Текст книги "Академия Даркбирч: Пепел и крылья (ЛП)"

Автор книги: Криста Грейвс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13

Комната, которую Дейн выбрал для сегодняшнего урока, та же, куда он привел меня вчера, глубоко в восточном крыле Хитборна. Я стою в центре комнаты, мои руки устойчивы, несмотря на учащенный пульс. Так близко к Дейну все мои чувства обостряются. Каждое его движение может раскрыть что-то важное, что-то, что я смогу использовать. Небрежный способ, которым он наблюдает за мной, говорит мне, что он либо искренне спокоен, либо исполняет мастерскую роль. В любом случае, я здесь, чтобы учиться – только не тому, что он думает.

– Твоя осанка лучше, чем у Уинтерс, Салем, – замечает Дейн. Имя до сих пор режет слух – больше никакой «мисс Уинтерс», никакого притворства. Он знает, кто я, что я, и всё же мы стоим здесь, хищник и добыча, не уверенные, кто есть кто.

– Я практиковалась, – отвечаю я, сохраняя голос нейтральным.

Янтарные глаза Дейна мерцают тем странным внутренним огнем. – Покажи мне защитный барьер.

Я не знаю, почему он просит показать это, но пока решаю подыграть. Я протягиваю руки, ладонями друг к другу. Между ними формируется сфера энергии – магия чистокровных, не моя природная стихия, но я стала искусной в её имитации. Сфера пульсирует бледно-голубым светом, её поверхность рябит, словно disturbed water.

– Достаточно, – говорит Дейн, медленно обходя меня. От него исходит жар, и я сопротивляюсь желанию отступить. – Но ты всё еще думаешь как темнокровная. Ты пытаешься командовать энергией, а не направлять её.

– Привычка, – бормочу я, корректируя технику. Сфера стабилизируется, её свет становится ровным.

– Привычки могут убить тебя в этом мире, Салем. – Его голос опускается ниже. – Или спасти, если они правильные.

Я растворяю энергетическую сферу, опуская руки по бокам. – Мы здесь действительно для того, чтобы обсуждать привычки?

Что-то меняется в его выражении. – Нет. Мы здесь, потому что тебе нужно понять, с чем ты столкнулась. – Он подходит к двери комнаты и запирает её взмахом запястья. Звук активирующихся магических защит гудит сквозь каменные стены. – Никаких помех, никакого наблюдения.

Мое тело напрягается, готовое к бою. – Довольно драматично, профессор.

– Что ты знаешь о драконах, Салем? – спрашивает он, игнорируя мой комментарий.

Мое дыхание замедляется, пока я смотрю на него, застигнутая врасплох его вопросом. – Я… Они вымерли… Истреблены до исчезновения века назад во время Кровопролитных Войн.

В ответ Дейн закатывает рукава своего формального академического халата, обнажая предплечья, перетянутые сухими мышцами и испещренные замысловатыми отметинами, которые я с первого взгляда могла бы принять за татуировки. Но пока я смотрю, отметины начинают гореть темно-янтарным светом.

– Что вы… – начинаю я, но останавливаюсь, когда температура в комнате повышается. Воздух между нами дрожит от марева жары.

– Я последний из своего рода, или почти последний. – Голос Дейна опускается, становится глубже. – Последний из тех, кто ушел в укрытие и наблюдал, как мир забывает.

Мой ум лихорадочно пытается обработать его слова. Драконы – настоящие *драконы* – всё еще существуют? Архивы семьи Салем упоминают их лишь как древних врагов, существ огня и разрушения, которые терзали темнокровные ковены до прихода к власти чистокровных.

– Ты не веришь мне. – Дейн протягивает руку ладонью вверх. Появляется пламя, танцующее над его кожей – не магический огонь, вызванный из воздуха, но что-то, что, кажется, исходит из самой его плоти. – Вот чего хочет Хитборн. Не только моих знаний, но и то, чем я являюсь.

Я заставляю себя дышать ровно, не показывая страха. – Вы утверждаете, что вы дракон? Буквальный, огнедышащий, сокровища собирающий дракон? – Не могу поверить, что только что это сказала.

– Собирание сокровищ – это стереотип, – говорит он с неожиданной сухостью. – Но да, по сути.

– Но… как…? – Мой голос замирает, пока я разглядываю его хищную человеческую форму, и только сейчас вспоминаю деталь одной из древних историй, услышанных в детстве: драконы, меняющие обличья, иногда зверь, иногда человек.

Было ли это одной из их реальных способностей, или еще одной легендой, искаженной временем в миф? Я чувствую мгновение колебания – первобытный инстинкт, который призывает меня уйти, бежать, даже если это противоречит моей природе. Я остаюсь на месте, нуждаясь узнать больше.

– Оборотничество, – говорю я, мой скептицизм едва маскирует любопытство. – Это то, что вы можете делать?

– Возможно, этого будет достаточно? – Его глаза вспыхивают, янтарь темнеет до цвета расплавленного золота. Его кожа рябит, и на мгновение темная чешуя мерцает на его шее, прежде чем исчезнуть, вернув человеческий облик. Это кратко, но неоспоримо – нечеловеческое, древнее, ужасающее.

Я ругаюсь, прежде чем успеваю остановиться. Бабушкины истории были правдой. Кошмарные существа, преследовавшие историю темнокровных, – не миф.

Выражение Дейна твердеет. – Я привязан к этому месту, Салем. К Хитборну. К его цели.

– Зачем дракону служить чистокровным? – спрашиваю я, мой разум все еще кружится от того факта, что я стою перед чем-то, чего вообще не должно существовать.

– Не по выбору, очевидно. Они провели на мне ритуал привязки пятьдесят лет назад. Древнее заклинание связывания, которое даже твой ковен забыл.

Я никогда не слышала о таком ритуале, но знакома с концепцией связывающих заклинаний. – Что делает это связывание?

– Оно приковывает мою сущность к их целям. Конкретнее, оно позволяет им высасывать мою силу – мою врожденную драконью магию – и направлять её через выбранных ими сосудов.

Части складываются в ужасающую ясность. – Мазров, – выдыхаю я.

Дейн кивает один раз. – Охранник, который охотится на тебя, – не обычный чистокровный. Он то, что они называют Посланником – связанный со мной через ритуал, получивший доступ к драконьей силе без неудобства фактически быть драконом. – Его лицо все еще контролируемая маска, но я не пропускаю момент, когда его губа слегка искривляется в нечто, похожее на отвращение. – Мой огонь течет по его венам, искаженный и извращенный, чтобы служить их целям.

Я думаю о ненатуральных глазах Мазрова, о том, как он движется с хищной грацией. – Вот как он повреждает ауры так permanently.

– Верно. – Дейн начинает расхаживать, жар дрожит вокруг него с каждым шагом. – Хитборн экспериментирует с этим процессом десятилетиями. Мазров – всего лишь их самый успешный образец – но не последний. Они намерены создать больше.

Параметры моей миссии сдвигаются в уме, словно падающие костяшки домино. Я пришла устранить Мазрова, уничтожить угрозу, которую он представляет для темнокровных повсюду. Но если Хитборн может просто сделать больше таких, как он…

– Сколько они могут привязать к вам? – спрашиваю я, мой голос твердеет.

– Ритуал может поддерживать три связи одновременно. Мазров – единственный активный Посланник сейчас, но они готовят еще двух кандидатов. – Глаза Дейна впиваются в мои. – Кстати, твоего брата оценивали как потенциального кандидата.

Комната, кажется, наклоняется вокруг меня. – Джакс? Они хотели превратить моего брата в⁠—

– В оружие против его собственного рода, да. – Голос Дейна беспощаден. – Его темнокровные способности сделали бы его даже более эффективным, чем Мазров. К счастью, твоя операция по извлечению прошла успешно.

Я борюсь, чтобы сохранить самообладание, грозу угрозу затуманить суждение. – Значит, я убью Мазрова, и двое займут его место. Это то, что вы мне говорите.

– Если не устранишь источник. – Взгляд Дейна впивается в мой, бросая вызов.

– Вы, – ровно говорю я. – Без вас не будет драконьей магии для связывания.

Опасная улыбка расползается по его лицу. – Теперь ты понимаешь.

– Зачем рассказывать мне это? Вы же понимаете, что я доложу своему ковену.

– Потому что, Салем, мы оказались в положении взаимной заинтересованности. – Он подходит ближе, жар его тела омывает меня. – Твой народ убивал мой годами до прихода к власти чистокровных.

Я стою на своем, отказываясь отступить. – Драконы сжигали нас первыми, – резко парирую я. – Вы охотились на нас, как на скот. У моих предков есть шрамы, чтобы доказать это.

– Твои предки были паразитами, – шипит он, глаза вспыхивают золотом. – Питающимися смертью и болью.

В груди натягивается струна. – Ваш род дышал огнем на наши деревни, потому что вам нравилось смотреть, как мы кричим, – рычу я. Температура в комнате растет с нашим гневом, воздух между нами дрожит.

– Мы были хранителями природного порядка, – голос Дейна повышается, его академическая маска спадает, обнажая что-то древнее и гневное. – До того как твой народ научился искажать его своими кровавыми ритуалами.

– Мы чтили мертвых, – выплевываю я слова в него. – Мы придавали смысл смертности, пока ваш род парил выше, играя богов.

Мы в дюймах друг от друга теперь, комната трещит от напряжения. Мое сердце колотится о ребра, адреналин наводняет систему – частично от гнева, частично от чего-то еще, в чем я отказываюсь признаться. Его близость запускает что-то первобытное во мне, узнавание силы, что и отталкивает, и притягивает.

– И всё же, – говорит он, его голос опускается опасно низко, – вот мы стоим, последний из драконов и дочь Салем, перед одним врагом.

Я внезапно, некомфортно осознаю жар, исходящий от его кожи, странное магнитное притяжение его присутствия. Мое тело предательски реагирует, румянец расползается по коже, не имеющий ничего общего с повышенной температурой в комнате. *Это еще одна его сила, о которой я не знаю? Он* манипулирует *мной через руны, которые поставил на мне?*

– Временное совпадение интересов не делает нас союзниками. – Я пытаюсь контролировать гнев в голосе.

– Нет, – соглашается он, его глаза медленно скользят по моему лицу так, что кожа покрывается мурашками. – Но это делает нас чем-то гораздо более интересным.

Я отступаю, нуждаясь в дистанции, чтобы попытаться успокоиться, прояснить голову. – Это ничего не меняет, – говорю я после напряженной паузы. – У меня есть моя миссия.

– Это меняет всё, – возражает Дейн. – Твоя миссия была основана на неполной информации. Ты пришла устранить Мазрова, веря, что он источник угрозы. Теперь ты знаешь, что он всего лишь симптом.

Он прав, черт его. Мне нужно переоценить. Я выдыхаю. – Если то, что вы говорите о ритуале, правда, то убийства одного Мазрова недостаточно, чтобы остановить Хитборн, – говорю я неохотно.

– Нет, недостаточно. – Дейн возвращается к своему столу, создавая желанное пространство между нами. – Они просто привяжут ко мне другого Посланника и продолжат свою работу.

Я скрещиваю руки, изучая его с гримасой. – И что именно вы хотите от меня, профессор? Сомневаюсь, что вы предлагаете себя в качестве цели.

– Свободу, – говорит он просто. – Разрушь ритуал связывания, и я позабочусь, чтобы Хитборн больше никогда не смог создать Посланника.

Я сужаю глаза. – И как только вы свободны? Вы что – мирно удалитесь на покой? Что-то сомневаюсь.

Улыбка изгибает его губы, хищная и древняя. – Что я сделаю потом – моя забота. Но я могу пообещать, что это не будет касаться темнокровных. Моя вражда никогда по-настоящему не была с твоим родом.

Я не доверяю ему – не могу доверять – но стратегический расчет ясен. Если Дейн – источник силы Хитборна, то он логичная первостепенная цель. Мазров становится второстепенным.

– Мне нужно подумать об этом, – говорю я наконец.

– Конечно. – Дейн бросает взгляд на изысканные часы на стене. – Время нашего урока, в любом случае, почти вышло.

Какой «урок».

Моя кожа кажется слишком тугой, слишком горячей, пока я собираю свои вещи. Откровение о драконах, о самом Дейне, перевернуло всё, что я думала, что знаю.

– В то же время завтра? – спрашивает он, его тон возвращается к формальному профессорскому, хотя что-то более темное задерживается в его глазах.

– Я буду здесь, – вру я.

Покидая комнату, мое решение затвердевает в кристальную ясность. Дейн – ключ – источник экспериментальной угрозы Хитборна. Сначала нужно устранить его, потом Мазрова.

Глава 14

Я прижимаюсь спиной к холодной каменной стене, считая секунды между сменами караула. Ровно полторы минуты. Часовой механизм Академии Хитборн делает проникновение и проще, и опаснее – пропусти свой промежуток на одно сердцебиение, и ты пойман на открытом месте. Я достаю маленький флакон из внутреннего кармана, жидкость внутри мерцает неестественным голубым светом. Отвар, который позволит мне ощущать магические барьеры. Я выпиваю его одним горьким глотком, мои чувства немедленно обостряются, когда мир обретает слои светящихся энергетических сигнатур.

Я еще раз проверяю оружие. Серебряный кинжал в левом ботинке, покрытый смесью белены и можжевелового масла, смертельной для большинства сверхъестественных существ. Тонкая проволочная удавка, обмотанная вокруг запястья, которую я сняла с закладки и замаскировала под серебряные браслеты. И мое основное оружие, запрятанное в специальных ножнах у поясницы – обсидиановый клинок, заряженный древними рунами связывания. В наших исторических текстах лезвие было помечено для «верховных хищников». Если профессор Дейн так силен, как намекает, мне понадобится что-то с большей укусистостью, чем стандартное оснащение.

Коридор пустеет, когда патруль проходит. Я скольжу вперед, держась самых глубоких теней, мои шаги бесшумны на отполированном камне. Покои Дейна скрыты за неприметной дверью в дальнем конце крыла преподавателей, отмеченной маленькой медной табличкой с именем.

Я достигаю двери и прижимаю ладонь к гладкому дереву, ощущая защиты… но их нет. Замок следующий – простая механическая штуковина, на взлом которой у меня уходит меньше десяти секунд. Удивительное отсутствие безопасности у Дейна – либо высокомерие, либо отвлекающий маневр. Скоро узнаю.

Я приоткрываю дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь, и бесшумно закрываю её за собой. Комната темна, освещена лишь тонкими полосами лунного света, проникающими через узкие окна. Мои глаза быстро адаптируются, открывая пространство, которое кажется… неправильным. Не потому что оно роскошно или угрожающе, а потому что оно такое аскетичное. Я оказываюсь в комнате, больше похожей на монашескую келью, чем на профессорские покои.

Один темный деревянный стол стоит в углу, его поверхность пуста, кроме кожаного переплета книги. Ни бумаг, ни личных вещей. Два высоких стула стоят по сторонам, вырезанные из того же темного дерева, но без какой-либо обивки или удобств. Узкий книжный шкаф втиснут в другой угол комнаты, а тяжелые шторы обрамляют окна, их плотный материал предназначен блокировать и свет, и звук. Пол под ногами деревянный, выровненный возрастом, но безупречно ухоженный.

Я продвигаюсь дальше в комнату, мои чувства насторожены для ловушек. Воздух кажется теплым и сухим, как будто я ступила в пустынный климат, а не в вечно прохладный замок. В воздухе есть запах – что-то металлическое и древнее, словно нагретая медь, смешанная с янтарем и пеплом.

Через арочный проем я замечаю то, что должно быть спальней. Я направляюсь к ней, каждый шаг вымерен и беззвучен. Жара усиливается по мере приближения.

Спальня так же аскетична, как и внешняя комната. Массивная кровать доминирует в пространстве, её каркас сделан из темного металла. Простыни багровые – шелк, судя по тому, как они ловят свет. Ни подушек. Ни одеял. Единственная другая мебель в комнате – высокий шкаф, прижатый к дальней стене.

И там, в центре, лежит профессор Дейн.

Он спит с голым торсом, его верхняя часть тела полностью обнажена от точеной груди до напряженных, очерченных мышц живота, багровые простыни запутались вокруг бедер. Его мышцы сухие, но переплетенные силой, больше похожие на оружие, чем на плоть. Нет и следа тех горящих узоров, что отмечают его. Возможно, скрыты. Возможно, дремлют. Кроме едва заметного, гипнотического свечения, что, кажется, задерживается прямо под поверхностью, словно сама его кровь гудит чем-то древним и необузданным. Я чувствую жар, исходящий от него, с расстояния в несколько футов. Горло внезапно кажется слишком сухим.

Его кожа имеет необычный блеск, почти переливчатый там, где лунный свет касается его плеч и рук. Эффект должен делать его уязвимым, но даже во сне от него исходят ощутимые волны силы. Кровать выглядит почти как алтарь с ним, распростертым на ней, словно какой-то древний бог на отдыхе.

Я крепче сжимаю обсидиановый клинок.

Я заставляю глаза отвести и снова осматриваю комнату, проверяя на дополнительные меры безопасности, прежде чем приблизиться к кровати.

На три шага ближе, и я теперь могу ясно видеть лицо Дейна. Во сне его острые черты кажутся почти высеченными из камня. Его темные волосы, обычно идеально уложенные, спадают на лоб в удивительно человеческом проявлении беспорядка. Его дыхание глубоко и ровно, мягкий подъем и падение груди создают обманчивый образ покоя.

Я убивала раньше. Это часть того, кто я есть: Салем, агент Даркбирча. Но те цели были активными угрозами – чистокровные чиновники, приказывающие рейдить наши убежища, информаторы, готовые раскрыть наших оперативников. Убийство спящего мужчины, как бы он ни заслуживал, чувствуется иначе. Я отбрасываю мысль. Сентиментам нет места в этой миссии. *Кроме того, он отметил меня своими рунами.*

Я делаю еще один шаг вперед, мой клинок теперь нацелен для смертельного удара. Мне нужно быть точной – сердце или горло. Что-либо еще, и существо с силой Дейна может выжить достаточно долго, чтобы ответить. Обсидиановый клинок ощущается необычно тяжелым в руке, древние темнокровные руны, выгравированные на его поверхности, пульсируют слабым красным свечением, почти совпадающим с простынями под спящей формой Дейна.

Еще один шаг. Я достаточно близко теперь, чтобы потеть от неестественного жара, исходящего от его тела. Достаточно близко, чтобы заметить тонкие отметины на его коже.

Я доверяю своей подготовке. Доверяю своему клинку. Доверяю наследию, что течет в моих венах.

Я корректирую хватку обсидианового ножа, выравнивая лезвие с местом, где должно быть сердце Дейна. Один чистый удар. Это всё, что потребуется. Один момент насилия, чтобы спасти бесчисленные жизни темнокровных. Одна смерть, чтобы предотвратить большее кровопролитие.

Я делаю последний вдох, собираясь с силами.

И глаза профессора Дейна распахиваются.

Глава 15

Его глаза открылись, словно двойные вспышки пламени, возгорающиеся в темноте – зрачки цвета расплавленного золота, что, кажется, горят изнутри.

Прежде чем я могу завершить удар, рука Дейна взмывает вверх с нечеловеческой скоростью, хватая мое запястье в захват, что чувствуется как нагретое железо. Обсидиановый клинок замирает бесполезно, в дюймах от его груди, пока он улыбается мне, его выражение спокойно. В этих горящих глазах нет и следа удивления – только хищное удовлетворение, от которого кровь стынет в жилах.

– Эсме Салем, – говорит он, мое истинное имя слетает с его языка с тревожащей фамильярностью. – Как любезно с твоей стороны навестить меня.

Я выкручиваю руку, пытаясь разорвать его хватку, но его пальцы лишь сжимаются, пока я не чувствую, как кости в запястье трутся друг о друга. В размытии движения, слишком быстрого, чтобы отследить, Дейн тянет меня вперед, одновременно поднимаясь с кровати. Мир наклоняется, и внезапно моя спина врезается в матрас, воздух вырывается из легких удивленным вздохом. Его тело прижимает мое, одна рука все еще зажата вокруг моего запястья, отводя клинок прочь от нас обоих. Его другая рука перекладиной ложится на горло – не душа, но явное предупреждение.

Его жар прожигает мою одежду. Так близко я могу видеть слабые узоры под его кожей, светящиеся линии, подобные тлеющим углям, что очерчивают его вены и мышцы. Драконья магия. Древняя и ужасная.

– Если ты хотела, чтобы я разделся, – бормочет он, его лицо нависает в дюймах от моего, – могла бы просто сказать.

Моя свободная рука находит запасной клинок на бедре, но Дейн смещает вес, его колено прижимает мою руку к матрасу, прежде чем я могу обнажить оружие. Багровые простыни запутываются вокруг нас, шелк скользит по моей коже, словно кровь.

– Я скорее заколю вас, чем прикоснусь, – выплевываю я в ответ, борясь с его хваткой.

Его смех низкий и опасный. – И всё же, вот мы здесь, делаем и то, и другое.

Я пытаюсь сбросить его, но это словно пытаться сдвинуть гору. Его тело – это печь против моего, излучающая жар, от которого на висках выступает пот. Руны на моем обсидиановом клинке пульсируют в ответ на его близость, словно узнавая что-то родственное в его неестественном огне.

– Убить меня для тебя невозможно, маленькая ведьма, – говорит Дейн, его голос опускается до разговорного тона, который почему-то страшнее гнева. – Хотя я восхищаюсь твоей смелостью в попытке.

– Я убивала вещи опаснее вас.

– Нет, – говорит он просто. – Не убивала.

Его уверенность выбивает меня из колеи. Я осматриваю комнату, ища что-нибудь, что могло бы помочь сбежать, но ничего в пределах досягаемости. Лишь аскетичная обстановка и мужчина, пригвождающий меня к своей кровати.

– Я знал, что ты придешь, – продолжает Дейн. – В тот момент, когда я отметил тебя рунами, я знал, что ты попытаешься устранить угрозу. Даркбирч ничего, если не предсказуем в своей паранойе.

– Это не паранойя, когда чистокровные экстремисты действительно охотятся на нас, – парирую я, все еще проверяя его хватку на слабости. Их нет.

– Это действительно то, что ты думаешь? Что я чистокровный фанатик? – Что-то похожее на разочарование пересекает его лицо. – Ты не внимала на уроках, Эсме.

То, как он произносит мое имя, посылает нежеланную дрожь через меня. Я дергаю руку назад, выкручиваясь движением, которое должно было сломать его хватку. Вместо этого он намеренно отпускает меня, моя внезапная свобода выводит из равновесия. Я делаю выпад в сторону, откатываясь от него по шелковым простыням, но он быстрее. Его рука хватает мою лодыжку, с легкостью таща меня обратно под себя.

– Отпустите меня, – шиплю я, моя свободная нога бьет в его грудь.

Он ловит её на взлете, его горящая ладонь обхватывает икру. – Не раньше, чем мы поймем друг друга.

Я снова выкручиваюсь, используя импульс, чтобы поднять колено между нами. Оно встречается с его животом, но он едва морщится. Вместо этого он смещает вес, прижимая меня глубже в матрас. Его лицо нависает надо мной, те золотые глаза отражают пламя, которого нет в комнате.

Его дыхание веет горячим в моем лицо, неся тот же древний запах – медь и янтарь, что-то элементарное, что заставляет пульс учащаться вопреки себе. Я бьюсь лбом о его, отчаянный ход, который взрывает звезды за глазами, но едва заставляет его моргнуть.

– Это то, чего ты хотела? – рычит он, хватая обе мои запястья одной рукой и прижимая их над моей головой. Он стаскивает браслет-удавку и швыряет его через комнату. – Почувствовать, что такое настоящая сила?

Я выгибаю спину, пытаясь сбросить его, мое тело скользит по его голой груди. Контакт посылает электрический ток, бегущий по моим венам, не имеющий ничего общего с магией и все – с невозможным жаром его кожи против моей.

– Я хочу вас мертвым, – рычу я.

Его глаза темнеют до цвета полированной бронзы, когда его свободная рука находит мое горло, большой палец слегка прижимается к точке пульса. Я чувствую, как мое сердце колотится о его руку, предавая электричество, текущее через меня.

– Если бы ты хотела меня мертвым, – шепчет он, его губы почти касаются моего уха, – ты ударила бы быстрее, пока мои глаза были закрыты.

Я яростно выкручиваюсь, умудряясь освободить одну руку. В мгновение ока я выхватываю серебряный кинжал из ботинка и вонзаю его в его бок. Он снова ловит мое запястье, но не прежде чем лезвие оставляет тонкую линию черноватой крови, усеянную золотыми блестками.

Его глаза вспыхивают чем-то первобытным – гневом, уважением, голодом – я не могу сказать, чем. Температура в комнате взлетает, когда он вырывает кинжал из моей хватки и швыряет через комнату.

– Ты дерешься грязно, – говорит он, голос хриплый.

– Я сражаюсь, чтобы выжить, – парирую я, используя его мгновенное отвлечение, чтобы зацепить ногу вокруг его талии и использовать рычаг, чтобы перевернуть нас. На одно сердцебиение я сверху, оседлав его, мои руки упираются в его грудь. Его кожа горит под моими ладонями, словно горн.

– Вот она, – бормочет он, опасная улыбка изгибает его губы. – Хищница под маской.

Я использую преимущество, тянусь к обсидиановому клинку, что уронила ранее, но Дейн взмывает вверх, одна рука запутывается в моих волосах, откидывая голову назад, обнажая горло. Его другая рука обхватывает мою талию, прижимая к себе.

– Ты не единственная, кто может драться грязно, – рычит он мне в шею, его дыхание обжигает кожу.

Я царапаю его плечи, ногти впиваются в плоть, что ощущается как нагретый мрамор. Он шипит, не от боли, но от чего-то более темного. Он переворачивает меня на спину с такой силой, что воздух вырывается из легких со вздохом.

Я бью локтем, попадая ему по челюсти. Его голова дергается в сторону, но он мгновенно восстанавливается, захватывая обе мои руки и возвращая их над головой. Наши тела прижимаются, груди, бедра, тонкая ткань моей одежды ничего не делает, чтобы защитить меня от палящего жара его.

Я бьюсь о него, пытаясь сбросить, но преуспеваю лишь в создании трения, которое посылает опасный ток осознанности через нас обоих. Его глаза вспыхивают ярче, зрачки расширяются, когда хватка на моих запястьях сжимается.

Воздух трещит от напряжения, никто из нас не двигается. Моя грудь вздымается против его, наши дыхания срываются быстрыми взрывами, пока мы смотрим в глаза – его расплавленное золото прожигает мой замаскированный синий. Что-то электрическое проходит между нами, узнавание за пределами слов. Сила, узнающая силу. Хищник, узнающий хищника – даже если его физическая сила куда больше моей.

Я чувствую, как его сердце колотится о мое, неестественно горячее, неестественно быстрое. Руны, которыми он отметил меня, пульсируют в такт с ним, словно отвечая на его близость. Мои мышцы напрягаются против его хватки, но я перестала активно бороться. Он перестал активно сдерживать.

Его голос опускается до низкого рычания. – Предлагаю объявить перемирие, пока что.