Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

Бледное лицо Джакса застревает у меня в голове, пока я иду через лес в академию.

*Заседание совета.* Эти слова никогда не сулят ничего хорошего. Но мне придется подождать до завтра, чтобы узнать, какие откровения они для меня приготовили. Им, видимо, нужно время, чтобы подготовиться.

И мне нужен отдых – надеюсь, хотя бы шесть часов беспамятства.

Когда я пересекаю последнюю чащу деревьев, Академия Даркбирч возвышается передо мной... словно грех, который даже не потрудился раскаяться. Ее зазубренный силуэт врезается в ночное небо – черный камень, истекающий в звезды. В отличие от Хитборна, весь отполированного камня и морального позерства, Даркбирч не притворяется ничем, кроме того, чем он является: безжалостной, заколдованной реликвией власти. Готическая. Огромная. Живая. Он не сидит на земле – он владеет ею.

Он не гостеприимный.

Он не безопасный.

Но, боги, он прекрасен.

Территория вокруг него необузданна, умышленно опасна. Терновые лозы обвивают восточную стену, как змеи, вздрагивая при проходящих шагах. Костяные деревья – белые и безлистные – выстроились вдоль дорожек, как безмолвные стражи, их кора гладкая, как кожа, их корни способны пить больше, чем воду.

Я прохожу под аркой, вырезанной рунами, которые слабо светятся под лунным светом – защитные чары, настроенные на отражение непрошеных. Их гул пробуждает что-то низко в моих костях, знакомое и острое. Академия может быть огромной, но она знает своих. И она знает меня.

Большинство общежитий примыкают к главному строению, ряды одинаковых каменных комнат, спрятанных за самой центральной башней. Но мое стоит отдельно – уединенное по замыслу и по просьбе, затемненная башня в северо-западном крыле. По традиции, отдельные комнаты предназначены для тех, кто достаточно... умел – или опасен – чтобы заслужить уединение в ночные часы, когда энергия среди нашего вида имеет тенденцию буйствовать. Мое размещение здесь не полностью обусловлено привилегией.

Узкая каменная лестница вьется вверх по стенам, увитым плющом, ведя к моей башне. Поцелованная тенью и тихая. Пахнет обгоревшим благовонием, старой бумагой и слабым озоном – запахи, которые цепляются с моих самых ранних дней здесь.

Благодаря постоянным попыткам большинства магов стереть нас с лица земли, каждый темнокровный подросток проходит как минимум три года специализированной боевой подготовки, как только достигает двадцати лет, после общей подготовки и образования. Даркбирч служит центральной тренировочной базой для нескольких ковенов – особенно для маленьких, которые не могут содержать свои собственные программы. Это не просто академия. Это военная машина, носящая кости школы.

Нас может быть меньше, чем чистокровных, но мы умнее. И мы не дрогнем, когда станет кроваво.

Единственный фонарь горит снаружи моей двери, мерцая розово-золотым пламенем, которое никакой ветер не может задуть. Я прижимаю руку к железной ручке, и защитные чары за ней отвечают слабой рябью, узнавая мое присутствие.

Внутри воздух прохладнее. Неподвижный. Мое пространство простое по выбору: полки, забитые гримуарами и сушеными травами, подборка моих любимых оружий, аккуратно прислоненных к стене, и кровать, которая больше функциональна, чем удобна. Но вид бесподобен – мое окно смотрит на раскинувшийся лес, извилистый и дикий, стекло покрыто слабыми защитными символами, которые поблескивают, когда лунный свет падает на них как надо.

Это не много.

Но это мое.

И оно никогда не осуждает меня за то, кто я есть.

Я сплю как бревно до раннего вечера. Меня не беспокоят занятия; все, кому нужно, знают, что я была на задании.

Сообщение приходит, пока я в середине душа, пар клубится в воздухе, когда мой пейджер жужжит на туалетном столике. Корвин, конечно. Всегда прямолинейный.

Заседание совета. Через час. Не опаздывай.

Никакой театральности. Никаких ворон-посыльных, царапающих окно, никаких драматичных дымовых следов, выписывающих мое имя по комнате. Просто тупое сообщение, потрескивающее на пластике, словно я живу в 1994 году.

Даже в нашем мире некоторые вещи остаются очаровательно устаревшими.

Я быстро одеваюсь. Черные брюки, высокие сапоги, багровая туника – форма старшекурсника. Никаких излишеств. Никакого шика. Только функциональность. Я закручиваю волосы в тугой пучок, затем выхожу через вторую дверь своих покоев, в узкую лестничную клетку, ведущую вниз, внутрь академии.

Коридоры почти безлюдны, пока я пробираюсь через западное крыло академии. Большинство студентов заперты на занятиях, оставляя сводчатые коридоры тихими, кроме случайного эха моих шагов по обсидиановым полам.

Я прохожу мимо Зала Трансмутации и останавливаюсь, когда сдавленные крики и низкие, колеблющиеся стоны сочатся сквозь тяжелую дубовую дверь. Звук знакомый – нечто между агонией и сдачей, ритуализированное и сырое. Профессор Силт сегодня преподает продвинутое манипулирование телом. Никаких таблеток быстрого исправления, а более долгосрочные... модификации.

Дальше запах крови и серы просачивается из-под двери камеры Алхимических Исследований. Я ловлю отрывки хриплого голоса профессора Морриган, демонстрирующей правильный способ извлечения сущности из еще живых образцов. Нервный смех студента резко обрывается, заменяясь коллективным вздохом, когда что-то, по-видимому, идет катастрофически не так – или правильно, в зависимости от точки зрения.

Подземный коридор, ведущий в зал совета, проходит мимо Стимуляторного Аннекса, где старшекурсников обучают превращать ощущения в заклинания – удовольствие, боль и все, что между ними. Сегодняшний урок, кажется, особенно интенсивен – комната пульсирует волнами энергии настолько мощными, что я чувствую, как они касаются моего сознания, свернутая сила, давящая на край моих мыслей. Риона вываливается наружу, какао-коричневые волосы прилипли к влажной коже, карамельные глаза остекленели. Она прислоняется к стене, запыхавшаяся и дрожащая, румянец все еще расцветает на ее щеках.

– О, привет, Эс, – на мгновение задыхается она, заметив меня. У меня едва есть шанс ответить, прежде чем она шатается обратно в ту заряженную пытку, которая заставила ее выйти.

Я достигаю древних дверей зала совета как раз, когда часовая башня отбивает час. Резьба на дверях изображает наших основателей в развернутых сценах ритуалов и доминирования – вырезанных с благоговением, а не со смирением. Я провожу пальцем по знакомому узору кровавого замка и прижимаю к нему ладонь.

Массивные двери бесшумно распахиваются внутрь, открывая круглый зал за ними.

Воздух в зале заседаний висит тяжелый, густой от веса многовековой магии. Я скольжу на свое назначенное место за длинным дубовым столом, наблюдая, как линии беспокойства высечены на семи лицах руководящего совета нашего ковена. Их позы жесткие, и древние фолианты лежат перед ними. Они определенно вызвали меня сюда не для того, чтобы похвалить мою миссию по извлечению.

Старая Смотрительница Блайт сидит с идеально прямой спиной, ее посеребренные волосы затянуты так туго, что это, должно быть, больно. Рядом с ней пальцы Директора Рейнхардта отбивают неправильный ритм на пожелтевшем пергаменте перед ним. Остальные сохраняют ту особенную неподвижность, что приходит с возрастом и властью – им не нужно ерзать, чтобы привлекать внимание.

Во главе стола стоит Корвин, его высокий силуэт отбрасывает длинную тень на древнее дерево. – Салем, – говорит он. – Спасибо, что присоединилась к нам.

Я просто киваю, сохраняя на лице тщательную маску почтительного внимания.

Комната пахнет старой магией – железом, землей и слабейшим следом крови. Древние книги выстроились вдоль каменных стен, их корешки несут названия на языках, давно мертвых для всех, кроме нас. Это внутреннее святилище военного института Даркбирча, место, где обсуждаются только самые серьезные дела.

– У нас ситуация, – продолжает Корвин, кладя ладони плоско на стол. – Та, что требует твоих... особых талантов.

Я сдерживаю желание закатить глаза. Мои «особые таланты» обычно означают, что кого-то нужно убить, информацию нужно извлечь или что-то ценное нужно украсть. Семья Салемов служила теневыми руками ковена на протяжении поколений. Из моего поколения, мой брат и двоюродные братья обычно занимаются шпионажем, разведкой и целенаправленными диверсиями – вне срочных вызовов, – а я беру те, что требуют определенной творческой жестокости.

Моя двадцатилетняя сестра Бринн, с другой стороны... она все еще первокурсница, и, честно говоря, я не знаю, как она оказалась в этой кровной линии. Она относится к библиотеке как к святилищу и к каждому заданию как к личному оскорблению. Но в Даркбирче мало места для мягкости. Есть причина, по которой многие просто называют его Даркбичем.

– Ты определила угрозу, – продолжает Корвин, его голос опускается ниже, – по-видимому, непохожую на любую, с которой мы сталкивались раньше.

– Что вы думаете, это такое? – спрашиваю я.

Я замечаю, как Директор Рейнхардт листает папку через стол. В ней изображения моего больного брата в его больничной койке и, по-видимому, его полная медицинская карта.

– Мы предпочитаем не строить догадки на данном этапе, – отвечает Корвин. – Нам нужны разведданные и доказательства. Но мы можем сказать, что состояние твоего брата —

– Не имеющее прецедента, – заканчивает за него Смотрительница Блайт, ее голос трещит, как осенние листья. – Похоже, этот «Мазров» не просто повреждает тело. Он повреждает саму ауру.

Что-то холодное разворачивается у меня в желудке. – Но как? – спрашиваю я. Я знаю, что наши ауры – наша магическая сущность – могут быть временно истощены или заблокированы, но фактическое повреждение? Это должно быть невозможно.

Корвин проводит рукой по своим седеющим волосам. – Мы не знаем. Согласно отчету твоей матери, твой брат описал ощущение... жжения, глубоко внутри своего ядра. Как будто его магия... сжигалась. Если это так, и он подвергался тому, что сделал Мазров, дольше, логично предположить, что это может вызвать полный коллапс ауры. Полное разрушение магической сущности.

– Мы никогда не видели ничего подобного, – говорит Старейшина Фэрроу с дальнего конца стола, говоря впервые. Его голос, несмотря на преклонный возраст, остается ясным и режущим. – Ни в одной из наших записанных историй.

– И вы думаете, что этот... Мазров... чистокровный? – спрашиваю я, глубоко хмурясь.

– Опять же, мы можем только строить догадки, – отвечает Корвин. – Но кем бы он ни был, он, очевидно, их разработка. Оружие в создании.

Конечно. Чистокровные были бы теми, кто разработал что-то настолько фундаментально противное естественному порядку. Они всегда боялись нашей связи со смертью и кровяной магией, считая это мерзостью, в то время как удобно игнорируют зверства, которые совершила их собственная «безупречная» магия.

– Так каков план? – спрашиваю я, уже подозревая ответ. – Захват? Допрос?

Корвин и Старейшина Фэрроу обмениваются взглядом, и я сразу понимаю, что права насчет своей роли здесь.

– Ликвидация, – заявляет Корвин плоско. – Способность Мазрова повреждать ауры темнокровных представляет угрозу нашему самому существованию. Мы не можем позволить такому оружию оставаться в руках чистокровных.

Я откидываюсь на стуле. – И вам нужно, чтобы я подобралась достаточно близко, чтобы убить его.

– Именно так, – кивает Корвин. – Ты проникнешь в Хитборн в качестве студентки-переводницы.

Я не могу сдержать короткий, резкий смех, который вырывается из меня. – Студентки-переводницы? Я старшекурсница, Корвин.

– Академия Хитборн принимает продвинутых практиков до двадцати пяти лет, – вступает Директор Рейнхардт. – Твоя легенда будет как специализированный исследователь защитных заклятий, стремящийся завершить свое образование под их факультетом.

Я стучу по столу одним черным лакированным ногтем. – И как только я внутри?

– Ты установишь истинную личность Мазрова, узнаешь все, что сможешь, об этой способности повреждать ауры, а затем ликвидируешь его, прежде чем его можно будет развернуть против нас, – говорит Корвин.

Остальные члены совета кивают в торжественном согласии. Серьезность того, о чем они просят, опускается на меня, как плащ. Это не просто еще одно задание – это самое опасное поручение, которое я когда-либо получала. Если этот Мазров действительно может навсегда повреждать ауры темнокровных, он может лишить силы весь наш ковен.

– А как насчет моего собственного магического отпечатка? – спрашиваю я. – У них будут системы обнаружения для идентификации темнокровных.

Корвин жестом указывает на Старейшину Рида, нашего резидента-специалиста по сокрытию и маскировке. Старушка вытаскивает из-под стола маленькую деревянную коробку и пододвигает ее ко мне.

– Внутри запас серебряных таблеток, – объясняет она, ее голос тихий, но ясный. – Принимай по одной каждый день недели, плюс две, чтобы помочь твоему телу привыкнуть к ним до прибытия. Они временно перепишут твой магический отпечаток, чтобы он выглядел как у чистокровного. Эффект длится примерно двадцать четыре часа на таблетку.

Я осторожно открываю коробку. Таблетки поблескивают неестественной яркостью, и я чувствую сложную магию, исходящую от них.

– Есть... побочные эффекты, – добавляет Старейшина Рид, почти извиняясь. – Ты будешь испытывать умеренное подавление твоих естественных способностей, что также повлияет на твою реакцию на таблетки и зелья. Твоя связь с духами будет почти разорвана, пока действуют таблетки.

Последнее – серьезный недостаток. Значительная часть моего арсенала – это способность призывать духов, особенно мою бабушку. Без этой связи я буду действовать, может быть, на шестидесяти процентах моей мощности.

– Так я пойду в цитадель наших врагов, с уменьшенными силами, чтобы убить того, кто может навсегда уничтожить ту магию, что у меня останется, – подвожу итог я, не утруждая себя убрать сухой сарказм из голоса. – Звучит восхитительно.

– Ты не будешь полностью без ресурсов, – говорит Корвин, игнорируя мой тон. – Мы подготовили документы, протоколы связи, планы экстренной эвакуации. У тебя будет ограниченная возможность связываться с нами, и мы разместим активы рядом с Хитборном, которые смогут оказать помощь в случае крайней необходимости.

– Как скоро? – спрашиваю я.

– Через три дня, – отвечает Корвин. – Мы внедрим тебя в понедельник, в начале их середины семестра. Тебе понадобится завтра и следующий день, чтобы запомнить свою легенду и привыкнуть к эффектам таблеток, прежде чем ты пересечешь их территорию.

Я киваю, уже мысленно каталогизируя, что мне нужно подготовить. Оружие, которое может сойти за академические инструменты. Зелья, замаскированные под лечебные добавки. Устройства связи, которые обойдут защитные чары Хитборна, на случай чрезвычайной ситуации. Охрана усилится еще больше после моего успешного извлечения Джакса.

– Есть еще кое-что, – говорит Смотрительница Блайт, ее древние глаза фиксируются на моих. – Поскольку у нас есть основания полагать, что способности Мазрова все еще развиваются и эволюционируют —

– Мне нужно действовать быстро, – заключаю я. – Прежде чем он достигнет своего полного потенциала.

– Именно так, – подтверждает Корвин. – Вот почему мы выбрали тебя для этой миссии, Салем. У тебя есть... решительный характер, который требуется.

Вежливый способ сказать, что я одна из тех, кто наиболее готов перерезать горло без колебаний. Что ж, ладно.

– Ты понимаешь ставки, – говорит Старейшина Фэрроу, не вопрос, а утверждение. – Если эта технология или магическая способность распространится среди чистокровных, они смогут систематически уничтожить нас. Не только наш ковен, но и всех темнокровных повсюду.

Я прекрасно понимаю ставки. Это не просто защита нашей территории или ресурсов – это предотвращение вымирания. И как бы совет иногда не раздражал меня своей осторожностью и политикой, я не намерена позволять какому-то оружейнику-чистокровному угрожать моей семье и моему народу.

– Мне понадобится все, что у нас есть, по всем протоколам безопасности Хитборна, – говорю я, принимая миссию, не сказав этого явно. – И полный доступ к арсеналу.

Корвин кивает. – Уже организовано. Явись в подготовительную камеру после этого заседания. Полный пакет инструкций ждет тебя там.

Члены совета начинают собирать свои документы, сигнал, что формальная часть этого заседания подходит к концу. Когда они поднимаются со своих мест, Старейшина Рид кладет узловатую руку на мою руку.

– Будь осторожна, дитя, – шепчет она. – От твоего успеха зависит больше, чем твоя жизнь.

Я даю ей улыбку, которая не достигает глаз. – Разве я когда-либо не осторожна, Старейшина Рид?

Она не отвечает, только один раз сжимает мою руку, прежде чем отпустить. Я понимаю ее беспокойство. Эта миссия отличается – я буду глубоко на вражеской территории с уменьшенными силами, выслеживая цель с беспрецедентными способностями, с минимальной поддержкой. Риск необычайный.

Но тогда и я необычайна.

Когда члены совета выходят, Корвин остается позади, его высокий силуэт вырисовывается на фоне парящих огней.

– Эсме, – говорит он тихо. – Есть еще кое-что, что ты должна знать.

Я жду, внимательно наблюдая за его лицом.

– Эта миссия не была единодушной, – признается он. – Некоторые считали, что мы должны попытаться захватить, а не убить. Другие думали, что мы должны отправить команду, а не одного оперативника.

– Но ты их переубедил, – замечаю я.

Он кивает один раз. – Команда увеличивает риск обнаружения. А что касается захвата... – Его глаза твердеют. – Мы не можем рисковать, принося что-то настолько опасное на нашу территорию. Не когда мы его не понимаем.

Я поднимаюсь с места, засовывая папку под мышку. – Я не подведу тебя, Корвин. Никогда не подводила.

– Я знаю, – говорит он, и на мгновение я ловлю проблеск чего-то, что может быть беспокойством под его обычной стоической внешностью. – Вот почему это должна была быть ты.

Когда я выхожу из комнаты, вес миссии полностью ложится на мои плечи. Через три дня я войду в самое сердце вражеской территории, играя роль, которая может убить меня или хуже, если я хоть немного ошибусь. Но под этим весом есть что-то еще – трепет, темное предвкушение. Пусть Мазров и его глаза, полные пламени, идут на меня. Я покажу ему, что происходит, когда угрожаешь Салем.

Бабушка Эстер всегда говорила, что у меня талант навсегда устранять угрозы. Пора доказать ее правоту.

Глава 5

Коридор за пределами зала заседаний кажется холоднее, чем должен, даже для подземных уровней нашей академии. Я иду размеренными шагами, ритмичный стук моих ботинок о камень отражается от стен, выложенных многовековыми картинами, изображающими наши родовые победы. Вес папки с заданием в моих руках кажется непропорциональным ее фактическому размеру – тонкая папка, содержащая то, что вполне может быть смертным приговором. Моим или Мазрова. Я полна решимости убедиться, что последнее.

Факелы мерцают в железных подсвечниках вдоль коридора, отбрасывая мою тень в нескольких направлениях, пока я прохожу. Их пламя не согревает воздух; никогда и не согревало. Наш вид предпочитает холод – он держит разум острым и напоминает нам об объятиях могилы, которые мы научились манипулировать, а не бояться.

Я могла бы умереть четыре раза в прошлом году, на миссиях менее опасных, чем эта. Разница тогда была в том, что я могла призвать дух моей бабушки, черпать силу нашей родовой магии и сражаться с полной силой моего темнокровного наследия. На этот раз я войду на вражескую территорию с намеренно приглушенной силой, выслеживая цель, специально созданную, чтобы уничтожить меня.

Восхитительные шансы. Именно такие, какие мне нравятся.

Подготовительная камера лежит в конце редко используемого коридора, мимо тренировочных комнат и арсенала. У немногих есть допуск сюда – только те, кто назначен на высокорисковые секретные операции. Я была здесь шесть раз в жизни. Две из тех миссий чуть не убили меня.

Я прижимаю ладонь к тяжелой двери, окованной металлом, чувствуя знакомый укол, когда кровавый замок берет образец. На мгновение сопротивление, затем серия щелчков, когда древние механизмы узнают мою кровную линию и предоставляют доступ. Дверь бесшумно распахивается внутрь на тихих петлях, открывая камеру, залитую холодным синим светом.

– Добро пожаловать, Эсме Салем, – доносится бестелесный голос духа-хранителя комнаты. – Ваши подготовительные материалы собраны по запросу.

– Спасибо, Хранитель, – отвечаю я, входя внутрь, пока дверь за мной герметично закрывается.

Камера круглая, с центральным столом, окруженным полками, содержащими все от оружия до зелий и специализированной одежды. Стены выложены зеркалами, зачарованными показывать разные аспекты внешности человека – физические, магические, духовные. Они будут необходимы, чтобы гарантировать, что моя темная магическая природа остается скрытой под маскировкой чистокровной.

На центральном столе лежит набор предметов, аккуратно расположенных вокруг подробного плана этажа Академии Хитборн. Я кладу свою папку и начинаю изучать то, что подготовил для меня Корвин.

Во-первых, документы, удостоверяющие личность. Легенда тщательная – академические записи из второстепенной магической академии на западных территориях, рекомендательные письма с поддельными подписями уважаемых ученых-чистокровных и подробная история прошлого. Согласно этим бумагам, я теперь Клара Уинтерс, многообещающий молодой исследователь, специализирующийся на защитных заклятиях, стремящийся завершить свое продвинутое обучение под руководством знаменитого факультета Хитборна.

– Клара Уинтерс, – пробую имя вслух, ощущая его фальшивость. – Сирота с шестнадцати, воспитанная учеными, выпускница с отличием. – Вымышленная жизнь достижений и трагического прошлого, изложенная в мельчайших деталях. Достаточно правды, вплетенной в ложь, чтобы сделать это правдоподобным – ведь я потеряла отца в молодом возрасте, в конце концов, просто не так, как утверждают эти документы.

Рядом с документацией лежат две маленькие деревянные шкатулки. Одна содержит кучу серебряных таблеток, каждая с выгравированными сложными рунами, которые мерцают под синим светом. Они будут моей величайшей уязвимостью и защитой одновременно – маскируя мою темнокровную природу, отрезая меня от значительной части моей силы. Вторая деревянная шкатулка помечена этикеткой с надписью «контрподавление» и содержит кучу белых таблеток. Записка рядом с этой шкатулкой сообщает мне, что эти таблетки обратят эффект серебряных таблеток. Полезно, на случай чрезвычайной ситуации.

Рядом с деревянными шкатулками лежит коллекция оружия, замаскированного под академические инструменты. Ручка со съемным колпачком, обнажающим тонкую отравленную иглу. Церемониальный нож для вскрытия писем, который удваивается как метательный нож. Увеличительное стекло исследователя с краями, достаточно острыми, чтобы перерезать артерию. Орнаментальная закладка, которая раскладывается в проволочную удавку. И другое полезное оружие.

– Тонко, – с одобрением бормочу я, проверяя вес ручки в руке.

Далее следуют более практичные предметы – например, одежда в стиле Хитборна, преимущественно в их предпочитаемых цветах: темно-синий и серебряный. Шифровальные блокноты со скрытыми отделениями. Коллекция безобидных на вид флаконов, помеченных как пищевые добавки, которые на самом деле содержат различные зелья – лечебные, усиливающие силу, гламурные, и одно особенно мерзкое снадобье, которое может расплавить внутренние органы при попадании внутрь.

На дальнем конце стола лежит маленькое, непритязательное серебряное зеркальце. Я сразу узнаю его как устройство связи. Когда его открывают при определенных условиях, оно создает мгновенное соединение со своим близнецом, находящимся у моего оператора в Даркбирче. Записка сообщает мне, что оно только для экстренного использования – каждая активация рискует быть обнаруженной магической слежкой Хитборна.

Я разворачиваю планы этажей, изучая планировку того, что вскоре станет моей охотничьей территорией. Мне никогда раньше не приходилось изучать ее так подробно. Академия Хитборн огромна – раскинутый замковый комплекс с несколькими крыльями, подземными сооружениями и сильно защищенными стенами. Общежития находятся в восточном крыле, исследовательские лаборатории – в северном, классы разбросаны повсюду. Административные офисы занимают центральную башню.

– Где ты прячешься, Мазров? – бормочу я, пальцы выискивают потенциальные места. Штаб безопасности? Исследовательские лаборатории? Личные покои?

Обозначение на карте привлекает мое внимание – секция, помеченная предупреждающим символом. «Ограниченный доступ. Защита действует». Это интересно. Что бы они там ни прятали, возможно, стоит расследовать.

Я поднимаю взгляд от бумаг к ближайшему зеркалу, изучая свое отражение. Моя бледная кожа и черные волосы могли бы сойти за чистокровную с минимальными корректировками; я могла бы покрасить или зачаровать волосы в коричневый. Проблема в моих глазах – они несут характерный цвет грозовой тучи кровной линии Салемов, с тонкими красными вкраплениями, которые отмечают меня как практика кровяной магии.

Серебряные таблетки скроют эти магические маркеры, но мне понадобятся чары или цветные линзы в качестве дополнительной меры предосторожности. На полке рядом со мной я нахожу маленький футляр с линзами, которые превратят мои глаза в более подходящий для чистокровных голубой цвет.

Я отступаю от стола, делая глубокий вдох, сосредотачиваясь. Прежде чем идти дальше с приготовлениями, есть кое-что, что мне нужно сделать.

– Бабушка, – шепчу я, закрывая глаза и протягиваясь к тому знакомому соединению. – Мне нужен твой совет.

Воздух вокруг меня становится холоднее, когда я направляю небольшое количество моей кровяной сущности, открывая путь между мирами. Факелы слегка тускнеют, и я чувствую характерное покалывание вдоль позвоночника, сигнализирующее о приближении духа.

– Дитя, – доносится голос моей бабушки. – Ты собираешься ходить среди наших врагов.

Я открываю глаза и вижу ее полупрозрачную форму, стоящую передо мной, ее посеребренные волосы в традиционных косах, ее осанка такой же царственной в смерти, какой, как я представляю, она была в жизни. Здесь она выбирает проявиться полностью, в отличие от кладбища ранее, и я благодарна за это в этот момент.

– Совет поручил мне устранить угрозу, – объясняю я. – Того, кто может навсегда повредить наши ауры.

Ее призрачные черты заостряются от беспокойства. – Такая сила нарушает естественный порядок. Ей нельзя позволить распространиться.

– Поэтому я и иду, – говорю я. – Но мне нужно будет принимать эти. – Я указываю на серебряные таблетки. – Я буду отрезана от тебя и предков на дни.

Дух бабушки Эстер приближается, ее форма слегка мерцает в синем свете. – Ты никогда не полагалась исключительно на нашу силу, Эсме. Твоя сила идет изнутри так же, как и из твоей кровной линии.

– Но твои советы —

– Останутся с тобой, даже когда ты не сможешь услышать мой голос, – перебивает она. – Доверься тому, чему я научила тебя. Доверься своим инстинктам.

Ее призрачная рука тянется, зависая чуть выше моей щеки в самом близком приближении к прикосновению, которое позволяет ее текущая форма. – Ты несешь кровь Салемов. Она не подведет тебя, даже когда замаскирована.

Я киваю, черпая силу из ее уверенности. – Я преуспею, бабушка. Всегда преуспеваю.

– Будь осторожна, – предупреждает она. – Чистокровные могут казаться слабее из-за их оторванности от смерти, но они развили другие магии, чтобы компенсировать это. Не недооценивай их.

– Не буду, – обещаю я. – Я вернусь до следующего полнолуния.

Она улыбается, ее форма уже начинает бледнеть. – Я буду наблюдать из-за завесы, дитя. Заставь своих предков гордиться.

С этим она исчезает, оставляя после себя лишь задерживающийся холод в воздухе и слабый запах могильной земли, который всегда сопровождает ее проявления. Я беру момент, чтобы собраться, зная, что пройдет как минимум неделя, прежде чем я снова смогу поговорить с ней.

Я поворачиваюсь обратно к столу и беру одну из серебряных таблеток, внимательно ее рассматривая. Достаточно маленькая, чтобы легко проглотить, но достаточно мощная, чтобы фундаментально изменить то, как моя магия предстает другим. Мне стоит проверить ее эффекты сейчас, чтобы быть готовой.

– Запись жизненных показателей и магического отпечатка до приема таблетки, – объявляет голос Хранителя, когда магические датчики активируются по комнате.

Я кладу таблетку на язык, морщась от ее металлического вкуса, когда она растворяется. На мгновение ничего не происходит. Затем волна холода распространяется от моего центра наружу, отличаясь от комфортного холода магии смерти – это пустота, внезапное отсутствие там, где должно быть мое соединение с силой предков.

Я вздыхаю, опираясь о стол, когда мои колени на мгновение слабеют. Зеркала по комнате мерцают и подстраиваются, показывая мне изменение по мере его происхождения. Моя магическая аура, обычно темно-багровая, пронизанная серебряными нитями, сдвигается и бледнеет до типичной для чистокровных сине-белой.

– Увлекательно, – бормочу я, выпрямляясь и подходя к одному из зеркал. Физический дискомфорт быстро проходит, но чувство оторванности остается. Я все еще могу получить доступ к моим личным запасам магии, но источник силы, из которого я обычно черпаю из своей кровной линии, приглушен, как будто за толстой стеной.

Я пытаюсь выполнить простое заклинание кровяной магии, уколов палец и пытаясь сформировать каплю в маленькую сторожевую птицу – трюк, который я умела делать с детства. Кровь поднимается вяло, формируя лишь грубое подобие птицы, прежде чем снова рухнуть в бесформенную каплю.

– Магическая емкость уменьшена примерно на сорок процентов, – информирует меня Хранитель. – Темнокровный отпечаток успешно замаскирован. Обнаруживаемая сила теперь регистрируется как стандартная классификация чистокровных.

Не идеально, но работоспособно. Мне нужно будет больше полагаться на мои физические навыки и интеллект, чем на магическую природу. К счастью, я никогда не была из тех, кто зависит исключительно от силы, когда хитрости достаточно.

Я поворачиваюсь к коллекции одежды чистокровных, выбирая подогнанный темно-синий пиджак и соответствующую юбку, которые соответствуют эстетике Хитборна, позволяя при этом достаточно свободы движений для боя, если это необходимо. Ткань зачарована, чтобы сопротивляться мелким заклинаниям и пятнам – практично как для студента, так и для убийцы.

Далее я примеряю цветные линзы, моргая, когда они встают на место. Мое отражение теперь показывает молодую женщину с ясными голубыми глазами, одетую в ученую одежду, без ничего, что намекало бы на ее темнокровное наследие. Клара Уинтерс смотрит на меня – амбициозная, умная и полностью вымышленная.