Текст книги "Чародей поневоле. Возвращение Короля Коболда"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 35 страниц)

Гален быстро взглянул на двух ведьм.

– Не хочешь же ты уверить меня, будто они пошли на такой риск, выполняя столь тонкую работу при помощи одной лишь мысли?

– Нельзя сказать, что они такого не могут, – поспешил указать Род. – Я видел, как моя жена заставляла танцевать пшеничные зерна. – Он нежно улыбнулся, вспоминая выражение лица Магнуса, когда Гвен это проделывала. – А Агата признавалась, что исцеляла раны, заставляя вновь соединяться друг с другом самые тончайшие ткани – но на сей раз ни та, ни другая в происшедшем не виноваты.

– Наверняка ведь не ты...

– Это сделал твой сын, – проскрипела Агата.

В лаборатории наступила тишина, когда старый кудесник уставился ей прямо в глаза с отлившей от лица кровью. А когда она пришла обратно, он взорвался:

– Что еще за мерзкая ложь? Какой обман пытаешься сотворить теперь, ты, старая ведьма без всяких принципов, чтобы прославить твое имя? Как ты пытаешься воздействовать на мое сердце столь явной ложью? Испорченная, злая ведьма! У тебя в жизни нет иной радости, кроме причинения несчастий другим. Дурак же я был, что вообще когда-то посмотрел на твое лицо, и еще больший дурак, что всегда пытался помочь тебе! Убирайся, вон отсюда! – Его дрожащая рука поднялась бросить проклятье, способное испепелить ее. – Изы...

– Это правда, – резко оборвал его Род.

На какую-то секунду Гален уставился на него.

Этого хватило, чтобы вставить слово.

– Он сын другого Галена и другой Агаты, в другом мире, точь-в-точь похожем на этот. Ты ведь знаешь, что существуют другие вселенные, не так ли?

Рука Галена зависла в воздухе; в глазах у него вспыхнуло волнение.

– Да, я подозревал такое – пока мое тело лежало, словно деревянное, а дух мой открывался для всех даже самых слабых впечатлений. Я воспринимал такое вдали, смутно сквозь Хаос, изогнутое присутствие, что... Но нет, что еще за чушь! Ты пытаешься сказать мне, будто в одной такой вселенной я снова буду жить?

– «Снова», возможно, преувеличение, – ушел от прямого ответа Род. – Особенно, раз твой двойник ныне умер. Но вот некий Гален, точь-в-точь похожий на тебя, действительно жил, да – за исключением того, что он, кажется, сделал в молодости иной выбор.

Гален ничего не сказал, но его взгляд наткнулся на Агату.

Она ответила тем же.

– Ибо в той вселенной тоже была своя Агата, – мягко продолжил Род. – И они встретились, поженились, и она родила сына.

Гален по-прежнему глядел на Агату с лицом, лишенным всякого выражения.

– Они назвали сына Гарольдом, – продолжал Род, – и тот вырос отличным молодым чародеем – но больше «деем», чем «чаро». Он записался в армию и участвовал во многих битвах. Он уцелел, но его родители скончались – вероятно от беспокойства, что их сын служил в пехоте...

Гален резко вышел из своего транса.

– Не пытайся меня морочить, лорд Чародей! Как они могли умереть, когда эта Агата и я... – Голос его ослаб, а взгляд стал рассеянным, когда новая мысль пришла ему в голову.

– Время – не рядовой солдат, мастер кудесник, и его не заставишь маршировать одинаковым шагом в каждом подвластном ему месте. Но еще важнее, что события в различных вселенных могут различаться – иначе Гарольд вообще никогда бы не родился. А если те Гален и Агата могли пожениться, то могли также и умереть – от несчастного случая, или от болезни, или, возможно, даже погибли в одном из тех сражений, где уцелел их сын. Уверен, он охотно тебе сообщит, если ты спросишь его.

Гален быстро обвел взглядом помещение и, казалось, затвердел под кожей.

– Попробуй, – выдохнул Род. – Гвен не в состоянии его услышать, равно как и любая другая ведьма – кроме Агаты. Но если ты аналог его отца, то должен бы суметь...

– Нет! – прогремел Гален. – Я не стану настолько доверчивым, чтоб слушать сказки юнца тридцати лет...

– Тридцати двух лет, – поправил Род.

– Мальчишка, едва ли больше! Я не верю ни единому слову в этой твоей сказке!

– А, но мы ведь еще не дошли до доказательств, – усмехнулся Род. – Потому что, видишь ли, в одном из тех сражений Гарольд все-таки не уберегся.

Лицо Галена снова стало нейтральным.

– Его ранили, и тяжело, – поднажал Род. – Он едва сумел уползти в пещеру и рухнул там – и дух его высвободился. Но тело – нет. Нет, оно по-прежнему лежит, охваченное длительным, похожим на смерть сном. Поэтому у его духа нет живого тела для пристанища, но он также и не освободился в силу смерти и не смог воспарить в поисках Рая. Но тот дух принадлежал чародею, и поэтому ему не пришлось пребывать лишь в пещере, где лежит его тело. Нет, он отправился странствовать – прочь, в царство Хаоса, выискивая то измерение, о котором ты говорил, разыскивая души своих родителей и ища помощи...

– И нашел их, – закончил хриплым шепотом Гален. Род кивнул.

– По крайней мере, одного – а теперь он нашел и другого.

Взгляд Галена снова заметался по помещению; он содрогнулся, еще плотнее кутаясь в балахон. А затем его застывшее лицо медленно повернулось к Роду.

– Тебе не нужно было говорить мне об этом, лорд Чародей. Это не принесет тебе никакой выгоды.

– Ну, я думал, Гарольд заслужил шанс, по крайней мере, попробовать встретиться с тобой – таким, каким ты стал в этой вселенной. Просто на всякий случай.

Гален не отвел взгляда, отказываясь реагировать на приманку.

– Мы загнали зверолюдей в угол, на данное время, – объяснил Род, – но они, вероятно, пойдут в наступление в любую минуту, пытаясь сковать солдат своим Дурным Глазом. Наши юные ведьмы и чародеи постараются противопоставить ему собственные силы, подпитывая ими солдат. И все же, они не смогут устоять против мощи зверолюдей, но их поддержат моя жена и Агата.

– Да, и нам выжгут мозги за наши старания, – проскрипела Агата, – ибо какое-то чудовище, о котором мы не ведаем, шлет им с каждым ударом молнии все большую мощь. Однако мы могли бы выступить против них и победить, если б рядом с нами был ты.

– А с какой стати мне там быть? – Голос Галена сделался глухим от презрения. – С какой стати мне помогать крестьянам, мучившим и пытавшим меня в молодости? С какой стати мне помогать их детям и внукам, которые все эти годы то и дело выступали против меня, пытаясь снести мою Темную Башню и сжечь меня на костре? Нет, мягкосердечная ты дура! Ступай себе умирать ради ненавидящих тебя, если желаешь – но не проси меня сопровождать тебя!

– Да, я просить не стану! – Глаза Агаты сверкнули презрением. – И все же есть тот, у кого достанет мужества сделать это и вынести вместе со мной все, что обрушится на нас.

Гален застыл, уставясь на нее.

– Гарольд – примерный сын, – пробормотал словно про себя Род. – Я думал, ты захочешь получить возможность познакомиться с ним. – Логический вывод он оставил недосказанным. (Можно ли уничтожить дух? Он надеялся, что ему не доведется выяснить).

– Я не верю ни единому слову! – прошипел Гален. – То лишь хитрость с целью обмануть меня и заставить рисковать в этом ради тех, кому я не по нраву! – Он снова повернулся к Роду. – Ты изумляешь меня, лорд Чародей; ибо даже сюда, в мой скит, дошли слухи о твоей славе, и я мнил тебя обладателем большого ума. Неужели ты не мог придумать никакого более сильного плана получения моей помощи, никакой хитрой, изобретательной цепочки обманов?

– А зачем утруждать себя? – ответил с призрачной улыбкой Род. – Правда всегда убедительней.

Лицо Галена потемнело от гнева. Он воздел руку, подняв указательный палец и фокусируя энергию для телепортирования незванных гостей вон из башни. А затем вдруг вскинул голову и в шоке широко раскрыл на миг глаза, прежде чем плотно зажмурил их в знак отрицания.

Агата тоже поморщилась, но усмехнулась.

– Ах, вот как! Такой крик пронзил даже твой прочный щит!

Кудесник перевел горящий взгляд на нее.

– Не знаю, к какому обману ты прибегла для такой подделки чужого разума...

– О, да, это и впрямь обман! О, я долгие годы училась вырабатывать ощущение и особенность чужого разума и все ради этого мига! – Гален отвернулся и сплюнул. – Лорд Чародей, давай убираться. Мне тошно взывать к гласу разума того, кто стремится сделать глухими собственные уши!

– Да, убирайтесь отсюда, – произнес речитативом Гален, – ибо замысел ваш не удался! Убирайтесь отсюда, и не являйтесь более сюда!

– А, ладно! – Род содрогнулся при мысли о новом полете верхом на помеле. – Я, в некотором роде, надеялся попасть на экспресс...

– Это доставляло бы тебе удовольствие, муж, – заверила его, задев проходя мимо, Гвен, – если бы только смог поверить в меня.

– Поверить? – переспросил тонким голосом удивленный Род. – Я безоговорочно доверяю тебе!

– Тогда ты наверняка не боишься, ведь несет тебя моя сила, – сверкнула ему беззаботной улыбкой Гвен.

– Ладно, ладно! – сдался, подняв руки, Род. – Ты выиграла – я к этому привыкну. После вас, колдунья.

Агата задержалась еще на миг пытаясь пронзить непроницаемый взгляд Галена своим отточенным взглядом, но с отвращением отвернулась.

– Да, пусть останется здесь в сухой трухе, коль он того желает! – Она бурей пронеслась мимо Рода через занавеси вверх по лестнице.

Как раз перед тем, как отпустить занавес, Род оглянулся и посмотрел на Галена, стоящего в одиночестве посреди своей лаборатории.

* * *

Род цеплялся за помело что есть сил, строго внушая себе, что он не напуган, что пялится через плечо Гвен на сырые тучи, отчаянно надеясь узреть шатер Туана, просто от скуки. Но это не действовало; желудок у него не разжимался, а единственным объектом впереди была подскакивающая на своем помеле Агата.

Затем вдруг в двух румбах справа по борту и по носу от Агаты в небе появилась точка. Род уставился, забыв про страх.

– Гвен, ты видишь то, что вижу я?

– Да, милорд. Она походит на человека.

Когда точка приблизилась, то выросла в подростка в камзоле и рейтузах, неистово махавшего головным убором.

– Человек, – согласился Род. – По-моему, это Леонат. Тебе не кажется, что он немножко молод, чтобы телепортироваться в одиночку?

– Ему теперь шестнадцать, – напомнила Роду Гвен. – Их возраст не стоит из-за нас на месте, милорд.

– И если уж об этом зашла речь, то он вообще мало чего значит – и полагаю, он достаточно взрослый, чтобы служить гонцом. Посмотри, насколько ты сможешь приблизиться, Гвен; по-моему, он хочет поговорить.

Гвен облетела вокруг юнца, заворачивая тугую спираль, куда быстрее, чем поспевал желудок Рода.

– Привет, Леонат! – крикнула она (оно и к лучшему, потому что Род в данный момент с трудом сглатывал). – Как поживаешь?

– Беспокойно, прекрасная Гвендайлон, – ответил подросток. – Над берегами Флев опустились грозовые тучи, и зверолюди образуют боевой строй!

– Я знал, что в воздухе что-то носится! – воскликнул Род. – Отправляйся и скажи своим товарищам держать форт, Леонат! Мы отправимся туда с курьерской скоростью! – Особенно ввиду того, что курьерское сообщение велось в текущее время авиапочтой.

– Да, милорд! – Но юноша выглядел озадаченным. – А что такое «форт»?

– Укрепления, – ответил Род, – а суть в том, чтоб зажать врага между ним и скалой.

– Как скажете, лорд Чародей. – Леонат, похоже, пришел в замешательство, но мужественно пообещал. – Я передам им, – и исчез.

Род шепнул:

– Векс, мы летим на полной скорости. Встречай меня на вершине утеса.

– Я привязан, Род, – напомнил ему голос робота.

– Ну так натяни привязь потуже. Когда растянешь до предела, оборви ее и присоединяйся ко мне.

Они зашли на посадку у шатра ведьм, как раз когда упали первые капли дождя.

– Как там молодежь? – крикнула Агата.

– Чертовски напугана, – крикнул в ответ Род. – Всегда будут рады видеть вас!

Он спрыгнул с помела и подхватил жену на руки для короткого поцелуя.

– Милорд! – мило покраснела она. – Я едва ль ожидала...

– Просто нуждался в небольшом напоминании о том, ради чего я должен явиться домой. – Род быстро сжал ее в объятиях. – Удачи тебе, милая. – А затем круто повернулся и потопал сквозь моросящий дождь.

Он остановился на краю вершины прибрежного утеса, пристально вглядываясь вниз. Поднялся он как раз вовремя, чтобы увидеть, как первая волна зверолюдей выплеснулась за земляные укрепления и побежала вприпрыжку вверх по речной долине, высоко подняв щиты и размахивая секирами. Род нахмурился, высматривая грамарийскую армию. Где же она?

Вон там, еле-еле видимая сквозь дождь, двигалась вверх вдоль реки темная, клубящаяся масса.

– Векс!

– Здесь, Род.

Род резко обернулся – и увидел всего в двух футах позади себя голову большого черного коня. Он пораженно отпрыгнул назад – а затем вспомнил про крутую скалу и рванул вперед, вогнав ногу в стремя и перемахнув на спину робота-коня.

– Ты как попал сюда так быстро?

– У меня есть радар. – В тоне Векса звучал легкий укор. – Поедем, Род? Ты нужен выше по течению.

– Конечно! – И когда большой черный конь пустился легким галопом, спросил:

– Что происходит?

– Хорошая тактика. – В тоне робота сквозило уважение и даже восхищение. Он поскакал дальше вниз по склону, бормоча:

– Наверно, Туан сам объяснит тебе ее.

У Рода едва нашлось время возразить, прежде чем они догнали армию. Всюду стоял сбивающий с толку шум – лязганье стали, хлюпанье сапог по земле, уже начавшей превращаться в грязь, рев орущих приказы сержантов и ржание рыцарских коней. Род огляделся вокруг себя, но не увидел никаких признаков паники. Разумеется, то тут, то там на более молодых лицах отражался наполнявший их души страх, а более пожилые застыли, выражая мрачную решимость. Армия в целом постоянно двигалась прочь от зверолюдей – но это было определенно отступление, а не бегство.

– Почему? – резко спросил Род.

– Так приказал Туан, – ответил Векс, – и, по моему мнению, мудро.

– Вези меня к нему!

На сей раз они нашли короля в тылу, поскольку эта часть армии находилась ближе всех к врагу,

– На левом фланге отстают, – прокричал Туан. – Передайте сэру Мэрису поторопить их; ибо отставшие наверняка станут трупами!

Гонец кивнул и стремглав унесся в дождь,

– Привет, мой государь! – окликнул Туана Род. Туан поднял голову, и на лице у него вспыхнуло облегчение.

– Лорд Чародей! Хвала небесам, ты явился!

– Будешь знать, как приглашать меня. Почему отступаем, Туан?

– Ты наверняка шутишь, лорд Чародей! Неужели ты не видишь дождя? Мы не в состоянии устоять против них, когда может ударить молния!

– Но если мы не остановим их, – указал Род, – то они просто будут шагать и шагать дальше, покуда идет дождь.

Туан кивнул.

– Такая мысль приходила в голову и мне.

– Э... это может оказаться хорошим способом потерять королевство...

– Об этом я тоже не забываю. Следовательно, мы повернем и выступим против них – но не раньше, чем они уверятся, будто обратили нас в бегство.

Род медленно поднял голову, глаза у него расширились, А затем усмехнулся.

– Мне следовало бы понять, что лучше не сомневаться в твоем умении выбирать тактику! Но поверят ли они и в самом деле, будто мы просто удираем во все лопатки, когда мы так долго давали им отпор?

– Они наверняка будут ожидать появления какого-то сопротивления, – согласился Туан. – И поэтому ты с Летучим Легионом поскачешь к ним. – Он кивнул на правый фланг. – Он тебя ждет, лорд Чародей,

* * *

Завидев Рода, его коммандос грянули дружное «ура», а он грянул им быстрые приказы. Минуту спустя половина бойцов растворилась в росших вдоль берега реки траве и кустах» Другая половина – в бахилах – подражала Моисею и скрылась в камышах,

Род остался с сухопутными, молча отходившими вдоль берега, пока не добрались до места, где пляж расширялся, огражденный полукругом деревьев с кустами в интервалах между ними. Десять минут спустя с ними поравнялись первые разведчики из авангарда зверолюдей. Род подождал, пока они не окажутся прямо в середине полукруга, а затем свистнул, неплохо подражая жалобному крику козодоя. Но для зверолюдей этот крик был незнаком, и что-то прозвучало фальшиво. Один неандерталец поражение поднял голову, открывая рот поднять тревогу – когда дюжина грамарайских коммандос накинулась на него и его товарищей.

Солдаты полностью окружили зверолюдей, и поэтому Род не видел, что произошло, но знал лишь, что продолжалось все примерно тридцать секунд, а затем его люди снова растворились в лесу, оставив в центре поляны три трупа, заливающих кровью бледный песок.

Род уставился на них, потрясенный и подавленный. Рядом с ним его сержант усмехнулся.

– Проделано все отлично, лорд Чародей.

– Положусь на твое слово, – пробормотал Род. – Чем занимаются эти ребята в мирное время – на бойне работают?

Сержант пожал плечами.

– Любой деревенский паренек должен знать, как перерезать горло свинье, а эти людоеды немногим лучше свиней.

Роду пришлось проглотить внезапный порыв объяснить конфликт с точки зрения зверолюдей.

– Они враги, – невесело согласился он, – и это война. Они уже весьма основательно доказали, что убьют нас, если мы не убьем их первыми.

Про себя же он гадал, многие ли из них действительно хотели этого.

Но в данную минуту настало время проявить себя извергами.

– Прикажите бойцам рассыпаться по ходу тропы.

Сержант повернулся шепнуть несколько слов, но это было единственное движение, увиденное или услышанное Родом. Тем не менее он спокойно сидел в седле, зная, что его бойцы подберутся к зверолюдям. Он спокойно сидел и ждал.

Минут через пять подошел авангард врага. Его предводитель увидел трупы в центре поляны и поднял руку остановить своих бойцов. Пока они в шоке пялились на убитых, Род крикнул чайкой, и из кустов выскользнули пятьдесят коммандос, рубя мечами по глоткам, прежде чем зверолюди даже поняли, что на них напали.

Когда пали первые неандертальцы, остальные с ревом обернулись, вращая секирами. Люди Рода отпрыгнули, но двое оказались недостаточно проворными. Род дал гневу вспыхнуть в себе, когда скомандовал Вексу: «Пошел!». Большой черный стальной конь поскакал в бой, когда Род крикнул: «Рази!». Глаза всех зверолюдей обратились к этой новой угрозе, и поэтому не заметили теней, выскользнувших из камышей позади них в ответ на крик Рода. Зверолюди начали пятиться, когда Род и его бойцы начали свой смертельный гавот, отскакивая за пределы досягаемости секир зверолюдей, когда те пытались поймать взгляды грамарийцев. Но бойцы Рода придерживались своей тяжело усвоенной тактики – глядеть на оружие врага, а не на его зрачки. То тут, то там солдат случайно заглядывал в покрасневшие глаза неприятеля и замедлял движения. Это случилось даже с Родом – сидя верхом на коне, он привлекал взгляды. Один неандерталец сумел заглянуть ему прямо в глаза, и внезапно Рода коснулся страх, когда он почувствовал, как в его мозгу бьются два соперничающих импульса, и понял, что ни один из них ему не принадлежал.

Затем у него растеклось тепло в голове и по спине, – знакомое прикосновение, и он почти почуял запах духов Гвен. В этот момент его рука со щитом вскинулась слегка толкнуть секиру и отразить ее, так что та чуть-чуть промахнулась, в то время как его меч кольнул зверочеловека поверх щита. Род почувствовал, как меч вонзился, хрустя об кость, и яростно рванул его обратно, поворачиваясь к следующему противнику и упорно стремясь не обращать внимания на падающее тело.

Затем берег стробоскопически осветила молния и над головами грянул гром. Род бешено парировал удары секиры, сознавая, что почти половина его отряда оцепенела. Взметнулись секиры, и грамарийские солдаты пали, в то время как их противники повернули помочь своим собратьям вместе навалиться на солдат. Неистово меча взгляды с одного на другого, большинство солдат делали промашку и случайно заглядывали в глаза какому-нибудь неандертальцу – и цепенели.

Род заревел от гнева и страха и рубанул зверочеловека. Тот увернулся, открыв ухмыляющееся чело, пялящееся на Рода, поймавшее его взгляд, уставившись ему прямо в глаза.

Ответный выпад Рода словно врезался в стену. Он неистово надавил на меч, толкая его вперед, но тот не двигался, а секира взлетела, готовая обрушиться на него. В мозгу у него остался активным лишь слабый импульс, еле тыкавшийся в, казалось, образовавшуюся там темную стену...

Затем в эту темную массу ворвался горячий щит, раздирая ее в клочья – и рука Рода ответила на его призывы. Он дернулся в сторону, когда мимо просвистела секира, а затем рванулся обратно, делая выпад сверху вниз. Его бойцы набросились на зверолюдей, словно дикие кошки, уступая им в численности, но твердо решив уложить вдесятеро больше своего числа. Но за авангардом подходили потоком новые зверолюди, все больше и больше; и с уколом страха Род увидел за массами врагов выплывающий из завесы дождя длинный, стройный драккар.

Но берег сотряс громовой рев, и зверолюди в неожиданном ужасе подняли взгляды на хлынувших вдоль реки пять тысяч грамарийских солдат.

Род проглотил победный крик; все его бойцы сохраняли молчание и катализировали прилив энергии в серию быстрых выпадов. Зверолюди отступили перед ними, а затем немного успокоились, чтобы повернуть и защищаться. Но дрались они теперь бешено и беспорядочно, так как солдаты превосходили их в численности.

Яростно коля и парируя, Род стал смутно сознавать исходящее от врага ритмичное громыхание.

– Род, – проскрежетал словно замедленная запись голос Векса, – напряжение нарастает... я могу подвести тебя...

– Держись, пока можешь! – крикнул Род и мысленно приготовился спрыгнуть и использовать Векса для защиты своего тыла.

Громыхание стало громче, стало разборчивым, вражеская армия скандировала в один голос:

– Коболд! Коболд! Коболд!

И казалось, что их бог услышал призыв, внезапно весь берег реки пронзило переливающимся сиянием, и гром превратился в пушечный выстрел.

Когда сияние померкло, солдаты замедлили движение. Какой-то зверочеловек поймал взгляд Рода, и тот снова почувствовал, как тело его одеревенело, как бы окутанное густой массой.

Затем эту темную массу снова прожег добела раскаленный меч, и его руки выскочили на волю. Вся грамарийская армия исторгла радостный крик и бросилась драться с новой дикой энергией. Им ответил рев гнева, но в нем сквозило отчаяние, и зверолюди, казалось, прижались друг к другу, образуя стену против грамарийских копий. Но островные волки наседали на эту стену, круша и подкапывая ее, и ночь превратилась в бедлам из воплей и лязга стали.

Внезапно Род осознал, что его бойцы продвигаются вперед. Но как они могли, когда враг прижат к воде? Поглядев поверх голов, он увидел, что зверолюди забираются по одному на борт драккаров.

– Они удирают! – ликующе закричал он. – Враг бежит! Рви их!

Его бойцы ответили безумным воплем, и дрались, как бешеные. На самом-то деле они могли лишь царапнуть, да отколоть и немногим больше; стена зверолюдей была сплошной и становилась все плотней по мере того, как съеживалась, когда отчаливала одна лодка и ее сменяла другая. Но наконец последние зверолюди повернулись и побежали забраться в лодку. Солдаты кинулись было преследовать их, но Род, Туан и сэр Мэрис остановили их резкими приказами, повторенными через каждого рыцаря каждому сержанту. Подняв головы, солдаты увидели, что уже поднявшиеся на борт зверолюди приготовились метнуть в них все – от секир до камней. Видя, что солдаты остановились, они с безумным воем швырнули их; но поднявшиеся щиты заставили эти снаряды отскочить, не причинив вреда. Когда же они опустились, драккар выплыл на стрежень, описал медленную, изящную кривую и поплыл вниз по течению.

Туан с победным криком вонзил окровавленный меч в небо. Посмотрев на короля, пораженная армия сообразила, что она победила. И тогда с пронзительным воем триумфа небо проткнул лес пик и мечей.

Прежде чем растаяло эхо, Род снова повернул Векса вниз по течению.

– Ты выдержал все сражение, Старина Железняк!

– Выдержал, Род. – Электронный голос все еще звучал немного замедленно. – В этой битве на меня могли нападать только спереди.

Род кивнул.

– Огромное преимущество. А теперь направимся я шатру ведьм с максимальной скоростью!

* * *

Часовые перед шатром узнали его и стукнули себя по нагрудникам, отдавая честь. Род спрыгнул с коня и влетел в шатер.

Оплывшие свечи показывали растянувшихся повсюду в беспорядке и потерявших сознание юных ведьм и чародеев. В центре обмякла, привалившись к одному из опорных шестов шатра, Агата, державшаяся руками за голову, а у другого сгорбилась Гвен, стонавшая и теревшая себе лоб и виски.

Рода пронзил страх. Он прыгнул к ней, сгреб ее в объятия.

– Милая! Ты...

Она моргнула, подняв голову, и сумела улыбнуться.

– Я жива, милорд, и снова буду здорова – хотя сейчас голова у меня так и раскалывается...

– Хвала святым! – Род прижал ее голову к своей груда, а затем наконец позволил себе воспринять окружавшую его бойню. Он снова повернулся к Гвен, на этот раз медленнее. – Он появился, да?

– Да, милорд. – Она поморщилась от боли. – Когда ударила вторая молния, вся молодежь попадала без чувств. Мы с Агатой изо всех сил старались выдержать главный напор той жестокой мощи, и я ощутила, как помогает ей сила Гарольда. Но все мы страшились третьей молнии, зная, что нам не устоять перед ней...

– А Гален мысленно подслушивал и понял, что вам ее, вероятно, не выдержать, – кивнул Род. – Но он не посмел пойти на риск, что его «сын» может при этом сгореть, хоть сын этот и родился не от его тела.

– Не полагайся вновь на его помощь, – донесся хрип с другой стороны шатра, и куча тряпья и костей, бывшая Агатой, пошевелилась. – Берегись, Чародей, он знает теперь, что ты постараешься использовать его, подвергнув опасности Гарольда.

– Конечно. – В глазах у Рода заплясали яркие огоньки. – Но он все равно явится.

* * *

Туан оставил на обоих берегах эскадроны, кипевшие гневом оттого, что не смогли принять участие в битве; но теперь, когда они увидели плывущие к ним драккары, воины заорали от радости и выхватили мечи.

Зверолюди, не обратив на них внимания, поплыли дальше.

Раздосадованные молодые рыцари, командовавшие эскадронами, отдали соответствующие приказы, и спустя несколько минут огненные стрелы понеслись по дуге над водой и застучали по палубам и парусам. Несколько минут лучники забавлялись, наблюдая, как зверолюди в панике заметались, гася пламя. Но как только все потушили, следующее подразделение ниже по реке нашпиговало воздух горящими стрелами, и развлечение началось по новой. Поэтому, хотя Туан и послал часть оправившихся ведьм и чародеев лететь вдоль реки за флотом, старательно держась за пределами досягаемости стрел, те не понадобились. И все же они держались вблизи, бдительные и готовые помочь, когда драккары спустились по течению реки Флев и вышли в море.

На горизонте драккары остановились, словно раздумывая, не сделать ли еще одну попытку. Но на утесах собрался строй лучников, а за ними – телекинезирующие ведьмы, и в результате огненные стрелы сумели пронестись до самого горизонта, прежде чем упали, и снова зажечь обугленные корабли.

Драккары сдались, повернули носы в сторону дома и исчезли.

В разгар пьяного веселья и гульбы Род протолкался через толпу к Туану. Он схватил короля за августейшую шею и крикнул ему в самое ухо – иначе его б не услышали.

– Ты ведь знаешь, что это на самом деле еще не конец, не так ли?

– Знаю, – ответил с достоинством молодой король, – но знаю также и что сегодняшняя ночь предназначена для торжества. Наполни бокал и веселись вместе с нами, лорд Чародей. Завтра мы вновь будем думать о войне.

* * *

На следующее утро Туан поднялся с трудом и в плохом настроении. Он сидел в кресле у себя в шатре и повсюду вокруг него сквозь ткань просачивался серый дневной свет. Небо по-прежнему было хмурым, так же как и Туан. Он, морщась, прижимал ко лбу холодное полотенце.

– Итак, лорд Чародей, вы оказали, что наша война еще не закончена.

Бром О'Берин приблизился к креслу короля, приглядываясь к его лицу.

– Сомневаюсь, способен ли ты говорить о войне, когда голова у тебя еще полна вина, что кожа у нее натянута не менее туго, чем на барабане.

Туан ответил со слабой и печальной улыбкой:

– Это не повредит, лорд Советник; ибо сомневаюсь, будем ли мы говорить о чем-то, чего я еще не знаю.

– Речь будет о том, что если мы не последуем за ними, то они вернутся. – Осторожно заметил Род. Туан кивнул, а потом скривился и закрыл глаза.

– Да, лорд Чародей. Следующей весной, как только начнутся грозы, мы снова увидим их здесь, на наших берегах – да, я знаю это.

Бром нахмурился.

– И все же вы подумали, что они могут придумать новый способ победить всю мощь, какую смогут выдать наши ведьмы?

Туан поморщился.

– Нет, не подумал. Это усиливает мою решимость. Мы должны перенести войну к ним домой; мы должны последовать за ними через море и нанести удар.

– И время для нанесения такого удара – сейчас, – прогромыхал Бром.

Туан кивнул и посмотрел на Рода.

– И все же как нам переправить туда армию, лорд Чародей? Ты мог бы перенести множество людей и лошадей с помощью чар?

Позабавленный Род улыбнулся.

– Думаю, такое множество не смог бы отправить даже Гален, мой государь. Но мы ведь открыли, что у Грамария есть процветающий торговый флот, который несомненно с удовольствием предоставит свои услуги, чтобы помочь стереть с лица земли потенциальное пиратское гнездо.

Туан медленно кивнул.

– Думаю, мы добьемся от них искреннего содействия, если обрисовать им все в таком духе.

– Тут нужно лишь отыскать сферу собственных интересов. У нас есть также изумительное число рыбацких лодок, и их владельцы, вероятно, очень быстро согласятся, что нам следует упредить любое браконьерство в их рыболовецких угодьях еще до того, как оно начнется.

Король кивнул – снова очень медленно,

– Значит, на твой взгляд, средств для переправы у нас хватит?

– Вероятно. А чего не хватит, то, думаю, смогут выдать кораблестроители, работая посменно круглые сутки к тому времени, когда мы соберем весь нужный нам провиант. Нет, с транспортом проблем не будет.

– В самом деле? – слабо улыбнулся король. – С чем же тогда?

– С борьбой со зверолюдьми на их родной земле, когда они будут биться, защищая собственные жизни – а также жизни своих жен и детей.

Туан на миг уставился на него. А когда он заговорил, голос у него сделался шепотом призрака.

– Да, это будет кровавым делом. И немногие из отплывших вернутся домой.

– Если мы сделаем это сражение боем насмерть, – согласился Род.

– А чем же еще оно может быть? – нахмурился Бром.

– Государственным переворотом, – усмехнулся Род. – По словам Йорика и других наших гостей зверолюдей это вторжение – дело рук кучки злодеев, сумевшей захватить власть в Звероландии.

Туан раздраженно пожал плечами.

– Какой с того толк, если те люди преданы своему новому вождю? – Но как только он это произнес, взгляд его сделался задумчивым.