Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 26

Ловушка лежит впереди, древние руны вырезаны в булыжниках под тонким слоем грязи и пыли, невидимые для любого без знаний, чтобы их увидеть. Я веду Мазрова вперед, мои пальцы переплетены с его, словно мы не более чем пара влюбленных, ищущих уединения. Вес его доверия почти осязаем – ошибочная вера, которая разобьется через мгновения. Над нами узкая полоска ночного неба между зданиями, кажется, темнеет еще больше, как будто даже звезды чувствуют, что грядет.

– Здесь тише, – бормочу я, останавливаясь точно в центре тщательно подготовленной ловушки Дейна. Булыжники под ногами скрывают руны связывания, что терпеливо ждали, дремлющие, но нетерпеливые. Я поворачиваюсь к Мазрову, кладя свободную руку ему на грудь, пока отступаю назад, позиционируя его идеально.

– Ты все еще нервничаешь, – замечает Мазров, его голос смягчается, когда он ошибочно принимает мои выверенные движения за колебание. – Нечего⁠—

Руны активируются в тот миг, когда его ботинок пересекает последнюю границу. Янтарный свет извергается из щелей между булыжниками, взмывая вверх в идеальный круг вокруг него. Внезапное освещение превращает грязный переулок в сцену для того, что должно произойти, отбрасывая длинные тени на кирпичные стены по бокам.

Реакция Мазрова мгновенна – и далека от человеческой. Его глаза вспыхивают тем неестественным синим огнем. Воспоминание о том, как Джакс падал на колени в агонии, жжет в уме, когда Мазров бросается ко мне.

– Связывание активировано, – голос Дейна отдается из теней, в тоне слышно удовлетворение.

Я отскакиваю назад, едва избегая хватки Мазрова. Его кончики пальцев скользят по моей щеке, рассекая гламур, который я поддерживала весь вечер, словно лезвие по шелку. Я чувствую, как магия распутывается – моя тщательно сконструированная личность растворяется в мгновение ока. Завораживающая незнакомка, что флиртовала с ним в таверне, тает, обнажая то, что лежит в основе: мое истинное я, Эсме Салем, темнокровная и враг.

Сегодня вечером я полагалась на гламур вместо контактных линз, чтобы изменить цвет глаз на зеленый, так что теперь он видит мои искрящиеся красным ирисы.

Мазров замирает, его лицо преображается, когда наступает узнавание. Задерживающееся желание в его взгляде твердеет до ненависти так быстро, что это почти смешно.

– Темнокровная, – рычит он, этот единственный слог сочится ядом.

Его рука протягивается ко мне, пальцы растопырены в неестественной позиции. Что-то невидимое и холодное скользит по воздуху между нами. Даже на расстоянии я чувствую, как оно ищет края моей ауры, пытаясь зацепиться за саму суть моего существа. Я инстинктивно готовлюсь к агонии, которую видела в глазах брата, ужасному ощущению истощения, что оставило его беспомощным. Но боль никогда не приходит. Вместо этого выражение лица Мазрова искажается от смятения, когда его атака сталкивается с невидимым барьером – барьером, что пульсирует слабым янтарным свечением везде, где его сила касается его. Его атака рассеивается, словно вода, ударяющая о горячий металл, шипя и испаряясь в ничто. Руны границ Дейна не просто сдерживают Мазрова – они защищают меня.

Я бросаю все притворство. – Приятно познакомиться.

Он не отвечает словами. Вместо этого он швыряется на барьер, его тело врезается в невидимую стену, созданную рунами связывания. Удар посылает рябь янтарного света, каскадом проносящуюся по воздуху, но удержание держится.

– Я бы не беспокоился, – говорю я, медленно обходя его. – Это руны связывания. Древняя магия, предшествующая пониманию твоей драгоценной Академии.

– Они не удержат меня, – рычит Мазров, его голос становится глубже, превращаясь во что-то, что неестественно отдается в замкнутом пространстве.

– Возможно, не навсегда, – раздается голос Дейна, когда он наконец выходит из теней. – Но продержат достаточно долго.

Внимание Мазрова переключается на Дейна, и я становлюсь свидетелем новой эмоции, мелькающей на его лице – чего-то за пределами ярости. Предательство. – Профессор? – Смятение на мгновение перекрывает его гнев. – Вы работаете с… этим? – Он жестикулирует в мою сторону с нескрываемым отвращением.

Дейн приближается к светящемуся кругу размеренными шагами, его руки плетут сложные узоры в воздухе. С каждым жестом янтарный свет усиливается, укрепляя магический барьер. Его глаза начали меняться с янтарных на цвет расплавленного золота, выдавая дракона внутри.

– Не все в Хитборне так преданы твоему делу, как ты веришь, Мазров, – говорит Дейн. – Некоторые из нас помнят мир до раскола. До того как темнокровных начали охотиться за преступление существования.

– Вы предатель, – шипит Мазров.

– Нет, – возражает Дейн, констатируя факт. – Я значительно старше вашей Академии. Мои привязанности предшествуют её существованию.

От его барьера исходит резкий импульс, и следующее, что я знаю, Мазров лежит скомканный на земле, без сознания, но все еще дышащий. Синий огонь в его глазах потушен, оставляя его странно человечным и уязвимым. Его тело иногда дергается, словно сражаясь в какой-то внутренней битве даже в бессознательном состоянии.

Я чувствую волну удовлетворения, облегчения… но я также остро осознаю, как ловко Дейн только что обезвредил смертельную угрозу для моего рода.

Он поворачивается ко мне. Свет от активированных рун отбрасывает тени на его лицо, подчеркивая острые углы скул. Его взгляд смыкается с моим с интенсивностью, что одновременно знакома и непостижима. Невольная дрожь пробегает по мне, когда я понимаю, что в его глазах голод, который я видела раньше… как тогда в оранжерее, когда я истекала кровью. В другие мимолетные, но одинаково тревожащие моменты нашего так называемого союза до сих пор.

*"У каждого дракона есть чешуя, которую он не показывает, так же как у каждой ведьмы есть заклинания, которые она держит в тайне."* Его слова возвращаются ко мне. И я вспоминаю, что последнее, что он сделал сегодня вечером, – защитил меня. Он лишь защищал себя – и каков бы ни был его истинный план.

Так же как я должна защищать свой, что бы ни держал наш финальный шаг.

– Хорошо сделано, – его голос разрывает тишину, когда он начинает связывать руки Мазрова зачарованной веревкой. – Твое выступление было довольно… убедительным.

– Рада, что вы одобряете, – бормочу я.

Глава 27

– Так куда именно мы его везем? – спрашиваю я, наблюдая за Дейном, пока он заканчивает связывать бессознательную форму Мазрова.

Пока его внимание на охраннике, я достаю из кармана маленькую деревянную коробочку, извлекаю две белые таблетки и проглатываю их. Горький вкус антисупрессантных таблеток растворяется на языке. В течение секунд я чувствую прилив силы, возвращающийся по моим венам. Моя кожа покалывает, когда моя темнокровная сигнатура вновь утверждает себя.

Теперь, когда я закончила свою работу по заманиванию Мазрова, и раз мы сейчас вне Хитборна, нет нужды продолжать работать лишь на тридцати процентах моей силы рядом с Дейном. Конечно, его руны все еще на мне, но по крайней мере у меня нет дополнительного веса таблеток.

– Не в Хитборн – пока что, – отвечает Дейн, поднимаясь на ноги.

– Смена планов? – спрашиваю я.

– Обходной путь, – отвечает он.

– Что вы имеете в виду?

– Увидишь.

Он бросает мне мой маленький рюкзак, содержащий мою обычную одежду, который он присматривал. Затем он разворачивает большой холщовый мешок – такой, какой используют фермеры для перевозки зерна – и без церемоний засовывает связанную форму Мазрова внутрь. Голова охранника безжизненно свешивается, хотя ровный подъем и падение груди подтверждают, что он всего лишь без сознания.

Я следую сзади осторожно, пока он шагает прочь от переулка, его темп быстр, несмотря на вес шестифутового охранника. Форма Мазрова в мешке выглядит так уязвимо перекинутой через плечо Дейна, его обычно внушительное присутствие сведено к мертвому грузу.

Ботинки Дейна резко щелкают по булыжникам, когда он сворачивает на узкую тропинку, что вьется прочь от деревни. Я держу темп, мои чувства насторожены. Я инстинктивно наклоняюсь и провожу пальцами по рукояти кинжала в ботинке.

– Твоя аура сильнее, – внезапно замечает Дейн, не оборачиваясь. – Антисупрессанты?

Конечно, он заметил. – Двойная доза выполнила свою цель. Нет смысла работать на низкой мощности, когда мы можем столкнуться с… осложнениями.

– Мудро, – говорит он, его голос низкий. – Хотя интересно, для защиты от меня ли ты хочешь подготовиться.

– Может, я просто не доверяю тебе смотреть за моей спиной, – говорю я, мой тон легкий, но с достаточной остротой, чтобы дать понять, что я не шучу.

Дейн останавливается, бросая взгляд через плечо с легкой улыбкой, что не доходит до его расплавленных глаз. – Справедливое предположение. Хотя… – Он делает паузу, затем снова поворачивается вперед и продолжает идти.

– Хотя что? – спрашиваю я. – Вы собирались сказать что-то глубокомысленное, не так ли?

– Нам следует сосредоточиться, а не разговаривать.

Я удерживаюсь от того, чтобы указать, что это он начал разговор, и устремляю глаза на путь вперед.

Улицы редеют, когда мы приближаемся к окраинам деревни, дома становятся более разреженными, свет фонарей исчезает позади. Силуэт Дейна вырезает резкую фигуру на лунном пейзаже, и я понимаю, что мы почти достигли леса, граничащего с деревней.

Он раскрывается перед нами, словно зияющая пасть, древние деревья стоят на страже. Лунный свет фильтруется сквозь крону пятнистыми лоскутами, едва освещая узкую тропинку.

Мы идем в тишине несколько минут, лес становится плотнее вокруг нас. Мои чувства – больше не притупленные супрессантами – улавливают шепоты ночных созданий, тонкие сдвиги в магической энергии, что пронизывают эти леса. Старая магия. Злая магия. Это место было свидетелем кровопролития.

Появляется поляна, где стоит, по-видимому, заброшенное каменное строение, частично отвоеванное лесом. Мох ползет по стенам, часть крыши обвалилась, но остаток кажется достаточно крепким. Здание кажется древним, возможно, даже предшествующим самому Хитборну, с символами, вырезанными в камне, которых я не узнаю.

– Что это за место? – спрашиваю я, когда мы приближаемся.

– Временная остановка. – Дейн пинает ногой гниющую деревянную дверь, та скрипит в протесте.

Я медленно вхожу внутрь за ним. Воздух спертый и тяжелый от пыли. Лунный свет струится сквозь щели в крыше, освещая пространство, что когда-то могло быть часовней или залом собраний. Пол каменный, выровненный веками шагов, а стены несут поблекшие отметины, что могут быть рунами или письменами на давно забытом языке.

Дейн бросает мешок в угол, не слишком нежно. Тело Мазрова издает глухой стук, ударяясь о каменный пол. Он встает на колени рядом с мешком, прижимает ладонь к земле и начинает выводить сложный узор вокруг скрытой формы Мазрова. Золотой свет следует за его кончиком пальца, вытравливая круг рун, что пульсируют тем же янтарным свечением, что и отметины на моем запястье. Еще один щит.

– Просто предупредительная мера, – объясняет он, не глядя вверх. – Он не должен просыпаться часами. Мне нужно сделать кое-какие… приготовления в Хитборне, прежде чем мы привезем его туда, и тогда я вернусь. Я вернусь меньше чем через час.

– И я должна ждать здесь с ним? – Я бросаю взгляд на мешок.

– Да. – Дейн движется к двери, затем останавливается. – Постарайся ничего не сломать, пока меня нет. Некоторые вещи в этом мире действительно незаменимы.

Я хмурюсь, когда он исчезает, не в силах сказать, имеет ли он в виду здание, Мазрова или что-то еще совершенно. В этом проблема Дейна – слои смыслов, каждый из которых потенциально ловушка.

Глава 28

Древние каменные стены, кажется, наблюдают за мной, пока я расхаживаю по длине затхлой комнаты. Тринадцать шагов от гниющей двери до дальней стены, десять шагов в ширину. Я нанесла пространство на карту за минуты, привычка, вбитая годами тренировок. «Всегда знай свою среду», – говорил Корвин. «Это может спасти тебе жизнь». Прямо сейчас то, что может спасти мне жизнь, остается досадно неясным. Я бросаю взгляд на связанную форму Мазрова в углу, все еще неподвижную внутри мешка, золотые руны щита Дейна отбрасывают эфирное свечение на пыльный пол. Воздух кажется заряженным, словно сами камни затаили дыхание, ожидая. Чего, я не знаю.

Лунный свет фильтруется сквозь сломанные секции крыши, отбрасывая длинные пальцы серебристо-голубого света через помещение. Лучи пересекаются с золотым свечением рун Дейна, создавая участки странного, зеленоватого освещения, что сдвигаются и танцуют. Стены покрыты отметинами – некоторые кажутся намеренными резьбами, другие – более случайными царапинами времени и обстоятельств. Я провожу пальцами по одной последовательности, что кажется более преднамеренной, чем остальные: серия переплетающихся кругов с линиями, расходящимися наружу, словно стилизованные солнца. Они напоминают мне символы защиты, которые моя бабушка когда-то рисовала вокруг своего дома во время темной луны, хотя эти старше, более первобытны как-то.

Откровенное черное платье, что я надела, чтобы соблазнить Мазрова, неудобно прилипает к коже, ткань зудит по гусиной коже, встающей на моих руках. Я достаю свой рюкзак оттуда, где бросила его у входа, и вытаскиваю свою боевую одежду – укрепленные черные леггинсы, длинную термофутболку с длинными рукавами и мою знакомую кожаную куртку с её многочисленными потайными карманами и ножнами для оружия. Я располагаюсь в углу, откуда могу следить и за Мазровым, и за дверью, пока переодеваюсь, хотя сомневаюсь, что бессознательный охранник представляет какую-либо немедленную угрозу.

Пока я снимаю обтягивающее платье, прохладный воздух вызывает еще больше мурашек на моей обнаженной коже. Я переодеваюсь быстро, эффективность преобладает над скромностью. Знакомый вес боевой одежды ощущается как доспех, не только против холода, но и против неопределенности моего положения. Я засовываю платье в рюкзак – нет смысла оставлять улики – и убираю волосы обратно в тугую косу. Каждое движение отработано, автоматично, позволяя уму сосредоточиться на более важных заботах.

С физическим комфортом решенным, я подхожу ближе, чтобы осмотреть рунный щит, который Дейн поместил вокруг Мазрова. У меня не было возможности должным образом рассмотреть тот, что он нарисовал ранее. Я осторожна, чтобы не коснуться его – я видела, на что способна магия Дейна. Круг примерно восемь футов в диаметре, с завернутой в мешок формой Мазрова в его центре. Сами руны пульсируют янтарным светом, который совпадает с отметинами на моем запястье, но эти гораздо сложнее, слоями в концентрических кольцах.

Я узнаю некоторые символы из моего обучения в кровной магии – глифы удержания, маркеры связывания, глушители ощущений – но другие совершенно незнакомы. Они не соответствуют ни одной магической системе, которую я изучала, ни темнокровной, ни чистокровной. Некоторые, кажется, нарисованы на языке, предшествующем нашим современным руническим алфавитам, с формами, которые, кажется, искажаются в моем зрении, если смотреть на них слишком прямо. Драконья магия. Древняя и могущественная способами, которые я едва могу постичь.

Температура в комнате внезапно падает, мое дыхание кристаллизуется перед лицом. Это знакомый холод – не окружающий холод каменного здания ночью, а проникающий до костей мороз, что сопровождает духовное проявление.

Воздух в центре комнаты мерцает, свет преломляется вокруг точки, что, кажется, поглощает лунные лучи. Фигура начинает формироваться – прозрачная сначала, затем обретая полупрозрачную плотность.

– Бабушка, – выдыхаю я.

Знакомое изборожденное морщинами лицо моей бабушки появляется из мерцания, её седые с проседью волосы в их обычных традиционных косах.

Но что-то не так. Её форма дергается, фрагменты её изображения появляются и исчезают, словно сломанная проекция. Её рот открывается, чтобы говорить, но не возникает ясного звука, лишь искаженное эхо, отскакивающее от каменных стен.

– Д-д-дитя, – её голос наконец прорывается, далекий и раздробленный.

Я инстинктивно двигаюсь к ней, затем останавливаюсь, когда чувствую жгучее ощущение от рун на запястье. Теперь они светятся ярче, пульсируя тем, что, кажется, возбуждением. Конечно – отметины Дейна не просто ограничивают мою силу, они вмешиваются в мои связи с темнокровной магией во всех её формах, включая общение с предками.

– Бабушка, я едва слышу тебя. А… ээ… Дракон отметил меня.

Это… определенно самая странная вещь, которую я когда-либо говорила своей бабушке. Наверное, стоит записать это для будущих сеансов терапии.

Что я ожидаю, что она ответит? «Дракон отметил тебя? Эсме, надеюсь, ты хотя бы взяла его номер. Это довольно сильное первое впечатление».

Я показываю ей свое запястье, руны теперь горят горячо против моей кожи, и я почти слышу, как вселенная хохочет за мой счет. Дракон отметил меня. Конечно. Потому что быть темнокровным оперативником с жаждой мести против чистокровной власти и смертельной, ауру разрушающей машиной было недостаточно сложно. Пришлось добавить древние, непредсказуемые магические узы – просто чтобы было интереснее. Очевидно, чего не хватало в моей жизни, так это капли драконьей драмы, потому что, знаете ли, древние магические контракты с существами, которых не видели веками, – это *именно* тот вид обязательств, который я искала. Забудьте про свидания – оказывается, я теперь связана с существом, чье представление о взаимоотношениях включает магическое принуждение и изредка ритуалы, угрожающие жизни. Идеально. Именно то, что я всегда хотела в партнере – загадочный, опасный, и, давайте не забудем, *сотни лет старый*. Уверена, у этого не будет никакого багажа.

Или, может быть, она скажет: «Эсме, не играй с огнем». «Эсме, не разговаривай с незнакомцами». «Эсме, не позволяй древним, манипулятивным драконам вырезать свои руны у тебя на запястье».

Но она будет в восторге узнать, что я не *просила* об этом. Это просто как-то случилось. Как плохая татуировка после ночи сомнительных решений – только вместо виски это был дракон с комплексом бога и склонностью к драматическим жестам.

По правде, я не знаю, сколько Эстер Эсме Салем знает о драконах, потому что она редко говорила о них со мной, и я не могу полагаться на то, что выходит из уст Дейна. Но я думаю, она должна по крайней мере чувствовать древнюю магию в комнате.

Её изображение яростно мерцает, части её формы растворяются в тумане, прежде чем восстановиться. – К-к-кровь д-д-дракона, – ей удается сказать, её голос пропускает, словно поврежденная запись. – Ты должна… при-принять её в себя.

Я смотрю на неё. – Что?

– В-выпей его крови, дитя. – Её глаза расширяются в её мерцающей форме. – П-перед Развязыванием. Т-ты должна.

Срочность в её голосе впрыскивает лед в мои вены. Моя бабушка была многим – безжалостной, требовательной, иногда жестокой в своих учениях – но она никогда не была склонна к мелодраме или ложным предупреждениям. Это никогда не менялось и после её смерти.

– П-почему? И что ты имеешь в виду? – спрашиваю я, но её форма уже начинает рассеиваться, связь ослабевает. – И как?! Бабушка, как я⁠—?

– П-просто… н-найди с-способ, – перебивает она, её голос затихает. – Т-ты должна… в-выпить его крови.

Её изображение собирается в вихрь тумана, затем рассеивается, словно развеянное невидимым ветром. Температура в комнате постепенно начинает подниматься обратно к своему предыдущему холоду, а не сверхъестественному морозу мгновений назад.

Я стою замершая на месте, не зная, как даже начать обрабатывать то, что моя бабушка только что велела мне.

Пить драконью кровь.

Кровь Дейна.

Ладно.

Конечно. Почему бы и нет, бабушка? Я просто подойду к Дейну и вежливо попрошу глоток.

Потому что это будет отличным началом разговора. *Эй, Дейн, не против, если я одолжу чашечку твоей древней драконьей плазмы? Обещаю, это не для чего-то странного.* Из всех загадочных предупреждений, которые моя бабушка могла дать мне из-за могилы, она выбрала *это*.

И она даже не сказала мне, *почему* мне нужно это выпить. Или что-нибудь об этом. Я хороша в следовании инструкциям – это вбивали в меня во время обучения в Академии Даркбирч – но я не в бизнесе потребления сверхъестественных телесных жидкостей без хотя бы листовки о потенциальных побочных эффектах.

Я провожу пальцами по волосам, разрушая свою тщательно сконструированную косу. – Выпить его крови. Ладно. Потому что это совсем не странно. – Мой голос отдается в пустом помещении, звуча пусто и слегка маниакально. Я прижимаю ладони к глазам и делаю глубокий вдох.

Кровь дракона. Наверное, на вкус как смесь электролита, расплавленного металла и комплекса превосходства. Интересно, бывает ли она с разными вкусами. Может, легкий намек на корицу облегчил бы проглатывание.

Но под моими сардоническими мыслями страх клубится в желудке. Бабушка никогда не появлялась мне такой – раздробленной, отчаянной. «Перед Развязыванием», – сказала она. Что, по её мнению, может случиться со мной, если я не выпью её? И откуда она знает? Как она вообще могла понять, что влечет за собой Ритуал Развязывания, когда сам Дейн был так скрытен насчёт его требований? Если только… если только она знает что-то о драконах, чего не знаю я. Мысль тревожит. *Почему она не рассказала мне больше о них?*

Я бросаю взгляд на запястье, где его руны пульсируют ровно. Человек, который отметил меня, дракон, чью кровь мне, по-видимому, нужно пить. Тот же человек, который дал ясно понять, что видит во мне инструмент в лучшем случае, обузу в худшем.

– Просто вежливо попроси его, – бормочу я. – Потому что это совершенно нормальная просьба. – Я расхаживаю по помещению, мои ботинки поднимают пыль с каждым взволнованным шагом. – Выпить кровь манипулятивного, высокомерного дракона-профессора, который, вероятно, старше этого здания.

Я снова смотрю на запястье, где его руны пульсируют янтарным светом. Те же руны, что сейчас мешают мне нормально общаться с моей бабушкой. Те же руны, что дают ему тревожащую степень контроля надо мной.

– И что именно произойдет, если я «выпью его кровь?» – Я делаю кавычки пальцами для аудитории из древних камней и одного бессознательного охранника. – Я превращусь в дракона? Выращу чешую? Начну копить золото и девственниц? – Или хуже, стану как Дейн?

Абсурдность моей ситуации накрывает меня разом, и я не могу удержаться от смеха – короткого, резкого звука, что отскакивает от стен.

Одна мысль об этом заставляет желудок переворачиваться. Я потребляла некоторые сомнительные субстанции во время тренировок – яды для выработки иммунитета, странные травяные смеси для обострения чувств – но это? Это новый уровень отвратительного.

Я сползаю по стене, пока не сажусь на пыльный пол, мои колени подтянуты к груди. Это смешно. Абсолютно смеш⁠—

Звук приближающихся шагов прорезает мои мысли. Дейн возвращается – пешком вместо своего трюка с исчезновением, по какой-то причине – и у меня есть считанные секунды, чтобы взять себя в руки. Я быстро встаю, отряхиваюсь, располагаюсь у одной из стен в небрежной позе.

Гниющая дверь скрипит открываясь, и внушительный силуэт Дейна заполняет проем. Его янтарные глаза немедленно смыкаются с моими, слегка сужаясь, словно чувствуя неладное.

– Проблема? – спрашивает он, его голос обманчиво непринужденный.

Я пожимаю плечами, мое лицо – тщательно сконструированная маска безразличия. – Нет.