Текст книги "Ловушка для потерянной души(СИ)"

Автор книги: Ксения Герцик (Гаврилова)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

– На юг и восток нельзя, там Харис. – прячусь в тени широких листьев от полуденного солнца. – Тогда что? – смотрю на темный клочок гор, что самой макушкой выглядывают из-за деревьев. – На запад? – оглядываю всех.

– Там те же наши провинции, только западные. Южные обойдем и что? Все равно к нашим попадем. А там, на воротах теперь с артефактами стоят, быстро нас вычислят, сколько не маскируйся. – Качает головой Старый. Он, кажется, вообще не хочет уходить.

– В горы? – предложил один из выживших солдат. – Опасно там.

– Нам везде опасно, – пожимаю плечами, делая выводы из всего сказанного. – Тут уж стоит выбрать. Или горы с их неизвестностью или же плен у своих же с виселицей в итоге.

– Смертники мы! – зло ударил ногой по воде один из выживших солдат. – Все равно помрем. Не от своих стрел и чужих клинков, так от голода. Не дойти нам до гор.

– И что? – смотрю на него, вспоминаю Арри. – Что бы куда-то дойти, нужно просто идти. А уж там, как получится. Или ты предлагаешь тут лежать и ждать смерти?

– Не могут они просто так крепость бросить. Подкрепление придет. Можем остаться, подождать, – снова выступил крупный воин.

– А потом снова в ту мясорубку? – не смолчал Мелкий. – Нет уж. Один раз мы обыграли смерть, второго шанса может и не быть.

– Я согласен с солдатом, – неожиданно встал на сторону здоровяка Старый. – У меня семья. Если не вернусь – в рабство попадут. А дезертиры не возвращаются. Не смогу я к горам идти. Лучше тут погибнуть, тогда им сбор отменят на полгода, может, и выкарабкаются без меня.

Долго смотрю на него и ту обреченную решимость в глазах. Такой же взгляд и у здоровяка, что вещал про волю небес. Его тоже ждут дома. Сжимаю зло зубы, опускаю голову. Уйти с теми, кто может? Бросить этих двоих тут? Не смогу. Только шаг в сторону сделаю, и заноет сердце, потянет обратно. Мотаю головой. Вдруг и правда, подкрепление пришлют? Тогда мы не будем дезертирами, затеряемся в человеческом море, потопчемся на самом краю сражения, и все закончится. Либо победа и дорога домой или отступление по приказу. Это единственный выход для четверых из нашей компании.

– Я останусь, – щурюсь на солнце. – Вы можете идти на запад. – Киваю тем, кто уже с надеждой поглядывал на верхушки гор.

– Разделиться? – нахмурился один из солдат. – Нас и так мало.

– Чем меньше, тем незаметнее, – заметил другой.

– Рискнем? – повернулся к нему третий.

– Рискнем, – ответил он. – С нами еще кто пойдет? – окидывает нас взглядом. Еще один воин поднялся.

– Нет, – мотнул головой Мелкий. Ему страшно, но решил остаться. Он смелее, чем кажется. – Я с ними останусь. Родные уже стали.

– Тогда удачи вам, – вздохнул один из них, поднялся, проверяя полупустые карманы. Пара монет, нож да казенный меч на поясе.

– И вам удачи, – киваю, глядя, как четверо обманувших смерть растворились в густых зарослях южного леса. – А ты что не пошел? – оборачиваюсь к Тощему.

– А я верю этому, – кивает на здоровяка, который говорил про избранность небес. – Ты везучий. Да и привык к вам уже, заскучаете без меня, – улыбнулся, заваливаясь обратно на влажный берег. – Кстати! – поднялся, едва коснувшись песка. – Как мы назовемся?

– В смысле? – не понял Мелкий. Я тоже не понимаю, переглядываюсь с другими.

– Ну мы отряд смелых воинов! Вдруг повезет, выживем, подвиг какой совершим. Надо название. – Оглядывает нас блестящими глазами, растягивает тонкие губы в ухмылке. Постепенно возвращается жизнь в наш маленький отряд.

– Волки! – предложил Мелкий.

– Дурак ты, – толкнул его Тощий. – Волками гвардию королевскую кличут. Не может быть двух стай на одной территории. Да и не тянем мы на такое прозвище.

– Тигры? – менее уверенно снова предложил Мелкий.

– Ага, беззубые, – хохотнул здоровяк.

– Отряд беззубых тигров, это конечно сильно, любого врага испугает – сделал вид, что всерьез задумался Тощий. Даже у вечно серьезного Дяди на губах появилась улыбка.

– Обреченные? – предложил здоровяк.

– Безнадежные? – поддержал Старый.

– Не, это уже мрак какой-то беспросветный. – Отмахнулся Тощий. – Хотя если еще одно слово добавить, то будет круто.

– Мы и так тут все беспросветные, – фыркнул Мелкий.

– Безымянные, – тихо шепчу, смотрю на бурное течение реки. Мы все тут – никто. Пять судеб без названия и надежды. Те, о ком никто не вспомнит и не узнает имен. Одни только клички, да и те известны только нам самим.

– Как? – навис надо мной Тощий.

– Отряд безымянных, – поднимаю на него глаза.

– Страшное название, – хмурится Мелкий, снова пропала веселость в его глазах. – Мне нравится.

– И мне, – кивает так же серьезно Старый.

Латарин Ла Карт.

Миссар третьего полного ранга Военного У правления.

Небольшой ящик, сияет на солнце мелкими символами древнего и давно забытого языка. Сколько силы в нем, даже пальцы покалывает, пробивается тусклым светом сфера безликих через узкие щели крышки. Если бы это было правдой. Все сказки, написанные на страницах старых книг. Оно придет. Эти слова постоянно со мной, проскальзывают среди других мыслей. Прав ли маг, не ошибся ли? Не было в той серой пустыне ни одного существа, в чьей смерти я не убедился лично. Бездыханные тела, так похожие на землю в тех местах. Укрывались серой пылью, стирая даже воспоминания о себе. Так отчего же взяться еще одному? Как смог выжить? И где ходит так долго?

– Что это? – наклоняется над столом Аррианлис, дергает плечом раздраженно, отводит глаза от зеркала.

Салих ведет свою игру. Решил, что проще будет вывести принца под видом одной из танцовщиц-рабынь. Ему и правда идет, сказывается отсутствие физических нагрузок на худощавом теле. А косметика любое лицо может одарить красотой.

– Ерунда, ваше высочество. – Убираю коробочку под плащ.

После долгих размышлений, мы с магом решили спрятать ее где-нибудь в степях, подальше от обжитых земель, на территории Хариса. Как только сфера окажется там, то безликий перестанет быть нашей проблемой. Пусть бродит среди песков и высокой травы степей до истечения отмеренной ему жизни.

– Миссар Ла Карт, – наклонился к моему уху Саркал, наблюдая, как Салих снова оттащил от нас принца и продолжает указывать своим рабыням, как сделать его миловидное лицо еще красивее. – У меня к вам просьба, – ловит мой вопросительный взгляд. – Сопроводите его высочество.

– Это ваша обязанность, господин миссар, – возвращаю ему серьезный взгляд. Это никак не вяжется с моим планом. Я не намерен умирать. Выполнение плана брата совсем близко. Он получит свою новую империю на руинах старой. Я до сих пор не уверен, просыпаюсь по ночам, кручу и так и эдак. А выхода все нет. Слишком слаб принц, слишком опасен союз брата с Харисом. Я не забуду этих криков под стенами. Такова цена ошибок обоих, тех, кто так стремиться к трону.

– Я не оставлю крепость. Я служил когда-то с комендантом, мы друзья с детства. Многие здесь мои знакомые и даже друзья. Они не поймут моего побега, примут за предательство. Мне и самому так кажется, Ла Карт. Да и стар я уже, из осады с боем вырываться. Меч в руках по-другому лежит, норовит выскочить. – отодвигается от меня, смотрит в узкое окно, где слышен далекий вой рожков кочевых племен Хариса. Совсем скоро к ним подойдет пехота, смешаются с дикими племенами. И тогда не спасут никакие стены. – Ты всегда казался мне другим, не таким, как Каэрон. Я ошибся?

– Ошибся, – сжимаю зубы. Злость клокочет внутри. Я не такой? А какой настоящий я? Тот, кто должен думать сам или слепо подчиняться приказам? Не стоит ему путать меня еще больше. Уже готова стрела с посланием, где написано о попытке принца сбежать из крепости с торговцем. Стоит только повозкам приблизиться к стоянке Хариса, как она сорвется в полет. Принц должен умереть. Таков договор между братом и правителем Хариса. Останется один правитель и империя, наконец, вздохнет спокойно.

– Я хотел по-человечески, – вздыхает. – Это приказ императрицы, – протягивает клочок бумаги с золотой печатью. – Она наделила меня полномочиями, наравне с главой военного управления на время сопровождения принца. – Расправляю осторожно, боюсь поверить. – Я приказываю тебе его сопровождать и защищать. Слышишь? – перехватывает мои руки, сжимает запястья до хруста костей.

– Эта бумага не имеет силы. Ее может подписать только император. – Скидываю захват, отбрасываю приказ.

– Для тебя – возможно. Но не для моих друзей в этой крепости. – Складывает бумагу осторожно, сверкает краем золотой печати. – Они вздернут тебя над воротами, как предателя, если ослушаешься моего приказа.

Закрываю глаза на мгновение, цежу воздух сквозь крепко сжатые зубы. Иногда мне кажется, что воля небес не выдумки. Принца действительно оберегает какая-то высшая сила, вытаскивает из каждой ловушки, протягивая спасительную руку волшебного провидения.

Никто.

Тихий шелест листвы напоминает зловещий шепот, крики ярких птиц, как чей-то злой смех. Мы пробираемся сквозь чащу, все ближе к высоким столбам дыма костров, что не боясь взлетают к самому небу. Они хозяева этой земли, им ни к чему прятаться.

– Что-то не кажется мне эта идея хорошей, – шипит в ухо Тощий.

– Это была твоя идея, – справедливо замечает Мелкий.

Нам нужна еда. Хоть немного. Никто не заметит небольшой пропажи в такой неразберихе, что твориться на стоянке воинов Хариса. Они чувствуют себя победителями, смеются в ожидании легкой победы, поют протяжные песни у костров, иногда оглядываются на стены взятой в кольцо крепости. У них не осталось врагов, кроме жары. Именно на это мы рассчитывали, принимая сумасшедший план Тощего стащить еду у них из-под носа. Крадемся вдоль стоянки, по самой кромке леса, вздрагиваем от каждого шороха.

– И кого мы будем раздевать? – толкает меня в бок Старый. – Ни одного поста не выставили.

– У нас тоже никаких постов не было, – фыркнул Тощий. – Потому и погибли все. Никого жизнь не учит.

Мы рассчитывали обезвредить один из крайних сторожевых отрядов и одолжить одежду. Пройтись до ближайшего костра, где манит запахом еда. Но они, как и наше войско в прошлом, не озаботились постами. Собрались в кучу в центре лагеря, оставили пустые палатки до наступления ночи.

– Может и к лучшему, – останавливаюсь напротив самой близко расположенной пустой палатки. – Зайдем так, возьмем что есть, и пусть потом ищут.

– Это не план, а мысли начинающего карманника, которого еще ни разу не поймали. – Заметил Тощий.

– А чего усложнять? – пробасил Мясник. Здоровый воин с рябым лицом назвался нам так, сообщив, что держит мясную лавку в столице, иногда даже ко двору товар поставляет.

– И правда, – хмыкнул Тощий. – Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь... Не встречались они с нашими бригадами, лопухи.

– Ты из воровской бригады что ли? – сощурился в темноте Старый.

– Я? – удивился он. – Да что ты, где я и где они, – махнул рукой.

– И правда что, – почесал Старый затылок. – Ни разу никого из них найти не удавалось, коль не захотят, а тут на войне...

– Заканчивайте вы, – шикнул на них Мясник. – Скоро стемнеет совсем, спать разбредутся, и придется нам с вами до утра в этих кустах куковать с пустым желудком.

– Смелый самый? – обернулся к нему Тощий. – Вот и иди первым.

– А я что сразу? – возмутился он. – Я самый большой, да заметный.

– Тогда ты иди, – толкнул Мелкого.

– А я-то почему? – чуть не сорвался на разговор в полный голос парень.

– А ты еще молодой, жизни не знаешь, терять нечего. Тебя не жалко. – Мерзко захихикал Тощий.

– Вместе пойдем, – качает головой Старый. – Больше унесем, да и быстрее будет.

– За себя говори, – буркнул Тощий, но поплелся следом, стоило мне сделать шаг из кустов.

Предательски шуршит песок под ногами, ломается с хрустом сухая трава. Пляска теней на ткани палаток заставляет вздрагивать от движения на краю зрения. Того и гляди кто-то выглянет из узких прорезей входов, выхватит оружие, поднимет тревогу. Но пусто вокруг, лишь далекие голоса у большого скопления ярких костров.

Бум – ударили барабаны. Застучали быстрее, рисуют знакомый ритм, заставляют дрожать вечерний воздух, глушат голоса у костров.

– Ты чего? – тронул за плечо Мелкий.

– Эта музыка, – отвечаю хрипло и не знаю, как объяснить. Она так похожа. Будит похороненные воспоминания о девушке с глазами цвета неба. О красивых и жестоких танцах в далеком холодном лесу.

– Так торговцы везде пролезут. Им ни одна война не страшна, – отмахивается Тощий. – Нам на руку представление. Обчистим, пока они там развлекаются.

Оборвался на мгновение ритм барабанов, зазвенели серебряные оковы браслетов танцовщиц. Пронеслось перед глазами видение ярких полупрозрачных платьев. Трясу головой, прогоняю воспоминания. Мало ли в этом мире циркачей и артистов? Музыка у всех похожа, как и представления. Мне удалось выбраться из этой клетки и не стоит о ней вспоминать.

Ныряю в темноту ближайшей палатки, жду, пока глаза привыкнут, обрисуют силуэты предметов внутри. Широкая лежанка из шкур, мешки повсюду. Щупаю их, проверяю содержимое. Много одежды. Пара кинжалов в дорогих ножнах на самом дне одного из них. Вытряхиваю все, набиваю заново какими-то тряпками, наша одежда совсем не годна, красуется дырами и рассыпается на лоскуты. Закидываю мешок за спину, выскакиваю из палатки, что бы пойти к следующей. Нам нужна еда. Прав Тощий, повезло с представлением, можно пробраться дальше, пока их глаза прикованы к танцу. Рядом серыми тенями скользят остальные, разводят руками, показывая, что и им не повезло.

– Ближе пойдем? – шепчет Мясник, спрятался, как и все за одним из шатров. А свет костров совсем близко, уже видны спины воинов Хариса, блестят лоснящимися шкурами каких-то животных и мелкой вязью кольчужных рукавов. Правильно их называют собаками, топорщатся шкуры, словно загривки злых цепных псов.

– Я пойду, – вздыхает Тощий. Он самый тихий. Его шаги едва слышны среди нашего топота. Как бы он не отрицал свою причастность к воровским бригадам, а повадки видны. Быстрее всех выходит из палаток, скользит бесшумной тенью. Скинул мне свой мешок, растаял в густой тени.

– Отходите, – передаю наши с ним вещи остальным. – Вдвоем если что уйти проще будет. Возвращайтесь к реке, там встретимся.

Их тени тоже растаяли, все тише шорох обожженной земли за спиной. Снова я один на один с воспоминаниями, навеянными знакомой мелодией. Хочется сделать шаг из тени, выйти в яркое зарево костров, взглянуть сквозь спины чужих воинов на злой танец. Внезапно оборвалась музыка, зазвенели невпопад серебряные браслеты танцовщиц. Что-то не так. Все громче голоса. Оглядываюсь по сторонам, ищу Тощего, боюсь, что его поймали.

– Бежим, – крикнула тень, появившись из ниоткуда, почти утонула в звоне вынимаемых мечей.

Взвыли тревожно трубы на стенах крепости, засияло темное небо сотней горящих стрел. Все ближе, падает на голову огненным водопадом. Не сговариваясь, падаем с Тощим на землю, катимся под ненадежное укрытие одной из палаток.

– А смерть ходит рядом, – вспомнились глухие предсказания Линсан. Совсем рядом с нами упал один из воинов Хариса, вспыхнул, словно факел, заревел, как зверь, крутясь на земле.

– Скорее, – дернул меня в сторону Тощий. Заскользил между палаток, лавирует в потоке испуганных людей, тащит меня за собой.

Уже совсем близко. Манит спасительной тенью граница леса, зовет шелестом листьев. Уворачиваемся от редких воинов, что встают на нашем пути, петляем по стоянке. Последний поворот, выскакиваем на голую полосу жухлой травы и редких кустов перед деревьями. В последний миг успеваю схватить Тощего за шиворот, замедляя бег, прячемся в тени завалившейся палатки. Кто-то, как и мы решил выбрать этот путь из лабиринта шатров, замер напротив десятка воинов, облаченных в шкуры, сияет клинками обнаженных мечей. Знакомая стойка, словно первый шаг в начале красивого движения танца.

– Не может быть, – выдыхаю, глядя в напряженную спину знакомого человека. Закрывает собой от воинов испуганно присевшую девушку. Только сейчас нет матово-черного блеска доспехов, растрепался высокий хвост убранных волос.

– Знаешь его? – спросил Тощий.

– Нет. Не знаю. – Его знал прежний Никто и Тьяра. А я... не знаю. Не хочу знать.

– Значит, геройствовать не будем, – кивнул своим мыслям Тощий, потянул меня дальше, в обход застывших воинов, по самому краю тени от палатки.

Остается всего пара десятков шагов до леса. Там можно спрятаться, скрыться в темноте ночи и шорохе листьев. Крики за спиной не стихают, слышу звуки боя. Неужели воины крепости решились на прорыв? Свободных племен слишком много. Самоубийственная атака, несмотря на эффект неожиданности.

– Эй, их четверо! – чей-то крик рядом. Останавливаемся, как по команде, смотрим в злые глаза одного из воинов десятка напротив миссара. Нас заметили. Сжимаю толстую рукоять меча.

Этот крик послужил командой к нападению. Миссар сорвался с места в своем смертельном танце, закружил на месте, рисует серебристые молнии, отбивая атаку. Распался десяток, окружил его со всех сторон. Двое бросились к нам, кривят лица в злой усмешке, видят наш страх.

Отпрыгиваю в сторону, пытаюсь уйти от меча, что целит в горло, сжимаю в руках послушное время. Наталкиваюсь спиной на одного из воинов окружения миссара, толкаю его прямо на лезвие, в объятия смерти. Он не заметил моей невольной помощи, продолжает танцевать. Так знакомо.

В груди застучало сильнее сердце, вспоминает свою собственную мелодию смерти. Ту, что так испугала когда-то Линсан. Все громче, быстрее. Сжимаю крепче оружие, ловлю момент, что бы влиться в красивый танец того, кто не зная, научил меня танцевать для смерти.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Все ближе свет вражеских костров, все дальше тень высоких ворот за толстые стены крепости. Снова небо предвещает беду алым закатом, размазывает кровавые облака по горизонту. Стараюсь не смотреть по сторонам, затыкаю нос плотной тканью надушенного платка. Изо всех сил своего воображения пытаюсь не замечать мертвых вокруг. Но постоянно ловлю на себе обвиняющие взгляды пустых глазниц гниющих тел. Задыхаюсь от смрада и собственного страха, который душит едва ли не больше.

Золотой песок совсем почернел, превратил землю в твердый камень, скрипит чужая смерть под колесами телег небольшого обоза торговца. Не могу решить что лучше, остаться тут, среди мертвых тел сотен людей или попасть за границу костров стоянки свободных племен Харисских псов. Смерть повсюду. Дрожу при виде небольшого отряда, что встречает улыбающегося торговца. Странный он человек, кажется, ничего не боится, как и миссар. Где они берут столько храбрости и силы? Или просто так умело скрывают свои чувства за холодными глазами?

Пустые взгляды тел моих воинов сменились настороженными лицами харисцев. Провожают нас, заглядывают в крытые повозки и телеги, тыкают копьями в товар торговца, улыбаются мне так мерзко, что тошнит едва ли не больше, чем от запаха разложения. Прячусь в одну из повозок среди не менее испуганных девушек-танцовщиц. Рядом невидимой тенью скользит миссар, сменил свои темные доспехи на одежду простого телохранителя, слился с охраной каравана, спрятался за распущенными волосами. Как идет еще, я дышу-то с трудом.

Все тише ход повозки, все громче голоса за тонкими стенками плотной ткани. Не спасают от страха и тревоги. Это страшнее моих кошмаров, забиваюсь в самый угол, провожаю взглядами девушек-танцовщиц. Им предстоит купить мою свободу своим танцем. Остаюсь с теми, кто только недавно попал в лапы Салиха, еще не умеют так красиво двигаться.

Вздрагиваю вместе с глухими ударами барабанов, тревожно звенят браслеты девушек. Подглядываю за представлением сквозь узкую щель занавесей входа.

Воины укутаны в шкуры животных, как только не спарятся в них на такой жаре. Все ближе пододвигаются к девушкам, сжимают пространство поляны представления. Следят жадно за каждым их движением, хватают за края полупрозрачных платьев, тянут к себе.

– Больше нет девушек? – громко смеется один из воинов, коверкает слова чужого для себя языка, сидит рядом с торговцем. Тот замолчал, забегал глазами, ищет поддержки у миссара, чья спина закрывает мне обзор на стоянку. – Проверьте! – кивает другим в мою сторону.

Оборачиваюсь к испуганным девушкам, проталкиваюсь в самый дальний угол, будто здесь есть дверь обратно в крепость. Бьет яркий свет костров по глазам, обрисовывает темные фигуры воинов.

– Вылезайте, – команда девушкам и мне. – Ну! – дергает одну из ближайших за ногу, тянет к выходу.

А я все дальше забиваюсь в угол, прячусь за узкими спинами, надеюсь, что не заметят. А эта живая стена все тоньше.

– Тебе особое приглашение нужно? – замечает меня воин, запрыгивает в повозку, придерживает саблю небрежно рукой. Отталкиваю его руки, но делаю только хуже. Он хватает меня за волосы, тащит в яркий свет костров.

Падаю на землю, путаюсь во множестве слоев ткани платья, темнеет все перед глазами. Меня поднимают, ставят на ноги, вертят из стороны в сторону, щупают жесткими пальцами. Съехала в сторону накладная грудь, сползла до самого живота, закрываюсь руками.

– Это еще что? – отталкивает меня от себя один из воинов, оборачивается к торговцу и бледному миссару. Умоляю его о помощи взглядом. Но он бессилен в кругу врагов без оружия. Его отобрали сразу, как только встретили у границы лагеря, связали всем мужчинам руки за спиной тугой веревкой.

– Евнух, – нашелся с ответом торговец, поднялся, спешит ко мне с улыбкой. – Некоторые любят милых мальчиков. Он не подходит таким храбрым и мужественным воинам, как вы.

– Мерзкий червь, – воин, что до этого с улыбкой тискал меня в объятиях, ударил наотмашь по лицу так, что потемнело в глазах. Снова падаю на землю, рвется ткань яркого платья. Слышу звон доставаемого из ножен клинка. Сжимаюсь на земле в комок, закрываю голову руками. Вспоминаю уютный мир под одеялом в далекой крепости на границе земель изгоев. Это не со мной. Я не могу умереть так. Не хочу. Это все дурной сон, нужно поскорее проснуться.

– Постойте же, – предпринимает последнюю попытку торговец, в надежде спасти мне жизнь. – Он дорого стоит. Большая редкость.

– Не дороже твоей жизни, торговец, – оскалился воин, примеривает свой клинок к моей шее.

В последний момент меня спасает какая-то фраза на их языке, она волной тревоги проносится над стоянкой. Заставляет харисцев хвататься за оружие. Мир для меня замер на самом кончике острия, что колет кожу на шее. Краем глаза замечаю, что миссар чудом освободился от веревок, выбил сабли из рук ближайших воинов и тут же убил их собственным оружием. Засверкало небо сотней огней, падает на землю.

Миссар уже рядом, выдернул меня из лап смерти, тащит куда-то в лабиринт ярких шатров, дальше от крепости, где слышится отчаянный крик безнадежной атаки. Саркал обещал мне, говорил, что не допустит моей смерти, будет следить за миссаром до тех пор, пока мы не спрячемся за горизонт, которого не видно со стен крепости.

Лес впереди, такой темный, как граница, толстая стена, что спасет нас от смерти. До нее рукой подать, но в последний миг, словно из-под земли появились воины Хариса, уперли острия своих сабель в грудь. Миссар задвигает меня за спину, выходит вперед, став последней преградой между мной и смертью. Так часто думал об этом моменте, представлял, но все не так. Мое сердце остановит не предательская стрела, а вражеские клинки. Достойная смерть, как считают многие. Я же думаю иначе. В смерти нет достоинства. Лишь боль.

Латарин Ла Карт.

Миссар третьего полного ранга Военного У правления.

Планы. Вся жизнь состоит из них. Дают уверенность в будущем и дарят самое большое разочарование. Убивают мечты и толкают в пропасть от того, что жизнь часто не соответствует нашим ожиданиям. Они самое коварное испытание для каждого. Найти в себе силы, сделать новый шаг вперед с новыми мечтами и стремлениями, ради которых строятся все новые планы и не всегда они обречены на успех. Мои планы рушатся один за другим, рассыпаются в самый последний момент, махнув на прощание хвостом удачи.

Саркал, сам того не ведая дал мне новую возможность. Исполнить желание брата без тяжкого груза предательства. Сам толкнул принца мне в руки, под клинки харисских псов. И вот теперь я смотрю, как блестящий план меркнет в свете сотни горящих стрел. Снова выбор. Небеса дарят Аррианлису еще одну надежду на жизнь. Как бы я не был предан брату, но не готов за него умереть, потому что знаю, он никогда не умрет за меня.

Десять воинов напротив и испуганный принц за спиной. Десять возможностей умереть для нас обоих. Я не уверен, что справлюсь. Не в тонкой рубашке, вместо доспеха с чужим оружием в руках. В другой ситуации мог бы поспорить, но не сейчас. Мы замерли на самой границе спасительного леса. Там можно было бы сбежать. Никто не найдет двух беглецов в густых зарослях, где каждая звериная тропа кажется чужими следами. Там я, после промаха на поляне стоянки собирался оборвать жизнь принца, спрятать свое предательство. Но, видимо судьба решила иначе, сплетает наши с ним судьбы в один клубок, связывает накрепко, дарит одну жизнь и один конец на двоих.

Громкий окрик одного из воинов Хариса, едва не отвлекает внимание, дает команду другим к атаке. Едва успеваю отбить три одновременно летящих в грудь клинка, завязываю свой последний танец со смертью. Только в сказках один человек может выиграть поединок у десятка. Здесь жизнь тоже не собирается соответствовать чужим ожиданиям, убивает своей жестокой реальностью. Но такая смерть лучше, чем месть брата за очередное разочарование.

Звенит сталь, гнутся тонкие сабли, не выдерживают моего стиля боя на мечах. Того и гляди сломаются. Крепче сжимаю рукояти, кручусь, как на тренировках боя с тенями. Жизнь медленно утекает через два глубоких пореза, делает оружие все тяжелее, тянет саблями к земле. Уже близок конец. Я не успеваю, не хватает дыхания, все чаще и болезненнее вдохи. Еще минута и я устану, пропущу одну из атак. Это и будет мой конец, как героя, который до последнего защищал принца. Так, как и должен поступать настоящий миссар империи.

Вот он, тот удар, который остановит сердце. Вижу его, но не успеваю, всего пара миллиметров отделяет меня от жизни. Почти чувствую сталь в своем горле, но судьба решила иначе. Ворвалась в мою смерть звоном чужого клинка, отвела его в сторону, закрутила узоры стали, что так похожи на мои собственные. Повторяют знакомые движения, режут со свистом воздух, подхватывают мои удары, словно у меня вдруг выросла еще одна рука. Отступает холод от сердца, дарит надежду, дает силы на новый вдох. Видимо, я поторопился умирать.

Пропала живая стена стали на пути. Лишь темный лес и крики за спиной. Саркал еще борется за жизнь своего принца и счастье императрицы.

Врываюсь в густые заросли, слышу тяжелое дыхание за спиной. Нас четверо. Я, двое неожиданных помощников и принц. Ломимся напрямик сквозь кусты.

– За мной, – хриплый голос и движение рукой в нужную сторону. Не задумываясь, выполняю чужой приказ.

Шум воды перекрывает крики и звон оружия на стоянке. Уходим все дальше, сливаемся с еще тремя неясными тенями, которые вынырнули из густых зарослей берега. Чужая рука останавливает меня от атаки. Значит свои.

– Кто вы? – находит в себе силы принц. Задает вопрос, который я сам держу в голове. Еще одна хитрость императрицы или Саркала? Тайный отряд спасения или разведка высланная на границу с захваченной крепостью?

– Мы? – усмехается одна из теней, сбивая дыхание. – Мы – никто. Отряд безымянных!

Каэрон Ла Карт.

Советник первого полного ранга У прав ления И мператорских дел.

У святилища свой, особенный запах. Аромат сотен прогоревших свечей и сломанных надежд. Место, где вершатся судьбы голосом мертвых. Я не верю в духов, не слушаю жриц. Они лучшие в мире мошенники. Кукловоды человеческих душ.

Густая тень одной из колонн круглого зала надежно скрывает меня от чужих глаз. Тихий шелест дорогих платьев Артаны и императрицы. Сидят друг напротив друга, ведут безмолвную войну взглядами. Сверкают на узком столе камни предсказаний, подмигивают, сообщая, что в эту ночь на моей стороне.

– Это не правда, – шепчет Сорин, вцепилась тонкими пальцами в стол, смотрит расширенными глазами на камни.

– Я лишь передаю слова духов, – равнодушный голос предсказательницы, словно камень в сердце императрица. – Нет больше в этом мире солнца рассветного престола.

– Этого не может быть! – вскакивает, разбрасывает по святилищу камни. Они звенят обиженно, прячутся в темных углах от яркого света свечей и гнева императрицы.

– Прости меня, правительница. – Склоняет голову.

Провожаю взглядом, стремительно уходящую Сорин. Даже не хочу представлять себе степень ее отчаяния. Она проиграла в тот момент, когда решила бросить мне вызов. А Латару я верю, он не подведет. И предсказание сбудется, так или иначе. Какая разница, когда объявить о неизбежности?

– Вы довольны, первый советник Ла Карт? – Артана все так же смотрит перед собой, будто там все еще сверкают камни духов, нашептывают ей свои мысли.

– Да, предсказательница, – выхожу из тени, смотрю на открытые двери святилища. Медленно кружит снег с темного неба. Хоронит под собой чужие надежды и знаменует первый день становления новой империи с моим именем во главе.