Текст книги "Никогда не поздно (СИ)"

Автор книги: Кристина Кандера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 54 страниц)

Глава 24

Отряд безмолвно несся вперед. Все молчали, были напряжены и предельно внимательны. В холодном воздухе осеннего леса буквально разлилось нешуточное такое напряжение. Воины молчали, не пытались переговариваться, не травили баек и даже не матерились. Все были сосредоточены на дороге. На том, чтобы успеть.

В этих местах давно уже не знали покоя, местные жители всегда были готовы к встрече с нечистью и нежитью. Знали не понаслышке, что это такое. Каждый из нашего небольшого отряда прекрасно представлял с чем он может столкнуться в далекой Драгве и так же хорошо знал, что обратно может не вернуться. Нечист, расплодившаяся в результате нестабильного магического фона, образовавшегося после войны, давненько уже портила жизнь, иной раз могла выкосить целые поселения, не оставив никого живого. Лет десять-двенадцать назад эта мерзость подбиралась даже к стенам Орума, выла по ночам, окопавшись в ближайшем лесочке, и обнаглела настолько, что не стеснялась нападать на одиноких путников, не успевших до темноты укрыться за крепкими стенами города. Рассказывали, что один раз, твари прорвались даже за городскую стену и успели неплохо попировать на улицах и в подворотнях, пока силами Орумского гарнизона не удалось справиться с этой заразой. В окрестных деревнях было и того хуже. Иной раз оголодавшие твари просто сметали на своем пути все преграды, проникали в дома, уничтожали всех, до кого только могли дотянуться. И потому мы спешили. Старались успеть и не допустить непоправимого.

Серые неприветливые сумерки сменились практически непроглядной тьмой. Осенью темнело рано, а небо было затянуто низкими тучами, сквозь которое не пробивалось ни лучика лунного света, ни единой звездочки. Мне оставалось только сжимать зубы, крепко держать в стиснутых до судорог кулаках поводья и молиться, чтобы выделенная мне лошадка не заартачилась или не споткнулась в темноте. Тратить силы на магические светляки я не стала, справедливо полагая, что магия мне еще понадобится.

Злость клокотала внутри и справиться с ней не получалось. Я то и дело вскидывала голову и недобро поглядывала на широкую спину лорда градоправителя, маячившую прямо передо мной. Антуан. Упрямый, своевольный, неуправляемый, гордый до такой степени, что иной раз мне до зуда в кончиках пальцев хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым по голове. Он никогда меня не слушал. Даже не пытался сделать вид, что мое мнение хоть что-то для него значит.

Нет, не могу сказать, что Антуан не признавал во мне сильнейшего мага. Вовсе нет. Он гордился тем, что смог заполучить себе меня в качестве городского мага, по достоинству оценивал мои способности немного завидовал тому, что, как маг я сильнее его в десятки, а то и сотни раз. Но вместе с тем, совершенно не прислушивался к моему мнению.

Вот как сегодня, когда наплевав на все свои обязанности, на опасность, что подстерегала нас в этой вылазке, на мое неодобрение, все равно взгромоздился в седло и отправился в Драгву вместе со всеми.

Он даже слушать ничего не стал.

Я медленно выдохнула через стиснутые зубы и еще раз недобро глянула на широкую спину, обтянутую темным походным плащом. Вот же! Хотелось ругаться в голос и топать ногами от злости. Теперь мне придется быть предельно внимательной и сосредоточенной, постоянно держать упрямого как сотня баранов градоправителя под пристальным вниманием.

Я знала, что Антуан не даст себя в обиду и уж точно прекрасно может за себя постоять. Не даром он целых пять лет командовал далекой северной заставой. Он был воином, командиром, он умел воевать и на собственной шкуре познал все прелести боя, но… Моей обязанностью было защищать его. И куда как проще это было бы делать, если бы он сейчас сидел в Оруме, под охраной, а не рисковал своей жизнью, ввязываясь пока непонятно во что. Я не знала, какая напасть приключилась в Драгве, но ничего хорошего не ждала от этой вылазки.

Варгран, староста Драгвы, не был паникером. Наоборот, крепкий, суровый мужик, почти всю свою жизнь проживший в этих местах и знавший местные леса и болота не хуже собственного подворья, не любил шуметь понапрасну. Да и жители небольшого поселения в большинстве своем были охотниками или лесорубами, не раз смотрели опасности в лицо и одинаково не спасовали бы ни перед диким зверем, ни перед тем же загрызнем, коих больше всего водилось вблизи болот. Так что если Варгран все же решился позвать на помощь, то дело там серьезное и… нам надо спешить.

Вспомнилась почему-то недавняя встреча с богашем и меня передернуло. Нечисти высшего порядка в этих местах раньше не встречалось. Да, здесь было полно загрызней, встречались овары и могильщики. Один раз мы натолкнулись на пришлого молодого волкодлака, но успели уничтожить тварь до того, как она вошла в полную силу и успела кого-нибудь покусать. Но с такими тварями жители Драгвы вполне могли справиться и сами. Поднялись бы всей деревней, похватали вилы, косы, заостренные колы и расправились бы с напастью в два счета. Но Варгран позвал на помощь. Значит, случилось что-то посерьезнее слишком разросшейся колонии нечисти.

Откуда-то издалека донесся волчий вой. Я вздрогнула, по спине побежали мурашки, а сердце вдруг предательски дрогнуло. Вой повторился. Моя лошадка, которая до этого момента смирно бежала следом за жеребцом Антуана, вдруг всхрапнула, сбилась с шага и затрясла головой, затанцевала на месте, словно бы пытаясь сбросить меня. Остальные лошади тоже заволновались, захрипели, стали шарахаться друг от друга.

– Да что ж такое?! – не выдержал Майк, натягивая поводья и заставляя свою коняшку остановиться. Дурная животина нервно трясла головой, била копытом и ни в коей мере не желала подчиняться приказам наездника. За ней своевольничать принялись и остальные лошади.

– Они чуют, – хрипло отозвалась я, пытаясь усмирить свою лошадь. В отличие от остальных, у меня было не так много опыта в этом деле.

– До Драгвы еще несколько часов, – прохрипел Майк.

– Возможно, все серьезнее, чем нам казалось, – Антуан железной рукой осадил своего жеребца, почти вплотную приблизился ко мне и перехватил поводья, заставляя и мою лошадку встать смирно.

– Надо остановиться на привал, – я с благодарностью посмотрела на градоправителя и даже выдавила из себя слабую улыбку. Лошади всегда заставляли меня тушеваться. Да я их боялась! И если бы не необходимость, в жизни не села в седло. Но увы. Порталы были недоступны. Даже с моей искрой, для того, чтобы овладеть подобным искусством требовалось учиться лет десять, а то и больше, а на покупку готовых амулетов, ни казна Орума, ни тем более мое жалованье, рассчитано не было. Слишком дорогое удовольствие, стоит признать. И трястись в экипаже по лесным дорогам, когда каждая минута на счету, тоже не представлялось возможным. Потому и приходилось каждый раз сжимать зубы, заталкивать собственный страх куда подальше и взбираться в седло. – Дать отдохнуть лошадям и выработать хоть какой-нибудь план.

Майк только крякнул в ответ и махнул рукой кому-то из своих бойцов, чтобы искали место.

Спустя четверть часа, солдаты споро попрыгали на землю на небольшой полянке и рассредоточились. Каждый занялся своим делом, не дожидаясь приказа своего командира, заставляя меня в очередной раз дико завидовать Майку, которому удалось вымуштровать своих бойцов так, что они понимали его с одного только взгляда. Блеск просто!

Я отошла немного в сторону, прикрыла глаза и раскинула сеть. Почувствовала, как за левым плечом неслышно встал Антуан, но не отреагировала даже тогда. Когда он осторожно положил ладонь мне на плечо. такая близость мне не мешала, Антуан знал, что не стоит меня тревожить или отвлекать и просто стоял рядом, дожидаясь, когда все закончится и готовый подхватить меня, если вдруг что-то пойдет не так. я только мысленно фыркнула в ответ на это. Сэму бы подобное и в голову не пришло, заместитель прекрасно знал на что я способна и никогда не пытался страховать, будучи полностью уверенным в том, что с магией я всяко управляюсь лучше, чем кто бы то ни было в Оруме и его окрестностях. Заклинание, как и всегда, получалось легко. Тонкая, почти прозрачная паутинка легко сорвалась с кончиков пальцев и стала расширяться в пространстве, охватывая все большую и большую площадь. Вот уже она накрыла собой эту полянку. Потянулась дальше, коснулась стволов вековых деревьев по другую сторону дороги, протянулась до небольшой речушки, что пересекала наш путь, легко скользнула дальше, теряясь в высокой траве, огибая мощные стволы деревьев, на мягких лапках пробежалась по убранному уже полю… и резко лопнула, точно мыльный пузырь, натолкнувшись на незримую преграду.

Я вздрогнула и распахнула глаза.

Откуда-то издалека снова долетел многоголосый волчий вой.

Он отозвался непроизвольной дрожью во всем теле, проник под кожу, взволновал предательское сердце, что затрепетало в груди, пойманной в силки птицей. Окружающий мир вдруг резко сузился до небольшого кусочка влажной земли, на которой я стояла. На мгновение исчезли все звуки и запахи. Меня оглушило отдачей, оторвало от земли и закружило в воздухе, казалось, что вокруг моего тела завертелась невидимая воронка, и воздух стал резко заканчиваться. Благо еще, что все это не продлилось долго и спустя всего несколько мгновений, я смогла взять себя в руки, отмахнуться от последствий чужой магии.

Я резко встрепенулась, мотнула головой и выдохнула сквозь сжатые зубы, возвращаясь в реальность. Почти с благоговением почувствовала прикосновение к разгоряченному лицу легкого ветерка, наполненного ароматами ночного осеннего леса, с радостью приняла тихие голоса солдат, что невдалеке переговаривались между собой, всхрапы лошадей, почувствовала на плече руку Антуана.

– Что случилось? – тревожно спросил он, попытавшись развернуть меня лицом к себе.

– Не мешай, – коротко бросила через плечо и снова прикрыла глаза, выпуская поисковую сеть во второй раз.

На этот раз сеть получилась куда крепче, и полет ее был намного стремительнее. Я не стала задерживаться в лесу, не оглядывалась на неширокую речушку, стремительно пересекла вспаханное поле… На этот раз мое сознание уносилось вперед вместе с заклинанием. И пусть сама оставалась стоять все на той же поляне, под перекрестными тревожными взглядами всего нашего отряда, уже была не там. Я мчалась вперед, стремясь как можно скорее достичь Драгвы и, наконец, увериться в том, что мы не опоздали. Что пришли вовремя и есть еще шанс сохранить невинные жизни.

Поле закончилось. Невидимой дымкой я проскочила широкую, хорошо укатанную дорогу и практически носом уперлась в массивные ворота на мощных кованых петлях. Застыла на месте в нерешительности. Что такое? Откуда здесь это взялось?

я отступила на несколько шагов и огляделась. Высокий, почти в два человеческих роста забор из старательно ошкуренных бревен, заканчивавшихся наверху одинаково заостренными пиками, сплошным кольцом обвивал Драгву, не позволяя не то что перебраться через него, но даже в щелочку заглянуть.

Я замерла, не спеша приближаться к воротам, затем отпустила сеть. Она невидимой дымкой скользнула в сторону, облетела Драгву по кругу, тысячами маленьких глазок подмечая изменения, что произошли с этой вот деревней и со всей округой. Нахмурилась, почувствовав смутное пока, еще совсем неясное ощущение тревоги. Внимательно вгляделась в изрытую землю вокруг забора, не обошла вниманием следы когтей или зубов на толстых бревнах.

Да что же здесь произошло? Что такого могло случиться в этой богами забытой и затерянной в лесах деревушке, что местные жители решили схорониться за высоким забором и накрепко заколотить мощные, тяжеленные даже на вид, ворота. В прошлый мой визит ничего подобного здесь не было. Вероятно, угроза и в самом деле нешуточная, раз Варгран обеспокоился безопасностью.

Из глубины леса послышался глухой волчий вой. Но что удивительно, собаки не отозвались. Огромные волкодавы, которых держали почти в каждом дворе, хранили странное, непонятное мне молчание. Это насторожило. Заставила прислушаться еще раз. Ничего. Ни звука, ни шороха, ни мычания коров, ни непроизвольно сорвавшегося проклятия. Ничего. Тишина. Мертвая. Глухая. Настораживающая.

Я придержала заклинание, сосредоточилась и принялась осторожно, по шажочку продвигаться вперед. Влажная, перепаханная земля мягко пружинила под ногами, пахло травой и прелой листвой, влагой, что щедро напитала эту землю. Со стороны леса, что в одном месте примыкал в высокому забору почти вплотную снова подали голос волки.

И я, наконец-то, к ним прислушалась, отмечая многоголосие луженых глоток, стремительное приближение… В прошлый раз они выли намного дальше, теперь же… казалось что еще немного и огромная стая выскочит прямо на утрамбованный пятачок перед воротами.

Отбросив сомнения, я решительно скользнула к воротам и… в следующее мгновение почувствовала, как меня изо всех сил приложило чужим заклинанием. Сеть распалась мгновенно, как и в прошлый раз.

– Да что ж такое?! – выругалась я в голос.

– Что ты нашла? – Антуан осторожно прикоснулся к моему плечу.

– Вопрос в том, чего я там не нашла, – сердито буркнула в ответ и передернула плечами. Покосилась на приблизившегося Майка и вздохнула. – Странно все. Очень тихо, словно вымерли все. И собаки молчат.

Словно в ответ на мои слова вдалеке послышалась волчья песнь. Лошади заволновались, всхрапнули как-то все разом, кто-то из солдат приглушенно выругался, упустив поводья. Но в целом над поляной повисло напряженное молчание. А волки пели, и голоса их эхом раздавались в нерушимой тишине леса.

– Не нравится мне это, – буркнул Майк, передернув внушительными плечами. – Ох, не нравится. На нашествие нечисти не похоже, раз волки вон как заливаются.

Все снова замолчали, прислушиваясь. По спине пробежался легкий морозец, кожа покрылась мелкими колючими пупырышками.

Я встряхнулась, сбрасывая неприятное ощущение. Помотала головой, не удержалась и потерла виски пальцами.

– Не знаю… понять не могу. Там словно вымерли все. Тихо, как в могиле. Собаки молчат, голосов не слышно. Темно, как в могиле. Даже факелы не развешаны.

– Может, там никого нет? – предположил Антуан, осторожно приобнимая меня за плечи.

– А куда они тогда все делись? – огрызнулась я, понимая, что понятия не имею, с чем мы тут столкнулись. – Забор вокруг Драгвы новый поставили, ворота заперли на все замки, а потом разошлись по дворам и померли все в одночасье?

– Кто знает? – пожал плечами капитан. – На свете еще и не такое можешь встретить. Ты ли этого не знаешь?

– Я-то знаю, – рыкнула в ответ и, тряхнув головой, отошла от мужчин на пару шагов. – Только все одно не могу понять, что там произошло. Не могу и все. И почему Варгран послал сигнал тревоги?

– Ловушка? – Антуан не выглядел ни встревоженным, ни испуганным. И мне это в нем нравилось. Всегда спокойный, рассудительный, совершенно не склонный паниковать раньше времени, он словно уравновешивал меня. Был моим якорем и точкой опоры последние шесть лет.

– Я не знаю. Но и соваться туда не глядя – тоже плохая идея. Мало ли что там может быть?

– И тянуть нельзя, – хмуро отозвался градоправитель. – Варгран не из тех, кто поднимает крик по поводу и без. Если он позвал на помощь – то случилось что-то серьезное. Может быть, пока мы здесь разговариваем, они там все умирают от какой-нибудь неизвестной заразы.

Я застыла на месте, глядя прямо перед собой, даже дыхание затаила, стараясь не поддаваться панике, что стала рождаться внутри после этих слов.

– Ты намекаешь…

– Я ни на что не намекаю, Айрин, – Антуан подошел и снова положил руку мне на плечо, чуть сжал, словно бы хотел этим жестом придать мне уверенности. – Но в этих местах можно встретить все, что угодно: от богаша до демона. В результате последней войны, местные леса просто кишат остаточными заклинаниями, маги обеих армий когда-то устраивали здесь свои схроны и не все из них оказались разрушены и обезврежены. Да ты и сама знаешь об этом не хуже меня, потому что последние шесть лет, то и дело, натыкалась на свернутые и ожидающие своего часа заклинания в самых неожиданных местах. Поэтому мы должны предусмотреть все варианты, Айрин. И даже тот факт, что все это может быть просто ловушкой для нас или…

Он вдруг осекся, замолчал и уставился прямо перед собой невидящим взглядом.

– Думаешь, нас специально хотели сюда заманить? – удивленно вскинула брови и взглянула на Антуана.

– Или убрать из Орума, – глухо отозвался он.

Макр приглушенно ругнулся и в сердцах сплюнул под ноги.

– А ведь это имеет смысл.

Я вздохнула и отвернулась. Эта мысль и мне приходила на ум, но я ее отбросила. Доказательств нет. Да и… смысла, если честно, тоже. Или я просто никак не могу его разглядеть?

– Лады, – пробасил Майк, первым из всех пришедший в себя. – Сидеть здесь, разговоры разговаривать и гадать, что нас может ждать там, конечно, интересно, но проблема от этого не решится. Давайте так, я поеду туда один. Прикинусь путником, что заплутал в местных лесах. Потопчусь у ворот, погляжу, чем пахнет, попрошусь на ночлег. А там будет видно, что да как.

– Нет!

– Это очень рискованно!

Мы с Антуаном были как никогда единодушны.

– Я поеду с тобой!

– Поедем вместе!

А все-таки у нас даже мысли схожи, не говоря уже про все остальное.

– Ага, мечтайте, – фыркнул капитан личной гвардии градоправителя. – Возьму парочку своих ребят. А вы подождете меня на опушке. Есть тут одно местечко, укрытое со всех сторон. Вас там никто не углядит, зато и незамеченным приблизиться не сможет. Подождете там, а если вдруг что, то я вам сигнал подам.

На том и порешили. И пусть мы с Антуаном и спорили почти до хрипоты и пытались настоять на своем, переломать Майка не вышло ни у кого. Капитан, прихватив с собой двух солдат, оставил нас в условленном месте, получил от меня одну хитрую штучку, с помощью которой в случае чего может позвать на помощь и, отдав своим парням последние распоряжения, почти бесшумно растворился в темноте, быстро затерявшись между деревьями.

А мы остались ждать. И гадать, выгорит ли наш план или же в Драгве все вообще плохо. Судя по тому, как сильно меня приложило откатом, над воротами там поработал неплохой маг. Сильный. Умелый. Достаточно опытный и в то же время осторожный, потому как не стал ставить охранку на поражение, которая если и была куда как сильнее, но сил тянула немеряно. Увы, сеть никак не могла передать мне всю полноту ощущений, да и плетения я не могла рассмотреть, но вся эта ситуация. Запертые на все замки ворота, тишина настолько полная, что казалось никого уже в том селении и не осталось, ночь, глухой лес и магия, от которой даже волосы начинали потрескивать, было мне знакомо.

Правда, волки в тот раз не выли.

Я настойчиво отмахнулась от навязчивых мыслей, кивнула Антуану и поторопилась к краю небольшого обрыва, заканчивающегося узкой лентой дороги. Словно угадав мои намерения, тучи расползлись в стороны, обнажив круглую, яркую, удивительно полную луну и небо, густо усыпанное звездами. Впереди темной громадой возвышались постройки Драгвы, перед которой лес расступался в стороны и сходился заново уже за ее пределами. И откуда-то оттуда, с противоположной от нас стороны, снова послышался многоголосый волчий вой.

– Скоро полночь, – шепнул Антуан, останавливаясь за моей спиной и точно так же, как и я вглядываясь в темноту, туда, где виднелись три уже маленькие фигурки – Майк и его солдаты, что добровольно вызвались рискнуть и проверить, что же на самом деле произошло в Драгве.

Я вздрогнула и тут же подняла глаза в небо.

Полночь. Волки… Луна.

– Вот же…! – выругалась я, и резко развернувшись, рявкнула уже в голос. – В седла! Быстро!

Глава 25

Загородное поместье графа Делгар поражало. Размерами, в первую очередь. Огромная территория, ухоженные дорожки, аккуратно подстриженные кусты, тенистые аллеи, по которым можно было бы бродить вечность. Здесь был даже настоящий живой лабиринт, множество скульптур и фонтанов, несчетное количество ажурных беседок, разбросанных среди всего этого зеленого царства.

А сам дом. Впрочем, назвать домом трехсотлетний замок, высотой в три этажа, с аккуратными башенками по углам, было настоящим кощунством. Нерушимая громада из серого камня подавляла и в то же время приводила в настоящий восторг. Я никогда раньше не видела замков, не говоря уже про то, чтобы жить в одном из них целый месяц.

– Ну вот, уже приехали, – немного смущенно пробормотала Камилла и первой выпорхнула из экипажа, стоило только слуге распахнуть дверь.

Я же все еще смотрела в окно, на высокое крыльцо, на мощные стены, не могла отвести глаз от башенок, чьи шпили сверкали на солнце так, словно бы были сделаны из настоящего золота. Красиво. Внушительно. Но… слишком дорого и по аристократически. Таким серым мышкам как я здесь совершенно нечего было делать. Вот совершенно.

Я вздохнула, в очередной раз ругнувшись про себя и удивившись тому, как же так получилось, что Камилле это удалось. Как так случилось, что я утратила бдительность, растеряла все аргументы и все же поддалась на уговоры подруги и приехала сюда. Что подтолкнуло меня к решению провести летние каникулы в колыбели рода Делгар? Вот что?

Я бы с куда большим удовольствием осталась в Академии и на это лето, поработала бы на кафедре, позанималась в библиотеке, но профессор Майерс взял отпуск на все лето и отправился куда-то на запад, проведать одного из своих учеников. Нет, он предлагал мне остаться, даже обещал доступ к некоторым материалам из его личной коллекции, но… я вдруг почему-то отказалась и приняла приглашение Камиллы. Словно бы меня зачаровал кто, в самом деле!

Для этого визита пришлось раскошелиться и потратить довольно внушительную сумму из так внезапно свалившегося на меня год назад наследства на обновки. Правда, я бы с куда большим удовольствием потратила деньги на книги или амулеты, но Камилла умела убеждать. И мне пришлось согласиться, что появляться среди аристократов в потертом и изрядно заношенном платье не стоит. Форма Академии мне тут тоже никак не могла помочь. А мои ботинки… они давно пали смертью храбрых и пришлось скрепя сердце тащиться вместе с Камиллой в Райену, посещать модные лавки, навещать башмачника и ругаться с соседкой из-за того, что она-то норовила отвести меня к тем мастерам, услуги которых я по определению не могла себе позволить. А после того, как леди Делгар это поняла, мне пришлось выдержать еще один бой на предмет того, что щедрая и жутко довольная тем, что я все же согласилась, Камилла пожелала оплатить мои счета.

Но вот, все неприятные моменты утрясены, счета оплачены (хоть я едва не разрыдалась, когда увидела, сколько придется заплатить за скудный, очень-очень скудный, гардероб), а экипаж наконец-то домчал нас на юг.

– Идем, Айрин! Что ты там копаешься? Уже поздно поворачивать обратно, мы приехали! – Камилла была весела, она практически пританцовывала перед высоким крыльцом, не обращая никакого внимания на удивленно-шокированные взгляды вышедших ей навстречу слуг. Никогда бы не подумала, что возможность похвастаться передо мной состоянием собственной семьи приведет ее в такое прекрасное расположение духа. А поди ж ты, вон как подпрыгивает на месте и ждет, что я тут же рассыплюсь в восторженных ахах и вздохах.

Я вздохнула, повыше задрала дурацкие юбки, которые так и норовили запутаться, и выбралась из экипажа, проигнорировав протянутую слугой руку. Ну не привыкла я к подобным расшаркиваниям. Как не привыкла и к экипажам, и к постоялым дворам, на которых нам приходилось останавливаться во время путешествия.

Спрыгнула на землю, поймала неодобрительный взгляд подруги и тут же опомнилась, опустила юбки и даже постаралась состроить восхищенную рожицу. Впрочем, последнее получилось само собой. Замок действительно поражал, восхищал, вызывал трепет и благоговение.

– Я знала, что тебе понравится! – подпрыгнула Камилла, затем подскочила ко мне, не церемонясь, чем привела в состояние шока немолодую даму и высокого сурового мужчину, что вышли встречать гостей, схватила меня за руку и потащила к крыльцу. – И это ты еще практически ничего не видела. Посмотришь, Делгар так тебе понравится, что ты не захочешь отсюда уезжать.

Ну, вот что мне было ей сказать? Пришлось соглашаться, на ходу мило улыбнуться немолодой даме и сурового вида господину, и торопливо перебирать ногами, стараясь свободной рукой приподнять проклятущие юбки повыше.

– Сейчас я покажу тебе твою комнату, она рядом с моей, я специально писала госпоже Агате, чтобы приготовили именно эту спальню. Немного освежимся, переоденемся, и я покажу тебе дом и сад и… все остальное тоже покажу. Тебе понравится, обещаю. Здесь просто чудесно! – она все щебетала и щебетала, рассказывала о своем доме, о том, куда она меня отвезет и что именно покажет.

Я только кивала, время от времени что-то мычала, чтобы соседка не решила, что мне вот совсем не интересно и активно вертела головой по сторонам.

Здесь было красиво. Величественно, но без напускной пафосности, без вычурности и кичливости. Сдержано, но богато, довольно уютно и в то же время в обстановке не было ничего лишнего. Мне понравилось то, что я увидела и, наверное, в первый раз с того момента, как Камилла буквально вырвала у меня согласие провести это лето с ней в ее родовом замке, я подумала, что не зря приехала сюда.

– Вот, – соседка остановилась в коридоре на втором этаже, отпустила мою руку и распахнула высокую дверь, приглашающее махнув мне рукой, – здесь ты будешь жить ближайшие два месяца. Здорово, правда? Если тебе что-то понадобится, то только скажи, и слуги все-все принесут. А если они не смогут помочь, то сразу обращайся к госпоже Агате или Савру. Ой, – Камилла вдруг осеклась, всплеснула руками. – Я же не познакомила тебя ни с кем. Совсем забыла. Вот же… – и она даже ножкой притопнула от огорчения.

А я рассмеялась. Соседка сейчас была такой смешной, она так старалась, чтобы мне понравилось в ее доме, словно бы я – самая дорогая гостья.

– Успокойся, все хорошо. Познакомишь меня с ними позже. И да, мне понравилось здесь. А после того, как ты покажешь мне все остальные достопримечательности своего родового замка, я уверена, что мне понравится здесь еще больше. Но, – я лукаво прищурилась и чуть склонила голову к плечу, – если ты покажешь, где здесь библиотека, то я буду в полном восторге.

– Даже не мечтай! – топнула ногой подруга. – Я тебя привезла сюда совсем не для того, чтобы ты просиживала все время над книжками. И так вон, бледная, как поганка. Мы будем развлекаться. И отдыхать. Поедем к морю, оно здесь недалеко, всего несколько часов. Будем много гулять, посетим все балы в соседнем городке. Не скажу, что тут особо много развлечений, провинция все же, но иногда бывает довольно интересно.

Я только вздохнула и покачала головой. Доказывать Камилле, что мне куда как приятнее было бы провести это лето за книгами, а не танцуя с незнакомыми кавалерами, было бесполезно. Она все равно этого не поймет.

– Через неделю приедет Эван, – добавила соседка, и хитро прищурившись, шустро шмыгнула за дверь. И уже из коридора добавила: – И вроде как не один.

Я только вздохнула и покачала головой, когда она закрыла за собой дверь. Сводня! Иначе и не назовешь. И ведь понимает всю ситуацию ничуть не хуже меня, а все равно никак не успокоится. И Эван тоже. Они точно сговорились сделать все возможное, чтобы… А чего именно они хотят добиться?

Мы не один раз за прошедшие с той практики два месяца обсуждали с Камиллой мои отношения с Леммом. Я привела не один довод, насколько все это зыбко и безосновательно, почти убедила подругу в том, что эти отношения ни к чему не приведут, разве что к разбитому сердцу и страданиям. Моим разумеется. И она ведь соглашалась со мной. Кивала, говорила, что я все правильно делаю, но потом… Стоило только Брокку выкинуть очередной финт, как Камилла тут же умилительно закатывала глазки и обзывала меня черствой и бессердечной.

Если я надеялась, что после нашего «разговора по душам» и признаниям, которые тогда прозвучали, Брокк все поймет и отступится, то… Глупо это было. И наивно. С моей стороны.

Нет, Лемм не стал преследовать меня, не было ни моря цветов, ни дорогих подарков, ни серенад под окном. На первый взгляд наши с ним отношения остались прежними и я даже уверена в том, что никто из наших сокурсников не заметил разницы, ну кроме Камиллы и Эвана, которые знали нас обоих как облупленных и проводили в нашей компании много времени. А поскольку профессор Мастерс все же оттаял и снова принялся курировать наше обучение, времени на глупости практически не оставалось. Но… все равно все изменилось. Кардинально. Но в то же время незаметно. Возможно, все дело было в том, что теперь я знала! Знала, что Лемм чувствует ко мне и никак не могла выбросить его признание из головы. Или же… все дело было в том, что я чувствовала к нему.

А Брокк изменился. Незаметно, неуловимо, но его поведение, его отношение ко мне, даже его улыбка и взгляд изменились. Он больше не пытался выглядеть отстраненным и холодным. Теперь он наоборот, демонстрировал мне свои отношение, свои чувства… Он стал… внимательнее, предупредительнее, обходительнее… И он был рядом. Всегда. Я чувствовала его присутствие во время занятий, в библиотеке, даже в душе и собственной постели мне казалось, что стоит только обернуться, как я увижу стоящего в шаге от меня Лемма. Я злилась. Лемм улыбался. Камилла и Эван поначалу совершенно не понимали, что происходит. Почему я стала раздражительной, злой, почему чаще молчу или же и вовсе пытаюсь увильнуть от наших традиционных походов в таверну. А потом соседка вынудила меня признаться. Я рассказала ей о том разговоре и о признании Брокка.

Она же… Она обрадовалась. По-настоящему обрадовалась и… вот честно, мне показалось, что первым ее порывом было бежать к модистке, чтобы заказать платье на нашу свадьбу. Нет, я, конечно же, попыталась ее убедить в том, что ничего подобного никогда не будет. Что я совершенно не пара Леммарду Брокку. Что ничего у нас не выйдет, и сдаваться я не собираюсь.

Она меня выслушала. Покивала головой и сказала:

– Шансов нет. Лемм никогда не сворачивает на полпути. Ты можешь сколько угодно говорить, что он тебе безразличен. Ты можешь убедить в этом меня, Эвана, всех вокруг и даже саму себя, но… Айрин, вот только честно. Он же тебе нравится. Ты влюблена в Лемма и уже давно. Неужели думаешь, что я этого не вижу?

– Он же Леммард Брокк, – вспылила тогда я. Даже ногой топнула в сердцах. – В него все влюблены. Даже ты.