Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"
Автор книги: Криста Грейвс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
Глава 16
Внезапно вес, пригвождающий меня, исчезает. Дейн отпускает мои запястья и отталкивается прочь одним плавным движением, оставляя меня задыхающейся на его багровых простынях. Внезапное отсутствие его прямого жара делает комнату прохладной в сравнении.
Я торопливо поднимаюсь, моя рука инстинктивно тянется к клинку, которого нет. Дейн пересекает комнату к шкафу неторопливыми шагами, спиной ко мне – раздражающая демонстрация уверенности. Тлеющие линии под его кожей пульсируют один раз, прежде чем угаснуть до тусклого свечения, когда он достает простую белую рубашку. Он натягивает её на голову небрежным движением, ткань ложится поверх странных отметин на его коже, скрывая ту силу, что пульсирует внизу.
Я сползаю с кровати, расправляя помятую одежду, и осматриваю комнату в поисках своего оружия. Обсидиановый клинок лежит на полу у изножья кровати. Серебряный кинжал откатился под прикроватный столик. Оба могут быть за мили отсюда, пока Дейн стоит между нами.
Он жестикулирует в сторону высокого стула. – Садись.
– Я предпочитаю стоять, – отвечаю я, направляясь к обсидиановому клинку.
Рот Дейна кривится в полуулыбку. – Твое предпочтение отмечено. Однако… – он взмахивает запястьем, и клинок скользит по полу, останавливаясь у его ног, – …я настаиваю.
Я взвешиваю варианты, но не вижу пока многих, кроме как нахмуриться на него, подойти к стулу и усесться на его край, мышцы напряжены, готовые в любой момент броситься в действие. Дейн занимает место напротив меня.
– Теперь, когда мы покончили с притворством, что ты собираешься убить меня сегодня ночью, – говорит он, его тон становится разговорным, словно мы обсуждали погоду, а не пытались убить друг друга минуту назад, – я предлагаю обсудить предложение, которое я тебе делал ранее.
Предложение. Его слова в классе отзываются в уме. Разрушь ритуал связывания, и я позабочусь, чтобы Хитборн больше никогда не смог создать Посланника.
– Вы просите меня помочь вам разорвать контракт связывания с Хитборном, – говорю я, наблюдая за его лицом на любую реакцию. – Почему я должна доверять, что вы выполните свою часть сделки?
Дейн наклоняется вперед, те золотые глаза изучают меня с тревожащей интенсивностью. – Потому что, в отличие от чистокровной аристократии, которую ты так презираешь, я держу слово.
– Ваше слово ничего для меня не значит.
– И всё же, вот ты здесь. – Он жестикулирует на пространство между нами. – Не мертва, несмотря на попытку на мою жизнь, и всё еще слушаешь.
Я скрещиваю руки на груди. – Я слушаю, потому что вы держите меня в плену.
– Разве? – Он приподнимает бровь. – Дверь прямо там, Эсме. Ты свободна уйти, когда пожелаешь… Конечно, доберешься ли ты обратно до Даркбирча – другой вопрос.
Угроза висит в воздухе между нами. Мы оба знаем, что я могла бы попытаться сбежать – и мы оба знаем, что его руны, чьи силы все еще мне неясны, остаются вырезанными на моей коже. Пока он жив, я сомневаюсь, что могу рискнуть вернуться в свой ковен, не подвергая риску жизни всех, кто мне дорог.
Я смотрю на него с отвращением.
– Я вам нужна, – говорю я после паузы. – Иначе я была бы уже мертва.
– Проницательно. – Дейн поднимается со стула и подходит к окну, снова поворачиваясь ко мне спиной. – Как объяснял, то, что я предлагаю, пойдет на пользу нам обоим. Ритуал связывания, что соединяет меня с Мазровым, – тот же, что дает Хитборну способность создавать Посланников вообще. Разорви эту связь, и мою связь с Хитборном, и ты обезвредишь величайшее оружие чистокровных против твоего народа.
– И предоставите себе свободу в процессе, – говорю я, сузив глаза.
Дейн поворачивается ко мне лицом, лунный свет отбрасывает половину его лица в тень. – Да, свободу. Шанс преследовать свои собственные интересы, не будучи прикованным к повестке Хитборна.
– Какие именно?
– Не твоя забота. – Его тон несет окончательность, давая понять, что он не будет вдаваться в подробности.
Я встаю со стула, соответствуя его позе. – Вы ожидаете, что я помогу вам освободиться, чтобы вы стали еще большей угрозой? Я не дура, Дейн.
– Нет, не дура, – соглашается он, подходя ближе. – Ты – выживающая. И сейчас выживание означает работать со мной.
Воздух между нами густеет от напряжения.
Через мгновение он продолжает: – Шаги, необходимые для разрыва связывания, признаюсь, опасны. И они требуют кого-то с темнокровными способностями. Твоя связь с сущностью смерти… уникальна. Необходима.
– Вы просите меня рискнуть жизнью, чтобы освободить вас? – ровно говорю я.
– Альтернатива – наблюдать, как твой народ гибнет, – отвечает он. – Мазров был лишь прототипом. У Хитборна есть планы создать целое подразделение Посланников, каждый специально разработан для охоты на темнокровных.
Я смотрю на него жестким взглядом. – Я думала, вы сказали, что только трое могут быть связаны с вами одновременно.
– *В настоящее время*, – отвечает он, – но они работают над способами обойти это.
Я не знаю, верить ли ему. Драконы не известны как надежные существа со своими друзьями, не говоря уже о врагах. И все же, дрожь пробегает по спине при мысли, что он может говорить правду. – У вас есть доказательства этого?
– Я видел чертежи. Распределение ресурсов. Подготовленные тренировочные площадки. – Его золотые глаза смыкаются с моими. – Они будут введены в строй в течение шести месяцев.
Я отхожу от него. Если то, что он говорит, правда – а это значительное *если* – то это, очевидно, угроза, которую мы не можем позволить себе рискнуть. Мы будем бороться, чтобы иметь шанс против армии полностью развитых Мазровых. Возможно, даже один дракон на свободе будет лучше этого. В конце концов, мой род сумел довести их до почти исчезновения века назад. Здесь мы будем иметь дело только с одним.
– Что именно повлечет за собой этот ритуал? – спрашиваю я, поворачиваясь к нему. Я ненавижу играть в его игру, но пока и пока я не придумаю, как его убить, я не вижу лучшего способа провести здесь время.
– Три фазы, – отвечает Дейн, что-то вроде удовлетворения мелькает в его чертах. – Первая: нахождение физического проявления связывания – реликвии, скрытой где-то в Хитборне. Вторая: подготовка контр-ритуала, который требует ингредиентов, доступных только тому, у кого есть твои… особые таланты. И третья… – он делает паузу, его глаза вновь приобретают то горящее качество, – …само выполнение разрыва.
Я хмурюсь. – Почему вы уже не сделали первый шаг? Зачем вам моя помощь для этого?
– Во-первых, потому что есть риск, что поиски могут привлечь… внимание. Внимание, которого я хотел бы избежать, пока не буду готов действительно выполнить ритуал. Во-вторых, две головы, вероятно, более полезны, чем одна, для этого.
– А риски во всем этом? – спрашиваю я.
– Значительные. – Он даже не пытается подсластить пилюлю. – Ритуал может убить нас обоих, если выполнен неправильно. Даже если успешен, будут… последствия.
– Какие последствия?
– Те, с которыми разберемся, когда придет время.
Я хмурюсь на него, взвешивая варианты. Они болезненно ограничены.
Если я откажусь, я, вероятно, почти что мертва, либо сейчас, либо позже, когда Хитборн развернет своих Посланников. Утверждение Дейна, что Хитборн планирует создать армию из них, звучит правдоподобно: как еще Посланники будут действительно эффективны против нас? Чистокровные никогда не останавливаются на одном, когда могут иметь больше.
Если я соглашусь помочь Дейну, я все еще играю со своей жизнью, но потенциально несу меньший риск для будущего всех темнокровных. Мне не нравится его расплывчатость относительно возможных последствий, но ситуация выглядит довольно мрачно в любом случае.
– Ладно, – наконец говорю я, слово ощущается как горькая, ядовитая капитуляция. – Я помогу вам разорвать связь.
Что-то вспыхивает в его глазах – триумф, облегчение, или что-то более темное – прежде чем его выражение сглаживается обратно к осторожной нейтральности.
– Мудрое решение.
– Но поймите, – продолжаю я, подходя ближе, пока мы почти не касаемся, мой голос опускается до шепота, обещающего насилие. – Если вы предадите меня, если умрет хотя бы один темнокровный из-за вас, я найду способ уничтожить вас. Мне не важно, что это будет мне стоить. Мне не важно, какая древняя сила горит под вашей кожей. Я покончу с вами.
Медленная улыбка расползается по его полным губам. – Обещания, обещания. Я не ожидал меньшего от Салем.
Глава 17
Библиотеки должны быть святилищами знаний. Эта ощущается больше как тюремная камера с более красивыми стенами. Я провожу пальцем по корешку древнего фолианта, чувствуя потрескивание старой кожи под кожей, в то же время остро осознавая присутствие Дейна позади меня. Мягкое сияние зачарованных фонарей отбрасывает наши вытянутые тени на возвышающиеся стеллажи древней библиотеки Хитборна, и я не могу решить, что ненавижу больше – затхлый запах пропаганды чистокровных, замаскированной под ученость, или тот факт, что мне нужна помощь этого невыносимого человека, чтобы найти то, что мы ищем.
«Раздел с артефактами до раскола должен быть здесь», – murmurs Дейн, его голос едва слышен над окружающим гулом магических охранных чар, которые не дают этим драгоценным реликвиям чистокровных рассыпаться в пыль. Удачная метафора для всей их культуры – существующей лишь искусственными средствами.
Я следую за ним с намеренными шагами, сохраняя достаточную дистанцию, чтобы дать понять, что это союз по необходимости, а не по выбору. Моя серебряная таблетка растворилась hours ago, её эффект всё ещё задерживается в моей системе, как дурное послевкусие. Она притупляет мою связь с кровяной магией как раз настолько, чтобы избежать обнаружения, но также заставляет меня чувствовать себя полуослепшей в месте, насыщенном враждебной энергией.
«Напомни, почему мы не могли просто украсть реликвию разрыва напрямую?» – спрашиваю я, просматривая ярлыки разделов, мимо которых проходим. «Вместо этой учёной охоты за сокровищами».
Дейн замирает, поворачивается ко мне с той вызывающей раздражение полуулыбкой, которая никогда не достигает его глаз. Они горят янтарём при тусклом свете, как тлеющие угли, готовые вспыхнуть.
«Потому что, дорогая Клара – или мне следует говорить Эсме? – Хитборн не держит свои самые ценные артефакты на виду. Реликвии рун сдерживания скрыты за пределами обычного пространства. Нам нужен шифр местоположения». Его тон намекает, что я спросила, почему вода мокрая. «Если только ты внезапно не развила способность проходить сквозь межпространственные барьеры?»
Я сужаю глаза. «Я развила множество способностей, которые удивили бы тебя, Профессор».
«Искренне сомневаюсь». Он отворачивается, отвергая меня с обычной своей жестокостью.
Худшая часть в том, что он прав. Я не могу просто наткнуться на объект, существующий частично вне нормальной реальности. Реликвии рун сдерживания – древние инструменты со времён до кровного раскола – наша единственная надежда разорвать его связь с Мазровым и сорвать планы Хитборна по созданию армии Посланников. Но признать это означает признать, что он мне нужен, а я лучше проглочу битое стекло.
«Значит, я полагаю, твоё более раннее заявление, что я буду тренироваться под началом Мазрова, была чистой ложью?» – спрашиваю я.
«Это помогло привлечь твоё внимание», – отвечает Дейн. «Сбудется ли это на самом деле, ещё предстоит увидеть…»
Я медленно выдыхаю, пытаясь запастись терпением.
Мы достигаем уединённой ниши, уставленной читальными столами. Дейн выбирает несколько томов с ближайшей полки. Я наблюдаю за его руками, отмечая, как окружающее тепло вокруг него заставляет воздух слегка дрожать. Ещё одно напоминание о том, кто он есть – нечто древнее и смертоносное, носящее костюм профессора.
«Начни с этих», – говорит он, кладя передо мной три текста. «Ищи упоминания о Первозданных Метках или Древних Узах. Всё, что говорит о точках схождения или лиминальных камерах».
Я подтягиваю к себе ближайшую книгу, потрёпанный том с потускневшими руническими надписями вдоль корешка. «Подумала бы, что ты быстрее в следовании за уликами, чем в охоте за тенями», – замечаю я сухо.
Его губы слегка изгибаются. «А ты бы, наверное, перестала чрезмерно анализировать старую бумагу».
Я закатываю глаза и перевожу внимание на текст. Страницы хрупкие под моими пальцами, испещрённые плотной академической прозой и аннотированными схемами рунических конфигураций. Моя подготовка в Даркбирче включала древние языки, но эти символы старше даже древнейших традиций тёмнокровных.
Мы работаем в напряжённом молчании почти час. Я чувствую, как его взгляд время от времени скользит в мою сторону, оценивая мой прогресс или, может быть, просто следя за моими движениями. Когда наши глаза случайно встречаются, я нарочито возвращаюсь к своим исследованиям, отказываясь доставить ему удовольствие, увидев мой дискомфорт.
«Что-нибудь полезное?» – наконец спрашивает он.
«Если считать триста страниц самовосхваления чистокровных полезными, то да», – отвечаю я. «В противном случае, нет».
Дейн закрывает свою книгу с выверенной точностью. «Попробуем другой подход. Мы охватим больше территории, если разделимся».
Я поднимаю бровь. «Боишься, что я тебя замедлю, профессор?»
«Боюсь, что ты пропустишь что-то важное». Он оглядывает обширное библиотечное пространство. «Займись восточными стеллажами. Я проверю закрытый отдел за столом архивариуса».
«И как именно я должна попасть в—» – я останавливаюсь, понимая, что он уже предвидел моё возражение.
Он скользит по столу маленьким латунным ключом. «Академические привилегии. Постарайся не выглядеть так удивлённо, что я на самом деле тебе помогаю».
Я кладу ключ в карман без благодарности и встаю из-за стола. «Просто помни о нашем соглашении. Речь не о спасении твоей шкуры – речь о том, чтобы не дать Хитборну создать больше чудовищ вроде Мазрова».
Что-то опасное мелькает в его глазах. «Осторожнее, мисс Салем. Твоя ненависть выпирает».
«Она никогда не уходила». Я отворачиваюсь, прежде чем он сможет ответить.
Восточные стеллажи возвышаются передо мной, как лабиринт знаний, каждый протягивается от пола до потолка, с узкими лестницами, обеспечивающими доступ к самым высоким томам. Я взбираюсь на одну, проводя пальцами по пыльным корешкам, в поисках чего-либо, связанного с рунами сдерживания.
Оставшись наедине со своими мыслями, я позволяю себе признать горькую правду: я заперта в этом союзе с человеком, которого с радостью убила бы при первой же возможности. С человеком, который представляет всё, против чего боролась моя семья. И всё же я здесь, завися от его знаний, его связей в Хитборне, его понимания магии сдерживания, которая создала первого Посланника.
Я нахожу многообещающий том, зажатый между большими фолиантами, его корешок помечен символами, похожими на те, что были в моих вводных материалах. Текст внутри плотный, написанный на архаичной форме, требующей всей моей концентрации для расшифровки. Большая часть обсуждает теоретическое применение магии сдерживания, но отрывок ближе к середине привлекает моё внимание:
«Схождение обеих кровных линий через древние узы создаёт порог, не живой и не мёртвый. Такие сосуды становятся путями между сферами, доступными только через Реликвию Разрыва».
Я провожу пальцем по сопроводительной диаграмме. Это может быть оно – упоминание ритуала разрыва и нужного нам артефакта. Я запоминаю страницу и продолжаю поиски, находя разрозненные упоминания, которые начинают складываться в целостную картину.
Когда я возвращаюсь к месту встречи, Дейн уже ждёт, тень нетерпения мелькает на его лице.
«Ты действительно нашла что-то полезное или просто пряталась от меня?» – спрашивает он.
Я кладу свои находки на стол. «Упоминания о Реликвии Разрыва. Несколько источников указывают на одно место».
Его глаза быстро пробегают по страницам, его выражение меняется от скептицизма к одобрению. «Это подтверждает то, что нашёл я. Реликвия хранится в пространственном сгибе, доступ к которому осуществляется через фундаментные камни академии».
«Ты имеешь в виду туннели под Хитборном». Осознание ударяет меня с неприятной ясностью. «Там, где охрана строжайшая».
«Там, где магические потоки сильнее всего», – отвечает он. «Академия была построена над древней точкой схождения. Основатели не просто были символичными – они использовали силу».
Я перевариваю эту информацию, мысленно рассчитывая риски. «Значит, нам нужно попасть в эти туннели, найти конкретное место, где открывается пространственный сгиб, и извлечь реликвию, не привлекая внимания охраны Хитборна и не активировав защитные заклинания».
«Просто, не правда ли?» – сардонический тон Дейна совпадает с моими собственными мыслями.
«Почему у меня ощущение, что тебе это нравится?» – спрашиваю я, не в силах убрать едкость из голоса.
«Потому что ты предполагаешь, что мне нравится всё, что причиняет тебе дискомфорт». Он собирает книги, возвращая их на свои места с тщательной заботой. «Лестное, но ошибочное предположение».
Прежде чем я успеваю ответить, в библиотеке раздаётся отдалённый звук шагов. Ночной смотритель – или хуже, патруль охраны. Дейн реагирует мгновенно, гасит ближайший фонарь и затягивает меня в затемнённую нишу между двумя высокими книжными шкафами.
Внезапная темнота становится полной, и я оказываюсь прижатой неудобно близко к нему, чувствуя неестественное тепло, исходящее от его кожи. Его рука на моей руке твёрдая, но не причиняет боли, безмолвная команда оставаться неподвижной. Ненавижу, что моё тело автоматически подчиняется, обученное распознавать тактическую необходимость даже когда она связана с нежелательной близостью.
Мы замираем, пока шаги становятся громче, затем проходят прямо перед нашим укрытием. Сквозь узкий просвет между полками я мельком вижу фигуру в robes, несущую зачарованный фонарь, его синий свет отбрасывает жуткие тени, когда она движется глубже в библиотеку.
«Просто архивариус», – шепчет Дейн, его дыхание тёплое у моего уха. «Но мы задержались слишком долго».
Я отстраняюсь от него в момент, когда опасность минует, создавая дистанцию между нами. «У нас и так есть то, что нужно. Туннели под Хитборном, пространственный сгиб и Реликвия Разрыва».
«Не совсем всё, что нужно». Дейн достаёт свёрнутый пергамент из-под своего пальто. «Это частичная карта подземной сети. Неполная, но лучше, чем бродить вслепую».
Я беру карту, изучая её потускневшие линии и загадочные аннотации. «И это у тебя просто так оказалось?»
«Я планировал эту операцию дольше, чем ты проникаешь в Хитборн, мисс Салем». Его тон размеренный, почти клинический. «Добыча этой карты – это то, что я был готов сделать заранее».
Подразумевание, что я как-то менее подготовлена, чем он, ранит, но я проглатываю свой ответ. Карта действительно полезна, показывает пути, о которых я бы не знала.
«Нам следует идти», – говорю я вместо этого. «По отдельности. Сначала ты, потом я через пять минут».
Дейн кивает один раз, короткое признание тактической мудрости. «Встретимся у восточной служебной лестницы через двадцать минут. Она ведёт прямо на нижние уровни».
«Я знаю, где она». Я аккуратно складываю карту и убираю её в карман.
Он замирает, изучая меня с такой интенсивностью, что мне хочется отвести взгляд. «Я знаю, ты негодуешь, что нуждаешься в моей помощи, Эсме. Но помни – я нуждаюсь в твоей в равной степени. Никто из нас не выживет в одиночку».
С этой неудобной правдой, висящей между нами, он поворачивается и исчезает в тенях библиотеки, оставляя меня наедине с древними книгами и тяжестью нашего маловероятного союза.
Я считаю до трёхсот в уме, прежде чем последовать, двигаясь бесшумно по затемнённым проходам к выходу, карта подземных туннелей Хитборна – осязаемое напоминание о том, что ждёт дальше – опасное погружение в буквальные и фигуральные основы всего, против чего я борюсь.
Глава 18
Восточная служебная лестница пахнет плесенью и забытыми вещами. Я спускаюсь по узким ступеням, одной рукой скользя по влажной каменной стене, другой – опираясь на нож, скрытый у бедра. На двадцать третьей ступени вниз окружающий магический гул Хитборна меняет тональность, становясь глубже, более первичным. Тридцать семь ступеней вниз, и температура заметно падает, моё дыхание образует маленькие облачка в воздухе. Пятьдесят две ступени, и я оставила позади академические претензии института. Внизу, под слоями камня и чар, Хитборн показывает свою истинную природу: крепость, построенную на секретах, силе и крови.
Дейн ждёт в тенях внизу, его силуэт едва отличим от темноты, кроме янтарного огня его глаз. Они кажутся ярче здесь внизу, словно питаясь древней магией, которая пульсирует сквозь фундаментные камни.
«Ты опоздала», – говорит он, не утруждая себя понижением голоса. Толстые стены поглощают звук, делая даже шёпот изолированным.
«Я обеспечивала, чтобы за нами не следили». Частичная правда. Мне также нужны были эти дополнительные минуты, чтобы собраться, чтобы твёрдо заново установить ментальные барьеры между мной и этим придурком.
Он не оспаривает моё объяснение, вместо этого поворачивается к узкой арке, которая ведёт глубже в подземный лабиринт. Зачарованные факелы вспыхивают при нашем приближении, отбрасывая слабый, колеблющийся свет, который почему-то делает темноту за ними более гнетущей, а не менее.
Я достаю карту из кармана и протягиваю ему.
«Она показывает три возможных маршрута к центральной камере», – говорит Дейн, разворачивая пергамент между нами. «Западный путь короче, но сильно защищён чарами. Северный маршрут длиннее, но предназначен для транспортировки припасов – шире проходы, меньше защитных мер».
Я изучаю потускневшие линии карты, отмечая детали, которые он не упомянул. «А восточный путь вообще не отмечен после этой первой развилки. Почему?»
«Возможно, потому что его было слишком сложно нанести на карту». Его тон деловой, академичный. «Восточные туннели ведут прямо под оригинальные фундаментные камни, где пространственная конвергенция сильнее всего».
«Что означает, что именно туда нам и нужно идти». Я решительно складываю карту. «Реликвия Разрыва хранилась бы там, где завеса между измерениями тоньше всего».
Выражение Дейна слегка меняется – удивление, возможно, или неохотное уважение. «Верно. Хотя мне любопытно, как наёмная убийца из Салемов развила такое понимание межпространственной магии».
«Мы не все просто ножи в темноте, профессор». Я прохожу мимо него ко входу в восточный туннель, намеренно беря инициативу. «Некоторые из нас на самом деле изучают то, против чего сражаются».
Проход сужается почти сразу, потолок опускается так низко, что Дейну приходится слегка наклоняться, чтобы не задеть головой грубый камень. Стены блестят от влаги, и случайные символы – потускневшие от времени, но всё ещё наполненные сохранившейся силой – мерцают, когда мы проходим. Я узнаю некоторые из своей подготовки в Даркбирче: маркеры предупреждения, знаки территории, указатели направления. Другие старше, их значения утеряны даже для учёных тёмнокровных.
Мы идём в напряжённом молчании несколько минут, единственные звуки – наши шаги и изредка капли воды из невидимых щелей. Воздух становится всё гуще от магических остатков, дышать нормально становится тяжелее. Я ловлю себя на том, что делаю поверхностные вдохи, столько же чтобы ограничить своё воздействие какими бы то ни было заклинаниями, что остались здесь, сколько чтобы справиться со спёртым, древним воздухом.
Дейн внезапно замирает, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть, как он поднимает одну руку. «Стой».
Я останавливаюсь больше из тактического расчёта, чем из послушания. «Что?»
Вместо ответа он делает несколько шагов вперёд, затем опускается на колени, осматривая пол в нескольких шагах впереди нас. Его рука зависает над казалось бы обычным участком камня, пальцы растопырены, словно ощупывая что-то невидимое.
«Нажимной триггер», – наконец говорит он. «Соединённый с линией чар, которая проходит через всю эту секцию».
Я просматриваю проход, отмечая тонкие различия в окраске камня там, где пол встречается со стеной. «Система защиты чистокровных? Или что-то более древнее?»
«И то, и другое». Он поднимается плавно. «Изначальные защиты были усилены, адаптированы. Задев это, активировались бы и древние, и современные контрмеры».
«Прелестно». Я делаю шаг ближе, осторожно избегая точки срабатывания, которую он определил. «Мы можем её обезвредить?»
«Без инструментов и времени, которых у нас нет». Он жестом указывает на узкий выступ вдоль левой стены. «Нам придётся обойти его по краю».
Выступ шириной едва шесть дюймов, скользкий от влаги, и тянется вдоль участка стены, украшенного неудобно острым каменным декором. Я оцениваю его натренированным взглядом, взвешивая риск против необходимости.
«После вас, профессор». Я делаю насмешливый жест. «Если только вы не предпочтёте, чтобы я пошла первой?»
Проблеск чего-то – раздражения? веселья? – мелькает на его лице. «Старших пропускать? Как банально с твоей стороны».
Прежде чем я могу ответить, он уже двигается, прижимаясь спиной к стене и продвигаясь по узкому выступу с удивительной грацией для мужчины его габаритов. Я отмечаю, как он перемещается в тесном пространстве, корректируя распределение веса с каждым шагом, и неохотно откладываю это как ещё одно доказательство того, что «Профессор Дейн» – нечто гораздо большее, чем академическая личина, которую он представляет.
Когда он достигает другой стороны, он поворачивается, чтобы наблюдать за моим переходом. Я отказываюсь доставить ему удовольствие увидеть, как я борюсь, поэтому двигаюсь с выверенной точностью, призывая годы подготовки в Даркбирче. Моя нога один раз скользит на особенно влажном участке, но я мгновенно восстанавливаюсь, моё тело реагирует прежде, чем может вмешаться сознательная мысль.
«Полагаю, ты здесь, чтобы полюбоваться темнотой, а также опасностью?» – шучу я, достигнув безопасной стороны, заметив его пристальный взгляд.
Его губы изгибаются в нечто, почти похожее на улыбку. «Я восхищаюсь эффективностью, хотя сомневаюсь, что ты откажешься от своей склонности к театральности».
Наши взгляды на мгновение встречаются в тусклом свете, момент взаимного вызова, который ощущается странно похожим на узнавание. Я первая разрываю контакт, поворачиваясь лицом к продолжению прохода. Туннель здесь разделяется, разветвляясь на три более узких коридора, которые все изгибаются в темноту.
«Карта не показывала эту развилку», – замечаю я, доставая её из кармана, чтобы подтвердить.
«Как я и говорил – неполная». Дейн изучает три варианта сузившимися глазами. «Нам нужен путь, который следует за линией изначального фундамента». Он кладёт ладонь плашмя на вход центрального прохода, ненадолго закрывая глаза. «Этот. Я считаю, камни здесь – часть оригинальной структуры».
Мы продолжаем углубляться, проход постепенно понижаясь. Зачарованные факелы становятся реже, темнота между ними растягивается длиннее, пока мы не идём сквозь лужи слабого света, разделённые интервалами полной черноты. В одном таком тёмном промежутке моя нога цепляется за что-то – возможно, за шаткий камень – и я спотыкаюсь вперёд.
Рука Дейна стремительно вылетает, хватает меня за руку прежде, чем я могу упасть. Его хватка крепкая, его ладонь излучает то неестественное тепло, которое, кажется, является его постоянным состоянием. Я отстраняюсь, как только обретаю устойчивость, негодуя и на помощь, и на свою минутную уязвимость.
«Спасибо», – бормочу я, прежде чем осознаю, что говорю.
Он не признаёт этого, уже снова двигаясь вперёд. «Впереди должна быть камера. Согласно древнейшим записям, она служила ритуальным пространством ещё до того, как Хитборн был построен».
«Идеальное место, чтобы спрятать артефакт первозданной магии». Я следую, следя за своим шагом более внимательно.
Проход внезапно расширяется, открываясь в круглую камеру диаметром примерно двадцать футов. В отличие от грубых туннелей, это пространство показывает признаки искусной обработки – гладкие стены, инкрустированные сложными узорами из металла и камня, сводчатый потолок, с которого свисают неактивные кристаллические светильники, и пол, выложенный концентрическими кругами из чередующихся материалов.
«Ну, это определённо выглядит как некое важное место», – замечаю я, впитывая древнее величие.
Дейн перемещается в центр комнаты, его выражение более одушевлённое, чем я когда-либо видела. «Это камера схождения. Одна из старейших в мире». Он медленно поворачивается, изучая стены с интенсивностью учёного, обнаружившего давно утерянный текст. «Узоры здесь старше кровного раскола. Это чистая магия сдерживания, первоначальная форма».
Я остаюсь у входа, сканируя угрозы, а не академические диковинки. «Захватывающий урок истории, но мы здесь ради реликвии, а не экскурсии по магической археологии».
Он бросает на меня взгляд искреннего раздражения. «Понимание этой камеры необходимо для нахождения реликвии. Эти узоры не декоративные – они функциональные. Они создают и поддерживают пространственный сгиб, где скрыта Реликвия Разрыва».
Прежде чем я могу ответить, низкий грохот сотрясает камеру. Пыль сыпется с потолка, и металлические инкрустации в стенах начинают светиться бледно-синим светом.
«Что ты сделал?» – требую я, рука тянется к ножу.
«Ничего». Дейн отходит от центра, глаза следят за распространяющимся свечением. «Камера реагирует на наше присутствие. Это защита».
Грохот усиливается, и секции пола начинают сдвигаться, камни поднимаются и опускаются в сложном узоре. Воздух наполняется высоким визжащим звуком, от которого мои зубы сводит, и я чувствую явный отпечаток мощной магии, нарастающей вокруг нас.
«Нам нужно уходить», – говорю я, уже пятясь к выходу. «Сейчас».
Дейн не двигается, его глаза прикованы к меняющимся узорам на полу. «Нет. Это часть последовательности доступа. Камера проверяет нас».
«Проверяет или пытается убить?» Вход позади меня внезапно запечатывается сам собой, камень течёт, как жидкость, закрывая проход. «Дейн!»
Он игнорирует мою тревогу, опускаясь на колени, чтобы осмотреть одну из поднимающихся каменных секций. «Это триггеры ключевых камней. Они реагируют на специфические магические подписи». Он смотрит на меня, его выражение нечитаемо. «Нам нужно активировать их в правильной последовательности, чтобы получить доступ к пространственному сгибу».
«А если мы ошибёмся?»
Едва уловимое изменение в его позе говорит мне всё, что нужно знать.
«Чудесно». Я просматриваю комнату, определяя узор двигающихся камней. Они поднимаются и опускаются в последовательности, создавая сложный танец потенциальных триггеров. «Есть идеи, что может быть правильной последовательностью?»
