Текст книги "Чародей поневоле. Возвращение Короля Коболда"

Автор книги: Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 35 страниц)

– То была молния, – проскрежетала глухим голосом Агата.

Туан, нахмурясь, повернулся к ней.

– Кто эта любезная дама, лорд Чародей? Долг наш перед нею велик, и все же я не ведаю ее имени.

– Это просто потому, что вас не представили друг другу. Она, э, ну... Она в некотором роде знаменита.

Агата поморщилась, кривясь от стучащей в висках боли,

– Не тяните, лорд Чародей. Говорите прямо, хоть это и может показаться дурным. Ваше Величество, меня прозывают Гневной Гатти. – И склонила голову в попытке отвесить поклон.

Туан уставился на нее во все глаза, и Род вдруг сообразил, что король достаточно юн, чтобы и самому наслышаться в детстве кое-каких страшных сказок. Но Туан никогда не испытывал недостатка в храбрости; он заставил себя улыбнуться, сделал глубокий вдох, расправил плечи и шагнул навстречу старой леди.

– Я должен поблагодарить вас, достопочтенная дама, ибо без вас мы с моими ратниками были бы всего-навсего мясницкими тушами.

Агата поглядела на него, прищурив глаза, а затем медленно улыбнулась.

– Голова у меня раскалывается от боли, а все кости так и ноют; и все же за столь щедрое благодарение я оказала бы подобную услугу вновь. – Улыбка растаяла. – Да и даже без него; потому как, мне думается, я в этот день спасла несколько жизней, и у меня на сердце радостно.

С миг Туан стоял, воззрившись на нее.

А затем прочистил горло я повернулся к Роду.

– Что она за горная ведьма, лорд Чародей? Я думал, древние средь ведьм – закисшие и озлобленные и ненавидящие весь род людской.

– А эта, оказывается, нет, – медленно ответил Род. – У нее просто вызывало ненависть то, как люди с ней обращались...

– Да прекрати ты этот лепет, – резко оборвала его Агата. – Я ненавижу всех мужчин, а также и женщин, Ваше Величество, – если не нахожусь с ними рядом.

Туан снова повернулся к ней, медленно кивая со светящимися глазами.

– Тогда да хранит тебя Бог! Ибо такое лицемерие, как твое, смутило б и самого дьявола! Хвала небесам, что ты находилась здесь!

– И проклятье мне, что я – нет! – отрезал Род, обращая пылающий взгляд на окапывающихся зверолюдей.

– Снова ты за свое! – воскликнул с досадой Туан. – Что тебя мучит, лорд Чародей? Почему ты говоришь, будто ты отсутствовал, когда ты и вправду был здесь, и дрался не менее храбро, чем любой – и даже похрабрее многих!

Род застыл. А затем стремительно обернулся.

– Что!

– Ты в самом деле был здесь. – Туан со стуком сомкнул челюсти. – Ты был здесь, и зверолюди не могли околдовать тебя.

– Воистину, не могли! – воскликнул, сияя челом, брат Чайлд. – Вы промчались сквозь их строй, лорд Чародей, подобно самой буре, разя направо-налево своим пламенным мечом. Вы сражались с пятью за раз и побеждали! Весь их строй смешался и обезумел! И именно вы придали мужества нашим солдатам и не дали их отступлению превратиться в бегство.

– Но... это же невозможно! Я...

– Все именно так, как он говорит, милорд. – Гвен говорила тихо, но голос ее донесся. – Я видела с вершины холма тебя далеко внизу, и именно ты вел солдат, точно так, как говорит этот добрый чернец.

Род в шоке уставился на нее. Если уж она не узнала его, то кто тогда узнает?

А затем, повернувшись, стал широким шагом опускаться по склону холма.

– Погоди, лорд Чародей! Чего ты ищешь? – поспешил нагнать его Туан.

– Непосредственного свидетеля, – проскрежетал Род. – Издали даже Гвен могла ошибиться.

Он затормозил рядом с кучкой солдат, столпившихся под защитой нависшей скалы.

– Эй, ты, солдат!

Солдат поднял взлохмаченную белобрысую голову, прижимая к длинному порезу на руке обрывок ткани.

Род в изумлении уставился на него. А затем, припав на колено, сорвал с раны тряпицу. Солдат заорал, задергавшись, как от тока. Род поднял взгляд и почувствовал, как екнуло у него сердце – такое лицо наверняка принадлежало мальчику, а не мужу! Он вернулся к изучению раны. Затем, подняв голову, посмотрел на Туана.

– Нужно немного бренди.

– Оно здесь, – выдавил сквозь зубы молодой солдат.

Род опустил взгляд и увидел бутылку. Он вылил немного на порез, и солдат охнул, длинно и с хрипом, глаза у него чуть не выскочили из орбит. Род рывком распахнул свой камзол и оторвал от майки полоску ткани. Держа рану закрытой, он начал бинтовать ее. – Крови пролито много, но рана эта в общем-то лишь поверхностная. Позже нам придется наложить на нее несколько швов. – Он посмотрел молодому рядовому в глаза. – Знаешь, кто я?

– Да, – охнул юноша. – Вы лорд Чародей.

Род кивнул.

– Видел меня когда-нибудь прежде?

– Ну, разумеется! Вы ж бились рядом со мной в той сече! Были от меня тогда не дальше, чем сейчас!

Род уставился на него с огромным удивлением. А затем сказал:

– Ты уверен? Я имею в виду, совершенно уверен?

– Еще б мне не быть уверенным! Если б я не увидел вас, то повернулся бы и убежал!

Затем глаза у него расширились, и он, покраснев, быстро взглянул на своих товарищей; но те лишь сумрачно кивнули, соглашаясь с ним.

– Выше голову, – хлопнул его по плечу Туан. – Из такой мясорубки всякий бежал бы, если б мог.

Молодой солдат, подняв голову, понял наконец, что рядом с ним стоит сам король, и чуть не потерял сознание.

Род схватил его за плечо.

– Но ты видел меня? Действительно видел меня?

– Истинно, милорд, – глядел на него, расшарив глаза, юноша. – Воистину, видел. – Он, нахмурясь, опустил взгляд. – И все же – как-то странно.

– Странно? – нахмурился Род. – Почему?

Молодой солдат закусил губу, а затем слова так и выплеснулись из него.

– В битве вы казались выше – на голову, а то и более! Я готов бы поклясться, что вы высились тогда над всеми солдатами! И, казалось, так и светились...

Род еще мгновение держал его взгляд.

А затем снова принялся бинтовать рану.

– Да, ну знаешь ведь, как бывает в бою. Все кажется большим, чем на самом деле – особенно человек на коне.

– Верно, – признал молодой солдат. – Вы сражались верхом.

– Правильно, – кивнул Род. – На большом чалом коне.

– Нет, милорд, – нахмурился молодой солдат. – Конь у вас был черный, как уголь.

* * *

– Успокойся, Род, – тихо призвал голос Векса, – а то ты вне себя.

– Да? – Род в страхе огляделся.

– Это лишь оборот речи, – заверил его робот. – Не тревожься – ты, совершенно определенно, цельная личность.

– Хотелось бы быть уверенным в этом. – Род хмуро посмотрел на окружающих солдат. Он шел через лагерь, изучая то, что осталось от армии Туана. Участвовал он там в битве или нет, один лишь вид его возвращал им бодрость. Он лично шел как-то застенчиво, даже виновато, но...

– Твое присутствие благотворно для боевого духа, – прошептал Векс.

– Полагаю, – пробормотал Род. Про себя же он гадал, не «показывается» ли он для того, чтобы уверить себя в том, что он – это и в самом деле он. – Я имею в виду, такое явление совершенно невозможно, Векс. Ты ведь это понимаешь, не так ли?

Солдаты с трепетом уставились на него. Род скрипнул зубами; он знал, что по лагерю разнесется слух про то, как лорд Чародей разговаривает со своим конем.

– Безусловно, Род. Отнеси это за счет массовой истерии. Во время боя им требовалось увериться, что лорд Верховный Чародей постоит за них, даст отпор магии зверолюдей. Затем один солдат в пылу боя принял по ошибке за тебя какого-то другого рыцаря и, несомненно, закричал: «Вот Верховный Чародей!». И все его товарищи во мраке освещаемой молниями битвы тоже вообразили, будто увидели тебя.

Род кивнул, немного успокоенный.

– Просто обознались.

– Лорд Чародей?

– Мгм? – Род обернулся, взглянув на сидевшего на земле седого старого сержанта.

– В чем дело, прапор?

– Мои мальчики проголодались, лорд Чародей. – Прапор показал на сгрудившихся неподалеку от него дюжину ратников лет двадцати с небольшим. – Нам будет еда?

Род уставился на него и, помедлив, сказал:

– Да. Просто это займет некоторое время. Пересеченная местность, а фургоны – сам знаешь.

Лицо сержанта разгладилось,

– Да, милорд.

Когда Род повернулся уйти, то услышал, как один солдат сказал:

– Наверняка ничего не сделает.

Ратник рядом с ним пожал плечами.

– Король есть король. Что он знает о простых ратниках? Какое ему дело, если мы убиты или оцепенели?

– Для короля Туана – немаловажное, – возмущенно возразил другой. – Разве ты не помнишь, что он был королем нищих, до того как стал королем Грамария?

– И все же... он сын лорда...

Но другой, казалось, сомневался в собственном предубеждении.

– Как может лорда волновать судьба простых ратников!

– Ты ведь наверняка не поверишь, что он станет терять понапрасну своих солдат?

– А почему б мне не поверить?

– Хотя бы потому, что он превосходнейший полководец! – раздраженно воскликнул первый, – Он не станет посылать нас на смерть за здорово живешь; он слишком хороший солдат! Как он выиграет битву, если армия его будет слишком мала?

Его приятель явно призадумался.

– Он будет тратить нас столь же бережно, как любой купец расходует свое золото.

Первый солдат привалился спиной к бугру.

– Нет, он не пошлет нас на врага, если не сочтет, что большинство из нас вернется живым и с победой.

Другой солдат улыбнулся.

– Возможно, ты и прав – что такое полководец без армии?

Род не стал дожидаться ответа и побрел дальше, изумляясь ратникам Туана. Они не особенно тревожились из-за Дурного Глаза. Из-за обеда – да; из-за того, не пошлют ли их против превосходящих сил зверолюдей, – да; но из-за магии? Нет. Ни к чему, если Туан подождет, пока у него не будет надлежащих колдовских чар.

– Поставь сюда среднего землянина, – пробормотал он себе под нос, – выставь его против и вправду действующего Дурного Глаза, и он побежит так быстро, что только пятки сверкать будут. Но эти парни относятся к нему так, что можно подумать, будто речь идет всего лишь о новой разновидности арбалета.

– Для них он немногим больше, – прошептал у него за ухом голос Векса, стоящего на вершине утеса и следящего, как Род прогуливается по лагерю. – Они выросли, постоянно имея дело с магией, Род, – так же как их отцы, деды и более далекие предки – двадцать пять поколений. Необыкновенные явления их не пугают – пугает только возможность, что вражеская магия может оказаться более сильной.

– Верно, – кивнул, поджав губы, Род. Подняв взгляд, он увидел, как брат Чайлд бинтует голову солдату постарше. Ратник морщился; но сносил боль философски. Род заметил у него несколько других шрамов; этот солдат несомненно привык к данному процессу. Род подошел к монаху.

– Вы по всему полю стараетесь, любезный брат.

Брат Чайлд улыбнулся ему не столь сияюще, как раньше.

– Делаю, что могу, лорд Чародей.

– И для ратников это настоящее благо, но вы же всего лишь человек, брат. Вам и самому нужно отдохнуть.

Монах с досадой пожал плечами.

– Эти бедные души намного больше нуждаются в моей помощи, милорд. Для отдыха времени хватит, когда раненые будут отдыхать, по возможности, легко. – Он вздохнул и выпрямился, глядя на забинтованную голову. – Я облегчил кончину не имевшим никакой надежды, сделав то малое, что в моих силах. Настало время подумать о живых. – Он поднял взгляд на Рода. – И сделать все, что можем, дабы они остались в живых.

– Да, – медленно проговорил Род, – мы с королем думали о том же.

– В самом деле! – заметно вскинулся брат Чайлд. – Уверен, вы всегда это делаете, и все же какого рода помощь приходит вам на ум?

Идея кристаллизовалась.

– Ведьмы – побольше бы их. На этот раз мы сумели уговорить присоединиться к нам одну из ведьм постарше.

– Да, – брат Чайлд поднял взгляд на вершину холма. – И я видел, как она и ваша жена в одиночку сдерживали Дурной Глаз зверолюдей, пока отступали наши солдаты. Я записал это в свою книгу, когда битва бушевала.

Род в этом не сомневался – фактически, именно поэтому он и заговорил с монахом. Тот казался единственным доступным средневековым эквивалентом репортера, поскольку никаких менестрелей под рукой не было.

Брат Чайлд снова повернулся к Роду.

– Ваша жена, должно быть, чрезвычайно могущественна.

Род кивнул.

– Получается интересный брак.

Позабавленный брат Чайлд улыбнулся, а старый солдат негромко рассмеялся. Затем монах поднял бровь,

– И та почтенная ведьма, что сопровождала ее – она тоже должна обладать необыкновенным могуществом.

– Да, – медленно ответил Род. – Ее зовут Гневной Гатти.

Старый солдат вскинул голову и уставился на Рода; а двое-трое других солдат поблизости тоже подняли головы, а затем обменялись быстрыми взглядами. На их лица набежала тень страха.

– Она решила, что помогать людям веселей, чем вредить им, – объяснил Род. – Фактически, она решила остаться с нами.

Все солдаты в зоне слышимости заулыбались.

– Чудесно! – Брат Чайлд так и светился. – И вы ищете других таких древних?

Род кивнул.

– Будем надеяться, найдем еще нескольких. Каждая ведьма на счету, брат.

– Безусловно! Помоги Бог вашим усилиям! – воскликнул монах. И когда Род отвернулся, брат Чайлд принялся бинтовать еще одного раненого солдата, тараторя:

– Слышите? Верховный Чародей старается привести древних кудесников и горных ведьм помочь нашему тяжкому положению!

Род улыбнулся про себя; именно этого эффекта он и добивался! К вечеру каждый солдат в армии узнает, что они будут бороться с пожаром при помощи горячего энтузиазма – и что ведьмы отправились за подкреплениями.

Он остановился, пораженный новой мыслью. Повернувшись, он оглянулся на пройденный склон.

Туан выделялся силуэтом на фоне грозовых туч, уперев руки в бока и разглядывая следы побоища внизу.

Не следует врать своей армии. Это приведет лишь к катастрофическому падению боевого духа – и через некоторое время солдаты откажутся драться, потому что не смогут быть уверены в том, что ты не бросаешься намеренно их жизнями.

Род снова стал подниматься на холм. Он пообещал рядовым увеличить ведовскую мощь; ему лучше убедить Туана.

Когда Род взошел на вершину холма, Туан поднял голову, оторвавшись от невеселых раздумий.

– Дурной день, Род Гэллоуглас. Самый дурной день.

– Очень даже. – Род заметил, что Туан употребил в разговоре имя, а не титул; молодой король по-настоящему тревожился. Он подошел к Туану и мрачно посмотрел вместе с ним на долину. – Тем не менее, могло быть и хуже.

Какой-то миг Туан лишь пристально глядел на него. Затем, с пониманием, чело у него расслабилось; он закрыл глаза и кивнул.

– Воистину, могло. Если б ты не собрал войска... и твоя жена, и Гневная Гатти... воистину, все ведьмы...

– И чародеи, – напомнил Род. – Не забывай и про чародеев.

Туан нахмурился.

– Надеюсь, не забуду.

– Хорошо. Тогда ты не будешь возражать против розыска новых.

– Да, наверняка не буду, – медленно проговорил Туан. – И все же, где ты их найдешь?

Род вздохнул и покачал головой.

– Дамы подали верную мысль, Туан. Нам следует заняться вербовкой.

Туан скривил рот.

– Да какая молодая ведьма или чародей присоединятся к нам теперь, когда этот сумасшедший проповедник подымает против них всю страну?

– Не слишком многие, – признал Род. – Вот потому-то я и понял, что у Гвен возникла верная идея.

Озадаченный Туан нахмурился еще больше.

– О чем ты говоришь?

– О старых, мой государь – начиная с Галена.

В первый раз с тех пор, как Род встретил его, он увидел в глубине глаз Туана страх.

– Род Гэллоуглас, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

– Да, о взрослом кудеснике. – Род нахмурился. – А чего в этом такого плохого? Разве мы не хотим иметь чуть больше магических сил на нашей стороне!

– Не поможет он, – пробормотала Агата с валуна в двадцати футах от них. – Ему нет дела ни до кого, кроме себя.

– Может быть, – раздраженно пожал плечами Род. – Но мы должны попытаться, не так ли?

– Милорд, – тихо обратилась Гвен. – Я уже рассказывала тебе, что силу им придавала молния – а против этого не сможет бороться даже старый Гален.

Род медленно повернулся к ней, в глазах у него появился странный блеск.

– Ты уверена? Ты упоминала об этом, не правда ли?

Гвен кивнула.

– Мы освободили солдат от Дурного Глаза – но вспыхнула молния, и ведьмы попадали без сознания. Вот тогда-то солдаты и оцепенели, а зверолюди косили их, как сено летом.

– Молния, – задумчиво произнес Род. Он отвернулся, врезав себе кулаком по ладони.

– Ключ именно в этом, не так ли? Молния. Но как? Почему? Ответ находится где-то тут, вот если б я только смог за ВЕКСировать его.

– Здесь, Род, – прошептал его ментор.

– Почему Дурной Глаз может стать сильнее после вспышки молнии?

Род, казалось, не адресовал вопрос никому конкретно.

Робот поколебался миг, а затем ответил:

– Непосредственно перед вспышкой молнии сопротивление на пути следования разряда сильно снижается благодаря ионизации, образуя таким образом своеобразный проводник между литосферой и ионосферой.

Род нахмурился.

– Ну и что?

Туан тоже нахмурился.

– Что ты делаешь, лорд Чародей?

– Просто разговариваю сам с собой, – быстро объяснил Род. – Можно сказать, веду диалог со своим альтер эго.

Векс оставил эту перебивку без внимания.

– Ионосфера тоже способна действовать как проводник, хотя проходящий ток потребовалось бы контролировать с очень большой точностью.

Губы Рода образовали безмолвное «О».

Гвен со вздохом уселась поудобней. Она давным-давно приобрела такую добродетель жены, как умение терпеть эксцентричность своего мужа. Он бы тоже терпел ее причуды, если б смог такие найти (эсперские способности он эксцентричными не считал).

Векс продолжил.

– Таким образом, ионосфера способна действовать как проводник между любыми двумя точками на земле – хотя должна возникнуть тенденция к рассеиванию; чтобы избежать потери мощности, потребовалось бы разрабатывать какие-то средства преодолеть эту энергию в виде луча. Для такого ограничения есть несколько возможностей. Таким образом, сигналы могут передаваться скорее через ионосферу, чем более примитивным способом...

– И мощь тоже, – пробормотал Род. – Не только сигналы. Мощь.

Гвен подняла голову, пораженная и внезапно испугавшаяся.

– Именно, Род, – согласился робот, – хотя сомневаюсь, что удастся передать больше чем несколько ваттов.

Род пожал плечами.

– Да я все равно подозреваю, что пси-силы работают на милливаттах.

Туан нахмурился.

– Мели что?

– Совершенно верно. Для леи-разряда много не понадобится.

Туан осторожно поглядел на него.

– Род Гэллоуглас...

– Понадобится всего-навсего, – сказал Векс, – средство передать энергию на уровень земли.

– Что очень удобно обеспечивала ионизация воздуха, как раз перед вспышкой молнии, да! Но как накачать ток в ионосферу?

Туан переглянулся с Гвен; они оба выглядели встревоженными.

Старая Агата проскрежетала:

– Что это за заклинание такое?

– Это уж, – виртуозно выкрутился Векс, – их проблема, а не наша.

Род фыркнул.

– Я думал, тебе полагается быть логичным!

Туан негодующе вскинул голову.

– Лорд Чародей, не забывай, с кем говоришь!

– А? – поднял взгляд Род. – О, не с вами, Ваше Величество. Я, э… разговаривал с моим, э, знакомцем.

Челюсть Туана сделала доблестную попытку вступить в тесную дружбу с носком его сапог. Род мог в тот миг прочесть по диаметрам глаз Туана гигантский рост своей репутации чародея.

– Так. – Род коснулся поджатых губ сведенными кончиками пальцев. – Значит, кто-то за морем обеспечивает зверолюдям огромный прилив пси-мощности – в электрической форме, конечно. Мы исходим из предположения, что пси-способность в основном электромагнитна. Зверолюди катализируют эту мощность в собственную проецирующую телепатию, швыряют ее в головы солдат – тут, кажется, зачем-то необходим глазной контакт...

– Вероятно, средство фокусировать мощь. Неискушенным умам, вероятно, нужен такой мысленный костыль, Род, – предположил Векс.

– А из голов солдат она переливается в головы ведьм, тут же оглушая всякого, кто настроился! Всего лишь временно, слава небесам!

– Адекватная констатация положения, Род.

– Единственный вопрос теперь такой: а кто же на другом конце кабеля?

– Хотя свидетельств и недостаточно, – прикинул робот, – имеющееся, по-моему, указывает на других зверолюдей в роли доноров.

– Может быть, может быть, – нахмурился Род. – Но это кажется почему-то непохожим на нормальную ЭСП... А, ладно, давай пока пропустим это. Большой вопрос не в том, откуда она берется, а как нам с ней бороться.

Туан пожал плечами.

– Ты уже сказал, лорд Чародей, что мы должны отыскать всех ведьм и кудесников, каких можно убедить присоединиться к нам.

– Мы это уже пробовали, помнишь? – Но Род улыбнулся, и в глазах у него загорелся свет. – И теперь, когда у нас появилось некоторое представление о том, как Дурной Глаз столь внезапно обретает такую большую силу, мы должны суметь получше распорядиться наличными колдовскими силами.

Эта фраза мигом привлекла воинское внимание Туана. Лицо его приняло очень задумчивое выражение.

– Поистине... – Он и сам начал улыбаться. – Мы должны атаковать.

– Что?!

– Да, да! – усмехнулся Туан. – Не беспокойся, лорд Чародей, я не рехнулся. И все же подумай – до сих пор атаковать или нет выбирали не мы. Наш враг приплывал на кораблях; мы могли только стоять и ждать, пока они выберут и время, и место. Теперь, однако, место определено – их же земляными работами. – Он презрительно кивнул на речной берег внизу. – Теперь мы не разыскиваем единственное длинное судно посреди водной пустыни – перед нами лежит лагерь на тысячу бойцов! Мы можем атаковать, когда угодно!

– Да, и быть изрубленными на куски!

– Не думаю, – усмехнулся, подавляя бурную радость, Туан. – Вряд ли, если мы будем драться только когда небо ясное.

По лицу Рода медленно расползалась улыбка.

Туан кивнул.

– Мы вступим в бой при свете солнца.

* * *

– Ты должен признать, Род, что у этой идеи есть свои достоинства, – задумчиво произнес Векс. – Почему б не испытать ее сразу в полном масштабе?

– Ну, хотя бы потому, что эти земляные укрепления являются крупным препятствием. – Освещенный лунным сиянием Род сидел верхом на большом черном роботе-коне на вершине скал. – А что до другой причины, ну... мы весьма уверены в успехе нашей затеи, Векс, но...

– Но не желаете подвергать опасности всю армию. Благоразумно, должен признать. И все же, логика указывает, что...

– Да, но закон Финаля указывает остерегаться, – перебил Род. – Если мы произведем полномасштабное фронтальное наступление днем, то вероятно победим – но потеряем страшно много людей. Нам могут нанести поражение – а Туан, если у него есть выбор, ставит только на верный выигрыш.

– Как я понимаю, за осторожность стоит только он. Позволь мне поздравить тебя, Род, с еще одним шагом на пути к зрелости.

– Премного благодарен, – проворчал Род. – Еще несколько подобных комплиментов, и мне можно устраивать похороны своему представлению о самом себе. Насколько мне надо состариться, прежде чем ты будешь считать меня взрослым – ровно на сто?

– Зрелость зависит от психики и эмоций, Род, а не от хронологии. И все же, тебе покажется более приятным, если я скажу, что душой ты по-прежнему молод?

– Ну, когда ты так ставишь вопрос...

– Тогда я так и говорю, – пробормотал робот. – И надо отдать тебе должное, Род, ты никогда не был опрометчивым командиром.

– Ну... спасибо. – Род существенно смягчился. – Так или иначе, именно потому мы и намерены попробовать сперва просто налет. Мы ударим по ним при ясном небе и по слабому месту.

К ним поднялась темная тень, достававшая примерно до стремени Рода.

– Луна зайдет через час, Род Гэллоуглас.

– Спасибо, Ваше Эльфийское Величество. – Род опустил взгляд на Брома. – Есть ли в этих земляных укреплениях какая-то особая точка, что послабее других?

– Нет. И все же, если мы выскочим на берег реки и нападем на них, то они отступят в панике и замешательстве, и, если эльфы наткнутся на них, зверолюди будут спотыкаться об них при бегстве.

Род усмехнулся.

– Покуда наши ратники освобождают их лагерь от всего портативного, да? Неплохая мысль.

– Я позабавлюсь, – прогромыхал Бром.

– Ты? Это они просто умрут от смеха.

* * *

Когда луна зашла, Туан подал сигнал. Отборный отряд солдат (сплошь из бывших лесничих) забрался в спешно реквизированные Родом у местных рыбаков лодчонки и погреб, предварительно обмотав уключины, к лагерю зверолюдей.

Но передовая часть уже приступила к делу.

Небо было ясное, звезды плыли по нему не один час; но ни одна из лун этой ночью не светила. Лагерь неандертальцев лежал, погруженный в глубокий мрак.

Есть суеверия, утверждающие, что безлунная ночь – самое благоприятное время для магических событий, хотя и не всегда приятных.

Сторожевые костры усыпали собой долину, окованную полукругом утесов. Вокруг костров жались группы зверолюдей, а по берегу расхаживали часовые. В центре лагеря объявляла о местонахождении вождей большая длинная хижина.

Эту ночь зверолюди запомнят надолго. Оглядываясь назад, они решат, что само по себе поражение получили вовсе не такое уж и тяжелое; в конце концов, сражались они мужественно и умело, и проиграли с честью.

Смущала их прелюдия к битве...

Покуда в одной из небольших групп собравшихся вокруг костра по-товарищески солдаты заливали вином досаду, между двумя из них незаметно прокралась миниатюрная тень, подползла к костру и что-то бросила в него. А затем быстро отступила.

Несколько минут зверолюди продолжали ворчать, а затем один из них внезапно умолк и принюхался.

– Чуете что-то странное? – прорычал он.

Сидевший рядом с ним принюхался – и поперхнулся, схватившись за живот.

Запах очень быстро дошел и до остальных членов группы, и весьма щедро. Они рвались убраться, куда угодно, лишь бы подальше, борясь с удушьем и рвотой.

Ближе к центру лагеря прочертивший воздух темный сферический предмет упал и раскололся в центре другой группы зверолюдей. Воздух наполнили сердито гудящие крошечные черные точки. Зверолюди вскочили на ноги и с воем побежали, хлопая себя по всему телу скорее инстинктивно, чем действенно. На коже у них появились красные пятна.

В другой группе серия коротких, сильных взрывов в костре заставила зверолюдей в тревоге отпрыгнуть назад.

А еще у одного костра зверочеловек поднес к губам кружку, откинул голову и заметил, что в рот ему не вылилось ни капли пива.

Нахмурившись, он заглянул в кружку.

С ругательством уронив ее себе на ногу, он с заметным проворством отпрыгнул назад, держась за одну ногу и скача на другой, когда из кружки дунула прочь с тонким глумливым смехом человеческая фигурка.

Эльф взвыл от большой радости и дунул через лагерь.

Другой зверочеловек ударил ему вслед, осыпая страшными ругательствами. Его огромная дубина ринулась вниз.

Из тени взмахнула чья-то рука и чиркнула ему по поясу острым ножом.

Освобожденная набедренная повязка слегка затрепыхалась.

Еще через два прыжка она решительно упала.

Эльф, смеясь, бежал дальше через лагерь, а за ним с ревом гнался целый отряд зверолюдей, молотя дубинами по местам, где только что был эльф.

Между ними и беглецом метнулась еще одна маленькая фигурка, разбрасывая чего-то из сумки на боку.

Неандертальцы рванули вперед, ступая всей своей тяжестью, и высоко подпрыгнули, вопя и неистово выдергивая из подошв острые сапожные гвоздики лепреконов.

Удирающий эльф оглянулся посмеяться над этим забавным зрелищем и врезался с разбега в голени высокого мускулистого неандертальца – капитана, с рычанием замахнувшегося дубиной для смертельного удара.

Рядом с его стопой выскочил лепрекон и шаловливо врезал ему по третьему пальцу.

Капитан взвыл, выпустив из рук дубину (которая взлетела, переворачиваясь кувырком), и схватился за пострадавшую ногу, прыгая на другой.

Он подскочил, а дубина упала, и оба встретились с очень солидным и удовлетворительным стуком.

Когда он свалился, удирающий эльф – Пак – хихикая бросился прочь.

Пак проскочил в шатер, голося:

– На помощь! На помощь! Лазутчики, предатели, лазутчики!

От ближайшего костра к шатру кинулись, подняв дубины и снизив подозрительность, трое зверолюдей, тогда как занимавшие шатер лупили по Паку и не попадали по нему. А снаружи два десятка эльфов с тесачками перерезали веревки шатра.

Шесты покачнулись и рухнули, а ткань шатра нежно окутала его обитателей. Зверолюди взвыли и врезали по ткани, попав друг по другу.

Посмеиваясь, Пак выскользнул из-под края шатра. Через двадцать футов за ним с воем погналась еще одна орда зверолюдей.

Но зверолюди вытягивались по земле, нелепо вскидывая ноги и молотя руками в тщетной попытке сохранить равновесие, – что отнюдь не легко, когда бежишь по шарикам. Они кое-как поднялись на ноги, все еще с трудом сохраняя равновесие, покрутились без толку, размахивая руками, и миг спустя произошла всеобщая свалка.

Тем временем капитан медленно сел, держась обеими руками за звенящую голову.

Один эльф свалился с верхушки шатра и что-то вытряхнул на него.

Капитан с воем вскочил, шлепая себя по ползающим по нему точкам, – рыжие муравьи могут сильно досаждать – исполнил прекрасный марш беглым гусиным шагом к ближайшему рукаву реки и с головой окунулся в него.

Ниже по течению эльф-водяной подманил каймановую черепаху, и та сомкнула челюсти на и так уже распухшем третьем пальце капитана.

Тот вылез из воды, походя больше на ком грязи, чем на человека, и ревел, стоя на берегу.

Он с криком вскинул руки и широко открыл рот для самого громкого рева, какой только мог выдать, и в рот ему влетел большой и в нужной мере перезрелый помидор.

На самом-то, деле это не вызвало никакой реакции. Его приказы все равно не оказали бы чересчур большого воздействия, поскольку его люди деловито лупцевали друг друга и что-то кричали о демонах...

И тут высадились десантники.

Шлюпка врезалась в берег, скребя по гальке, и из лодок повыпрыгивали безмолвные в этом гаме солдаты в черных плащах и с вымазанными в золе лицами. Сверкали только клинки мечей. Несколько минут, и они стали красными.

Час спустя Род стоял, глядя вниз с вершины холма.

Снизу из лагеря зверолюдей подымался стон и вой. Рядом с ним сидел с серьезным видом монах.

– Я знаю, что они враги, лорд Гэллоуглас, но я не нахожу в этих стенаниях от боли повода для радости.

– Наши солдаты думают иначе. – Род кивнул на их лагерь, откуда доносились звуки приглушенного веселья. – Я б не сказал, что они именно торжествуют – но два десятка мертвых зверолюдей чудесно подействовали на боевой дух.

Брат Чайлд поднял голову.

– Они не смогли применить свой Дурной Глаз, не так ли?

Род покачал головой.

– К тому времени, когда высадились наши ратники, они даже не знали, где враг, не говоря уж о его глазах. Мы налетели как ястребы; каждый солдат заколол двух зверолюдей и тут же убежал. – Он развел руками. – Вот так вот. Двадцать убитых неандертальцев – и в лагере у них полный хаос. Но мы по-прежнему не можем пойти на штурм и взять этот лагерь – только не за этими земляными укреплениями и не всей армией. И можете быть уверены, они не высунутся оттуда, если не будет дождя. Но мы доказали, что они уязвимы. – Он снова кивнул на королевский лагерь. – Вот это-то и празднуют там. Они знают теперь, что могут победить.