Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Мои щёки чувствуют себя горячее, хотя от его близости или от моих собственных нарастающих нервов, не могу сказать.

– Есть ли особая причина, по которой вы выбрали меня для этого назначения? – спрашиваю я, позволяя ровно достаточно нервозности в голос, чтобы казаться естественной.

Его улыбка не достигает глаз. Он слегка наклоняется ближе, и я ловлю след корицы и дыма на его дыхании. – Назовём это интуицией, мисс Уинтерс. Я обнаружил, что самым интересным ученикам идут на пользу самые сложные обстоятельства.

– Хорошо, сэр, – выдавливаю я, борясь с побуждением отступить.

– Вы получите уведомление о своём расписании с ним в ближайшее время. – Он отворачивается, отпуская меня без лишних слов.

И я размышляю, как именно я получу это уведомление. Через ещё одну записку под дверью?

Когда я выхожу из удушающей жары класса в относительно прохладный коридор, мой разум мчится. Это назначение помещает меня именно туда, где нужно быть – близко к Мазрову, с законным доступом к его рутинам и уязвимостям. Это золотая жила для разведки, возможность, на создание которой обычно уходят недели.

Но Дейн... Что он такое, и в какую игру он играет?

В тех пылающих глазах было узнавание, какое-то осознание, что видело сквозь мой тщательно выстроенный фасад. Достаточно, чтобы разоблачить меня? Не знаю. Его интерес глубоко тревожит меня. По крайней мере, достаточно, чтобы отметить меня для особого внимания. А особое внимание – последнее, что нужно внедрённому агенту.

Что я знаю наверняка, так это то, что мне нужно закончить это и убраться отсюда как можно скорее. Потому что, кажется, два хищника теперь кружат вокруг меня в этом логове врагов – один, на которого я пришла охотиться, и один, которого я никак не ожидала.

Глава 11

Я скольжу по роскошному бальному залу Хитборна, как тень среди звезд, каждый шаг выверен, несмотря на нелепое серебряное платье, в которое я себя втиснула. Чистокровная элита кружится вокруг меня в своих нарядах, не подозревая о хищнике в своей среде.

Я решила, что было бы глупо ждать, пока Дейн или Мазров соблаговолят начать мое формальное «обучение». Очевидно, я не могу доверять ни тому, ни другому. Я не могу играть по их расписанию – которое вполне может оказаться ловушкой. Мне нужно покончить с этим, сейчас же, и убраться отсюда.

К счастью, я узнала, что сам этот вечер представляет интересную возможность.

Сквозь толпу надушенных тел и звон хрусталя я не свожу глаз с цели: Мазрова. Тяжесть шприца с ядом у бедра напоминает мне, зачем я здесь.

Зал балом истекает излишеством – люстры, что взвиваются к потолку, словно замерзшие водопады, столы, ломящиеся от еды, которую темнокровный никогда не вкусит по приглашению. Струнный квартет наигрывает что-то классическое и утомительное в углу. Я сдерживаю желание усмехнуться этому зрелищу. Чистокровные и их спектакли цивилизованности, пока они пытают мой народ в покоях внизу.

Я поправляю тонкую цепочку на шее – полый серебряный кулон, хранящий зелье, дающее мне временный гламур. Я сменила свою личину студентки по обмену. Для всех здесь я – незнатная дворянка с северных территорий. Неприметная. Неважная. Идеальная для моей цели.

Мазров стоит в другом конце зала, в парадной форме элитной гвардии Хитборна, а не в своем привычном сером доспехе. Даже в церемониальном одеянии он выглядит опасно – жесткая осанка, бдительные глаза скользят по толпе. Испытуемый чистокровных в их военной программе, видимо, не имеет выходных. Его обязанность сегодня – сливаться с толпой, оставаясь настороже, высматривая угрозы.

Вроде меня.

Я прокладываю путь через толпу, стараясь не двигаться прямо к нему. Мимо проходит официант с напитками, и я беру бокал, пригубливая пресную шипучую жидкость, пока оцениваю расстановку охраны. Два охранника в форме у каждого входа. Четыре агента в штатском рассредоточены по толпе – я определяю их по слишком идеальной осанке и легкой выпуклости скрытого оружия под вечерней одеждой.

Никто из них не замечает меня. Никто не заметит, пока не станет слишком поздно.

Я ставлю пустой бокал на проходящий поднос и направляюсь к группе смеющихся аристократов. Я располагаюсь на их периферии, кивая и улыбаясь в подходящие моменты, вглядываясь в зал поверх их плеч. Мазров не сдвинулся со своей позиции у восточной стены, его взгляд методично прочесывает бальный зал.

– И вы, дорогуша, говорите, откуда? – Женщина с замысловатым головным убором из перьев внезапно обращается ко мне.

– Из Нортбрука, – гладко вру я. – Поместье моего отца граничит с Сильвервудом.

– О! Вы знаете Хемслеев? – Её глаза загораются интересом.

– Отдаленно, – бормочу я, затем неопределенно жестикулирую в сторону зала. – Если вы извините, кажется, я вижу старого знакомого.

Я ускользаю, прежде чем она успевает ответить, с привычной легкостью прорезая толпу. Каждый шаг приближает меня к Мазрову, но никогда напрямую. Я задерживаюсь, чтобы рассмотреть особенно безвкусную ледяную скульптуру, затем двигаюсь к столу с закусками, неуклонно сокращая дистанцию между нами.

Моя рука незаметно скользит к разрезу на платье, пальцы касаются шприца, прикрепленного к бедру. Яд внутри – темнокровное зелье, не оставляющее следов – остановит его сердце за секунды. Чисто. Бесшумно. Кто-нибудь заметит, что что-то не так, когда я буду уже на другом конце зала – просто еще одна шокированная гостья, свидетельствующая трагедию.

Теперь двадцать футов. Я делаю вид, что восхищаюсь картиной на ближайшей стене, разворачивая тело так, чтобы видеть его краешком глаза. Пятнадцать футов. Я принимаю еще один бокал, используя его как реквизит и щит. Десять футов. Я вступаю в короткий разговор с подвыпившим дипломатом, пусто улыбаясь его помпезным рассуждениям о торговых соглашениях.

Пять футов. Я достаточно близко, чтобы разглядеть едва заметное устройство в ухе Мазрова для связи с другими охранниками. Мне нужна лишь одна секунда отвлечения.

Как будто призванная моими мыслями, в дальнем конце зала возникает небольшой переполох – кто-то уронил поднос с бокалами. Голова Мазрова слегка поворачивается на шум, оценивая уровень угрозы.

Сейчас.

Я двигаюсь быстро, преодолевая последнее расстояние выверенными шагами, которые не издают звука, несмотря на вечерние туфли. Мои пальцы смыкаются вокруг шприца, высвобождая его из укрытия, когда я встаю прямо позади него. Один быстрый укол в открытую полоску шеи между воротником и линией волос – и эта угроза для моего народа будет устранена.

Я заношу руку⁠–

Жар прожигает моё запястье, словно полоса раскалённого металла. Пальцы непроизвольно сводит судорогой, когда боль пронзает руку. Шприц остается спрятанным в ладони, но мой удар замирает на полпути.

– Покушение на дипломатическом приеме? Как примитивно и разочаровывающе.

Голос стекает по мне, словно ледяная вода. Мне не нужно оборачиваться, чтобы знать, кому он принадлежит, но я всё же делаю это, встречаясь янтарно-золотыми глазами профессора Дейна. Он стоит рядом, одна рука небрежно протянута, чтобы схватить мое запястье, его вечерний наряд безупречен. Для любого наблюдателя мы, возможно, приветствуем друг друга, если бы не белое каление агонии, исходящее от места, где его кожа касается моей.

– Постарайся получше, – бормочет он, достаточно тихо, чтобы слышала только я.

У меня перехватывает дыхание. *Что?*

Я пытаюсь вырваться, но его хватка сжимается. Боль усиливается, и я чувствую что-то под поверхностью кожи – жгучее ощущение, которое, кажется, просачивается в мою кровь. Когда он наконец отпускает меня, мне приходится сражаться, чтобы сохранить самообладание, не прижать травмированное запястье к груди.

Мазров оборачивается, его огненно-голубые глаза прищуриваются, когда он замечает нас. На мгновение, от которого замирает сердце, мне кажется, что он узнал меня сквозь гламур, но его взгляд скользит прочь после оценивающего взгляда.

– Профессор, – кивает он скупым кивком. – Есть проблема?

– Ни малейшей, – плавно отвечает Дейн. – Я как раз знакомился с этой очаровательной гостьей с севера. Хотя, полагаю, она уже собиралась удалиться.

Его глаза смыкаются с моими, и сообщение ясно: уходи сейчас или столкнешься с худшими последствиями.

Я выдавливаю улыбку, не доходящую до глаз. – Действительно. Уже поздно.

Отступая, я бросаю взгляд на запястье. Красные отметины опоясывают его, как браслет, но это не простые следы от его хватки. Это руны – древние символы, слабо светящиеся под моей кожей внутренним огнем. Я опускаю рукав платья, чтобы скрыть их, разум лихорадочно работает. Это не обычные ожоги; они пульсируют незнакомой мне магией.

Близстоящие гости начали наблюдать за нашей беседой с легким любопытством. Несколько шепчутся за драгоценными пальцами, без сомнения, гадая о напряжении, трещащем между профессором и неизвестной северной дворянкой. Мне нужно сохранять прикрытие и уйти, пока на меня не обрушилось больше внимания.

– До следующей встречи, профессор, – холодно говорю я, слегка склонив голову.

– О, уверяю вас, – говорит он, и в его голосе звучит подтекст чего-то, что посылает нежеланную дрожь по спине, – следующая встреча состоится, мисс Салем.

Кровь стынет в жилах. Он знает, кто я. Мой маскарад не обманул его ни на секунду.

Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу, борясь с желанием бежать. Сердцебиение стучит в ушах, заглушая музыку и болтовню. Боль в запястье пульсирует в противовес, руны, кажется, сжимаются с каждым ударом. Проходя мимо других гостей, я сохраняю собранную маску, но внутри ум бурлит от последствий.

Дейн не только узнал меня сквозь магическую маскировку, но и вмешался именно в момент, когда я собиралась нанести удар. Он наблюдал за мной всё это время? И эти отметины – какую магию он на мне использовал? Жгучее ощущение медленно продолжает расползаться вверх по руке, не повреждая, но… заявляя права.

Я прохожу через массивные двери бального зала, вежливо кивая охранникам. Только оказавшись в пустом коридоре, я позволяю лицу отразить ярость и смятение, бушующие во мне. Я снова осматриваю запястье. Руны врезались в кожу, словно клеймо, больше не светясь, но отчетливо видимые – круг замысловатых символов, которые я не могу расшифровать.

Хуже всего не боль и даже не загадочная метка. Это необъяснимое чувство, расцветающее под гневом – тревожащее очарование человеком, который только что сорвал мои планы. То, как его глаза держали мои, сдержанная сила в его хватке, абсолютная уверенность в голосе. Он опасен способами, которые я не до конца понимаю, и это делает его и моим врагом, и загадкой, которую я внезапно, отчаянно должна разгадать.

Я скольжу в альков, где возвращаю свой облик Кларе и убираю бесполезный шприц обратно в потайной карман. Сегодняшняя миссия провалилась, но война далека от завершения. Мазров остается угрозой моему ковену, а теперь профессор Дейн показал себя определенно кем-то большим, чем просто еще один чистокровный академик.

Я осторожно касаюсь отметин на запястье. Они больше не болят, но пульсируют странным теплом, связанным с чем-то глубоко внутри меня. В какую бы игру ни играл Дейн, он совершил критическую ошибку, отметив меня.

Он сделал это личным.

Глава 12

Коридоры Хитборна становятся тише с углублением ночи, звуки банкета отдаляются позади, словно дурной сон. Я сменила серебряное платье на привычную форму Хитборна, извлеченную из заранее подготовленной тайника в неиспользуемой гостевой комнате. Отметины на запястье продолжают пульсировать неприятным жаром, видимые даже в тусклом свете коридора. Я провожу пальцем по замысловатым рунам, пытаясь расшифровать их значение. Какую бы магию ни использовал профессор Дейн, она не исчезла – скорее, связь ощущается сильнее теперь, словно невидимая привязь тянет меня по этим темным залам.

Я должна быть уже на полпути обратно к ковену, докладывать о провале и планировать наш следующий шаг против Мазрова. Вместо этого я задерживаюсь, движимая потребностью понять, что произошло. Что значат эти отметины. Что Дейн знает обо мне.

Рациональная часть разума кричит, что это ловушка, что я подвергаю опасности себя и ковен, оставаясь в этих стенах. Но отметины на руке рассказывают другую историю – эта магия уже связала меня способами, которых я не понимаю. Бегство не разорвет эту связь.

Когда я заворачиваю за угол в особенно безлюдный коридор, факелы на стенах внезапно тускнеют, погружая пространство в почти полную темноту. Температура поднимается на несколько градусов. Я хватаюсь за нож, скрытый на бедре, вглядываясь в тени.

– Твой клинок не поможет тебе здесь, мисс Салем.

Голос возникает из темноты позади меня. Я разворачиваюсь, оружие уже обнажено, и обнаруживаю профессора Дейна, стоящего там, где секунду назад был лишь пустой коридор. Он сменил вечерний наряд на простую темную тунику и брюки, но впечатление не менее внушительное. Если что, отсутствие чистокровной мишуры делает его более опасным – более подлинным.

– Что вы со мной сделали? – требую я, жестикулируя отмеченным запястьем, в то время как в другой руке крепко держу нож.

Его янтарные глаза меняются, ловя слабый свет факелов и отражая его обратно нечеловеческим свечением. – Я предотвратил твою катастрофическую ошибку. Ты должна быть благодарна мне.

– Я отправлю корзину фруктов, – огрызаюсь я. – А теперь снимите эти отметины.

По его лицу скользит улыбка, появившись и исчезнув так быстро, что я могла это вообразить. – Не могу. Точнее, не буду. – Он жестикулирует вниз по коридору. – Пройдемся со мной.

– Я никуда с вами не пойду.

– Ты уже идешь. – Он кивает в сторону моего отмеченного запястья. – Эти руны вели тебя ко мне с тех пор, как ты покинула бальный зал. Иначе зачем бы ты всё ещё бродила по этим залам вместо того, чтобы бежать из Хитборна совсем?

Осознание, что он прав, посылает холод по спине. Мои ноги несли меня по замку без сознательного направления, следуя какому-то невидимому зову.

– Что вы со мной сделали? – повторяю я, ненавидя дрожь, прокрасившуюся в голос.

– Ничего необратимого. – Он поворачивается и начинает уходить, его движения плавные и беззвучные. – Идем. Если только ты не предпочитаешь оставаться в неведении о магии, которая сейчас прокладывает путь через твою кровь.

У меня есть выбор. Я могла бы атаковать его со спины – но воспоминание о том прожигающем захвате заставляет запястье пульсировать в предупреждение. Я могла бы попытаться сбежать из Хитборна – но без понимания этих отметин я принесла бы неизвестное магическое влияние обратно в свой ковен. Или я могла бы последовать за ним и узнать, с чем имею дело.

Я выбираю знание.

Нож остается в руке, пока я следую за ним по извилистым коридорам и вниз по узкой лестнице. Стены меняются с отполированного камня главного замка на более грубую, древнюю кладку. Мы направляемся в старые секции Академии Хитборн, подальше от общежитий и формальных классов, в пространства, которые видят немногие студенты.

Наконец, Дейн останавливается перед тяжелой деревянной дверью, укрепленной железными полосами. Он прикладывает ладонь к ней, бормоча слова, слишком тихие, чтобы я могла расслышать. Дверь беззвучно распахивается внутрь, открывая классную комнату, непохожую на любую другую в Хитборне.

Здесь нет изысканной мебели или эмблем чистокровных – лишь голые каменные стены, уставленные полками с древними текстами и странными артефактами. Большой стол доминирует в центре комнаты, его поверхность испещрена символами, похожими на те, что теперь выжжены у меня на запястье. Несколько стульев разбросаны вокруг, а железные подсвечники держат пламя, горящее с неестественной устойчивостью, заливая комнату янтарным светом.

– Войди, – говорит Дейн, отступая в сторону.

Я колеблюсь на пороге. – Это то место, где вы пытаете темнокровных, которые не смогли убить ваших коллег?

Его выражение не меняется, но что-то мелькает в этих нечеловеческих глазах. – Если бы я хотел тебя мертвой или в тюрьме, мисс Салем, ты была бы уже в камерах под нами. Это место для обучения.

– Я не записывалась на уроки.

– И всё же ты здесь стоишь. – Он снова жестикулирует в сторону комнаты. – Твой выбор, конечно. Уходи, если предпочитаешь гадать, почему эти отметины продолжат жечь, когда ты попытаешься причинить вред определенной личности в Хитборне. Гадать, почему твоя кровная магия может дать сбой в решающие моменты. Гадать, как много я знаю о перемещениях твоего ковена и могиле твоей бабушки.

Упоминание моей бабушки решает за меня. Я вхожу в комнату, держа стол между нами. – Откуда вы знаете о моей бабушке?

Дейн закрывает дверь за собой взмахом руки – без физического касания, чисто магический контроль. Последствия не ускользают от меня.

– Я знаю многое о твоей семье, Эсме Салем. Вопрос, который ты должна задать, – почему я не поделился этим знанием с моими чистокровными коллегами. – Он подходит к столу, его пальцы скользят по символам, вырезанным на поверхности. – Покажи мне запястье.

Я не двигаюсь. – Сначала ответьте на мой вопрос.

Его глаза поднимаются к моим, и на мгновение они меняются с янтарных на цвет расплавленного золота, зрачки сужаются. – Я плохо реагирую на требования. Урок, который тебе стоит усвоить быстро, если мы хотим иметь продуктивные отношения.

– У нас нет отношений.

– Теперь есть. – Он протягивает руку через стол. – Твое запястье, пожалуйста.

«Пожалуйста» удивляет меня настолько, что я обнаруживаю себя движущейся вперед, неохотно протягивая руку через стол. Отметины углубились с тех пор, как я последний раз их осматривала, руны стали более четкими, словно древнее письмо, врезанное в мою кожу.

Пальцы Дейна на удивление нежны, когда они охватывают мое запястье, поворачивая его, чтобы осмотреть отметины со всех сторон. Несмотря на нежность, от его прикосновения исходит жар – на этот раз не обжигающий, но неестественно теплый, как будто температура его тела на несколько градусов выше, чем у обычного человека.

– Руны связывания, – объясняет он, проводя указательным пальцем по одному символу. Где он касается, отметина на мгновение вспыхивает золотым светом. – Древняя магия, предшествующая разделению на темнокровных и чистокровных. Эти конкретные создают связь-ограничение.

– Вы поработили меня? – Я пытаюсь дернуть руку, но его хватка сжимается ровно настолько, чтобы удержать меня на месте.

– Если бы я хотел раба, я бы выбрал кого-то менее спорного. – Его тон остается ровным, почти академическим. – Эти руны не контролируют тебя. Они лишь предотвращают конкретные действия – например, убийство определенных членов персонала Хитборна.

– Мазров, – ровно говорю я.

Дейн склоняет голову. – Верно.

– Почему вам есть дело до того, устраню я его или нет? Он всего лишь эксперимент чистокровных, расходный охранник.

– И твое решение – неуклюжее покушение на публичном мероприятии? – Он отпускает мое запястье с пренебрежительным жестом. – Если бы я не вмешался, ты бы сейчас была в цепях, проходя допрос.

Мое эго задето. Он говорит, словно я никогда раньше не убивала успешно, и мне потребовалось его вмешательство. Словно мне нужен он, чтобы контролировать ситуацию. *Он как версия заблокированного убийцы.*

– Киран Мазров может выглядеть как простой охранник, – продолжает он, – но он более ценен для Хитборна, чем ты, возможно, понимаешь. Его смерть обрушила бы на твой ковен такой уровень внимания, с которым вы не готовы справиться.

Уверенность в его голосе заставляет меня приостановиться. – Вы говорите так, словно вам небезразлично, что случится с моим ковеном.

– Мне важна… гармония. – Он отходит от стола, выбирая тяжелый том с одной из полок. – Крестовый поход чистокровных против твоего рода нарушает древнее равновесие. Их эксперименты с Мазровым и другими подобными ему… вызывают беспокойство.

Он кладет книгу на стол между нами, открывая её на страницах, покрытых символами, совпадающими с теми, что у меня на запястье. – Твоя попытка сегодняшним вечером была обречена с самого начала. Не из-за какой-либо неудачи в твоих навыках – которые значительны – а потому что твой подход был принципиально ошибочным.

– И вы решили отметить меня вместо того, чтобы просто сказать это? – огрызаюсь я.

– Ты бы стала слушать? – Его бровь слегка приподнимается. – Или ты бы отмахнулась от меня как от еще одного чистокровного, защищающего своих?

Он прав, хотя я не собираюсь в этом признаваться. – И что именно вы теперь предлагаете?

– Обучение. – Он постукивает по открытой книге. – Эти руны не только ограничивают – они также усиливают. Твоя темнокровная магия обладает грубой силой, но ей не хватает утонченности. Точности. Я могу научить тебя методам, которые заставят сегодняшнее грубое покушение выглядеть детской игрой.

Я смотрю на него, пытаясь прочесть за этим бесстрастным лицом то, что лежит в основе. – Зачем вам учить темнокровную быть более эффективной убийцей?

– Как я и сказал – ради гармонии. – Его глаза встречаются с моими через стол. – И потому что ты меня заинтриговала, Эсме Салем. Немногие проникли бы на сегодняшнее собрание с такой уверенностью. Еще меньше остались бы стоять здесь, допрашивая меня, после того как были обнаружены.

В его взгляде есть что-то, что посылает нежеланный жар по моему телу, совершенно отличный от жжения рун. Я заставляю себя отвести взгляд, вниз на древний текст.

– А если я откажусь от вашего… обучения?

– Руны останутся в любом случае. Но без должного наставничества они продолжат вмешиваться в твою магию непредсказуемыми способами. – Он захлопывает книгу решительным щелчком. – Что более важно, ты упустишь возможность узнать о Мазрове и других экспериментах, которые проводит Хитборн – информацию, в которой твой ковен отчаянно нуждается.

Он предлагает мне именно то, за чем я пришла, обернутое в условия, которые звучат так, словно он делает мне одолжение. Стратегическая часть моего разума признает ценность внутреннего источника в Хитборне. Подозрительная часть гадает, что он получает от этой договоренности.

– Какова ваша цена? – прямо спрашиваю я.

Впервые что-то похожее на искреннее развлечение пересекает его черты. – Прямо. Ценю это. – Он слегка наклоняется вперед, его присутствие внезапно заполняет комнату, несмотря на минимальное движение. – Мне требуется помощь в делах, которые требуют… уникального взгляда темнокровной.

– Вы хотите, чтобы я шпионила для вас?

– Думай об этом как об обмене информацией, выгодном для обеих сторон. – Он выпрямляется. – Твой ковен стремится понять и противостоять новейшему оружию чистокровных. Я стремлюсь обеспечить, чтобы… определенные линии магических экспериментов не были пересечены. Наши интересы совпадают больше, чем ты думаешь.

Рациональный выбор – уйти, вернуться в свой ковен и найти другой способ разобраться с Мазровым и загадочными отметинами. Но что-то удерживает меня на месте – любопытство, да, но также странное узнавание. То, как Дейн говорит о гармонии, о древней магии, предшествующей разделению по крови… это отзывается в историях, которые моя бабушка шептала мне когда-то так давно, что я едва помню.

– Одно занятие, – говорю я наконец. – Я попробую одно занятие, а потом решу, имеет ли эта договоренность ценность.

Дейн кивает один раз, его выражение не меняется, хотя что-то вроде удовлетворения мелькает в тех нечеловеческих глазах. – Завтра ночью. В тот же час. – Он движется к двери, которая распахивается при его приближении. – И Салем? В следующий раз, когда попытаешься проникнуть в Хитборн, используй восточный проход за сараем садовника. Там защиты слабее, а смена караула оставляет девяностосекундный промежуток каждый час.

Он дает мне советы по проникновению в крепость, которой предположительно служит. Противоречие лишь углубляет мое любопытство относительно того, кем или чем на самом деле является профессор Дейн.

– Ты научишься, – говорит он, когда я прохожу мимо него в дверном проеме, его голос опускается до почти шепота, который, тем не менее, несет неоспоримую команду. – И в следующий раз ты не дрогнешь.

Наши глаза встречаются в тусклом свете коридора, и на мгновение я улавливаю что-то древнее и могущественное, двигающееся под его человеческой личиной. Отметины на моем запястье пульсируют в ответ, теплая волна, что поднимается по руке и оседает где-то глубоко в груди.

– Посмотрим, кто кого учит, профессор, – отвечаю я, вкладывая в тон столько дерзости, сколько могу собрать.

Его губы изгибаются в едва заметном намеке на улыбку. – Действительно, посмотрим.

Когда я отворачиваюсь и направляюсь обратно через темные коридоры, я остро осознаю его взгляд, следующий за мной. Каменные стены Хитборна, кажется, смыкаются вокруг, шепча о секретах и опасностях, которые я только начинаю понимать. И все же, смешанная с опасением, возникает предательская дрожь предвкушения.

В какую бы игру мы ни начали сегодня вечером, я намерена выиграть её. Даже если победа означает научиться играть по его правилам – пока что.