Текст книги "Рыцарям вход запрещён (СИ)"

Автор книги: Ксения Винтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Мы не искали неприятности, они сами нас нашли

Кианг вернулся буквально спустя пять минут, где-то по пути потеряв своего желтоглазого друга.

– Тебе так быстро удалось найти Нирану новое развлечение? – со смесью удивления и восхищения спросила я.

– Вроде того, – уклончиво ответил он. – Но чем быстрее мы покинем этот город, тем лучше.

У меня, естественно, не было никаких возражений. Мы быстро пообедали слегка пересоленным жарким из кролика с кусочками варёной репы, после чего пешком – потому что, судя по всему, времени на покупку телеги или повозки не было, – продолжили свой путь.

– Полагаю, задавать вопросы относительно характера твоих отношений с Нираном не имеет смысла? – уточнила я, как только мы вышли на просёлочную дорогу.

– Мы довольно тесно общались во времена моего обучения в академии, – неохотно объяснил Кианг. – В целом, Ниран неплохой, но чересчур прилипчивый. А ещё у него есть талант находить неприятности даже там, где их в принципе быть не может. В обычной ситуации это не проблема. Но сейчас со мной вы, и я должен выполнить приказ Его Величества, так что компания Нирана нежелательна.

Спустя часа три мы сделали первую остановку на берегу реки, неспешно бежавшей посреди поля в окружении редких тоненьких деревцев и пышных зелёных кустарников. Кианг спустился к воде, чтобы пополнить запас, я же растянулась на траве, наслаждаясь солнечным теплом и лёгким дуновением прохладного ветерка.

Бао, выбравшийся из поясной сумки, возился в траве неподалёку от меня, увлечённо пытаясь поймать какого-то жука. Я краем глаза наблюдала за малышом, ощущая давно забытое чувство покоя и умиротворения. Дома у меня постоянно были какие-то дела, нужно было куда-то бежать и что-то делать, зарабатывать деньги, оплачивать счета – в общем, обычная взрослая жизнь. Сейчас же я, по сути, была совершенно свободна и ничем не обременена – восхитительное чувство. Наверно, это и есть счастье?

Я услышала приближающиеся шаги, и вскоре обзор на ясное голубое небо загородило сосредоточенное лицо Кианга.

–  Отдохнули? – строго спросил мужчина, неодобрительно глядя на меня сверху вниз. – Нам пора идти дальше.

– Ой, не будь таким занудой! – скривилась я и, хитро улыбнувшись, резко села, ухватила своего спутника за запястье и потянула вниз, вынуждая устроиться рядом. – Расслабься немного, лишние десять минут отдыха погоды не сделают.

– Чем раньше мы доберёмся до замка, тем лучше, – ворчливо заметил Кианг, однако покорно откинулся на траву, устремив взгляд в небо. – Получится некрасиво, если кто-то из рыцарей приедет, а принцессы, которую нужно спасать, мало того что в замке не окажется, так ещё и выяснится, что Кэйлаш понятия не имеет ни о какой принцессе.

– Почему нельзя было отправить дракону письмо с гонцом? – спросила я. – Или он читать не умеет?

Кианг как-то обречённо вздохнул.

– У вас когда-нибудь вопросы заканчиваются? – поинтересовался он, наградив меня укоризненным взглядом.

– Никогда! – широко улыбнувшись, ответила я. – Мама говорит, я застряла в возрасте пяти лет, когда дети начинают познавать мир, им всё интересно, и они постоянно задают вопросы обо всём, что видят или слышат.

– Мне уже жалко Кэйлаша, – уголки губ Кианга приподнялись в намёке на улыбку, и я восторженно вздохнула – всё-таки мой спутник был необычайно хорош собой. – Уверен, уже через два дня он будет готов сам заплатить рыцарям, только бы от вас избавиться.

Внезапно до нас донёсся отдалённый топот конских копыт. Киланг моментально насторожился и поспешно поднялся на ноги. Мне не осталось ничего иного, как последовать его примеру.

Вскоре вдалеке показался одинокий всадник, в котором даже я без труда узнала Нирана. Кианг, тоже опознавший приятеля, что-то недовольно пробурчал себе под нос.

– А вот и я! – радостно объявил Ниран, остановив лошадь, как только поравнялся с нами. – Соскучились?

Подобная жизнерадостность совершенно не вязалась у меня в голове со зловещей внешностью парня. Казалось, он должен быть хмурым и серьёзным, как Кианг, а не улыбчивым и общительным. Подобный диссонанс разжигал во мне интерес.

– Не особо, – сухо ответил Кианг, наградив друга недовольным взглядом. – Я думал, ты отправился на север.

– Я собирался, но случайно подслушал в таверне разговор компании сомнительных личностей, обсуждавших маленького лесного духа, путешествующего в компании хрупкой девушки и задохлика-стража. Не знаешь, о ком это они говорили?

Кианг вполголоса выругался и требовательно взглянул на Нирана.

– Контрабандисты?

– Похоже на то, – продолжая улыбаться, подтвердил тот. – Их было четверо, по виду – серьёзные ребята, да ещё и отменно вооружённые. И они явно заинтересованы в вашем маленьком потустороннем друге. – Ниран бросил насмешливый взгляд в сторону Бао, увлечённо бегающего за бабочкой, порхавшей с цветка на цветок, а затем вновь посмотрел на Кианга. – Ты продолжишь упрямствовать и предпочтёшь подвергнуть свою очаровательную спутницу опасности или всё же переступишь через гордость и примешь мою помощь? При всех своих неоспоримых талантах  один против четверых ты точно не выстоишь.

Маленький сюрприз

С кислым выражением лица Кианг был вынужден принять помощь Нирана. Посовещавшись, мужчины решили остаться на берегу реки и дождаться «незваных гостей». Дальше дорога шла через лес, и нарваться на засаду среди деревьев никто не хотел.

– А почему нельзя пойти в обход? – поинтересовалась я. – Лес ведь не бесконечный.

– Это лишние четыре дня пути – непозволительная роскошь в нашем случае, – недовольным голосом объяснил Кианг.

– А если бандиты нас опередили и заранее устроили засаду в лесу? – продолжила я задавать вопросы. – Получится глупо, если мы будем ждать их тут, а они нас – там.

Ниран весело рассмеялся, отчего шрамы на щеке пришли в движение и стали напоминать червей, забравшихся под кожу – меня аж всю передёрнуло от этого зрелища.

– Я тоже был обеспокоен вопросом, как бы не пропустить всё веселье, поэтому прицепил к главарю этой шайки следилку, – бодро сообщил он и вытащил из кармана штанов небольшой позолоченный кругляш, напоминающий карманные часы, а на деле оказавшийся чем-то сродни компаса: циферблат по кругу был покрыт множеством делений, обозначенных не цифрами, а картинками, на которые указывали две стрелки: чёрная и красная.

– Что это? – с любопытством спросила я, разглядывая необычный механизм.

– Путевой смотритель, – охотно объяснил Ниран. – Устройство, позволяющее отслеживать кого угодно на какое угодно большое расстояние.

– И как он работает?

– О, очень просто! Умелый маг прикрепляет к жертве: человеку, животному, птице – неважно, – крохотную иголочку, которая будет передавать местоположение смотрителю. Видите? – Ниран подошёл вплотную ко мне и показал стрелки, одна из которых – чёрная, – указывала на фигуру человека, а вторая – красная, – находилась на картинке «лошадь». – Это означает, что человек, отмеченный иглой, сейчас где-то едет верхом. Когда же он приблизится ко мне, красная стрелка переместится вот сюда, – Ниран указал на картинку с изображением синего шара.

– А если вы будете отслеживать, скажем, лошадь?

– Пока она будет условно «в пути», обе стрелки будут на картинке «лошадь».

– Но этот Путевой смотритель не позволяет определить даже примерное направление движения, – заметила я. – В отслеживании потерявшегося человека или животного он бесполезен.

– Вы ошибаетесь,  – заверил меня Ниран. – Это ведь не просто какой-то механизм, а волшебное устройство! Разумеется, с помощью него можно не только отслеживать, но и переместить к себе в любую минуту выбранный объект. Или его хранителя.

Усмехнувшись, Ниран протянул ко мне ладонь и невесомо пробежал по спине, после чего продемонстрировал крохотную тоненькую иглу.

– Это к вопросу, как бы они вас нашли, – объяснил Ниарн безмятежно. – Вам несказанно повезло, Ирина, что ваш подопечный сразу заметил следилку и заблокировал возможность магического перемещения. В противном случае вы бы давно оказались в не столь привлекательной компании, как наша.

Я с ужасом посмотрела сначала на иголку в руках парня, а затем на собственное запястье, всё ещё обмотанное непонятными полупрозрачными нитями на манер браслета – мне это сомнительное украшение не причиняло никакого дискомфорта, поэтому я не стала его снимать. И, как оказалось, не зря.

– Это, получается, Бао владеет магией? – осенила меня неожиданная догадка, отчего я с восторгом взглянула на резвящегося в траве грибочковидного духа. – Невероятно!

– Это всё, что вы можете сказать по этому поводу? – хмуро уставился на меня Кианг. – Вас не беспокоит, что, обнаружив следилку, Бао не убрал её сам и не предупредил нас?

Я пожала плечами.

– Он ещё маленький, возможно, просто не понял, что это что-то опасное, – сходу придумала я оправдание. – И вообще, почему ты у меня об этом спрашиваешь? Спроси у Бао! А я посмотрю, как у тебя получится получить у него хоть какой-то вразумительный ответ.

Ниран вновь рассмеялся.

– А девушка с характером! – оценил он с явным одобрением. – Где ты только такую нашёл, Кианг?

– В королевском замке, – прохладно отозвался тот.

– Это меня Бао нашёл, – поправила я. – А Кианг вынужден меня терпеть, так как Его Величество возложил на него роль моего проводника и телохранителя.

– То есть, мой дорогой друг, ты совмещаешь приятное с полезным? – понятливо хохотнул Ниран, одобрительно хлопнув Кианга по плечу, отчего тот недовольно скривился. – И выполняешь задание короля в надежде получить рыцарский титул, и приятно проводишь время в компании прекрасной дамы.

– А Кианг разве не рыцарь? – удивилась я.

– Не-а, – радостно сдал мне друга Ниран. – Будучи четвёртым сыном барона Акерли, он не получил ни титула, ни наследства, и был вынужден поступить на королевскую службу, чтобы всё вышеперечисленное заслужить. Ну, или дождаться в тёплом местечке, пока его старшие братья помрут.

– Ниран! – возмущённо воскликнул Кианг, с силой пихнув приятеля в бок, вызвав у того новую порцию смеха. – Не говори глупости, я не желаю братьям зла – пусть живут и здравствуют. Нет их вины в том, что я родился четвёртым, а наш отец оказался скупердяем и не пожелал мне выделить даже маленького довольствия.

Белоснежная лошадь, на которой приехал Ниран, до этого мирно стоявшая возле дороги не стреноженная и не привязанная, всхрапнула, подошла ко мне и вдруг ткнулась мне носом в плечо.

– Ох! – я вздрогнула от неожиданности и обернулась, встретившись взглядом с внимательными карими глазами. – Привет, красавица, – Я протянула ладонь и ласково погладила лошадь по носу, за что была награждена коротким фырканьем. – Ты, наверно, устала, и хочешь есть и пить.

– Она не устала, – заверил меня Ниран насмешливо. – Просто капризничает. Принцесса у меня девочка с норовом, постоянно требует к себе внимания и обходительного отношения. – Он подошёл к кобыле и попытался потрепать её по шее, за что чуть не лишился пальцев – лошадь резво повернула голову и клацнула зубами в каком-то сантиметре от ладони парня. – Понял-понял, дорогая, ты не расположена к нежностям с моей стороны! Давай хоть  расседлаю, всё удобней будет воевать.

– Как ты её назвал? – в голосе Кианга послышался нескрываемый ужас. – Принцесса?

– Принцесса, она самая, – подтвердил Ниран самодовольно.

– Только не говори мне, что эта лошадь – принцесса Селуна!

– Хорошо, не скажу, – покладисто кивнул Ниран, аккуратно расстегивая ремень под брюхом лошади, с помощью которого к ней крепилось седло.

– То есть, это не она? – уточнил Кианг, теперь с подозрением глядя на друга.

– Ты сам только что просил не говорить, что эта лошадь – дочь короля. Я и не говорю.

Кианг сдавленно застонал и схватился за голову. Мы с лошадью – пардон, принцессой, – обменялись недоумевающими взглядами.

– Ты спятивший придурок! – воскликнул Кианг, обвинительно ткнув пальцев в сторону Нирана. – Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают, когда поймают? Срочно возвращай Её Высочеству человеческий облик!

– А я не могу.

Маленький не значит беззащитный

– Ш-што с-с-зна-ч-шит,  не могу? – в голосе Кианга из ниоткуда прорезались шипящие нотки. Или это он так злость сдерживал и пытался не перейти на крик? Интересный звуковой эффект. – Ты с-с-софс-сем с-с-сдурел?

–Тише, тише, друг мой, – Ниран успокаивающе похлопал его по плечу. – Не сверли меня взглядом и не плюйся ядом – ты пугаешь дам.

Я повернула голову и вопросительно посмотрела на принцессу-лошадь. Та ответила мне не менее удивлённым взглядом – никто из нас напуганной точно не выглядел.

– Ну, в чём-то Кианг прав, – подала голос я, решив вмешаться в этот недоконфликт и не дать перерасти ему в полноценную драку. – Ниран, почему вы не можете расколдовать принцессу? Вы же как-то её заколдовали!

– Ну, как вам сказать, – Ниран попытался изобразить смущение, но получилось у него из рук вон плохо. Поняв это, он широко улыбнулся и самодовольно заявил: – Я ведь колдун. Мы на жизнь тем и зарабатывает, что всякие чары накладываем. А для того, чтобы наложенное снять, нужен совсем другой человек.

– Расколдун? – уточнила я сквозь смех.

– Он самый! – важно кивнул Ниран. Принцесса возмущённо заржала и бросилась на него в атаку с намерением не то затоптать на смерть, не то просто лягнуть, но проворный засранец шустро отпрыгнул в сторону, заливаясь смехом. – Тише-тише, Принцесса! Если ты меня убьёшь, кто расскажет хитрой ящерице о чарах на тебе?

– Так вы тоже идёте в замок к дракону? – удивилась я.

– Ага, – подтвердил Ниран, весело наблюдая за попыткой Принцессы обойти его с фланга и осуществить-таки задуманную месть. – У драконов очень сильная магия, они любые чары могут развеять.

– Тогда зачем Кэйлашу знать, какие именно чары наложены на Принцессу?

– Для каждого колдовства свой способ снятия, – охотно пояснил Ниран, ловко уворачиваясь от прицельного удара копытом по хребту. – Так что хочет Принцесса или нет, но придётся её вместе со мной идти в замок к строптивой ящерице. Кстати, со мной шансов договориться будет намного больше – Кэйлаш отличается прескверным характером и ненавидит чужаков.

– Хуже характера, чем у тебя, на свете не найти, – сварливо заметил Кианг, возвращаясь к привычной манере речи.

– Эй! – показательно возмущённо воскликнула я. – Я думала, у меня худший характер в твоей системе координат!

Ниран согнулся пополам, буквально заливаясь смехом, Кианг же послал мне просто убийственный взгляд.

В этот момент со стороны дороги послышался громкий стук множества копыт. Ниран мгновенно стал серьёзным, выхватил откуда-то из-за пазухи медальон в виде небольшого полупрозрачного камня, увитого тоненькой сеткой из золотых нитей, складывающихся в некий растительный узор, и, ухватив Принцессу за гриву, накинул его ей на шею.

– Ирина, стойте рядом с Принцессой и не отходите от неё ни на шаг, – велел он, обнажая меч. Кианг не торопился вытаскивать своё оружие, однако выглядел так, словно был готов сделать это в любой момент.

Я покорно встала поближе к кобыле, осторожно обняла её одной рукой за шею, а второй принялась успокаивающе гладить по спине.

– Бао! – позвала я малыша, резвившегося где-то среди травы. Тот что-то согласно чирикнул в ответ и вразвалочку направился в мою сторону. Однако успокоиться я смогла, только когда подхватила кроху на руки и вернула в поясную сумку у себя на бедре – теперь никакие контрабандисты до него точно не доберутся.

Незваных гостей оказалось шестеро: все рослые и крепкие, вооружённые мечами и облачённые в металлические  кольчуги, громко звеневшие при малейшем движении. Во главе этого небольшого отряда находился уже знакомый мне викингоподобный мужчина, и его взгляд, на мгновение остановившийся на мне, не сулил ничего хорошего.

– Доброго денёчка храбрым воинам, – первым заговорил Ниран, насмешливо оглядывая всадников. – Чем мы, простые путники, можем услужить столь славным господам?

– Отдайте нам лесовика, и можете идти с миром, – сухо бросил их вожак и ткнул мясистым пальцем в мою сторону. – Вон того, что прячется у неё в сумке.

Я накрыла голову Бао своей ладонью в инстинктивном жесте защиты. Малыш недовольно заворчал и попытался её скинуть – видимо, чтобы получить лучший обзор, – однако я легонько щёлкнула его ногтем по шляпке, чтобы вёл себя тише и не бузил.

– Боюсь, мы не можем удовлетворить вашу просьбу, – тем временем продолжил паясничать Ниран. – Этот крошка-дух нечто вроде нашего талисмана – без него удача отвернётся от нас.

– А зачем мертвецам удача? – рассмеялся один из мужчин и вытащил из ножен, прикреплённых сбоку седла, свой меч. – Мы заберём мальца в любом случае. Вопрос только, останетесь ли вы после этого живыми или будете покойниками.

Принцесса недовольно всхрапнула, явно возмущённая подобными угрозами, так что мне пришлось одной рукой вцепиться ей в гриву, а второй успокаивающе погладить по шее. Бао, естественно, на мгновение остался без присмотра, и тут же, поганец такой, воспользовался моим замешательством и выпрыгнул из сумки. Я не успела ни помешать ему, ни хоть как-то отреагировать. Мой маленький подопечный начал увеличиваться в размерах и за считанные секунды достиг высоты трёхэтажного дома, при этом его рот искривился в злобной гримасе, демонстрируя ряд длинных и крайне острых зубов.

На моих глазах милашка-гриб превратился в самого настоящего монстра в лучших традициях фильмов ужасов. Испугалась ли я? Хрен там плавал! Я пришла в неописуемый восторг! А вот контрабандисты моего воодушевления точно не разделяли. При виде того, во что превратился безобидный с виду малыш, их лица перекосились от страха. Трое – самые сообразительные видимо,  – предпочли сразу же пришпорить своих коней и спастись бегством. Бао тем временем в один шаг приблизился к оставшимся воинам и бесцеремонно схватил вожака, с весьма недвусмысленными намерениями поднося его к своему рту.

– Бао, фу! – скомандовала я, не собираясь становиться соучастницей смертоубийства. – Брось каку! Его нельзя есть!

Бао повернулся ко мне и зарычал низким, зычным голосом, однако в его взгляде, направленном на меня, не было ни тени злости или агрессии, лишь какая-то детская обида – так смотрит маленький ребёнок, которому родители запрещают есть пластилин.

– Я сказала нельзя! – повторила я строгим голосом, решительно приближаясь к «малышу». – Поставь дяденьку на место и пусть убирается восвояси. А я дам тебе что-нибудь вкусненькое. Хочешь яблочко? – я перевела взгляд на Кианга, с сосредоточенным видом наблюдавшего за разыгрывающееся перед ним сценой. – У нас ведь ещё есть яблоки?

– Есть, – ответил тот, не сводя пристального взгляда с оставшихся контрабандистов.

– Вот видишь! – воодушевлённо продолжила я, обращаясь к Бао. – У Кианга есть сладкие, вкусные яблочки – они намного лучше грязного злобного дядьки. Он вон в кольчуге, с мечом – у тебя от него животик разболится.

Бао возмущённо что-то рыкнул, а затем всё-таки послушался, разжал пальцы и позволил несостоявшемуся похитителю, точно мешку с песком, рухнуть на землю.

– Вот и умница! – похвалила я его, подойдя вплотную. – Давай, возвращайся обратно, такого большого на руках мне носить будет неудобно!

Бао издал звук, похожий на тяжкий вздох, и начал медленно «сдуваться», пока не вернул себе первоначальный вид.

– Какой ты у меня молодец! – похвалила я его, протягивая ладонь – Бао привычно на неё запрыгнул, обхватил руками мой большой палец и позволил вернуть себя в поясную сумку. – Настоящий защитник.

– Да уж, с таким никакие телохранители не нужны, – хмыкнул Ниран, а затем взмахом руки превратил всех троих оставшихся контрабандистов в уродливых жирных жаб. – Ирина, вы хоть представляете, кого только что отчитывали, точно провинившегося ребёнка?

Большой компанией – в путь

– Прожорливого лесного духа? – предположила я, не совсем понимая, на что намекает Ниран.

– Пф! – фыркнул тот и повернулся к Киангу, который, убедившись, что угроза миновала, с равнодушным выражением лица подошёл к своему вещевому мешку, лежавшему чуть поодаль, опустился возле него на корточки и принялся сосредоточенно что-то искать внутри, тихонько чем-то лязгая. – Кианг, ну ты-то должен знать!

– Что я должен знать? – спросил мой спутник, не отрываясь от своего занятия. Наконец, он вытащил из мешка румяное яблоко, потёр его о рукав рубашки и, вооружившись коротким ножом, до этого спрятанным в голенище сапога, принялся ловко нарезать фрукт тонкими дольками, одну из которых протянул в мою сторону.

Я подошла к нему, приняла подношение и вручила Бао – малыш благодарно что-то угукнул и принялся с блаженным выражением мордочки хрустеть яблоком.

– Это – демон! – ткнув пальцем в сторону грибочка, объявил Ниран торжественно.

Кианг отрезал от яблока ещё одну дольку и протянул мне – я взяла её и передала Бао. Ни один из нас не счёл нужным как-либо отреагировать на слова колдуна.

– Вы меня вообще услышали? – возмутился Ниран подобному игнорированию своей персоны.

– Не знаю, как Кианг, а я прекрасно вас услышала, – заверила я его.

– Я тоже слышал, – подал голос мой спутник.

– И вас не беспокоит, что прямо сейчас вы заботливо кормите яблоком демона, способного запросто сожрать человека? – с неверием уточнил Ниран.

– Бао не одно десятилетие жил у Балара, – заметил Кианг отстранённо. – И если Балар посчитал Бао отличным компаньоном для Ирины, значит, это существо безопасно, кем бы ни являлось.

– А мне в принципе без разницы, – радостно сообщила я. – Демон – не демон, я в этих ваших местных фольклорах не разбираюсь. Мне просто нравится Бао – он милый.

Ниран покачал головой, однако во взгляде, направленном на меня, светилось искреннее восхищение.

– Ладно, мы и так потеряли много времени, – сухо бросил Кианг после того, как скормил с  моей помощью всё яблоко Бао. – Придётся без остановок идти до самого заката, чтобы добраться до следующего города.

– А Ниран не сможет нас туда перенести с помощью магии? – поинтересовалась я. А потом перевела взгляд на жаб, неподвижно сидевших на земле и почему-то совсем не спешивших скрыться в реке или хотя бы кустах. – И что будет с ними?

– Я не владею пространственной магией, так что никуда никого не смогу перенести, даже на пару шагов вперёд, – ответил Ниран. – А что до этих… – Он брезгливо взглянул на неудачливых контрабандистов. – Я уже сказал: я могу заколдовать, но не расколдовать. Мы могли бы и их взять с собой, но как только ящерица-переросток узнает, чем эти бравые ребята зарабатывают на жизнь, сразу же превратит их в угольки.

– Дракон чем-то вам насолил? – заинтересованно уточнила я, сразу же выбросив контрабандистов из головы. В конце концов, они первые на нас напали. И даже остались живы. В конце концов, жизнь в облике жаб лучше, чем смерть. Кроме того, в таком виде они точно больше не смогут никому навредить. – Почему вы всё время называете его ящерицей?

– Поэтому что дракон – это ящерица и есть, только очень большая, огнедышащая и крылатая.

– Вы не устали языками чесать? – с недовольством спросил Кианг. – Ниран, если тебе удастся расколдовать принцессу, можешь оставить её в замке – мы придём, заберём её и доставим во дворец.

– А разве мы не все вместе идём? – удивился колдун.

– Нет, – категорично заявил Кианг. – Мы с Ириной идём медленно, а ты вроде как верхом – доберёшься до старого замка в два раза быстрее нас.

Принцесса возмущённо заржала – ей явно не улыбалась перспектива снова взять на свою спину седока, да ещё и виновного в её нынешнем состоянии.

– Что плохого, если они пойдут с нами? – я не понимала настроя своего проводника. – Чем больше компания – тем веселее, это раз. Вдвоём с Нираном вы нас с принцессой лучше сможете защитить, это два. Ну, и ты уверен, что, продолжив путь вдвоём, Её Высочество не рассорится с Нираном ещё сильнее, и он на эмоциях не проклянет её настолько заковыристо, что даже дракон не сможет развеять чары?

Колдун, мгновенно разгадавший мой ход, радостно закивал головой.

– Вот именно! – поддержал он меня. – Рассержусь, и вместо роскошной лошадки получите муху. А у неё срок жизни всего день! И что тогда? Раз – и нет Принцессы. А всё от того, что ты, друг мой Кианг, не захотел брать нас с собой. – Ниран покачал головой с показным укором. – Как ты после этого будешь смотреть в глаза Его Величеству?

– Ладно! – Кианг послал нам с Нираном гневный взгляд. – Уговорили. Идём вместе. Но вы двоё – он ткнул пальцем по очереди в меня и своего приятеля, – меня не трогаете, не засыпаете вопросами и не подбиваете на всякие глупости. Между собой делайте, что вздумается! Но нас с Принцессой в это не втягивайте.

– Договорились! – радостно хлопнув в ладоши, с готовностью согласилась я. Перспектива провести неделю в обществе не только своего мрачного и неразговорчивого телохранителя, но и с самым настоящим колдуном, пусть и обладающим несколько отталкивающей внешностью, пришлась мне по душе.

Мой взгляд невольно вернулся к жабам, как-то грустно смотревшим на меня из травы. Что ж, последовательность никогда не была моей сильной чертой. Кроме того, я по натуре человек добросердечный и жалостливый. Ну, вот как можно этих троих здесь бросить? Они ведь наверняка не приспособлены к выживанию в дикой природе и очень скоро станут добычей какого-нибудь хищника. Да, люди они не самые хорошие, но обрекать их на верную смерть…

– Давайте заберём их с собой, – предложила я, кивком указав на бывших контрабандистов. – Неправильно их вот так тут оставлять – они не выживут. Давайте лучше принесём их к дракону и уговорим расколдовать, а потом отдадим в руки властям? У  вас ведь тут наверняка есть суды и всё такое…

– Ирина, вам, правда, жаль этих мерзавцев? – пытливо взглянул на меня Ниран. Я утвердительно кивнула. – А вот они бы вас точно не пожалели.

Я пожала плечами.

– Знаю. Но это не значит, что нужно быть жестокими по отношению к ним. Как тогда отличать хорошего человека от плохого, если и те, и другие творят зло?

Киран уставился на меня каким-то странным, нечитаемым взглядом, а Ниран, напротив, широко улыбнулся.

– Правильно, – кивнул он. – Хорошие люди должны совершать хорошие поступки.

Ниран буквально из воздуха достал большой квадратный аквариум без крышки, дно которого толстым слоем покрывала земля, внешне напоминавшая чернозём.

– Эй, земноводные? – крикнул он, обращаясь к жабам. – Если хотите вернуть себе человеческий облик – милости прошу. Но чур вести себя прилично и не сбегать! А если будете доставлять лишние хлопоты, отправитесь в суп!

Жабы переглянулись, а затем проворно попрыгали в его сторону – Ниран слегка наклонил аквариум, чтобы им было сподручней в него забраться. Как только все три новых жильца оказались в «домике», колдун, усмехнувшись, наколдовал лубяной короб на плетёных лямках, в который, судя по его размеру, можно не только аквариум с жабами положить, но и всю меня спрятать.

– А вы как хотели, дорогая Ирина? – несмешливо спросил Ниран, прекрасно заметивший моё изумление. – Желаете спасать сирых и убогих – ваше право. Но тащить их за вас ни я, ни Кианг не обязаны!

В общем-то, в его словах был здравый смысл. Тяжело вздохнув, я уверенно взяла короб – он оказался невероятно лёгким, несмотря на гигантские размеры, – продела руки в лямки и надела на себя этот средневековый ранец. Ниран тут же поместил моих новых подопечных в короб, одобрительно хлопнул меня по плечу и радостно объявил:

– Вот теперь в путь!