Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– Идеально, – говорю я, довольная трансформацией. – Образцовая студентка-чистокровная.

Я возвращаюсь к документам, продолжая запоминать детали моей легенды, пока действуют эффекты таблетки. К утру я буду знать Клару Уинтерс лучше, чем она знала бы себя, если бы существовала. Каждое вымышленное достижение, каждые фальшивые отношения, каждый поддельный сертификат должны стать такими же знакомыми, как моя собственная история.

Вес миссии более твердо опускается на мои плечи, когда реальность того, что я собираюсь сделать, доходит до меня. Проникновение в Хитборн – не просто опасно – это потенциально самоубийственно. Если они обнаружат мою истинную природу, меня ждет казнь того типа, которую чистокровные приберегают для темнокровных: длительная, публичная и разработанная, чтобы уничтожить не только мое тело, но и способность моего духа мирно перейти.

И все же, неудача – не вариант. Если этот Мазров действительно разработал способ навсегда повреждать ауры темнокровных, он представляет экзистенциальную угрозу для всех, о ком я забочусь. Мой брат, моя мать, остаток моей оставшейся семьи, весь мой ковен – все уязвимы для оружия, которое может лишить самой сути того, кто мы есть.

Я собираю документы и начинаю раскладывать их в тонком портфеле, предоставленном для академических материалов Клары Уинтерс. Мои пальцы скользят по маленькому клочку заметок, которые я сделала – уязвимости, которые нужно искать, потенциальные союзники, протоколы экстренной эвакуации.

В полированном окне через комнату я ловлю взгляд на свое отражение. С прямой спиной и решительным взглядом я выгляжу как уверенная в себе студентка-ученый-чистокровная. Никто не догадается о тьме, текущей по моим венам, или смертельных намерениях за моей тщательно построенной улыбкой.

Я киваю себе, безмолвное подтверждение моей готовности к тому, что предстоит. Миссия ясна, ставки поняты, и путь вперед установлен. Через три дня я пройду через ворота Хитборна как одна из них. И тогда, когда придет подходящий момент, я покажу им точно, кто я на самом деле – последнее лицо, которое их драгоценный Мазров когда-либо увидит.

Чистокровные думают, что создали идеальное оружие против моего вида. Они вот-вот узнают, что они просто предоставили идеальную мишень для моего.

Глава 6

Я переступаю порог Академии Хитборн выверенными шагами человека, который здесь не принадлежит, но полон решимости делать вид, что это не так. Величественный вестибюль раскинулся передо мной, истекая тем показным богатством, которое впечатляет лишь чистокровных. Золотистый свет просачивается сквозь витражные окна, отбрасывая цветные узоры на мраморные полы, которые, вероятно, стоят больше, чем все моё coven проживает за год. Я заставляю свои губы растянуться в неуверенную улыбку новоиспечённой ученицы-переводницы. Если бы эти напыщенные идиоты только знали, кто walks среди них.

К мне приближается администратор в мантии с болезненно тугой пучком, прижимающая к груди планшет, словно на нём государственные тайны, а не расписания. Улыбка женщины профессионально пуста, пока она проверяет мои поддельные документы.

– Мисс Клара Уинтерс, – зачитывает она. – Добро пожаловать в Хитборн. Мы в восторге, что переводница вашего уровня присоединяется к нам в середине семестра.

Я склоняю голову с отрепетированной скромностью. – Для меня честь быть принятой. – Слова отдают пеплом во рту.

Она вручает мне толстый кожаный студенческий устав, который весит как малое дитя. – Всё, что вам нужно знать о поведении, расписании и нашей славной истории, содержится внутри. Мы ожидаем, что вы его выучите к концу недели.

Ну конечно, ожидают. Чистокровные и их одержимость правилами – словно запись чего-то на бумаге может действительно контролировать хаос мира. Я уже выучила их протоколы безопасности из информации, которую предоставил мне Корвин. Всё остальное – просто самомнение чистокровных, переплетённое в дорогую кожу.

– Спасибо, – бормочу я, прижимая устав к груди, словно он драгоценен. – Я изучу его тщательно.

– Смотрите, чтобы так и было. – Она указывает на парадную лестницу. – Ваша ознакомительная экскурсия начнётся через десять минут в Зале Чемпионов. Не опаздывайте.

Пока она цокает прочь на практичных каблуках, я позволяю себе роскошь закатить глаза внутренне. Зал Чемпионов. Неужели они могут быть ещё более очевидны в своём комплексе превосходства?

Я следую за потоком учеников вверх по мраморной лестнице, сохраняя осторожную дистанцию. Моя маскировка – не только во внешности. Она в том, как я держусь – слегка сутулясь, опустив глаза, двигаясь неуверенными шагами того, кто не уверен в своём месте. Полная противоположность тому, как держится женщина из Салем.

Коридоры Хитборна – странное слияние средневекового замка и современной академии. Древние каменные стены взмывают к сводчатым потолкам, но замаскированные под декоративных горгулий камеры следят за движением на поворотах. Не помню, чтобы видела их в прошлый раз, когда была здесь.

Магические защиты мерцают почти невидимо вдоль дверных косяков – по-видимому, заклятья обнаружения, которые тут же поднимут тревогу, если я буду настолько глупа, чтобы приблизиться без защиты серебряных таблеток. Думаю, они тоже новые.

– Эй, осторожнее, – огрызается высокий рыжеватый парень, когда я случайно задеваю его руку. Серебряная эмблема на его лацкане отмечает его как одного из элитных чистокровных семейств. Наверное, никогда в жизни ни за что не извинялся.

– Простите, – шепчу я, ещё больше съёживаясь в своей маскировке. Побуждение подсунуть ему таблетку паралича в флягу почти непреодолимо, но я сдерживаюсь. Я здесь не за мелкой местью.

Я здесь ради кое-чего куда большего.

Зал Чемпионов оказывается в точности таким же помпезным, как предполагает его название. Стены массивного зала увешаны масляными портретами чистокровных героев на протяжении всей истории, их выражения неизменно самодовольны и удовлетворены. Под каждым портретом в стеклянных витринах выставлены «артефакты значимости» – в основном оружие, использовавшееся для истребления моего рода.

Я замечаю три разных выхода, две видимые камеры наблюдения и замаскированную под декоративную розетку на стене возле кафедры кнопку тревоги. Мысленно я составляю карту самых быстрых путей к отступлению, вычисляя, сколько времени займёт достичь каждого, уворачиваясь от возможных преследователей. Семь секунд до боковой двери, двенадцать до главного входа, восемнадцать до меньшего выхода за кафедрой. Всегда знай свои пути к отступлению – первое правило проникновения, которому научил меня Даркбирч.

Стайка первокурсников толпится в центре зала, широко глаза и благоговейно слушая, как экскурсовод монотонно вещает о «священном долге защиты магической целостности». Я примыкаю к ним, принимая то же восхищённое выражение, в то время как внутри составляю творческие проклятия на каждого предка, восхваляемого в этом зале.

– Крестовый поход Очищения 1746 года ознаменовал переломный момент в нашей непрекращающейся битве против скверны, – объявляет гид, указывая на особенно отвратительную картину, где темнокровных сгоняют для казни. – Под руководством Великого Очистителя Хартвелла южные территории были очищены от опасного влияния.

Очищены. Как клинически они называют геноцид. Это «очищение» стёрло с лица земли три целых семьи темнокровных, включая кузенов моего отца. Ярость, что вскипает во мне, грозит расколоть мой тщательно выстроенный фасад, но я проглатываю её, как горькое лекарство. Сосредоточься на миссии. Для этого я здесь.

Мазров – самое эффективное оружие чистокровных против нас. Золотой мальчик Хитборна.

Суета у входа привлекает моё внимание. Ученики отступают, расчищая путь входящей в зал группе. Атмосфера мгновенно меняется – головы поворачиваются, разговоры смолкают, и странное напряжение наполняет воздух. Даже экскурсовод замирает на полуслове, её выражение сменяется со скуки на бдительное почтение.

И тогда я вижу его.

Мазрова.

Он движется с военной точностью, но естественной грацией, его тёмно-серая броня поглощает свет вокруг, словно чёрная дыра. Отражающая металлическая полумаска, закрывающая верхнюю часть лица, не может скрыть то, что делает его поистине отличительным – эти глаза. Ярко-синие, с внутренним огнём, что словно горит из какого-то нечеловеческого места.

Он сканирует зал с отработанной эффективностью, и я опускаю взгляд как раз перед тем, как его взор достигает меня. Не привлекай внимания. Не выделяйся. Просто ещё одна чистокровная ученица с сияющими глазами, восхищающаяся своим героем.

– Как я и говорила, – продолжает экскурсовод, её голос заметно выше, – Академия Хитборн гордится обучением следующего поколения защитников. И говоря о защитниках... – она жестом указывает на Мазрова с плохо скрываемым благоговением, – ...мы удостоены чести, что сегодняшнюю экскурсию наблюдает старший страж Киран Мазров.

Ученики вокруг меня буквально вибрируют от возбуждения. Девушка слева от меня вздыхает. У меня уходит всё самообладание, чтобы не скривиться от отвращения вслух.

Я решаюсь на ещё один взгляд. Киран Мазров. Вблизи он ещё более внушителен, чем предполагает его репутация. Он стоит неподвижно, почти неестественно, словно бережёт энергию. Его рука покоится на эфесе клинка, который определённо не стандартной выдачи – у металла странный переливчатый оттенок, наводящий на мысль о зачаровании.

Сколько темнокровных этот клинок вспорол? Сколько моего народа он, возможно, уже пытался выследить этими пылающими глазами?

На один замирающий сердце миг эти глаза фиксируются прямо на мне. Я сохраняю нейтральное выражение, даже когда пульс стучит в горле. Серебряная таблетка, которую я приняла, должна скрывать меня полностью, но что-то в его взгляде чувствуется... выискивающим. Проникающим. Будто он может почувствовать, что что-то не совсем правильно.

Затем его внимание отводится, продолжая сканировать зал, и я медленно выдыхаю через нос. Мне нужно быть исключительно осторожной с ним. Вполне возможно, у него обострённые чувства.

Пока экскурсия продолжается, я сохраняю своё положение в группе, держа Мазрова в периферийном зрении. Я отмечаю, как он движется, как позиционируется в зале – всегда спиной к стене, всегда с чистым обзором всех входов. Он бдителен, но не напряжён. Уверен на своей территории.

Только это уже не просто его территория. Теперь и моё охотничье угодье тоже.

Я снова прокручиваю план в уме, мысленно проверяя каждый шаг. Внедриться. Заслужить доверие. Найти способ остаться с Мазровым наедине. Нанести удар, не оставляя следов (если возможно). Уйти во время последовавшего хаоса.

Просто. Кроме той части, где мне нужно убить, пожалуй, самого опасного чистокровного, что когда-либо охотился на мой род.

Экскурсовод наконец отпускает нас с инструкциями пройти в столовую на приветственный ланч. Пока группа расходится, я задерживаюсь, делая вид, что восхищаюсь особенно отвратительной картиной, на самом деле наблюдая за отражением Мазрова в её глянцевой поверхности. Он ненадолго говорит со старшим администратором, его поза почтительна, но не подобострастна.

Волк, притворяющийся сторожевой собакой. Но я происхожу из рода волкодавов.

Я заправляю прядь волос за ухо и позволяю себе маленькую, тайную улыбку, поворачиваясь к столовой. Бабушка всегда говорила, что к каждой миссии нужно подходить с определённой долей радости в сердце. Радостью цели. Радостью мести.

И я намерена насладиться каждым моментом уничтожения любимого оружия чистокровных, прямо у них под их напыщенными, самодовольными носами.

Глава 7

День проходит в тумане фальшивых улыбок и тщательно взвешенных слов. К тому времени, как над Хитборном опускается темнота, моё лицо ноет от поддержания маски нетерпеливого любопытства, но я наметила ещё три пути к отступлению и запомнила графики дневных патрулей – что важнее всего, Мазрова.

Я вставляю ключ в замок моей назначенной комнаты в общежитии, прислушиваясь к удовлетворяющему щелчку, прежде чем толкнуть тяжёлую дубовую дверь. Оказавшись внутри, запираю дверь и на мгновение прислоняюсь к ней, наконец позволяя своему тщательно выстроенному фасаду соскользнуть. Напряжение в плечах отпускает с ощутимым хрустом, когда я разминаю шею и выпрямляюсь во весь рост впервые с момента попадания в это отвратительное место.

Мои отведённые апартаменты неожиданно роскошны – свидетельство богатства Хитборна и их желания держать своих драгоценных учеников в комфорте. Кровать с балдахином и синими шёлковыми занавесками занимает одну стену, а полированный красный деревянный письменный стол стоит под окном со свинцовыми переплётами. Другую стену занимают книжные полки, уже уставленные чистокровными текстами по магической теории и защитным заклятьям – всё тщательно подобрано для «Клары Уинтерс» и её предполагаемых академических интересов.

– Милый дом, – саркастически бормочу я, с глухим стуком бросая кожаный ранец на стол.

Первым делом – безопасность. Я методично обхожу комнату, проверяя на наличие устройств слежения или магических защит. Кончики пальцев скользят по нижним сторонам мебели, исследуют углы рамок картин и проверяют целостность уплотнений окон. Стандартная процедура – не доверять ничему на вражеской территории.

Я нахожу два шпионских заклятья, встроенных в карнизы потолка, и тонкое отслеживающее заклятье, вплетённое в ковёр. Любительская работа, право. Ничего, что указывало бы на подозрения конкретно ко мне, просто стандартный надзор, который они, вероятно, поддерживают за всеми новыми переводниками.

– Как любезно, – шепчу я, осторожно оставляя устройства слежения нетронутыми. Их отключение лишь привлечёт внимание.

Убедившись, что комната достаточно безопасна для моих целей, я подхожу к окну. Стекло прохладно под подушечками пальцев, когда я открываю створку. Ночной воздух врывается внутрь, неся запах сосны и воды. Я прислоняюсь к каменному подоконнику, позволяя взгляду скользить по раскинувшейся территории туда, где озеро Хитборн раскинулось, словно пролитые чернила, под луной.

Поверхность озера рябит серебристым светом, обманчиво красивая. Я знаю, что лежит под этими водами – останки тел темнокровных, сброшенные туда во время чисток. Чистокровные любят строить свои памятники поверх наших кладбищ.

Я медленно выдыхаю, позволяя себе этот короткий миг тихого созерцания. Я думаю о своём брате – о его слишком бледной коже и выступающих венах. К настоящему времени они, вероятно, уже начали целительный ритуал. Наверное, отвели его в самую старую часть кладбища Даркбирча, где граница между мирами наиболее тонка. Мама сама бы наблюдала за приготовлением, оборачивая его в погребальные пелены, пропитанные смесью священных трав и его собственной крови. Затем они опустили бы его в приготовленную могилу, шесть футов рыхлой земли осыпались бы вниз, пока старейшины поют древние слова, что призовут исцеляющих духов к нему.

Он, вероятно, пролежит там неделю – в сознании, но неподвижный, его тело поддерживаемое магией, пока духи предков работают над восстановлением повреждений его ауры. Духи окружат его, как кокон, питая своей сущностью раненые части его магического ядра. Это мучительно, как однажды сказала мне мама. Словно тебя медленно выворачивают наизнанку, оставаясь полностью осознающим каждое мгновение.

Но это, вероятно, его лучший шанс. Возможно, его единственный шанс, если атака Мазрова повредила его ауру так сильно, как я боюсь. Обычные методы исцеления могут залатать плоть и кости, но повреждение ауры требует чего-то более глубокого, чего-то первобытного, что могут дать только мёртвые.

Я прижимаю пальцы к вискам, отгоняя образ брата, погребённого заживо, призрачные пальцы, исследующие раненые места его души. Он силён. Он выдержит. Он должен.

Тихий звон от моего зачарованных часов вырывает меня из этих мрачных мыслей. Время для сегодняшней таблетки. Я достаю серебряный диск из потайного отделения в багаже, морщась, когда кладу его на язык. Металлический привкус заполняет рот, за ним следует характерная холодная пустота, пока оно подавляет мои природные способности.

Я перехожу в ванную и брызгаю холодной водой на лицо. В зеркале на меня смотрит Клара Уинтерс, её голубые глаза не выдают ничего о тьме, что таится под поверхностью. Завтра начнётся настоящая работа. Мне нужно стать ближе к Мазрову.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Я не ожидала посетителей.

– Одну минуту, – выкрикиваю я, быстро принимая манеры Клары – плечи слегка сутулятся, голос становится выше естественного тона.

Когда я открываю дверь, оказываюсь лицом к лицу с молодой женщиной примерно моего возраста, её платиновые светлые волосы срезаны строгой каре, обрамляющей острые черты лица и расчётливые зелёные глаза.

– Ты – переводница, – констатирует она, не утруждая себя представлением. Её взгляд скользит по мне, оценивающе. – Я Валери Харгроув. Студенческий куратор для новоприбывших.

– Клара Уинтерс, – отвечаю я, протягивая руку с нужной долей старательности. – Спасибо, что зашли.

Она игнорирует мою протянутую руку, вместо этого суёт мне в руки папку. – Ваше окончательное расписание. На экскурсии кое-что упустили. – Её тон отрывист, эффективен. – Завтрак начинается в семь тридцать. Не опаздывайте, а то пропустите объявления.

Я принимаю папку с благодарным кивком, поддерживая фасад. – Благодарю. Есть ли что-то ещё, что мне следует знать, о чём сегодня не говорили?

Глаза Валери слегка сужаются. – Держись подальше от западного крыла после отбоя. Туда доступ ограничен. И профессора здесь не терпят посредственности. – С этой жемчужиной мудрости она разворачивается на каблуке и удаляется прочь, оставляя меня стоять в дверном проёме.

Я мягко закрываю дверь, бросая папку на стол. Очаровательный приёмный комитет. Хотя её предупреждение насчёт западного крыла меня интригует...

Сильный порыв ветра проносится по комнате, заставляя меня содрогнуться. Я возвращаюсь к окну, вытягиваю руку и притягиваю створку к себе. Именно тогда я замечаю что-то мелькнувшее в стекле.

Тень, возвышающаяся позади меня – слишком плотная, слишком намеренная. Моё тело реагирует прежде, чем может сформироваться осознанная мысль. Я разворачиваюсь, нож уже извлечён из рукава одним плавным движением⁠–

Моя комната в общежитии смотрит на меня, невинная в своей неподвижности.

Свет лампы жмётся по углам, отбрасывая удлинённые тени, что словно дышат. Тишина давит на барабанные перепонки, как физический вес.

И всё же воздух... он чувствуется осквернённым. Висящим густым и заряженным вокруг меня... как промежуток между раскатами грома, плотный, как ртуть, вибрирующий на частоте, от которой мои зубы скрипят. Это не знакомое покалывание магии. Я не знаю, что это. Я никогда не ощущала ничего подобного. Оно каким-то образом чувствуется... первобытным. Древним. Неправильностью, что старше самой цивилизации. Будто реальность была проколота, и что-то просачивается сквозь рану.

И я клянусь, воздух чувствуется горячим, хотя я только что закрыла окно.

Я заставляю себя сделать глубокий вдох и пытаюсь взять себя в руки.

Поддаюсь ли я крайнему приступу паранойи, или же серебряные таблетки могут искажать моё восприятие? Старейшина Рид предупредила бы о галлюцинациях, не так ли? Если только она не знала... Они относительно новое изобретение, и она могла не знать каждую деталь о них.

Я отступаю к кровати размеренными шагами, мышцы напряжены. Но я не убираю нож в ножны. Ни когда осторожно делаю глоток воды, ни когда скольжу под простыни. Комната остаётся неподвижной, но темнота каким-то образом тяжелее... Наблюдающая.

Глава 8

Я не знаю, как мне удалось уснуть, но как-то я провалилась в сон под утро. И когда просыпаюсь, моя комната чувствуется более... обычной. Никаких видимых признаков того, что в комнате кто-то был. Всё на своих местах, мебель нетронута.

Может, это была галлюцинация?

Если так, надеюсь, это не будет повторяться. Последнее, что мне нужно на этой миссии, – это нестабильные чувства.

Я пытаюсь отогнать все мысли о ночи, готовясь к предстоящему дню.

Изучаю обновлённое расписание, доставленное Валери. Довольна видеть, что моя первая лекция отложена из-за болезни профессора. Теперь меня не ждут ни на одном занятии до раннего вечера... оставляя мне часы, чтобы раствориться в тенях и начать преследование Мазрова.

В двадцати шагах впереди Мазров движется с гибкостью хищника, его тёмно-серая броня поглощает дневной свет, льющейся сквозь сводчатые окна. Я держу шаги лёгкими, моя записная книжка с шифром открыта, словно я просматриваю конспекты, в то время как моё перо скрипит, записывая подробности его движений. Ничто не ускользает от моего внимания – ни лёгкий наклон головы, когда он чует неладное, ни то, как он сканирует каждый коридор, прежде чем повернуть.

Мазров, кажется, поддерживает верность графику патрулирования, который я изучала вчера, с часовой точностью. По крайней мере, пока. В зале завтраков ровно в семь тридцать. Пятьсот шагов от его покоев до тренировочных площадок. Ровно восемнадцать минут в Зале Чемпионов перед первым патрулём. Я жду, когда же он сделает что-нибудь интересное.

Как сейчас.

Он сворачивает налево, где должен идти прямо, его плечи квадратны с решимостью. Я пригибаюсь за группой студентов, обсуждающих какую-то тривиальную домашнюю работу по защитному заклятью, используя их оживлённые жесты как прикрытие, в то время как я пишу в записной книжке: 11:42 – отклонение в восточном коридоре. Размеренный шаг предполагает цель, а не блуждание.

Я отточила искусство сливаться с толпой в Хитборне. Мои ничем не примечательные каштановые волосы собраны в практичный хвост. Моя мантия идеально отглажена, но не безупречна – слишком старательное тоже привлекает внимание не меньше, чем небрежность.

Мазров останавливается на перекрёстке, и я тут же замираю, делая вид, что изучаю доску объявлений, увешанную анонсами предстоящих соревнований по дуэлям и лекций по истории боевых искусств чистокровных. Чушь, которой тут учат, была бы смешной, если бы не была так опасна.

Темнокровные движимы злобой. Взаимодействие с ними бесполезно. Они должны быть очищены или уничтожены.

Пропаганда заставляет мою кровь кипеть, но мне удаётся сохранять лицо Клары спокойным, заинтересованным лишь в том, будет ли экзамен профессора Торнфилда охватывать защитные или наступательные заклятья.

Коридор, выбранный Мазровым, наполняется приторным запахом лимонно-шалфейного ладана, горящего в замысловатых золотых кадильницах, подвешенных к сводчатому потолку. Я слегка морщу нос. Чистокровные и их одержимость очищением – будто дым и травы могут очистить то, что живёт в тенях их собственных сердец. Мраморные полы болезненно блестят, зачарованные отражать малейшую пылинку, совсем как сам Хитборн пытается отразить любой след влияния темнокровных.

Я позволяю трём ученикам и профессору пройти между нами, прежде чем последовать. Утренняя суета обеспечивает идеальное прикрытие – молодые чистокровные подмастерья спешат на уроки, неся стопки книг по контрзаклятьям и боевым техникам. Я присоединяюсь к их потоку, ещё одна рыбка в академическом ручье, держа в периферийном зрении тёмно-серый силуэт Мазрова.

Здесь он движется иначе, замечаю я. Его шаги размеренны, но как-то более... осторожны? Моё перо движется по странице, создавая шифр, понятный лишь мне. Для любого заглянувшего через плечо это выглядело бы как конспекты, но каждый символ отмечает его перемещения, каждая строка фиксирует его поведение. Даркбирч послал меня не просто наблюдать за рутинными патрулями. Мне нужно понять, почему Мазрову – почему всему его подразделению – предоставлены особые полномочия в иерархии Хитборна.

И почему его глаза горят тем неестественным огнём.

Толпа редеет, когда мы входим в западное крыло. Здесь архитектура меняется неуловимо – потолки ниже, окна уже, словно само здание затаило дыхание. Я убираю записную книжку во внутренний карман мантии и извлекаю маленькую кристаллическую линзу, безделушку, что кажется декоративной, но позволяет мне наблюдать отражения за углами.

Мазров внезапно останавливается, слегка склоняя голову. Я тут же поворачиваюсь к питьевому фонтанчику, наклоняясь, чтобы сделать глоток, в то время как наблюдаю за ним через кристалл, небрежно прижатый к учебнику.

– Западные архивы всё ещё ограничены? – спрашивает он у проходящего преподавателя, его голос несёт оттенок командования, несмотря на почтительные слова.

Пожилой мужчина – профессор Колдуэлл, преподающий Продвинутые Защиты – слегка напрягается. Интересно. – Допуск не менялся, Страж Мазров. Третий уровень и ниже остаются запечатаны для всех, кроме тех, у кого есть явное разрешение директора Ротмира.

Мазров кивает один раз, пренебрежительно. – Просто подтверждаю протоколы безопасности.

Я мысленно отмечаю: Напряжение между академическим и военным подразделениями относительно доступа к архивам. Мазров проверяет границы полномочий, используя безопасность как предлог.

Когда профессор уходит, Мазров остаётся неподвижен на несколько долей. Слишком неподвижен. Я почти чувствую, как волосы на затылке встают дыбом. Его поза изменилась, его осознанность расширяется наружу, как круги на воде. Он чувствует последователей.

Я небрежно открываю учебник и иду к каменной скамье под окном, садясь среди других учеников. Просто ещё одно чистокровное подмастерье, мучающееся с теорией перед дневными практическими занятиями. Моё сердце сохраняет ровный ритм благодаря годам тренировок. Эсме Салем могла бы сейчас покрыться холодным потом, но у Клары Уинтерс нечего скрывать.

Мазров продолжает идти по коридору. Я мягко выдыхаю, отсчитав до шестидесяти, прежде чем собрать свои вещи и последовать.

Мы входим в секцию Хитборна, где я никогда не была – архивные переходы, соединяющие западное учебное крыло с центральной крепостью. Последняя является сердцем цитадели чистокровных, возвышающейся структурой, где размещаются жизненно важные исследовательские объекты и залы совета, где, предположительно, собираются самые влиятельные лидеры академии. Судя по карте, предоставленной мне Корвином, кажется, единственный способ попасть туда – через западное крыло.

Мазров движется теперь с большей осторожностью, его шаги едва слышны по каменному полу. Проход сужается, и сохранять дистанцию становится сложно. Я останавливаюсь у одной из картин на стене, делая вид, что изучаю её, наблюдая за его отражением в декоративном зеркале, расположенном в конце зала – ещё один удачный поворот. Или, возможно, вовсе не случайность. Бабушка Эстер всегда говорит, что наши предки направляют наши шаги, когда мы идём опасными путями.

Он подходит к двери – тяжёлый дуб, окованный железом, отмеченный символами, от которых моё зрение слегка расплывается, когда пытаюсь сфокусироваться на них. Руны защиты, старые, созданные скорее для отвлечения внимания, чем для активного отражения. Умно. Большинство пройдут мимо, не заметив дверь вовсе.

Я быстро зарисовываю символы в записной книжке, моя рука движется по памяти, а не при прямом наблюдении. Мазров оглядывается через плечо, сканируя коридор, и я уже поглощена тем, что провожу пальцем по резному камню поблизости, новичок, оценивающий архитектуру Хитборна.

Его пальцы зависают над поверхностью двери, не совсем касаясь её. Он что... ощупывает что-то? Воздух слегка мерцает, словно жар, поднимающийся от камней, раскалённых летним солнцем. Магия, тонкая, но мощная, расходится кругами. Я подавляю инстинкт набросить собственные защитные чары. Клара Уинтерс не почувствовала бы энергию, не знала бы, как защитить себя от её щупалец.

Замок щёлкает открытым без того, чтобы Мазров вставил ключ. Интересно. Очень интересно.

Он проскальзывает внутрь, дверь бесшумно закрывается за ним. Я считаю его шаги, пока они не затихают – семнадцать, прежде чем они полностью поглощаются тем, что лежит за ней.

Я осторожно приближаюсь к двери, не касаясь её, но изучая руны защиты более пристально сейчас. Моё сердце бьётся ровно в груди. Это то, ради чего я пришла – что бы ни лежало за этим порогом, оно достаточно важно, чтобы оправдать преднамеренное отклонение Мазрова от рутины, достаточно важно для тонкой, но мощной магии сокрытия.

Звук голосов из главного коридора заставляет меня отступить. Два стража в соответствующих серых доспехах заходят за угол, их разговор резко обрывается, когда они замечают меня.

Более высокий кивает в сторону главного зала. – Эта секция не предназначена для общего доступа учеников.

– Ой! – Я прижимаю руку ко рту, глаза расширяются. – Мне так жаль. Я думала, что доступ ограничен только после отбоя, и... там не было никаких знаков... Меня просто восхищает архитектура эпохи до основания.

– Вернитесь в общие зоны, – говорит второй страж, не недобро, но твёрдо.

Я киваю, собирая книги с суетливыми движениями. – Конечно. Извините за беспокойство.

Уходя, я прислушиваюсь к их дальнейшим действиям. Они занимают позиции по обе стороны двери, в которую вошёл Мазров. Охрана, значит. Что бы там ни лежало, достаточно значимо, чтобы заслуживать защиты, но не настолько важно, чтобы держать там постоянный персонал.

Или, возможно, они прибывают только тогда, когда кто-то получает доступ к комнате.

По какой-то причине, кажется, в непосредственной близости нет камер наблюдения. Интересно, почему.

Я возвращаюсь в оживлённый главный зал, осмысливая то, что узнала. У Мазрова есть доступ к защищённой архивной комнате, требующей особого допуска. Он, кажется, проверяет эту комнату в нерегулярные промежутки, отрываясь от своего графика для этого. Два стража прибывают встать на караул, когда он получает доступ к комнате.

Пока части не складываются в целостную картину, но они начинают выстраиваться.

Я нахожу тихую нишу возле Зала Чемпионов, куда солнечный свет льётся через массивное круглое окно, чьё витражное стекло изображает основание Хитборна. Моё перо движется по странице записной книжки, удостоверяясь, что я правильно записала каждую деталь, пока она свежа в памяти. Конфигурации рун, позиции охраны, реакция профессора на вопрос Мазрова о доступе к архивам. Маленькие кусочки, которые Даркбирч сможет использовать, чтобы понять, что скрывает Хитборн.

Что-то щекочет заднюю часть сознания – воспоминание о чём-то, что я узнала в Даркбирче о чистокровных исследованиях крови. Их отчаянные попытки понять нашу силу, осуждая её использование. Может, в той комнате содержится запретное знание? Тексты о практиках темнокровных, которые руководство Хитборна изучает втайне, публично осуждая их?