Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Ирония была бы восхитительна, если бы не так опасна.

Я закрываю записную книжку и убираю её. Сегодняшняя слежка была продуктивной, но мне нужно поддерживать прикрытие. У меня через несколько минут занятие по Теории Защиты, и Клара Уинтерс никогда не пропускает лекции. Я встаю, поправляю мантию, ещё раз поправляю очки.

На данный момент я продолжу свою роль идеальной чистокровной ученицы. Но сегодня ночью, когда опустится темнота и академия стихнет, Эсме Салем нанесёт ещё один визит той запертой двери.

В конце концов, замки никогда не были для меня большим препятствием. И мне очень любопытно увидеть, какие тайны чистокровные так старательно пытаются скрыть.

Глава 9

Вход в ограниченное крыло смотрит на меня, словно вызов. Я просовываю руку в потайной карман, вшитый в мою форму Хитборна, и извлекаю маленький флакон с сияющей смазкой, вязкая жидкость ловит тот скудный свет, что просачивается сквозь окна коридора. Это одно из лучших творений Даркбирча – необнаружимое чистокровными защитами и стоящее больше месячного жалованья большинства оперативников. Но ради того, что ждёт за этой дверью? Стоит каждой капли.

Я ещё раз проверяю коридор. Пусто.

Сияющая смазка покрывает кончики моих пальцев прохладным покалыванием, когда я наношу тонкий слой вокруг краёв замочной скважины. В отличие от грубой огненной смазки, что я использовала в операциях Даркбирча, это вещество не оставляет следов и не вызывает тревог. Она просачивается в механизм, определяя штифты, читая их рисунок, словно прикосновение любовника. Я закрываю глаза и чувствую, как секреты замка передаются моим кончикам пальцев. Три быстрых поворота, используя лишь точки давления, которые открывает мне смазка, и механизм сдаётся с удовлетворяющим щелчком.

Никаких сигналов тревоги. Никаких мигающих огней. Никаких громыхающих шагов чистокровных стражей. Лишь почти неуловимое шуршание хорошо смазанных петель, пока я проскальзываю внутрь.

Ограниченное крыло принимает меня своим прохладным, неподвижным воздухом. Температура здесь падает на несколько градусов – разительный контраст с тщательно регулируемым теплом общедоступных зон Хитборна. Они явно не хотят, чтобы персонал задерживался. Передо мной тянется коридор, тускло освещённый зачарованными светильниками, испускающими синеватое свечение, отбрасывающее длинные тени, что пляшут по каменным стенам. В отличие от отполированного, приглашающего вида главных залов академии, это крыло даже не пытается скрыть свою истинную цель. По обеим сторонам выстроились усиленные сталью двери, каждая отмеченная символами классификации и рунами защиты, которые обычно отталкивали бы несанкционированный вход.

Если бы не мои серебряные таблетки, эти защиты кричали бы о моей природе темнокровной каждой системе безопасности в здании. Вместо этого они остаются неактивными, не подозревая о гадюке в их среде. И я не вижу камер внутри. Неужели они не хотят, чтобы их здесь видели?

Я не знаю, в какую дверь вошёл Мазров. Некоторые двери несут дополнительные отметки – красные чёрточки, золотые круги – системы классификации, которые я откладываю для будущего изучения. Третья дверь выглядит непримечательно по сравнению с другими, её единственная отличительная черта – маленький выгравированный символ, напоминающий полумесяц, пересечённый линией. Можно начать с самого выделяющегося.

В моём наборе сияющей смазки осталось только одно применение, прежде чем она потеряет силу. Надеюсь, я сделала правильный выбор. Я повторяю процесс, и замок сдаётся. Я приоткрываю дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, затем мягко закрываю её за собой.

К моему удивлению, я оказываюсь в кабинете. Хотя я не уверена, чего ожидала или надеялась найти – возможно, алхимическую лабораторию какого-то рода. Тяжёлые светонепроницаемые шторы, в данный момент задернутые, обрамляют высокие окна комнаты. Массивный дубовый письменный стол доминирует в центре, его поверхность завалена стопками бумаг, открытых папок и тем, что похоже на сложное аналитическое оборудование.

Воздух здесь чувствуется заряженным, словно недавно потревоженным мощной магией. Я ощущала это раньше, после более мощных ритуалов Даркбирча. Это остаточный след значительной манипуляции энергией.

Я осторожно приближаюсь к столу, мои натренированные глаза выискивают растяжки или датчики приближения. Не найдя ничего, начинаю осматривать стол. Бумаги тщательно организованы, несмотря на свой разбросанный вид – это система, а не хаос.

Первый документ, к которому я прикасаюсь, несёт официальную печать Хитборна и маркировку классификации, которую я никогда не встречала раньше – двойное кольцо с чертой через него. Мои глаза сужаются, пока я просматриваю технический жаргон. Протоколы передачи энергии. Параметры стабилизации ауры. Спецификации полей сдерживания. Язык завуалирован, окутан технической терминологией, ничего не значащей для большинства читателей.

Но я – не большинство читателей.

Это экспериментальные процедуры по манипуляции энергетическими полями, окружающими живых существ. Каждый чистокровный и темнокровный обладает уникальными ауральными сигнатурами – именно это позволяет нашим соответствующим защитным чарам отличать друга от врага. Эти бумаги детализируют методологии изменения этих сигнатур на фундаментальном уровне.

Я осторожно перехожу к другой стопке, находя схематические рисунки того, что кажется камерой. Аннотации отмечают узлы подачи энергии, резонансные усилители и барьеры сдерживания. Это напоминает мне круги кровавых ритуалов, которые наше coven создавало бы для наших самых священных церемоний, но с механической точностью, что чувствуется неправильной – стерильной и неестественной.

Третий документ привлекает мой взгляд – график, отслеживающий, судя по всему, показатели стабильности множества субъектов. Линии графика резко взлетают и падают, большинство заканчиваются резкими падениями, отмеченными красными временными метками. Неудачи, значит. Но две линии продолжаются после того, как остальные заканчиваются, стабилизируясь в синхронизированные паттерны, которые зеркально отражают друг друга.

Моё сердцебиение учащается. Это вызывает тревогу. Чистокровные и вправду экспериментируют с чем-то фундаментальным для наших натур, с чем-то, что может изменить саму суть того, что делает нас теми, кто мы есть. Мы подозревали это, но подтверждение посылает толчок срочности через меня.

Я осторожно переворачиваю схему, хмурясь на сложные аннотации. На этой изображены два силуэта, соединённые линиями силы – энергетические каналы, искусственно созданные между ними. Записи аккуратным почерком детализируют «симпатический резонанс» и «гармоническую стабильность, достигнутую у субъектов 7 и 12 после воздействия».

Что бы они ни делали, это, кажется, включает соединение энергетических полей живых существ способами, не предназначенными для соединения. Последствия заставляют мою кожу покрываться мурашками. Это не просто исследования – это игра с фундаментальными силами, разделяющими виды.

Когда я тянусь к другой папке, я замираю.

По коридору снаружи раздаются шаги. Кто-то приближается к двери.

Я быстро, но осторожно возвращаю бумаги в их точные положения, моя тренировка берёт верх, пока я сканирую укрытия. Я скольжу за тяжёлые шторы, располагаясь в узком пространстве между окном и плотной тканью. Бархат касается моей щеки, его запах пыли и старости заполняет ноздри.

Дверь открывается с намеренной медлительностью, и внутрь входят тяжёлые шаги – размеренные, целенаправленные. Не торопливая походка того, кто что-то забыл, а осторожное приближение того, кто подозревает вторжение.

– Странно, – голос Мазрова разносится по комнате, тихий и задумчивый. – Я мог бы поклясться...

Я регулирую дыхание, призывая тренировки, что сохраняли мне жизнь в десятках миссий. Вдох, выдох. Мелко. Беззвучно. Моё сердце колотится о грудную клетку, но я заставляю себя оставаться совершенно неподвижной, слыша, как он перемещается по комнате.

Его шаги замирают у стола. Тишина растягивается, ощущаясь вечностью. Он замечает что-то не на месте? Не удалось ли мне вернуть документ в точное положение?

– Отмена безопасности Каппа-37, – внезапно говорит он, его голос чист и повелителен. – Запусти диагностику комнаты четырнадцать.

Тихий гул заполняет воздух. Какая-то система сканирования, которую я не обнаружила.

– Все параметры безопасности в норме, – отвечает бестелесный женский голос.

Мазров издаёт звук – наполовину вздох, наполовину рычание. – Расширь сканирование на остаточные энергетические сигнатуры.

Ещё один гул, более высокий по тону.

– Обнаружено возмущение атмосферы, – отвечает система. – Согласуется с открытием двери примерно четыре минуты назад.

– И всё же вход не зарегистрирован в системе безопасности, – размышляет Мазров. Он снова движется, шаги приближаются к моему укрытию.

Я прижимаюсь ещё глубже к теням, чувствуя прохладное стекло окна у спины. Сквозь крошечную щель в шторах я ловлю взгляд на него – высокого и внушительного в его тёмно-серых доспехах, его движения несут неоспоримую точность военной подготовки.

Он замирает, те неестественно яркие голубые глаза ещё раз скользят по комнате. Они задерживаются на шторах на долю секунды дольше, чем мне хотелось бы. Он знает? Он играет со мной?

Но вместо того, чтобы разорвать шторы в стороны, он возвращается к столу и начинает собирать бумаги в папку. – Удвой протоколы безопасности в этом крыле, – приказывает он системе.

– Подтверждаю, – отвечает система.

Он движется эффективно, собирая ключевые документы и укладывая их в то, что кажется защищённым чемоданом. Я мысленно отмечаю, какие бумаги он приоритизирует – синхронизированный график, диаграмму с двумя силуэтами, технические спецификации для камеры.

– Субъекты 7 и 12 запланированы на фазу три в ближайшее время, – говорит он, по-видимому, диктуя заметки системе. – Наблюдение указывает на усиление гармонического резонанса даже при физическом разделении. Гипотеза, кажется, верна – после инициализации связь самопроизвольно усиливается без дополнительного стимула.

Я запоминаю каждое слово. Какой бы эксперимент они ни проводили, он продвигается быстро.

После того, что ощущается часами, но, должно быть, лишь минутами, Мазров завершает задачу, ради которой пришёл. Он сканирует комнату в последний раз, те пламенно-яркие глаза слегка сужаются, снова проходя по моему укрытию. Затем он поворачивается и направляется к двери.

Она закрывается за ним с тихим щелчком, звучащим как свобода для моих напряжённых ушей. Всё равно я остаюсь недвижимой ещё целую минуту, считая удары сердца, пока не буду уверена, что он действительно ушёл.

Только тогда я выхожу из-за шторы, мой разум мчится с последствиями. Чистокровные экспериментируют с каким-то искусственным соединением между субъектами – навязанной связью, которая влияет на их самую сущность. И у них был успех.

Я снова приближаюсь к столу, быстро фотографируя оставшиеся документы с помощью скрытой микролинзы, встроенной в мой браслет. Технология наша собственная – инновация темнокровных, захватывающая изображения с использованием теней, а не света, необнаружимая системами безопасности чистокровных.

Когда я собрала всё, что могла, направляюсь к двери, тщательно прислушиваясь, прежде чем мягко открыть её. Коридор остаётся пустым. Я выскальзываю, притягивая дверь, чтобы закрылась на замок.

Пока я пробираюсь назад через ограниченное крыло к главным залам академии, мой разум каталогизирует всё, что я узнала. Чистокровные вторгаются на территорию, которую не понимают – фундаментальные энергии, определяющие нас. Они создают связи между субъектами, которых не должно существовать, навязывая узы там, где природа предусмотрела границы.

В чём их конечная цель? Очевидный ответ – превращение в оружие. Это всегда так с чистокровными. Они никогда не могут удержаться от превращения открытия в господство.

К тому времени, как я появляюсь обратно в ярких, отполированных залах публичного лица Хитборна, я полностью собралась в Клару Уинтерс.

Но под этой тщательной маской моё темнокровное сердце бьётся с срочностью. То, что я обнаружила, могло изменить всё в этой миссии – и, возможно, будущее вечной войны теней между нашими видами.

Мне хочется позвонить Корвину и немедленно рассказать обо всём, что я нашла, но связь только для чрезвычайных ситуаций. Мне нужно двигаться вперёд к следующему шагу, как можно быстрее: устранить Мазрова. Затем я смогу вернуться в Даркбирч.

Широкие коридоры кажутся безлюдными в этот час, мои шаги отдаются эхом от каменных стен. Я сохраняю осторожную походку Клары, хотя мой разум мчится. Эти эксперименты должны объяснять неестественные способности Мазрова. Он не просто их оружие, но их успешный прототип.

Я сворачиваю в восточный коридор, ведущий к общежитиям, но замираю на полшага. Слабые шаги отдаются эхом позади меня.

Я не поворачиваюсь сразу. Вместо этого делаю вид, что поправляю ранец, используя движение, чтобы сканировать коридор позади меня периферийным зрением. Вот он – на дальнем конце, где проход изгибается – тень темнее, чем должна быть. Слишком высокая для обычного стража Хитборна. Даже слишком высокая для Мазрова.

Я продолжаю идти медленно и заставляю себя не оглядываться напрямую. Но, проходя мимо декоративного зеркала, я ловлю проблеск фигуры. Она движется с преднамеренной скрытностью, сохраняя мой темп, но поддерживая дистанцию. Силуэт массивный – выше и шире, чем должен быть любой нормальный человек. И он следует за мной.

Озноб пробегает по мне, но моей первой инстинктивной реакцией было бы противостоять, бросить вызов – Эсме Салем не бежит от угроз. Но Клара Уинтерс побежала бы, и Клара Уинтерс никогда бы не поставила себя в ненужную опасность. Я соответственно корректирую свою стратегию, продолжая идти слегка ускоренным шагом.

Это не обычный патрульный страж. И это определённо не Мазров – эта фигура по крайней мере на голову выше него. Кто бы или что бы это ни было – быстро скользит в тени каждый раз, когда я пытаюсь рассмотреть получше.

Мой пульс учащается, когда я резко сворачиваю в другой коридор. Присутствие следует, его движения неестественно плавны для чего-то столь крупного. Есть что-то неправильное в том, как оно движется – слишком грациозно, слишком точно. Воздух вокруг меня внезапно кажется перегруженным: интенсивным и... напоминающим энергию, которую я чувствовала прошлой ночью.

Я ведь сейчас не галлюцинирую?

Крыло общежития лежит прямо впереди. Я могу разглядеть украшенную арку, отмечающую его вход, фонари, отбрасывающие лужицы золотистого света. Присутствие позади меня становится более ощутимым с каждым шагом – вес в воздухе, нарушение естественного течения вещей.

Я перехожу на бег, мои шаги громко отдаются эхом от каменных полов. Звук преследования позади почти беззвучен – лишь слабейший шёпот движения.

Я достигаю своей двери, возясь с ключом, чувствуя, как присутствие приближается. Замок поддаётся, и я вбрасываю себя внутрь, захлопывая дверь. Моё дыхание прерывистое, пока я прижимаюсь спиной к прочному дубу, напряжённо прислушиваясь к любым звукам из коридора.

Ничего. Ни шагов, ни дыхания, ни царапанья когтей или шуршания одежды. Лишь тяжёлая тишина, что давит на уши, словно вата.

Я сползаю вниз, пока не сажусь на пол, поджав колени к груди. В этом нет смысла. Зачем чему-то следовать за мной, но не противостоять? Если бы Хитборн подозревал мою истинную личность, они бы не посылали какое-то теневое существо преследовать меня – у меня бы прямо сейчас выламывали дверь стражи.

Тишина растягивается, становясь почти более тревожащей, чем активное преследование. Я заставляю себя дышать глубоко, думать ясно. Возможно, это был просто старший страж в ночном патруле? Но это не объясняет неестественный рост, странное качество движения.

Мягкий шорох звука нарушает тишину – бумага скользит по дереву. Я замираю, наблюдая, как из-под моей двери появляется маленькая сложенная записка, медленно и намеренно протолкнутая через щель под дверью.

Я смотрю на бумагу кремового цвета, мой пульс колотится в горле. Записка лежит там, невинная, но угрожающая в своём необъяснённом присутствии. Я жду ещё целую минуту, напрягая слух на любой звук из коридора. Ничего.

Осторожными движениями я тянусь за запиской, разворачивая её, чтобы открыть элегантный, наклонный почерк:

«Посети боевой класс завтра в 9:00 у профессора Дейна.»

Без подписи. Без объяснений. Лишь указание, что поднимает больше вопросов, чем даёт ответов.

Я чувствую покалывание раздражения, вскакиваю и распахиваю дверь, почти ожидая столкнуться с таинственным преследователем – но коридор тянется пустым в обоих направлениях, безмолвный и неподвижный, как гробница. Тени между зачарованными фонарями кажутся глубже, чем должны быть, но нет и следа человека, что следовал за мной.

Глава 10

Боевой класс пахнет сталью, потом и чем-то ещё – задерживающимся следом сожжённой силы, что висит в воздухе, как невидимый дым. Я скольжу за парту у дальней стены, располагаясь с обзором на все выходы.

Часть меня не имеет понятия, почему я здесь сижу. Этот девятичасовой класс не пересекается ни с каким другим в моём расписании, но я не принимаю указания от незнакомцев на вражеской территории. Другая часть меня прекрасно знает: я должна выяснить, кто оставил мне ту записку, что, возможно, может знать этот «профессор». У меня нет времени тратить его на выполнение моей миссии, но любопытство – и, честно говоря, раздражение на данный момент – не могут позволить этому пройти.

К тому же, день ещё молод.

В отличие от великолепного Зала Чемпионов, эта комната придерживается строгой утилитарности. Стены – голый камень, пол отмечен большой круглой ареной, окружённой ярусами сидений. По периметру выстроились древние стойки с оружием, держащие всё от традиционных мечей до более специализированных магических инструментов. На каждом видны признаки реального использования – зазубрины, следы износа, пятна крови, не до конца отчищенные. Не декоративные музейные экспонаты, как те в зале, а рабочие инструменты насилия.

Я снова смотрю на выходы – главные двойные двери позади меня, меньшая дверь справа, что, вероятно, ведёт в кладовую с оборудованием, и то, что кажется входом в частный кабинет за платформой инструктора. Две видимые камеры наблюдения отслеживают движение из противоположных углов, хотя я подозреваю, что скрыто больше. В этой комнате меньше магических защит, чем в главных залах, предположительно потому что здесь практикуется боевая магия, и помехи были бы контрпродуктивны.

Высокая блондинка скользит на место рядом со мной, её форма отутюжена и точно уложена. – Ты выбрала опасное место, – шепчет она, кивая в сторону моего выбранного сиденья. – Профессор Дейн любит делать примеры из учеников, которые сидят сзади.

– О, – отвечаю я, наполняя голос должной нервозностью. – Я не знала. Я думала, сидеть впереди было бы хуже.

Она смеётся, хрупким звуком. – В этой комнате нет безопасного места. Я Патриция, кстати. – Она протягивает руку с уверенностью, обеспеченной старыми чистокровными деньгами.

– Клара, – отвечаю я, сжимая её руку хваткой, рассчитанной быть чуть менее уверенной. – Переводница.

– Что ж, Клара, просто дружеское предупреждение – не вызывайся добровольцем сегодня. Первые демонстрации Дейна имеют тенденцию заканчиваться в лазарете.

Интересно. Я откладываю этот кусочек информации, мысленно корректируя свой подход. Если травмы обычны, это может предоставить возможности улизнуть и добраться до Мазрова. Медицинское крыло, вероятно, имело бы другие протоколы безопасности, чем академические секции. Лишь бы я не была ранена слишком серьёзно, очевидно, чего я не намерена допускать.

Комната быстро заполняется, ученики толкаются за то, что они воспринимают как более безопасные позиции. Воздух сгущается от предвкушения, разговоры смолкают до нервных шёпотов. За три минуты до запланированного начала главные двери захлопываются с силой, достаточной, чтобы зазвенеть оружию на стойках. Никто не входит. Я сканирую комнату, отмечая замешательство, пробегающее по рядам учеников.

Затем я чувствую это – волну жара, катящуюся по комнате, словно дыхание какого-то массивного зверя. Температура подскакивает на несколько градусов за секунды. Пот выступает вдоль линии роста волос, когда воздух начинает мерцать возле платформы инструктора.

Он просто появляется, словно шагнув через невидимый дверной проём. Ни магической вспышки, ни театрального дыма – просто отсутствие, затем присутствие. Профессор Дейн.

Я чуть не проглатываю язык. Это... он. Комната насыщается интенсивно тревожащей энергией, вызывая катящуюся волну дежавю. Преследователь.

Слухи не воздали ему должного. Он ростом по крайней мере шесть футов четыре дюйма, с телосложением, которое умудряется быть одновременно и стройным, и внушительным. Его черты несут острую, аристократическую точность – высокие скулы, прямой нос, линия подбородка, что могла бы резать стекло, обрамлённые смоляными прядями. Но его глаза приковывают моё внимание. Даже с этого расстояния они горят внутренним светом, переливаясь между янтарным и расплавленным золотом, пока он осматривает комнату.

– Подготовка, – объявляет он, его голос посылает невольную дрожь по позвоночнику, – это разница между победой и смертью.

На нём нет доспехов, лишь простая чёрная рубашка и отутюженные брюки, но он несёт себя с абсолютным авторитетом того, кому не нужна защитная экипировка. Когда он движется вперёд, я отмечаю нечеловеческую грацию его шагов – слишком плавные, слишком размеренные. Ни единого лишнего движения.

– Вы вошли в эту комнату, не осознавая, что уже проходите испытание, – продолжает он, вышагивая узким кругом вокруг центральной арены. – Дверь заперлась ровно три минуты назад. Температура поднялась на двенадцать градусов. Содержание кислорода снизилось на четыре процента. – Он останавливается, сканируя наши лица. – И никто из вас не заметил всех трёх изменений.

Холодная уверенность оседает в желудке. Я заметила дверь и жар, но не сдвиг кислорода. Потенциальная слабость в моём восприятии, которую он уже выявил.

– Бой – это не о силе, – говорит Дейн, с точной аккуратностью закатывая рукава. – Это об осознанности. Контроле. Предвосхищении. – С каждым словом он приближается к секции учеников. – Без этого вы просто ждёте смерти.

Исходящий от него аромат напоминает раскалённый металл и озон – словно молния, ударяющая в камень. Он не неприятен, но отчётливо нечеловеческий.

Его взгляд ещё раз скользит по комнате, и на один замирающий сердце миг он останавливается на мне. Что-то мелькает в его выражении – малейшее сужение глаз, намёк на хмурость. Узнавание? Подозрение? Прежде чем я могу проанализировать дальше, он отворачивается, направляя внимание на мускулистого парня в первом ряду.

– Ты. Встань.

Ученик вскакивает на ноги, заметно дрожа.

– Атакуй меня, – приказывает Дейн, ступая в центр арены.

– Сэр? – Голос парня срывается.

– Ты слышал меня. Атакуй. Используй любые доступные тебе средства.

Ученик колеблется, затем бросается вперёд с неуклюжим правым хуком. Дейн, кажется, вообще не двигается, но внезапно парень лежит на спине, хватая воздух.

– Предсказуемо. Выдано. Слабо. – Дейн даже не смотрит на поверженного ученика, обращаясь к классу. – Ваша первая ошибка – вера, что можете победить. Вторая – показ намерения перед действием.

Он жестикулирует, и парень поднимается в воздух, подвешенный невидимой силой, затем возвращается на своё место.

– Магия, – продолжает Дейн, – это инструмент, а не решение. Надежда на магические способности создаёт слабость. – Не уверена, моё ли воображение, но его голос, кажется, несёт оттенок личной горечи. – Когда магия подведёт – а она подведёт – что останется? Тело, разум и воля к выживанию.

Пока он говорит, я изучаю его движения, ищу признаки, которые могли бы раскрыть его истинную природу. В моих файлах не упоминался профессор Дейн – разведка Корвина была неполной. А Дейн... определённо представляет неизвестную переменную в параметрах моей миссии.

Что, чёрт возьми, он такое?

– Сегодня, – объявляет он, – мы оценим ваши базовые способности. По очереди вы продемонстрируете вашу текущую боевую форму. Как магические, так и физические способности.

Он начинает вызывать учеников вперёд по алфавиту. Каждая демонстрация следует одному шаблону – краткое проявление боевых навыков, за которым следуют всё более невозможные задачи, предназначенные довести их до провала. Критика Дейна хирургична, обнажая слабости с жестокой эффективностью. Некоторые ученики покидают арену в слезах, другие с травмами, все потрясённые.

Пока демонстрации продолжаются, я чувствую, как его внимание периодически возвращается ко мне, словно жар прожектора, проходящий по моей коже. Каждый раз я сохраняю выражение нейтральным, свою позу непримечательной. Но каким-то образом у меня есть жуткое чувство, что он видит насквозь.

– Уинтерс, – наконец вызывает он, и имя звучит неправильно в его устах, почти будто он знает, что оно не моё по-настоящему. – Твоя очередь.

Я встаю, принимая слегка несогласованные движения того, у кого есть базовая боевая подготовка, но мало практического опыта. Когда я ступаю на арену, воздух вокруг Дейна, кажется, искажается, волны жара поднимаются от его кожи.

– В вашем деле сказано, что вы перевелись из Академии Уэстлейк, – заявляет он, обходя меня с хищнической оценкой. – Известной скорее теоретическим, чем практическим образованием. Посмотрим, какие дурные привычки нам нужно исправить.

Я выполняю всё в точности так, как должна Клара Уинтерс – компетентные базовые стойки, но ничего выдающегося. Я намеренно оставляю бреши в стойке, выдаю движения ровно настолько, чтобы казаться неопытной. Всё это время я чувствую, как его глаза впиваются в меня, ища что-то под поверхностью.

– Ваша основа слаба, – объявляет он, останавливаясь прямо позади меня. Его близость посылает невольную дрожь по коже. От него исходит жар, словно от печи. – Ваше тело знает, что делать, но ваш разум колеблется.

Без предупреждения его рука сжимает моё запястье, поворачивая руку, чтобы обнажить внутреннюю сторону предплечья. Его прикосновение жжёт – не мучительно, но словно приблизиться слишком близко к открытому пламени. На один пугающий миг я думаю, что он ищет отметину темнокровных, скрытую под моим гламуром.

– Интересно, – бормочет он, слишком тихо, чтобы кто-то ещё услышал. – Вы предпочитаете правую сторону, хотя от природы левша. Намеренный выбор или компенсация за травму?

Моё сердце колотится о рёбра. В деле, созданном для Клары Уинтерс, ничего не сказано о ведущей руке. Это наблюдение исходит чисто из его собственного анализа моих движений – движений, которые я думала, что контролирую идеально.

– Старая привычка тренировок, – отвечаю я, сохраняя голос ровным.

Его губы изгибаются во что-то тёмное и медленное, слишком хищническое, чтобы называться улыбкой. – Привычки раскрывают правду, когда мы больше всего нуждаемся в сокрытии, мисс Уинтерс.

То, как он произносит моё ложное имя, несёт тонкий акцент, посылающий лёд по позвоночнику. Он отпускает моё запястье и отступает, снова обращаясь к классу.

– Мисс Уинтерс демонстрирует опасность теоретических знаний без практического применения. Компетентный противник воспользовался бы не менее чем четырнадцатью слабостями в её стойке.

Он отворачивается, отпуская меня обратно на место. Возвращаясь, я замечаю, что на запястье остался слабый красный след, где его пальцы сжали меня. Не синяк – больше похоже на... солнечный ожог.

Оставшиеся ученики завершают демонстрации, но внимание Дейна продолжает периодически дрейфовать ко мне на протяжении всего занятия. Каждый раз, когда наши глаза встречаются, я чувствую тревожащее притяжение, словно стоя слишком близко к мощному магниту. Требуется сознательное усилие не реагировать, не позволить моей маскировке соскользнуть.

Когда класс близится к концу, Дейн возвращается в центр арены. – Бой – это не предмет, изучаемый по книгам или демонстрациям. Он требует практического применения в реальных условиях. Поэтому каждый из вас будет прикреплён для наблюдения за одним из сотрудников безопасности Хитборна до конца семестра.

Шёпот удивления пробегает по комнате. Об этом не упоминалось ни в одном из материалов, которые я изучала во время подготовки к миссии.

– Эти назначения не подлежат обсуждению, – продолжает он, производя список из ниоткуда. Он начинает зачитывать имена и назначения, каждая пара кажется случайной, пока он не доходит до моего.

– Клара Уинтерс, – говорит он, его пылающий взгляд снова фиксируется прямо на мне. Комната становится необычно тихой. – Вы будете наставником у старшего стража Мазрова.

Воздух сжимается вокруг меня, коллективный вдох удивления от других учеников. Рядом со мной Патриция тихо ахает.

– Этого никогда не случалось, – шепчет она. – Никого не назначают к Мазрову. Он не берёт учеников.

Я сохраняю выражение бесстрастным, несмотря на тревожные звоночки в сознании. Это не может быть совпадением. Либо Дейн каким-то образом знает что-то о моей истинной цели, либо какая-то извращённая судьба только что преподнесла мне именно то, ради чего я пришла, завёрнутое в самый опасный возможный пакет.

Дейн продолжает зачитывать имена, но его глаза задерживаются на мне ещё на мгновение дольше, что-то вроде забавы мелькает в их расплавленных глубинах. Когда он наконец отводит взгляд, я чувствую, словно меня отпустили из физической хватки.

Когда класс завершается, ученики выходят, нервно болтая о своих назначениях. Я намеренно не тороплюсь собирать вещи, наблюдая за Дейном периферийным зрением. Он стоит совершенно неподвижно в центре арены, наблюдая за исходом с хищническим терпением.

Я почти у двери, когда его голос прорезает стихающий шум.

– Мисс Уинтерс. На минутку.

Немногие оставшиеся ученики бросают на меня жалостливые взгляды, поспешно выходя, оставляя нас одних в огромной комнате. Я поворачиваюсь, сохраняя робкие манеры Клары, несмотря на каждый инстинкт, призывающий уйти.

Дейн приближается с той же размеренной грацией, останавливаясь достаточно близко, чтобы быть некомфортно. Вблизи жар, исходящий от него, ещё более выражен, будто его кожа едва сдерживает какой-то внутренний ад.

– С Мазровым может быть... – он делает паузу, подбирая слово, – ...сложно. Многие находят его методы крайними.

– Я адаптируюсь, сэр, – отвечаю я, сохраняя голос должным почтительным.

Его голова слегка наклоняется, изучая меня с тревожащей интенсивностью. – Да, я верю, что вы адаптируетесь. Адаптация, кажется, ваша специальность.