался отыскать путь наружу дар – сила, не терпевшая к себе пренебрежения. Он, окаянный, требовал, чтобы им пользовались. О именно сейчас я бы себе сделать это не позволила.

На сторожевой башне проснулся колокол. По улочкам засновали жители, у хором головы на просторном дворе засуетилась челядь.

Рано или поздно позовут и меня. Стоило подготовиться.

Я отступила от окна, потерла озябшие плечи:

– Няня!

– Аюшки!

– Неси платок! Пуховый. И собирай на стол, что ли.

Няня с проворством, какого никто не ожидал бы от ее комплекции, ворвалась в комнатку, просеменила к окну, прищурилась и всплеснула пухлыми руками.

– Ба-а-атюшки! Думаешь, они?

Я пожала плечами:

– Ну уж не Баронские, точно. Видишь же, в броне с головы до пят. Даже кони.

Нянька покачала головой.

– Бедные животинки.

Я едва не фыркнула – воины авангарда ехали верхом на зверюгах раза в полтора мощнее наших самых крупных тяжеловозов. Жалеть там было некого.

– Всё-то в тебе ворожея говорит.

– Как и в тебе должна бы, – не по-старчески ясные голубые глаза обратились на меня. – Платок я тебе принесу, а на стол собирать рано. Я лучше до хором головы сбегаю, всё разузнаю. Не станут наши-то тебя выдавать. Зачем бы? Ты Тахтару нужна, как и прежде.

– А если…

– А если, – оборвала её Нянька, – кто внизу языки распустит, уж я парочку присловий знаю, как их засунуть им туда, куда солнышко не заглянет.

– Ох, Няня, – губы сами собой расползлись в улыбке. Добрее человека в Тахтаре не сыскать, но старой ворожее Тусенне дорогу лучше не перебегать – добродушная старушка вмиг превращалась в свирепую волчицу пострашнее зверья, водившегося в окрестных лесах.

Я спорить не стала, просто обняла Няньку, прижалась губами к морщинистой щеке.

– Ну будет, будет, – проворчала она, похлопала меня по руке и заторопилась из дому. – Ты пока книги непотребные, мейстерские*, по сундучкам распихай, да в подпол. Кто их знает, вдруг по старому обычаю, нас гости отдельно навестят. Не полезут же с порога по углам шарить. А пока суть да дело, мы их куда понадёжнее перепрячем. Пойду узнаю, что за гости.

Она дошла было до порога, потом остановилась, повернулась.

– А ты их, что ль, почуяла перво-наперво или всё ж увидела?

– Да что их чуять, когда из Предхолмья ещё позавчера вести докатились?

Нянька продолжала вопросительно на меня смотреть. Я сцепила руки в замок и соврала:

– Увидела.

Круглое морщинистое лицо смягчилось.

– Вот и славно, вот и хорошо. Дар-то тихий ещё, слабый, так просто не почуешь. И они не почуют. А наши-то болтать лишнего не будут, вот увидишь. Что ль не понимают, что без тебя тут, особливо по нынешним-то волчьим временам, все пропадут!

Я кивнула, выдавила улыбку.

– Платок-то! – вспомнила Нянька и засеменила прочь. – Платок-то несу. Несу и бегом в город.

Укутав в пуховый платок озябшие плечи, я прошла в заднюю комнатушку, которая чаще служила мне спальней, чем комната, где стояла кровать.

Здесь я частенько просиживала ночами и засыпала прямо за столом, уткнувшись носом в страницу очередного фолианта.

Книги многоуважаемых когда-то мейстеров, после победы Империи объявленные вне закона, расселись в три ряда на полках над столом. Я вытащила их из «насиженных гнёзд», сложила в три высокие стопки и осмотрелась.

Сейчас их только в подпол.

Кряхтя, сдвинула стол в сторону, откинула половик, сунула палец в едва приметную дырку, потянула на себя. Крышка, подняв в воздух облачко пыли, поддалась.

– Полежите пока тут, – я осторожно рассовала книги по местам и опустила крышку. – Обещаю, это ненадолго.

По крайней мере, хотелось бы в это верить. Но слухи ходили разные – один чуднее и жутче другого.

Под рёбрами легонько кольнуло – видимо, отряд уже въехал в городок и состоялось первое знакомство.

Я вернула половик на место, поднялась, оглядела комнатку. Ничего запрещённого, кроме книг, в наших владениях не было. Разве что с тех пор список подлежащих изъятию вещей пополнился, и мы об этом попросту не знали. Тахтар – медвежий угол, отрезанный холмами и лесом от остального мира, а до ближайшего крупного города с рынком несколько дней пути. Не все новости, даже такие важные, как указы Императора, добирались к нам быстро. До мятежа Баронов мы и вовсе жили без оглядки на внешний мир, но с тех пор, как Империя взяла под свой протекторат Свободные земли, всё изменилось.

И, пожалуй, Тахтару не было бы до этого особого дела, если бы не запрет на магию и охоту на всех, кто с нею связан. К несчастью, наши края слишком крепко связаны с природными дарами. На это намекал и столь скорый визит в нашу глухомань целого отряда из имперской дружины. Война едва-едва утихла, а у нас на пороге такие важные гости.

И словно отзываясь на мои мысли, под рёбрами заныло.

Я закусила губу и прошлась из угла в угол. Врать Няньке было последним делом. Врать той, кто и впрямь со мной нянчилась, когда меня из семьи на холм увели, кто вытягивал из меня на свет природную силу, кто меня растил и холил, во всём помогал!

А кто меня утешал, когда Вучко, голова бедовая, из дому сбежал, на войне пропал, окаянный? Я ведь тогда все глаза себе выплакала, а Тусенна со мной возилась, утешала. Не зря же няней её звала.

Но как же не хотелось её пугать. И ведь почуялось, что приближаются, ещё с утра, а сейчас уже полдень. Силы крепли, и знаний из мейстерских книг уже не хватало, чтобы сообразить, как их притушить и угомонить.

И ведь я не только няньку не предупредила, но и остальных оставила в неведении. С другой стороны, как будто знай Тахтар о прибытии отряда загодя, он смог бы этой встречи избежать!

И вдруг подумалось… Если в отряде есть хоть кто-то, чующий чужой дар, худо нам придётся. Останутся без целительницы, без ворожеи и без…

В сенях скрипнула дверь, и я поспешила из комнатки, задёрнув занавеской дверной проём – скорее по привычке, чем из опасения, что в наш домишко ввалятся с проверкой.

– Няня?

В кухоньке, соединявшей дальние комнатки с сенями, уже гремели горшки и отворялись дверцы.

– Матушка Тусенна во дворе головы. Меня послала, – из дверного проёма кухни высунулась русоволосая Ивка, младшая дочь кузнеца, частенько помогавшая нам по хозяйству. – Просила передать, чтобы ты, Велена-госпожа, приготовилась. Эти-то, инперцы, говорит, сюда заглянут.

Другого ожидать и не приходилось. Ещё бы не заглянули, когда ворожеи едва ли не поровну делят с тахтарским головой ответственность за поселян.

Но сердце всё равно тревожно сжалось, будто больше меня самой ведало, что визит имперцев без трудностей не обойдётся.

* * *

Ивка, сновала по кухоньке между буфетом и печью, продолжая тараторить. Её, как и всех, прибытие отряда несказанно взволновало.

– А ты, Велена-госпожа, ужесь их чуешь?

Я печально улыбнулась. Видимо, Ивка так истолковала моё внешнее безразличие к незваным гостям. Ивка вот просто горела поделиться своими мыслями и наблюдениями, а я, упрямая, ничего не выспрашивала.

– Чую. Под рёбрами свербит легонько.

Ивка округлила глаза и сложила губы в беззвучном «О-о-о». Она относилась к ворожбе с особенным почтением.

– И, ну… вроде как видишь их, что ли?

Ивка вытащила из-под рушника испечённый с утра хлеб и разломила краюху на несколько частей, сложила в деревянную миску.

Я смотрела на румяную корку. В любое другое время не сдержалась бы, уплела хоть кусок. Сейчас от одной мысли о еде воротило.

– Видеть не вижу. Чую, – я сглотнула, – чую, что солдаты. Воевавшие. Уставшие, голодные и оттого, может, немного злые.

Ивка проверила огонь в печи и ловко затолкнула в её пылающий зёв горшок со сдобренной маслом кашей. Мы с Тусенной всегда держали пищу про запас для случайных путников, наведывавшихся к нам из городка, или для местных побирушек – были у нас и такие.

– Вот ведь диво! Такие они и есть, – она отерла ладони о шерстяную юбку и огляделась. Все насущные дела переделаны. Глаза у неё продолжали сиять от возбуждения. Теперь-то можно было тараторить, ни на что не отвлекаясь. – Громадные все, что медведи! Броня эта, вся посечённая. Топоры, мечи огроменные. Вот, кажись, с меня размером. Сами хмурые, бородатые, лапищи – во! Жуть.

Хорошо, что Ивка не следила за тем, как отзывались её красочные описания. Я стиснула шаль на груди так, что пальцы заныли от напряжения.

Что за чудовищ нам сюда прислали? Кто и что наговорил такого про тахтарских, что Император спустил на нас таких головорезов?

То ли Ивка так натаскалась вызывать на разговор, то ли сама я себя так с утра измаяла, что всё-таки не выдержала.

– И что, грозно держаться? И впрямь волками смотрят?

Ивка свела брови, задумалась, будто боялась ответить неверно.

– Да тут как будто другое… Матушка меня сюда погнала, я мало что видала, но… может, и грозные, но волками не смотрели. Это нет. Просто молчаливые, а говорил только их, видать, самый главный. Спрашивал, Тахтар ли это, и попросил голову. Но зла они никому не чинили.

И от глупого сердца немного отлегло. Будто Ивкины слова что-то меняли. Так ведь не меняли же – от своей цели верные псы Императора вряд ли отступятся. Такого о них ещё никто не слышал ни до войны, ни вовремя, ни уж тем более после.

– Ничего, – сказала я скорее себе, чем Ивке. – Тахтар гостеприимен и любому рад, кто против его жителей зла не замышляет. Голодных накормим, замёрзших обогреем, раненых подлечим.

– Так нельзя же! – вскинулась Ивка. – Ворожеям-то к чужакам прикасаться ни за что нельзя.

– Так я и не о нас говорю. Вон, из рук бабки Мины ещё никто к богам не уходил. Любого на ноги поставит. Вашка, внучка её, не хуже бабки справляется, даром что зелёная ещё совсем.

Огонь в печи умиротворяюще трещал, по кухоньке расплывался аромат тёплой каши. Ивка смахивала с отскоблённой добела столешницы невидимые крошки и всё двигала туда-сюда плошки – нервничала.

– Ты не суетись, – я скинула пуховый платок, закатал рукава простого шерстяного платья и взялась переплетать растрепавшуюся косу. – Раз сама говоришь, что волками не смотрят, то худа не будет.

Ивка отошла от стола и тихонько вздохнула.

– Да, может, и не будет. Только не кажинный день в наш угол целая орава солдатни заглядывает.

– Это верно, – тихо отозвалась я. Пальцы путались в непослушных прядях. – Но это ничего. Переживём. Считается, что мы должны быть им вообще-то благодарны.

Ивка нахмурила русые брови.

– Им-то? С чего бы?

– А помнишь, к нам на исходе осени перехожий заглядывал? С севера, с Камышевых болот.

Ивка кивнула.

– Рассказывал, к исходу главных сражений за восточные рубежи, куда магов с Баронами откинули, они совсем озверели. Отступая, жгли после себя всё – города и деревни. Никого не жалели. Об имперцах мы таких страстей не слышали. Вот и думаю, может, не такие они и звери…

– Ага, а как же то, что ведать и ворожить запретили? – Ивка насупилась так, будто сама владела даром и почитала это лично угрозой со стороны их нового государя.

Велена приладила к прядям потрёпанную ленточку и принялась вплетать её в косу.

– Ворожить никто не запрещал. Они магов ищут. Это разное.

– Значит, тебя не тронут?

– Не должны.

А Ивка будто прочитала все мои волнения, посерьёзнела донельзя.

– Мы тебя никому не отдадим. Внизу-то дураков болтать не сыщется.

Я даже улыбнулась, выпрямилась, закинула косу за спину.

– Вот Няня и пошла проследить, чтобы этого не случилось.

Девчонка прыснула со смеху и закивала.

– Ты б её видела. С холма спустилась как туча! Её, думаю, и кое-кто из инперцев испугался-то!

– Не удивилась бы, – засмеялась я.

В дверь постучали.

* * *

* Мейстерские книги – книги мейстеров, старых мастеров, разбиравшихся в магии.

Дорогие друзья! Подписывайте на автора и добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять и оперативно получать уведомления о новых главах.

Глава 2

По очень живучим древним обычаям наших дремучих мест, ворожей с холмов в близлежащие поселения приглашали. Сами они туда не шли, без спросу их нигде не ждали. Ворожеи – порода особая, живём обособленно, с мирскими без надобности не путаемся – каждый занят своим делом. И Тахтар эти обычаи чтил, как и все окрестные селения, как бы далеко они друг от друга ни лежали, но мы могли спускаться в городок, когда нам вздумается – не возбранялось. Как и местным никто не запрещал навещать нас с Тусенной, когда в том была нужда.

Но из преданий я знала крепко, что история нашего континента помнила разное. Всякие были времена. И когда-то приходившие на эти места завоеватели не утруждали себя изучением тонкостей местных обычаев. И будь имперцы из таких, потребовали бы спустить местную ворожею с её холма, чтобы лишний раз себя не утруждать, но вот поди ж ты – перечить обычаю не стали. Сами поднялись к ней на холм.

И откуда только знали их обычаи? Не могла же и впрямь их Нянька надоумить или видом своим грозным напугать, не позволить, чтобы ворожею с холма вниз стащили. Да пусть б она им и указала – что-то подсказывало, не послушали бы.

А ведь я исподволь готовилась, что вот сейчас ворвётся в наш домишко кто-нибудь из городских мальчишек и, запыхавшись, попросит сойти в город по приказу новоприбывших.

Ивка зыркнула на дверь, потом на меня.

– Открывай.

Я поправила на шее унизанный речным жемчугом тяжёлый шнур с оберегом, сжала тёплый бирюзовый камушек в ладони, отпустила. Снова накинула на плечи платок и выпрямилась.

Ивка вернулась. Из сеней вслед за ней выступили три громадных воина, с ног до головы закованные в железо. И без того небольшая кухонька вдруг стала казаться ещё теснее.

В руках они сжимали шлемы. С правого плеча у каждого свешивался кроваво-красный плащ с имперским золотым крестом. Такой же, только с затейливой гравировкой, был вплавлен на левой стороне нагрудной пластины. На левом оплечье каждого эмблема – скалящий пасть бурый бер*. Медведи, значит…

Лица суровые, гривы густые, тяжёлые, едва не до плеч.

Северяне.

Нет, не могли они знать обычаев нашего угла. Разве что тут неподалёку долго воевали или войском стояли – от местных всякого понахватались.

Ко мне обратился самый рослый из троих, что стоял посередине. Темноволосый и скуластый. Тяжёлая нижняя челюсть и квадратный подбородок у другого выглядели бы грубо, но у него странным образом лишь подчёркивали породистость лица.

– Говорят, тут живёт ведьма с верескового холма.

От низкого, хриплого голоса мурашки так и побежали по спине. Такой и не захочет, испугает.

Но я упрямо вздёрнула подбородок. Не на ту напал – не дрогну.

– Это у вас в Империи нас так называют. Мы простые ворожеи. Силу берём из земли и всего, что на ней растёт, – я не опустила глаза под внимательным тяжёлым взглядом. – А холмы вы видели. Вереск зацветет к концу лета.

Темноволосый смотрел так, будто мой ответ его не сильно-то и волновал, будто думал он о чём-то своём, а меня и не слушал.

Будто знал ответ.

Сердце вдруг затрепыхалось.

А вдруг он сам из тех, кто чует дар? Потому и смотрит на меня так, будто видит насквозь. Да так ясно, что ему лишних вопросов задавать не нужно. Всё уже знает сам. Ему просто любопытно, солгу ли я ему в чём, попытаюсь ли выкрутиться.

По коже снова прошёлся холодок. Отчего-то до зуда захотелось показать ему, что он тут не хозяин. Что не смеет он меня пугать.

– А вы ведь с севера. Вы с островов, должно быть.

Уголок сурового, будто отвыкшего от улыбки рта чуть дёрнулся.

– Чутьё или наблюдательность?

Спрашивал будто забавлялся. Щёки ни с того ни с сего страшно запекло.

Вот ещё!

Я даже головой слегка тряхнула, сильнее стиснула на груди платок.

– Говор у вас особый. И стать.

Воины за спиной темноволосого переглянулись. Кажется, остались довольны её наблюдением.

Главный лишь склонил голову, как будто признавая её правоту:

– Командующий северного крыла армии Его Императорского Величества. Здесь по приказу лишь с небольшим отрядом самых опытных бойцов. Мы здесь, чтобы отдать дань уважения вашим обычаям. Засвидетельствовать своё почтение той, кто хранит ваш город от хворей и напастей. Войско государя нашего Штефана II пришло на ваши земли с миром и покинет их, как только выполнит приказ Императора.

Слова он говорил уважительные, но так, будто они для него мало что на самом деле значили. Приказ выполняет, не более того. Была бы его воля, он бы тут сейчас не стоял, шею перед захолустной ворожеей не гнул, пусть даже только на словах.

Воины хоть и выглядели грозно, однако и усталость на их обветренных недавно отвывшими своё зимними вьюгами лицах читалась без труда. Больше всего они хотели домой.

Ну да, оно и верно. Какой солдат по своей воле действует, пусть он и отрядом заправляет.

Вот так сейчас где-то и Вучко мой по чужой земле бродит, вспоминая о своей. Если только жив, конечно.

Я нахмурилась. Не о том думаешь, дурёха. Соберись!

– И мы благодарны вам за это. Голова Солоп, должно быть, вам уже сказал, что Тахтар готов помочь всем необходимым воинам Империи.

Как-будто у несчастного Тахтара был какой-то выбор. Их свобода и прежде была в лучшем случае мнимой, а теперь Корона дала понять, что они принадлежат Столице. Кто бы стал спорить с победителем?

– Это хорошо, – ответил северянин. – Значит, поладим.

Но я смотрела на него. Смотрела и понимала: нет, не поладим.

Потому что это чужаки и чужаки, пришедшие сюда не просто так. Не стали бы имперские солдаты, едва остывшие от битвы, рыскать по ещё вчера чужой земле. Ищут недобитков, ищут, может быть, сочувствующих. Стараются искоренить угрозу. А я… Я-то вроде как угроза.

И понимает ли это неулыбчивый северянин? Или пристальность в его тяжёлом взгляде мне только чудится?

От эдакой круговерти мыслей нестерпимо захотелось как следует растереть виски. Но я лишь кивнула в ответ и позволила себе бледную улыбку, которая, впрочем, до глаз не дотянулась.

– С чего бы не поладить? Тахтарцы – народ мирный.

Пару недель они их уж как-нибудь перетерпят.

– Славно. Иначе тяжко бы пришлось, – северянин снова посмотрел на неё так, будто от неё и ждал в первую очередь какой-нибудь каверзы. – Мои парни только-только стали отвыкать от всего, чем славятся боевые будни. И с мирными воевать нам хотелось бы меньше всего.

– Уверена, в этом не будет нужды. Здешние поводов точно не дадут.

– Не боишься, госпожа, что поймаю тебя на слове? – он чуть клонил голову набок. И вот оно снова! Спрашивал как будто из желания меня подначить. Но ведь не улыбался. Со всей серьёзностью. Словно разведывал для себя что-то.

Я сжала губы, дёрнула плечом. Только бы не выглядело это слишком нервно…

– За всех, конечно, отвечать не стану. Но горячих голов у нас в Тахтаре вроде бы не водится.

Была одна, да сбежала. Эх, Вучко-Вучко…

– Ну что ж. Как не госпоже ворожее знать своих людей лучше любого другого. Значит, на ближайшие месяцы нам не ждать хлопот.

Месяцы! Месяцы?!

Кажется, на моём окаянном лице отразилось всё, что я почувствовала, услышав это слово. Потому что он cнова смотрел на меня так, будто читал меня легче лёгкого. Читал и вычитанное старательно мотал на ус.

– Верно, вы-то с вашим головой ещё не виделись, – ответил он на мой немой вопрос. – Ну да наверстаете. Империя пришла надолго. МЫ пришли надолго. Советую тахтарцам привыкать.

И он повернулся, дал знак своим воинам – на выход.

Тут-то я и не сдержалась. Всё что смогла – это голос сдержать, чтобы не задрожал. Спросила тихо, но отчётливо.

– И чем же мы обязаны такой великой чести?

Северянин обернулся, пожал могучими плечами.

– Вы-то?.. Понадеемся, ничем. Но мы уйдём не раньше, чем закончится охота.

И он вышел, на этот раз не удосужившись проследить за тем, как отзовутся у меня его слова. Слуга государев выполнил своё обязательство и отправился выполнять следующее – обживаться на новом месте.

Дверь за имперцами захлопнулась. Всё стихло. Ивка ойкнула и метнулась к печи, вытащить горшок.

Странная беседа завершилась, и я не удосужилась прервать её, чтобы из гостеприимства предложить гостям угощение.

По кухоньке разливался запах горелой каши.

* * *

* Бером на юге, в Свободных землях называют медведей.

Глава 3

Сколько они были в пути? До того долго, что дни в его голове путались. Даже не верилось, что в ближайшее время им нет нужды куда-то вновь выступать. Что наконец-то пришло благословенное время передохнуть.

Странное это ощущение. Будто их после долгого, очень долгого шторма наконец-то выбросило на пологий берег, и никто не пытался с этого берега на них напасть, закончить то, что не успело сделать море.

Мятеж подавлен, война завершилась. Короткая передышка после решающего сражения у восточных рубежей Империи и путешествие на юг, откуда остатки разбитых войск Баронов и магов давно бежали.

Свободные земли. Ведьмин край. Дремучая лесная глухомань на южных задворках Империи. Надо же. За бесконечной грызнёй у трона, пока к власти не пришёл головастый Штефан II, на эти рубежи никто и не заглядывал. В поселениях, расположенных всего в паре дней пути к югу от Эрсейского плато, никто и слыхом не слыхивал о баронской подати. Бунтовщики сюда за все годы существования Клики Баронов почти не заглядывали. А те из них, кто жил в лесных родовых башнях за вересковыми холмами, над поселянами власти никогда и не имели. Люди жили сами по себе.

И чем дальше вглубь этих ему незнакомых земель они продвигались, тем яснее он понимал, почему.

Никто не хотел связываться с краем старых богов, где каждой деревенькой, будь в ней хоть три избы, на равных управляли местный голова и ведьма. Их тут звали ворожеями.

Их провожатый из местных не соврал – поселения им попадались сонные, глухие, мирные. Их обитатели дальше своего тына и не думали носа высовывать. Но ведь и восстание Баронов не в один день началось. Копилось, собиралось, нагнаивалось, а когда прорвалось, едва не смыло с белого света Корону и всех, кто служил ей верой и правдой. Едва не поглотило его родной север.

Поэтому стоило отгреметь последней битве, им указом Его Императорского Величества не в Столицу маршировать приказали, а сюда, на пропитанный магией юг, чьи земли чаще всего плодили способных к ересям, в том числе – к опасным боевым умениям. Пока солдаты горячи после боёв, пока злости не растеряли и ещё помнят, как обугливались тела их соратников под отчаянными контратаками владеющих даром бунтовщиков.

Всё, что Соборными эдиктами зовётся ересью, нужно вычистить сейчас. Выдрать с корнем, пока свежа память о том, чем могут обернуться своеволие и опьянение свободой тех, кто владеет нечеловеческими силами.

Он полной грудью вдохнул напоённый запахами просыпавшейся природы воздух и медленно выдохнул. Да, возможно, это не последняя их битва. Впереди, может статься, кровавая и затяжная охота. Но Император на них рассчитывает, и он его не подведёт. Арес из Данутара и его «Медведи», если нужно, головы сложат в этих дремучих лесах, но всю магическую погань здесь разыщут и отсюда выбьют. Небоевых, как и приказано, доставят ко двору.

Он поудобнее перехватил поводья и прошёлся внимательным взглядом по темневшей вдалеке за лугом полосе леса. Кругом стояла до сих пор непривычная ему тишь.

А ведь если бы не Штефан и его решительность в захвате трона, положившая конец междоусобным распрям и вовремя сплотившая в единый кулак Столицу, центр и запад, Империя, быть может, уже и пала бы под Кликой, и Бароны учинили бы на её землях то, что творили у себя в вотчинах при полной поддержке опьяневших от свободы магов.

На третий день они выехали к скоплению селищ, разбросанных у подножий исполинских холмов. Арес отправил отряд на разведку, но по рассказам одного из своих уже знал, что граница с лесными чащами, за которыми только бесконечные необжитые леса, уже совсем рядом.

Холмы, подёрнутые первой проклёвывающейся травкой, горделиво вздымались к небесам, будто требуя к себе уважения. Мол, мы считай что горы. Не смотри, что гладкие да пологие.

Он знал, что их прозвали Вересковыми, но в это время года вереск не цвел, и холмы ничем не выделялись на фоне окружающего пейзажа. А так хотелось бы увидеть их в своём титульном одеянии.

Должно быть, красивое зрелище.

Он даже придержал коня. Таким-то видом не грех полюбоваться. Пусть эти места и считались югом, но лишь югом Империи. Весна здесь, кончено, наступала раньше, чем в столице, и уж тем более у него на родине, но по ночам ещё заметно подмораживало, и с настоящим югом эта лесная глухомань имела мало общего.

Ехавший следом Барх нагнал его и придержал своего гнедого рядом.

– Что скажешь? Тут заночуем?

На побледневшем от первых сумерек небе уже висел тонкий месяц – прикрытое око спящей Лелеи*. Он окинул взглядом жавшиеся к подножию холмов домишки, медленно кивнул.

– Куда спешить? Отдохнём, выспимся.

Неизвестно, насколько затянется их разведка. В глухих и сонных деревеньках он привык держать ухо востро не меньше, чем в любой другой обстановке – война едва отгремела, и ещё нескоро они смогут назвать земли Империи мирными, безопасными, а главное, чистыми от любого опасного колдовства.

– Добро, – правой руке командира явно пришлось по душе решение, хотя с советами лезть не посмел бы, очень уж почитал авторитет главы отряда.

– Думаешь, тут кто-нить мог затаиться?

Арес покосился на соратника и скривил губы.

– А ты уже готов пренебречь приказом?

Широкое, заросшее рыжей бородой лицо Барха так и вытянулось.

– Да ты что такое говоришь, гарнэ*! Приказ…

Арес хмыкнул и качнул головой. Барх скривился, отмахнувшись.

– Тебе бы всё шутки шутить, всё бы подначивать.

Глава отряда снова уставился вдаль, на огороженными плетёными заборами домишки.

– Да. Шутник из меня тот ещё, – он задумчиво потер заросшую тёмной щетиной щёку, в которую ткнулась мошка. – Разыщи Армина. Передай, с него сегодня начинается ночное дежурство. На смену себе пусть возьмёт кого пожелает.

Барх хохотнул:

– Давно пора! На прежних-то привалах небось отоспался.

– Рассчитываю на это, – Арес подобрал поводья. – Мы подошли к крупным поселениям. Мы на земле, которая ещё вчера считалась свободной, держите ухо востро.

Рыжебородый тут же посерьёзнел и повернул коня, чтобы разыскать и «обрадовать» сослуживца.

Эта ночь перед выездом к селениям у южных границ мало чем отличалась от прежних. Их приняли у себя на постой смирные селяне, успевшие узнать об их прибытии от соседей из других сёл и городишек. «Медведи» Ареса ни от кого не скрывались и ехали на юг в своём полном праве. Которое пока никто не рискнул оспорить.

И всё шло тихо-мирно. Население с одинаковым безразличием слушало зачитываемый им указ Его Императорского Величества о взятии прежде свободных земель под свою руку. И головы этих селений твердили, по сути, одно – если им позволят жить по старинке, им нет дела до далёкой-далёкой Империи.

Обкладывать ещё вчера ничейный юг налогами государь, решивший завоевать симпатии здешних, не спешил. Систему податей ещё предстояло разработать, а восполнить поредевшую за время войны казну Корона намеревалась за счёт конфискации земель и имущества Баронской Клики. А уж там было чем поживиться. Штефан II обещал зарекомендовать себя как минимум разумным правителем. Недаром практичный север и расчётливый запад сделали на него ставку в дворцовом перевороте. Не прогадали.

Вымывшись в любезно предоставленной местным головой бане, Арес сидел на широком бревне, подпирая спиной стену отведённого его отряду амбара – просторного, тёплого, набитого душистым сеном. На посиневшее небо высыпали мелкие колючие звёзды, ночь обещала быть тихой и по-южному мягкой. Лёгкий, свежий ветерок, доносивший до него едва уловимый запах готовившейся на кострах снеди, ласковыми пальцами перебирал ещё влажные после купания волосы, забирался под распахнутую на груди куртку.

Волчонок и Мардаг вернулись из разведки – кругом чисто, но стражу они, конечно, всё равно выставят. Если где-нибудь поблизости прячутся маги-недобитки, в лоб никто из них на тяжело вооружённый отряд в усеянных святыми литаниями* доспехах не попрёт. Сейчас если они и действуют, то исподтишка, как и положено трусам. Такова их змеиная натура – их и их разбитых наголову союзников.

А ведь когда-то войска Баронской Клики наводили ужас на отряды Империи. И воспоминания о первом бое едва оперившегося первенца дома Данутар под знамёнами Штефана II были для него отдельным видом пытки…

Арес рассеяно потёр затянутое потёртой кожей левое бедро, на всю жизнь отмеченное печатью того памятного боя.

Барх не позволил ему с головой окунуться в тяжёлые воспоминания – протянул ему здоровенную деревянную миску с щедро заправленной мясом горячей кашей и ломоть каравая.

– Гарнэ, налетай. Жёнка головы с дочерьми расстарались.

Он плюхнулся рядом в густеющих сумерках, огладил всклокоченную рыжую бороду и заправил за пазуху распахнутой на груди, ещё сырой после полоскания рубахи тяжёлый каменный оберег на толстенном шнуре.

– Наши-то…

– Да ты не суетись, – хмыкнул Барх и уткнулся носом в свою миску. – Ешь. Там у костров уже целое гулянье развели. Девок набежало. Угощаются и знакомятся.

Последнее слово он сопроводил недвусмысленным фырканьем. Арес повозил деревянной ложкой в миске, проворчал:

– Уж мне эти знакомства…

Картина повторялась от ночёвки к ночёвке. Стоило отряду остановиться на привал в селении, на заре отдельных солдат приходилось буквально выковыривать из объятий местных поселянок. Вышедшие живыми с полей сражений – молодые и горячие – спешили наверстать всё, что на долгие годы у них отняла война.

Дело понятное, трудно устоять перед соблазнами мирной жизни, особенно если они сами идут к тебе в руки, лезут на колени и жмутся к плечу, но бесы бы их побрали, об осторожности-то нужно помнить.

– Дак я Волчонка-то за ними приглядывать подрядил, – успокоил Барх. – Он же если что, дар почует и среагирует.

Да, с прибившимися к армии Императора южанами им, конечно, в своё время крупно повезло. Они не только эти места знали, как свои пять пальцев, – все посёлки с их обычаями, все башни и крепости здешних Баронов, включая давно заброшенные. Некоторые из этих парней ещё и принадлежали к довольно редкой породе чующих тех, кто отмечен даром. С таким человеком в отряде внезапного нападения одарённых можно не опасаться.