Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20

Следующий ингредиент, который нам нужно собрать, по-видимому, находится в лазарете.

Ночью он пахнет смертью, замаскированной дезинфектором – плохая маскировка, по моему мнению. Я следую за Дейном безмолвно по стерильному коридору, мои шаги бесшумны на отполированном полу, сохраняя дистанцию от него. Меня всё ещё беспокоит то, как он посмотрел на мою кровь. Похоже, он уникально способен чувствовать мою подпись даже через мои подавляющие таблетки.

Я пытаюсь сконцентрироваться. Мы здесь теперь ради чужой крови. И эта задача требует точности – украсть кровь у самых лидеров, которые казнили бы меня, знай они мою истинную личность. Я нахожу в этом определённую поэзию.

«Хранилище крови в восточном крыле», – murmurs Дейн, его голос едва слышен. «Мимо процедурных комнат».

Я киваю, не утруждая себя вопросом, как он так хорошо знает планировку. Теперь я знаю, что драконы хранят знания, как сокровища, и у Дейна, по-видимому, за спиной столетия сбора.

Белые стены лазарета, кажется, светятся при тусклом аварийном освещении. Эстетика чистокровных – всё отбелено и выскоблено до потери характера. Я предпочитаю тени, честную темноту, которая не притворяется тем, чем не является.

«Стой». Дейн протягивает руку, преграждая мне путь.

За углом ночная медсестра перебирает бумаги на своём посту, широко зевая. Её аура пульсирует от истощения – лёгкая цель для внушения, будь у меня полный доступ к своим способностям. Вместо этого я наблюдаю, как Дейн шагает вперёд, тонко корректируя осанку, чтобы казаться более человечным, более доступным.

«Прошу прощения», – говорит он, его голос превратился во что-то тёплое и внимательное. «Меня попросили пересмотреть некоторые протоколы лечения для завтрашних тренировок по бою».

Медсестра сонно моргает. «Профессор Дейн? Уже почти полночь».

«Именно поэтому я предпочёл бы никого больше не беспокоить». Он предлагает тонкую улыбку, которая не достигает глаз, и я отмечаю, как легко он лжёт. «В восточном хранилище должно быть то, что мне нужно».

Я держусь позади, принимая скромную позу студентки на стипендии, какой я должна быть. Клара Винтерс, робкая и незаметная. Взгляд медсестры скользит по мне без интереса.

«Полагаю, можно», – наконец говорит она. «Ночной целитель занят экстренным случаем в общежитиях – неудачная практика с молнией. Должен вернуться в течение часа».

«Мы ненадолго», – заверяет её Дейн, уже проходя мимо.

Как только мы вне её поля зрения, я догоняю Дейна, сохраняя голос тихим. «Это было почти слишком легко».

«Чистокровные доверяют авторитету без вопросов», – отвечает он, что-то вроде презрения окрашивая его тон. «Их величайшая слабость».

«А в чём твоя, профессор?» – не могу не спросить я.

Его янтарные глаза мельком смотрят на меня, на мгновение яркие, как расплавленное золото. «Любопытство, пожалуй. Опасная черта для обоих наших видов».

Мы достигаем двустворчатой двери, помеченной медицинскими рунами – символами защиты и сохранения, которые слабо светятся синим. Хранилище крови лежит за ней, храня образцы каждого старшего сотрудника. Ежемесячные донорства, объяснял Дейн, часть экстренных протоколов Хитборна для исцеления высокоценного персонала.

Дейн изучает чары с клинической отстранённостью. «Это базовые заклинания сохранения, не меры безопасности. Они предназначены для поддержания образцов, а не предотвращения кражи».

«Они никогда не ожидали, что кто-то захочет украсть кровь», – замечаю я.

«Почему бы они стали? Кровяная магия – практика тёмнокровных». Его пальцы проводят по воздуху чуть выше рун. «Для чистокровных кровь – это просто… медицинский материал».

Я наблюдаю, как он манипулирует чарами, кончики его пальцев оставляют следы жара в воздухе, что искажает магические подписи, не нарушая их. Это изящная работа, признаю – не разрушает защиты, а временно убеждает их, что мы уполномоченный персонал.

«Твой ход», – говорит он спустя мгновение. «Дверь требует физического доступа».

Я тянусь к замку, стандартному механизму, а не магическому. Это, по крайней мере, знакомая территория. Я извлекаю тонкий металлический инструмент из рукава и ввожу его в замочную скважину. Через несколько мгновений щёлкает открытие.

Хранилище за дверью – компактная комната, заставленная холодильными камерами. Каждый ящик помечен именем и назначением, организован с военной точностью. Клинический холод поднимает мурашки на моих руках.

«Нам нужна кровь кого-то с истинной властью», – говорит Дейн, просматривая ярлыки. «Не просто учителя – кого-то, чья сущность несёт вес самого Хитборна».

«Ректор», – предлагаю я.

Дейн качает головой. «Слишком очевидно, если пропадёт. Нам нужен кто-то старший, но не незаменимый».

Его пальцы останавливаются на ящике с надписью «Архимаг Лефон, Отдел боевых искусств».

«Идеально», – murmurs он. «Старейшина с боевым опытом. Его кровь будет нести и авторитет, и силу».

Ящик запечатан дополнительными чарами – более серьёзными, чем те, что на двери. Они обнаружат вмешательство, и я сомневаюсь, что трюк с жаром Дейна сработает здесь.

«Мне нужно использовать свою магию», – тихо говорю я. «Следи».

Дейн перемещается к двери без возражений, его спина ко мне. Это маленький жест доверия – или, возможно, просто прагматизм. В любом случае, я пользуюсь моментом.

Мои полные силы тёмнокровной подавлены, но я надеюсь, что смогу погрузиться в них достаточно глубоко, чтобы справиться с этим. Я закрываю глаза и пытаюсь максимально расслабиться, погружаясь в своё естественное состояние.

Мои чувства расширяются, мир внезапно становится острее, глубже, живее, пока я расслабляюсь в своём естественном состоянии. Я могу чувствовать пульсацию смерти и жизни во всём вокруг – включая сохранённую кровь в ящиках.

Работая быстро, я извлекаю каплю собственной крови из пореза, полученного ранее. Я размазываю её по чародейской печати на ящике, шепча: «Кровь узнаёт кровь».

Учение моей бабушки отзывается в уме. Магия – не о доминировании – она о узнавании. Всё содержит жизнь и смерть; нам лишь нужно говорить с частями, что понимают нас.

Печать мерцает, узнавая родственную сущность – не в моём обличье чистокровной, а в фундаментальной природе самой крови. Она не ломается, а сгибается, позволяя мне доступ, не активируя тревогу.

Внутри ящика аккуратные ряды флаконов с тёмной багровой жидкостью лежат в терморегулируемых слотах. Каждый помечен датой и номером партии. Я выбираю самый свежий, осторожно вкладывая его в подбитый футляр, который передаёт мне Дейн.

Закрывая ящик, я чувствую, что он наблюдает за мной.

«Впечатляет», – говорит он. «Мало тёмнокровных осваивают узнавание крови в столь юном возрасте».

Мир тускнеет вокруг меня, когда я выхожу из своего естественного состояния. «Полагаю, ещё меньше драконов узнают техники тёмнокровных по названию».

Его выражение остаётся нейтральным, но что-то мелькает в его глазах. «Как я говорил тебе, я живу долго».

Прежде чем я могу ответить, шаги отдаются в коридоре снаружи – слишком тяжёлые для ночной медсестры. Дейн двигается стремительно, затягивая меня за одну из камер. Я остро осознаю флакон крови старейшины в кармане, прижатый между нами.

«…неважно, что гласит протокол», – мужской голос доносится через дверь. «После того инцидента в оранжерее мы проверяем все охраняемые зоны».

Я ругаюсь про себя. Мазров. Снова. Его голос узнаваем даже через дверь.

«Чары не активированы», – отвечает второй голос. «И ночной целитель бы…»

«Ночной целитель занят тремя первокурсниками, которые решили, что полуночная практика с молнией – хорошая идея», – отрезает Мазров. «Проверить. Каждую. Комнату».

Ручка двери поворачивается. Я задерживаю дыхание, чувствуя сердцебиение Дейна у своего плеча – ровное, как метроном. Его рука перемещается к моей талии, пальцы растопырены на моей пояснице. На одну тревожную минуту я думаю, он собирается использовать меня как щит или отвлечение.

Вместо этого он шепчет одно слово на языке, который я не узнаю. Температура в комнате внезапно падает, иней образуется на камерах. Свет мигает и гаснет.

Дверь открывается, и силуэт Мазрова появляется, освещённый сзади из коридора.

«Колебание питания», – говорит второй голос. «Холодильные установки, должно быть, перегружают цепь».

Мазров заходит внутрь, его рука тянется к оружию на поясе. Его глаза – неестественно голубые и пылающие – сканируют темноту. На устрашающий момент его взгляд проходит над нашим укрытием.

«Эти образцы нельзя позволить разморозиться», – говорит он наконец. «Немедленно вызовите сюда обслуживание».

Дверь закрывается. Их шаги отступают по коридору.

Я выдыхаю.

«Было близко», – шепчет Дейн, наконец отходя от меня. Потеря его тепла почти шокирует в промёрзшем воздухе. «Нам нужно уйти до прихода обслуживания».

Пока мы выскальзываем из хранилища, осторожно закрывая дверь и восстанавливая чары, я не могу отделаться от беспокойства от нашего более раннего обмена.

«Ты хранишь больше секретов, чем делишься», – обвиняю я его тихо.

Он поворачивается, его янтарные глаза на мгновение вспыхивают золотом. «У каждого дракона есть чешуйки, которые он не показывает, Эсме», – говорит он, его голос низок. «Так же как у каждой ведьмы есть заклинания, которые она держит при себе».

Мы выходим через аварийную дверь, прохладный ночной воздух – облегчение после стерильного холода лазарета. Флакон крови старейшины тяжело лежит в моём кармане – ещё один кусок таинственного ритуала Дейна добыт, ещё один шаг по этой шахматной доске, чем бы она ни была.

И с каждым шагом я всё менее и менее уверена, кто на самом деле контролирует ситуацию.

Глава 21

Раннее утреннее небо истекает багрянцем сквозь узкие окна на уровне земли, пока мы спускаемся в запретные катакомбы Хитборна. Каждый шаг по изношенной каменной лестнице ощущается как пересечение порога – не только между верхом и низом, но между пропагандой чистокровных и погребённой правдой. Воздух становится холоднее, тяжелее с каждым шагом, густой от вековой пыли и забытой истории. Я провожу пальцами по сырой каменной стене, чувствуя связь с этим местом, которой Дейн, при всём его древнем знании, разделить не может. Где-то в этих туннелях покоятся останки моего народа – тёмнокровных, чьё существование Хитборн отчаянно пытался стереть.

Третий требуемый ингредиент – прах тёмнокровного.

– Держись ближе, – бормочет Дейн, его голос странно приглушён в плотном подземном воздухе. – Планировка периодически меняется. Мера безопасности чистокровных.

– Против чего? – спрашиваю я. – Они уже убили тех, кого боялись.

Он не отвечает, что само по себе ответ. Живые – не единственное, чего боятся чистокровные.

Мы проходим через арку, испещрённую рунами сохранения. Они слабо мерцают, истощённые от недостатка ухода, как заброшенные надгробия. Я неохотно сотворяю небольшое заклинание света, ровно настолько, чтобы видеть путь впереди. Бледно-голубое сияние обнажает стены коридора, уставленные каменными гробами в три ряда. На большинстве нет имён, только простые вырезанные символы.

– Погребальные знаки тёмнокровных, – шепчу я, проводя пальцем по одному из них. Символ напоминает полумесяц, пронзённый кинжалом – эмблему семейной линии, которую я не узнаю. – Я думала, чистокровные уничтожили все останки тёмнокровных во время Крестовых походов Очищения.

– Они пытались, – говорит Дейн, пригибаясь под низкой аркой. – Но эти катакомбы старше самого Хитборна. Когда чистокровные строили свою академию, они просто запечатали эту секцию, вместо того чтобы рисковать потревожить более древнюю магию.

– Более древняя магия, которая могла бы дать отпор, – перевожу я, с ноткой гордости согревающей грудь. Даже в смерти мои предки сопротивлялись.

Проход сужается, вынуждая нас идти гуськом. Дейн ведёт, его тело излучает тепло, прорезающее катакомбный холод. Я следую за ним, сверхосознавая гнетущий вес камня над нами и бесчисленные останки вокруг. Для тёмнокровных близость к останкам предков означает и силу, и ответственность – мы охраняем наших мёртвых, и взамен они дают нам силу. Интересно, знают ли духи здесь, что один из их потомков наконец-то ходит среди них после веков забвения.

Резкий треск раздаётся, когда нога Дейна наступает на что-то хрупкое. Он замирает, затем опускается на колени, чтобы осмотреть пол. Я заглядываю ему через плечо и вижу осколки костей, разбросанные по камню.

– Кто-то был здесь до нас, – шепчу я.

– Недавно, – отвечает он, изучая узоры пыли вокруг разбросанных останков. – По крайней мере, десятилетия назад. Возможно, исследователи из академии.

Мысль о чистокровных учёных, копающихся в останках тёмнокровных, заставляет мою кровь кипеть. – В поисках чего?

Дейн поднимается, его янтарные глаза отражают свет моего заклинания. – Слабостей. Методов противодействия вашей родовой магии. Обычное.

Мы продолжаем углубляться, проход постепенно расширяется в то, что когда-то было маленькой церемониальной залой. Каменные скамьи выстроились вдоль стен, а в центре стоит низкий алтарь, его поверхность тёмная от древних пятен. Кровавые ритуалы, проведённые прямо под тем местом, где поколения чистокровных учеников позже будут учиться, блаженно невежественные. Ирония не ускользает от меня.

– Насколько дальше? – спрашиваю я, проверяя часы. Мы под землёй уже почти двадцать минут – дольше, и мы рискуем быть обнаруженными.

– Прямо впереди. – Дейн указывает на узкую арку на дальнем конце залы. – Самые древние захоронения через там.

Подходя к арке, я замечаю символы, вырезанные в окружающем камне – защитные руны, но не чистокровные. Они старше, их узоры напоминают защитные заклинания, которым учила меня бабушка. Магия тёмнокровных, сохранённая в камне.

– Подожди. – Я вытягиваю руку, преграждая путь Дейну. – Это кровавые защиты. Они не пропустят просто кого угодно.

Он приподнимает бровь. – Тогда я полагаюсь на тебя.

Я достаю из ботинка маленький серебряный нож – не самый церемониальный инструмент, но сгодится. Уколов палец, я позволяю нескольким каплям крови упасть на центральную руну.

– Кровь от крови моей, – бормочу я на древнем языке, слова поднимаясь невольными из какой-то глубинной родовой памяти. – Я ищу проход, чтобы воздать почести тем, кто был до.

Руны на мгновение вспыхивают тусклым красным светом, затем гаснут. За этим следует мягкий скрежещущий звук, когда запечатанная арка слегка открывается – ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться.

– После тебя, – говорю я Дейну, любопытно посмотреть, примут ли защиты его.

Он бросает мне понимающий взгляд, но проходит без происшествий. Я следую, размышляя, что это значит. Защиты должны были отвергнуть посетителей, не являющихся тёмнокровными. Либо они ослабли за века, либо в Дейне есть нечто большее, чем я понимаю – ни один вариант не слишком утешителен.

Зал за аркой захватывает дух. В отличие от утилитарного дизайна внешних катакомб, это пространство создано с благоговением. Потолок высоко изгибается, поддерживаемый колоннами, вырезанными наподобие древних деревьев. Погребальные ниши выстроились вдоль стен, каждая запечатана каменными плитами с замысловатой резьбой. Пол инкрустирован спиральным узором, ведущим к центральной платформе, где покоятся несколько отдельно стоящих саркофагов.

– Основатели, – тихо говорит Дейн. – Первые семьи тёмнокровных, основавшие то, что позже станет Хитборном.

Я смотрю на него, подозрение вспыхивает. – Откуда ты это знаешь? Эта история была систематически стёрта.

– Не стёрта, – поправляет он. – Сокрыта. Правде свойственно сохраняться, если знаешь, где искать. – Он шагает к одному конкретному саркофагу, его крышка вырезана с символом, который я узнаю с толчком – полумесяц, пересечённый тем, что выглядит как раздвоенное пламя.

– Линия Салемов, – шепчу я, приближаясь к каменному гробу почтительными шагами. – Моя семья.

– Одна её ветвь, – подтверждает Дейн. – Учёт в те времена был не столь точен.

Я прикладываю ладонь к прохладному камню, чувствуя слабый резонанс, словно эхо давно замершего сердцебиения. – Это то, что нам нужно? Прах моей собственной семейной линии?

– Ритуалу требуется прах тёмнокровного с духовной связью с практикующим, – объясняет Дейн. – Останки твоей семьи откликнутся охотнее на твою кровяную магию.

Осознание того, что мы собираемся сделать, обрушивается на меня полностью. Мы собираемся потревожить покой предка – глубокое табу в культуре тёмнокровных. Но часть меня понимает поэтическую справедливость: использовать останки Салема, который был свидетелем основания того, что стало Хитборном, чтобы помочь разорвать его хватку на существе, которое он теперь удерживает в заточении.

– Мне нужно больше уединения для этого, – говорю я, твёрдо встречая взгляд Дейна. – Отвернись.

К моему удивлению, он подчиняется без споров, отходя на несколько шагов и поворачиваясь лицом ко входу. Я снова призываю свои природные способности. Мир становится чётче, глубже, когда моя связь с магией смерти возрождается.

Я снова достаю маленький нож и на этот раз режу глубже поперёк ладони, позволяя крови собраться. Ритуалы тёмнокровных требуют жертвы – цена, которую мы платим за общение с тем, что лежит по ту сторону. Я начинаю заклинание, которому учила меня бабушка, слова, передававшиеся через поколения Салемов.

– Кровь к крови, прах к праху, – бормочу я, позволяя своей крови капать на запечатанную крышку. – Я призываю связь, что соединяет нас сквозь завесу. Почтенный предок, я ищу твоей помощи в войне, что никогда не кончалась.

В зале становится холоднее, моё дыхание образует облачка во внезапно леденящем воздухе. Кровь на саркофаге не капает и не скапливается, а словно впивается в сам камень, исчезая, будто поглощённая. Резьба начинает светиться слабым красным светом.

– По праву крови и родовой линии, я прошу того, что осталось, когда плоть отпала, – продолжаю я, слова становятся сильнее, когда я чувствую присутствие чего-то древнего, пробуждающегося. – Не чтобы потревожить твой покой, но чтобы пронести твою сущность вперёд в нашей общей цели.

Низкий скрежещущий звук наполняет зал, когда крышка саркофага слегка сдвигается. Из узкой щели начинает подниматься тонкий тёмный прах – не высыпаясь наружу, а паря вверх, бросая вызов гравитации. Он зависает в воздухе передо мной, вращаясь узорами, слишком преднамеренными, чтобы быть случайными.

Я протягиваю маленький кожаный мешочек, который Дейн предоставил ранее, раскрывая его широко. – Я принимаю этот дар с благодарностью и целью, – завершаю ритуал. – Когда наша задача будет выполнена, то, что останется, вернётся к покою.

Прах струится в мешочек сам по себе. Когда последние частицы попадают внутрь, я затягиваю шнурок и завязываю его тремя узлами, запечатывая ритуал.

Температура в зале постепенно возвращается к норме. Я поворачиваюсь к Дейну.

– Готово, – говорю я, мой голос хриплый.

Дейн приближается, его янтарные глаза изучают меня с тревожащей интенсивностью. – Ты в порядке?

– Не притворяйся заботой, – огрызаюсь я, убирая мешочек в безопасный внутренний карман. – Мы получили то, что ты хотел. Пошли.

Он тянется к мешочку. – Мне стоит нести его. Близость к твоей крови может активировать его преждевременно.

Я отступаю. – Нет. Это мой предок, моя ответственность. Я понесу его.

– Прах – не просто компонент, Эсме, – говорит Дейн, понижая голос. – Это проводник для магии смерти. Даже с твоими способностями, подавленными этой таблеткой, твоё природное сродство заставит прах реагировать.

– Тогда я буду осторожна. – Я направляюсь к выходу, не желая продолжать спор в этом священном пространстве.

Дейн следует, его шаги неестественно тихи по каменному полу. – Твоя бабушка одобрила бы твоё почтение, – говорит он спустя момент.

Я резко останавливаюсь, поворачиваясь к нему лицом. – Прекрати это. Прекрати говорить о моей семье, словно ты знал их.

– Я не говорил, что знал её, – осторожно отвечает он.

– Но ты намекаешь. Точно так же, как ты каким-то образом точно знал, где найти могилу Салема в катакомбах, куда, предположительно, никто не имел доступа веками. – Я делаю шаг ближе, вглядываясь в него. – Что ты от меня скрываешь, профессор?

На мгновение что-то древнее мелькает в его глазах – не золото дракона, а что-то старше, что-то, что узнаёт меня так, как я не понимаю.

– Многое, – наконец говорит он. – Но ничего, что помогло бы нам завершить нашу задачу сегодня ночью.

Я удерживаю его взгляд ещё долгий миг, прежде чем отвернуться. – У нас есть прах. Давай вернёмся, пока кто-то не заметил нашего отсутствия.

Пока мы пробираемся обратно через извилистые проходы, я не могу отделаться от ощущения, что прах в моём кармане пульсирует с каждым ударом моего сердца – крошечное эхо давно умершего предка, пробуждённое и осознающее. И хотя я не призналась бы в этом Дейну, я чувствую, что за нами следят бесчисленные незримые глаза, пока мы покидаем катакомбы, словно вся история тёмнокровных, погребённая под Хитборном, встрепенулась от присутствия Салема в их среде.

Что беспокоит меня больше всего – не тяжесть их осуждения, а чувство, что они узнают и Дейна тоже.