Текст книги "Невеста Короля Воронов (СИ)"
Автор книги: Константин Фрес
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)
Глава 25. Белый страх для мертвого сердца
В темноте ночи злодеи вряд ли рассмотрят и поймут точно, кто на белом коне скачет по королевскому саду. Кому это еще быть, как не Бражнику? Кто с легкостью миновал все посты охраны, кто безошибочно угадывает путь, кто знает все тропинки, даже в самых отдаленных частях сада?
Видела светлую фигуру, мелькающую меж черных кружев обнаженных деревьев и Лукреция, надежно запертая в комнате, в самой высокой башне замка. Она яростно вцеплялась в решетку, трясла ее, едва ли не грызла ее зубами от ярости, но выбраться не могла. Она и вороной не протиснулась бы сквозь тонкие прутья. А чертов Бражник так близок! Казалось, руку лишь протяни – и вот он, светлый чистый. Лукреция даже выла от невозможности сию минуту вонзить в него зубы, впрыснуть в его кровь яд своей магии!
И, главное, она была твердо уверена, что Белого Доорна легко можно убить. Получилось же у неуклюжей Бьянки ранить его? Тогда, в ее первую в жизни битву, Бьянка еще была изнеженной и капризной девицей, только и всего. Гнетущую тяжесть магии она познала уже позже. Однако, главного магического королевского защитника она уделала, вырвалась из его рук, хоть и теряя свои белые перья.
– Хоть шанс, – рычала Лукреция, стараясь и так, и этак пропихнуть руку сквозь металлические ячейки решетки, – хоть один шанс, и я покончу с Королем, с Королевой, со всем их королевством!
Стук копыт тревожил ее, Лукреции казалось, что она с ума сходит от бессилия, и ее мысли текли подобно горячей черной смоле. Лукреция готова была сама стать этой липкой черной смолой, чудовищной жижей, морским уродцем с длинными щупальцами, чтобы пролиться по стене башни вниз, коснуться земли и бежать вслед за удаляющимся белоснежным конем.
Наверное, магия хрустального сердца, которая была в ней, изменила Лукрецию. Может, в том виновно было ее горячее желание, а быть может, изрыгая проклятья, выкрикивая обрывки заклятий, она изобрела нужное, да только в следующий раз, когда она, сдирая кожу, попыталась в очередной раз атаковать решетку с целью протиснуть ладонь сквозь ее перекрещенные прутья, ей это удалось. Да только на воле оказалось отвратительное черное скользкое щупальце, извивающееся и истекающее ядовитой слизью. Но Лукрецию уже было не остановить, уродство и новая форма существования не пугали ее. С воем и ревом она яростно толкала руку дальше, и скоро все ее тело, словно став жидкими, перетекло из комнаты за решетку на окне, превратившись в черную бесформенную тушу. Липким слизняком она катилась по стенам башни, и на камнях оставался за ней черный мокрый след.
«Догнать Бражника! Убить Бражника! Навсегда запереть Короля во Вратах, и дело с концом! Кто вступится за глупую Королеву, если и Бражник будет мертв? Открыть Врата и столкнуть туда Королеву!»
О том, что планы ее вечно были не продуманы и хаотичны, и вечно из-за этого срывались, Лукреция почему-то не думала. Ведомая вспышкой неконтролируемой ярости, Лукреция в который раз совершала одну и ту же ошибку – бросалась в бой, ведомая эмоциями, подчиняясь собственному эгоистичному «хочу, и сию же минуту!», и о последствия не задумывалась, как и не анализировала причины своих неудач после.
Все существо Лукреции кричало – убей, убей! То чудовище, в которое она превратилось, с ревом и рычанием лилось черной массой по тропинке, вслед за стремительно удаляющимся всадником. Но догнать быстроногого коня она не могла, и если бы сейчас у неизвестного чудовища, в какое она обратилась, были глаза, то из них брызнули бы целые реки злых слез. В очередной раз ее цель ускользала от нее, Бражник, так нужный ей, отчего-то не хотел остановиться и не оставлял ей ни единого шанса напасть на себя, и Лукреция готова была упасть на землю и забиться в истерике, как неразумное дитя, не получившее желанную куклу.
– Белый Доорн! – рычала она, и от ее крика ломались с треском сухие сучья кругом. – Обернись! Я твой враг! Я твоя цель!
Но вот странное дело; Бражник, в обязанности которого входило охотиться на монстров и нечисть, если такие вдруг забредали в королевский сад, отчего-то лишь пришпоривал коня и несся в ночь еще быстрее, и Лукреция в который раз уже ощутила ставшее ей привычным чувство – страх. «Неужто он хочет заманить меня куда-то? Неужто он обманывает? – промелькнуло в ее мыслях. – Не заманивает ли он меня к Вратам?! Ведь только он вправе пустить кого-то как туда, так и обратно! Столкнет во Врата и нападет, вздумай я выбраться оттуда!»
Все так же завывая от злобы и стыдного страха, Лукреция остановилась… и тотчас обнаружила, что стоит посреди ночного сада, одна, в своем обличье, а от Белого Доорна и следа не видно. И эта часть сада так далека от Тайных Врат, что сторожит Бражник…
– Обманули! – провыла в ярости Лукреция, крепко сжимая кулаки. – Ответили! Голову заморочили! Ну, я же вам покажу…
Лукреция даже не сомневалась в том, кто именно ее надул – разумеется, Королева. Кто еще имел доступ в сад, кто еще осмелился бы переодеться в Бражника, не опасаясь его гнева и его врагов?
– Во всем королевстве, – рычала Лукреция яростно, продираясь сквозь заросли черных мертвых кустов, – только Королева так отчаянно смела! Смелее ее не найдется и ни одного мужчины!
Колючие тернии в кровь расцарапали ее руки и лицо, и Лукреция взвыла от досады и ярости, снова обращаясь в чудовище.
– Что ж, Королева, – промолвила она. – Пришло время мне разобраться с тобою! Я использую силу хрустального сердца; ведь на что-то же оно годно, кроме как оживлять незадачливых мертвецов?!
* * *
Анна подумала, что надежно отвлекла чудовище, увела его далеко. Неповоротливая туша осталась далеко позади, когда Анна развернула своего коня и направилась к Вратам, к месту, где нес свою магическую службу Бражник. Задать один-единственный вопрос! Вот что хотела Анна.
Раненая нога ее болела, сидеть в седле было мучительно, но Королева мужественно терпела эту боль. Ночные духи, порхающие над ее садом, тревожно перешептывались, и Королева отчего-то была уверена: сегодняшняя ночь не простая. Сегодня все луны сойдутся в одно светило, что озарит развязку запутанной истории…
Она уже была близка к цели; она уже видела Бражника, его светлый плащ, пестрые светлые шелка его одежд и кровавую реку его туники, как вдруг перед нею словно из-под земли вынырнуло то самое мерзкое чудовище, которое она с таким трудом отогнала прочь. Жирно блестящие щупальца мелькали в свете лун, страх, словно холодная вода, разливался волнами в воздухе. Белый конь под Королевой захрапел, упираясь и не желая идти вперед, и Анна едва смогла удержать и подчинить себе животное, не то он понес бы ее прочь.
– Два Браж-ж-ж-жника, – насмешливо пророкотало жуткое месиво, которое и формы-то не имело. – Два Белых Доорна! Неужто их на самом деле пара? Или меня обманывают мои глаза? – жуткая мгла моргнула сразу двумя дюжинами глаз, рдеющими, словно гаснущие угли. – Так который из вас настоящий, которого мне убить, чтоб навсегда закрыть Врата? Или, может быть, мне тоже стоит… раздвоиться?
Анна и глазом не успела моргнуть, как тварей на дорожке перед нею стало две; обе они тянули к Королеве свои щупальца, обе они издевательски хихикали скрипучими безумными голосами.
– Ты не Доорн, ты не Бражник, – скрипела тварь, разделяясь снова и снова, плодя все больше и больше своих двойников. Скоро за трепещущим лесом из гадких мясистых щупалец не стало видно и Врат, и Бражника, который ни на шаг не сдвинулся, охраняя портал. Анна, выхватив тонкий острый меч, махнула, и пара отсеченных щупалец упала на мерзлую землю, но вместо них тотчас же выросло еще несколько, и чудовища разразились издевательским хохотом, пугая коня Королевы и порываясь стащить с седла ее саму.
– Тебе не сладить со мной, не сладить…
Анна, упрямо сжав зубы, молча и яростно рубила тянущиеся к ней черные отростки, еле справляясь с перепуганным конем. Сквозь мелькание щупалец она видела, как поколебался, как дрогнул Бражник, как он сделал несколько шагов к ней, чтобы помочь справиться с напавшим врагом, и как немного, совсем чуть-чуть, но закрылись Врата, притушив нездешний свет, льющийся меж их створок.
– Не смей! – прокричала Анна, отбиваясь от захлестывающей ее черной массы. – Не смей!
Лукреция торжествовала; первый ее план неожиданно исполнился. Не совсем так, как она рассчитывала, но все же ей удалось удачно напасть на Королеву и заставить ее изнемогать в бою с бесплотными двойниками. Королева не умела видеть истинную природу вещей, этот талант дан не всем, и потому она даже не поняла, что сражается всего лишь с мороком, с наваждением. Еще несколько минут, и она обессилит, опустит руки, и можно будет просто подойти и прикончить ее… да и заняться Бражником.
Но ненавистная белая птица, изнемогшая за многие часы полета, прокричала в небе. Устало взмахивая крыльями, она закружилась над спрятавшейся за толпой своих двойников Лукрецией и, камнем рухнув вниз, когтями вцепилась в чародейку и долбанула острым клювом в красный глаз. От боли чудовище зажмурилось и завопило, отмахиваясь от ловкой соперницы. Этого было достаточно, чтоб все чудовища замерли, как громом пораженные, и Анна рассмотрела одного, машущего отчаянно щупальцами и отбивающегося от напавшей на него Белой из Рода Воронов.
«Это знак, – подумала Анна, крепче стискивая свое оружие. – Белая помогает мне! Указывает настоящую цель!»
– Предательница! – прокричала Лукреция, всю свою силу вложив в хлесткий удар. Черное щупальце сбило белую ворону, и по земле покатилась Бьянка – измученная, уставшая, в грязном и разорванном платье. – Какая же ты сестра после этого?! Даже я не выдала тебя Королеве, хотя с самого начала знала, что ты Двуглавый!
– Ты просто не успела этого сделать, грязная убийца! – отозвалась эхом Бьянка, недобрым взглядом сверля сестру, приподнимаясь на исхудавших руках и готовая снова броситься в бой. – Чудовище, наконец-то явившее миру свою истинную сущность! Как ты думаешь, отчего я сразу узнала тебя, даже в этом поганом обличье? Потому что ты ничуть не изменилась, ничуть!
– Охо-хо, – издевательски расхохоталась Лукреция, подбирая рассыпавшиеся волосы, летящие по ветру тонкими прядями, бьющиеся и застилающие взор. – Какое чистоплюйство! Погляди-ка, обернись – кто выживал и побеждал во все времена? Самый сильный, самый свирепый и не чурающийся убийств! История полна таких примеров! Только сильный мог отнять еду, чтобы накормить себя и свое потомство! Он мог убить и занять удобное жилье! А мы, – Лукреция визгливо расхохоталась, – мы всего лишь потомки их, выживших в жестокой борьбе за существование, и в нас течет кровь победителей – жестоких убийц и безжалостных захватчиков! Так что не надо совать мне под нос свои чистые ручки!
– У всех и всегда есть выбор, – зло прорычала Бьянка, поднимаясь на ноги. От слабости ее пошатывало, но она все равно упрямо шла вперед. Даже Барбарох в ней молчал сейчас; он не вынес долгого перелета, он спал, обессилив – Бьянка без меры расходовала магию, спеша сюда, в столицу. Она вытянула из него все силы, всю магию, все заклятья, что помогли ей двигаться скорее, она сломала и покорила незадачливого палача, выбравшего не ту жертву, и он замолк, оглушенный и ослепленный чудовищной усталостью, какую не испытывал никогда в своей жизни.
– Есть, – злобно ответила Лукреция. Она, может, сказала бы еще что-то и рассказала бы о своем выборе, но тут, словно ураган, на нее налетела Анна.
Несущийся на Лукрецию белоснежный конь храпел, громыхал подковами по замерзшей дорожке, высекал искры из камней попавших ему под ноги. Лукрецию обдало жаром его огромного тела, она взвизгнула – и с затаенным дыханием, словно это ее совсем не касалось, с изумлением проследила за тем, как острие меча Анны вспарывает на ее груди платье и рассекает тонко позванивающие хрустальные нити, стягивающие ее разбитую мертвую грудь.
– А-а-а-а! – взвыла Лукреция, слыша, как странная магия хрустального сердца разбивается и льется из ее груди звенящим потоком, острыми прозрачными осколками рассыпаясь по черной земле. Один за другим исчезали, стирались чернильные монстры, словно составленные из пепла и разрушенные порывом легкого ветерка, и сил на то, чтоб сопротивляться, больше не оставалось.
Королева пронеслась дальше, не сразу сумев остановить взмыленное животное; сама она тоже была измучена, губы ее кривились от боли, но Лукреция, обомлевшая от испуга, сообразила, что Анна сейчас развернет коня и снова бросится в атаку – добивать соперницу. И от разъяренной Королевы уже не прикроешься беременным пузом; тем более что она сама видела, на какие злодеяния решилась Лукреция.
Но было кое-что еще, что не позволило Лукреции помереть тотчас же, как только ее хрустальное сердце разлетелось вдребезги. Королевское благословение; для солдат оно служило именно так – даже получив смертельное ранение, солдат имел шанс отбить атаку и остаться живым. И Лукреция тотчас же призвала его, вцепилась в последнюю магию, что была дана ей, и с криком ринулась прочь, на ходу отращивая вороновы крылья – единственное, что теперь она могла.
Золотая корона погасла над ее головой, когда Лукреция спешно выпила королевскую магию, и стало абсолютно понятно, что ребенок ее вовсе не от Короля.
– Это было всего лишь Королевское Благословение! – прокричала Бьянка. Впрочем, Анна итак уже догадалась, что ее обманывали с этой беременностью.
Взмах черных крыльев – и Лукреция исчезла в ночном небе, проклиная судьбу, Короля, Королеву и Бьянку.
– Вот и все, – выдохнула Анна, опуская свой меч и переводя дух. – Вот и все. Я прогнала шпионку Коршуна! Я прогнала…
– Еще не все, – заметила меж тем Бьянка, приближаясь к Королеве. – Есть еще Коршун – и он действительно должен напасть на Короля. Я была там, у них; я все слышала, я знаю их планы.
Девушка едва стояла от усталости и Анна с изумлением отметила, что Бьянка довела себя почти до истощения, и все ради чего? Неужто ради того, чтоб помочь ей, Анне?
– Королеве, – поправила ее Бьянка, угадав ее мысли. – Королю. Королевству. Всем.
– Кто бы мог знать, что в темный час даже в крохотном теле, хрупком, как бабочка, окажется достаточно сил, чтоб защитить всех нас, – изумленная, пробормотала Анна. Бьянка слабо улыбнулась.
– Но ведь в самый темный час, – шепнула она, – всех нас защищает именно Бражник, ночной мотылек. И мой темный час настал, Королева. Идем; ты хотела говорить с ним, а мне нужно просить у него о милости.
– Просить о милости у Бражника? – удивилась Анна. – Не у Королевы? Что он может сделать такого, чего не могу я?
– Убить меня, моя Королева, – с тоской ответила Бьянка. – Я – проклятый демон, Двуглавый. Тот, второй… он захватил мой разум и терзал меня; одной мне известно, сколько сил я отдала, сражаясь с ним и с его черными желаниями. Но теперь я слишком устала; я хочу покоя. Хочу забыть ужас и стыд и отмыть кровь на своих руках своей кровью. Идем же к Бражнику, Королева. Я сама поведу твоего коня. Ты славно билась сегодня. Настало время и моей последней битвы!
Глава 26. Бьянка и Бражник
Тайные Врата были открыты; это было понятно по тому, что меж их створок лился нестерпимо яркий свет. Бражник все еще ждал Короля; для него он держал Врата открытыми.
При приближении Королевы Бражник почтительно склонил голову, прижал руку к груди.
Он давно поправился, и шкура, когда-то рассеченная пером Бьянки, на боку его коня зажила. Теплый плащ из белой шерсти лежал на его плечах, а под ним трепетали пестрые светлые шелка его одежд, тонкие, как крылья бабочки, и горел огнем алый шелк его туники. Ни дать, ни взять – крылья ночного мохнатого мотылька. Яркий свет, пробивающийся меж створок Врат, играл бликами на его светлых волосах, выбеливал его молодое красивое лицо, искрами сверкал на губах, шепчущих заклятья. Грозное копье с острым тонким наконечником смотрело вверх, в темное ночное небо, но и одного взгляда на его наконечник заставил Бьянку, до того шагавшую с отчаянной храбростью, споткнуться и сбиться с шага и почти отстать от коня Королевы.
Невидящий взор стража Врат был устремлен на Анну, но казалось, что Бражник смотрит куда-то сквозь нее, будто пытаясь разглядеть отступившую в тень Бьянку, и это было понятно – он чуял в ней страшное зло, Двуглавого, своего заклятого врага. Но не только опасность, таящаяся в теле девушки, привлекла его внимание. Отчего-то Бражник изо всех сил старался рассмотреть ее глазами своего верного друга, коня. Но животное упрямо не желало разглядывать девицу и отворачивалось, так и не удовлетворив жгучего любопытства Бражника, и тот в мелькании образов видел лишь белесое пятно, больше похожее на бесплотное приведение, на Доорна, не обретшего хозяина.
– Ваше Величество, – произнес Бражник торжественно, стоило только Королеве приблизиться к нему и встать точно напротив. – Вас можно поздравить с очередной победой? Ваша смелость не позволила врагам подобраться близко и попытаться закрыть Врата.
От Бражника не укрылось и то, что Анна была одета очень похоже на него самого, в белый плащ и светлые шелковые одежды. Слышал он и бой с нечистью, и бегство Лукреции – тоже.
– Я обещала Королю, что никто не закроет Врат и не потревожит твоей магии. И слово свое я держу, – ответила Анна храбро; но голос ее предательски дрогнул, потому что она собиралась задать такой вопрос, на который нужно было собрать в кулак все ее мужество. Но Бражник опередил ее, увидев страх Анны.
– Король непременно оценит ваши усилия, когда вернется, – мягко произнес Бражник, и Анна, до того сидящая в седле напряженная, неимоверно прямо, почти неподвижно, шумно выдохнула и склонилась чуть не к самой конской гриве, скрывая от Бражника свои слезы облегчения и усталости. – Он скоро будет здесь, моя Королева. Я уже слышу его шаги; осталось только немного подождать.
– Так он жив? – Анна наконец-то осмелилась произнести эти три коротких слова, и Бражник кивнул.
– Конечно, моя госпожа, – серьезно ответил он. – Конечно. Если бы Король был мертв, Врата закрылись бы навсегда. Не бойтесь; Король не первый раз ходит этой тропой. Все будет хорошо.
– А можно мне… – от волнения у Анны даже дыхание перехватило. В глазах застыла немая мольба. – Можно мне отправиться к нему?.. Туда?.. Я могла бы помочь, защитить…
Губы Бражника тронула легкая улыбка, он опустил голову и конь под ним нетерпеливо заплясал, словно просясь в бой.
– Предоставьте мужчинам самим решать их разногласия, моя госпожа, – мягко, не непреклонно ответил Бражник. – Я не пущу вас туда. И не только потому, что в бою вам не место. Нет. Но Вы – Королева. Вы должны думать не только о Короле и его безопасности, но и о королевстве. В чьи руки попадет власть, если оба вы останетесь за Вратами? Я не пущу вас.
Анна тихо всхлипнула, отерла со щеки сбежавшую быструю слезу.
– Ждать, – произнес Бражник мягко. – Ваш удел – ждать и верить, что Король вернется невредимым. А теперь… могу я просить, чтобы вы покинули нас? Я вижу, ко мне еще один проситель. И я советовал бы Вам, Ваше Величество, держаться от этой милой и хрупкой девушки подальше. Ее беспомощность и слабость обманчивы.
В голосе Бражника зазвучала грозные ноты, такие тревожные и резкие, что Бьянка, до того прятавшаяся в тени, за конем Королевы, испуганно вздрогнула и обхватила озябшие плечи ладонями.
– Она помогла мне прогнать нечисть, – поспешно произнесла Анна, кинув быстрый взгляд на съежившуюся от страха девушку, похожую теперь на измученную непогодой птичку.
– Я знаю, – ответил Бражник. Его невидящий взор, обращенный к измученной Бьянке, на миг стал огненным, пронзительным, словно Бражник обрел способность видеть. – Но это ее выбор – прийти ко мне и просить о казни, и я отказать не в праве. Не так ли?
– Да, так, – прошептала Бьянка. Зубы ее выбивали звонкую дробь то ли от холода, то ли от страха, но девушка не сделала ни единой попытки скрыться, убежать. – Я хочу этого, Бражник…
– Но это несправедливо, – снова вмешалась Анна, забеспокоившись. – Несправедливо! Должен же быть какой-то выход!
– Двуглавый должен умереть, – твердо произнес Бражник, все так же неотрывно глядя на Бьянку, и та согнулась еще ниже, словно бремя вины и страха тянуло ее вниз, к земле. – Езжайте, Королева. В этом древнем споре справедливость буду вершить я.
– Справедливость ли? – горько произнесла Анна, подбирая поводья. – Ты слишком бессердечен, юный Бражник. И как все молодые люди, видишь только белое и черное.
– Я слеп, Королева, – ответил упрямый Бражник. Впрочем, уголки его губ снова дрогнули, он с трудом скрыл улыбку. – Я не вижу ни черного, ни белого. Но тебя я могу заверить – я свершу справедливый суд. Иди; не беспокойся ни о чем. Я не спрошу с нее даже за ее острые разящие перья и рану моего друга, коль уж она сама пришла сдаться. Я не мучитель и не имею привычки мстить; не переживай, я не заставлю ее испытывать мучительную боль.
Когда Королева скрылась в темноте сада, Бражник, до того прислушивающийся к стуку копыт ее коня, удовлетворенно кивнул головой и спрыгнул на землю.
– Ну, что же ты? – произнес Бражник, обращаясь к перепуганной Бьянке. – Подойди ближе и скажи, что ты хочешь.
Бражник лукавил; мысли Бьянки, ее желания были видны ему, как на ладони. По долгу своей службы он и говорить-то с ней не должен был – сразу, с разгону наколоть бы Двуглавого на копье и пришпилить на воротах! Но что-то не давало ему сделать этого; ее смех, ее озорство все еще звучало приятным эхом в его душе. Ее белое оперение яркой звездой сверкало перед его взором, слепя, и Бражник впервые в жизни ощутил сомнение. И еще – ему нестерпимо хотелось коснуться ее, чтобы самому увидеть девушку доступным ему магическим способом, рассмотреть ее черты, заглянуть в глаза и найти там ответы на мучающие его вопросы.
– Ты же знаешь, чего я хочу, – тихо ответила Бьянка. Руки ее тряслись, неуемная дрожь била все тело, но девушка нашла в себе силы ступить ближе к своему палачу и взглянуть в его лицо. – Ты должен убить меня, Бражник, чтоб очистить от скверны, что таится в моем разуме. Я не могу и не хочу жить с нею.
– И ни слова о том, что тебе противна сама мысль о том, что ты теперь являешь собой демона? – настороженно произнес Бражник.
– Демон! – горько усмехнулась Бьянка, тряхнув спутанными волосами. – Хитрый и толстый Королевский Мучитель, который выучил заклятий чуть больше, чем его… коллеги. Он не демон, Бражник; он негодяй. Он просто мерзавец, который вселился в меня и использует мою силу, мою магию для того, чтобы все крушить, всех мучить и убивать – и меня в том числе. Я нашла способ справиться с ним, Бражник, я могу заставить его замолчать, но он сломал меня, Бражник. Сломал в самом начале, наполнив мою душу стыдом, сделав меня грязной, отвратительно грязной! Я рада бы позабыть об этом, но не могу. И даже смерть не так страшна, Бражник. Так убей же меня!
Бьянка говорила и говорила, горячо и одержимо, а по ее белоснежным щекам блестящими лунными дорожками текли слезы, мелкими жемчужинами капая с дрожащего лица.
– Почему же сейчас он молчит? – с сомнением произнес Бражник.
– Потому что я измучила его, измотала, выбрала всю его силу, которую он набрал, и даже сверх того. Он спит, Бражник. Я научилась понимать его – и сейчас и слышу, как он ворочается, забывшись в беспокойном сне. Но он проснется – и никто не знает, чего потребует его черная душа! И чем он пригрозит мне – я тоже не знаю. Но поверь мне, он может… может сделать так, что я подчинюсь ему, Бражник. Я не герой и не святая мученица, я всего лишь Бьянка, Белая из Рода Воронов. Я танцевала на балах и наряжалась в красивые платья, я не такая, как Королева. Я боюсь драться и не хочу убивать, Бражник! На счету моем нет ни единой дуэли, и Доорны мои никого не рвали, Свидетели мои молчат. Эта ноша слишком тяжела для меня, я не могу нести ее, Бражник! Избавь меня от этого кошмара, от подселенца!
– Я хочу посмотреть на тебя, – вдруг произнес Бражник. Голос его предательски хрипнул, выдавая его волнение, Бражник протянул требовательно руку Бьянке, и та смущенно потупилась. – Дай мне твою руку, Белая. Я коснусь тебя и увижу.
– Я такая грязная и жуткая, – всхлипнула несчастная Бьянка, мучительно краснея и кое-как приглаживая волосы. Однако она послушалась Бражника и осторожно вложила свои пальцы в его ладонь, ожидая, вероятно, резкого рывка, какого-то затаенного коварства. Но Бражник просто осторожно сжал ее замерзшую руку, отогревая ледяные пальцы.
Косматое ослепительное светило, которым представлялась Бражнику Бьянка, стало не таким ярким; в темноте ночи магическим зрением Бражник рассмотрел испорченное, испачканное белое платье, прекрасные заплаканные светлые глаза и взлохмаченные белоснежные волосы; синяк на гладком лбу и по-детски надутые трясущиеся губки. Но даже такая, истрепанная и испуганная насмерть, Бьянка поразила Бражника в самое сердце. Ее белизна и трогательная нежность, так странно сочетающаяся с неимоверной силой ее духа, затмили все мелкие изъяны, о которых девушка беспокоилась – и ее растрепанные волосы, и грязь на некогда роскошном платье.
– Как же ты изумительно красива, – ахнул Бражник, потрясенный, осторожно касаясь волос девушки так, словно они и в самом деле были лучами солнца и могли обжечь его ладонь. – Как морозный узор на стекле! Если б я не был незряч, я бы ослеп, увидев твою красоту! Бедное беззащитное дитя… Так это ты смогла противостоять величайшему злу, Двуглавому? Ты, такая хрупкая, слабая и нежная?
Бьянка от этих слов разревелась еще горше и не нашла ничего умнее, как кинуться на шею Бражнику, обвить его своими холодными руками и уткнуться ему в грудь, отирая свои слезы его светлыми шелками. Ее палач, тот, кто должен был убить, вдруг пожалел ее, и от его жалостливых слов, от его участия и доверия на душе ее стало легче. Слезы принесли ей облегчение, смывая тяжкое клеймо всеми отвергнутой, и даже поцелуй его дрожащих губ, подаренный ей Бражником внезапно, она приняла так, словно долгое время желала его и мечтала только об этой немудреной ласке. Его широкая ладонь ласкала ее затылок, губы стирали с ее припухших горячих губ рыдания, и Бьянка вдруг засмеялась, сообразив, что ей удалось то, что не удавалось никому, наверное, и никогда – она соблазнила королевского верного Доорна, вскружила ему голову так, что он позабыл, какое зло скрывается под восхитительной оболочкой.
– Не страшно умирать теперь, – прошептала она, покуда ладонь Бражника стирала с ее щек слезы. – Потому что ты не меня будешь убивать, а его… А я уже мертва. Так что почти ничего не изменится… Только сделай это быстро, Бражник. Я очень боюсь тебя, – застенчиво призналась Бьянка.
– Ты жива, Белая, – ответил Бражник, обнимая девушку крепче. – Не смей так говорить о смерти! Случаются вещи и похуже, но люди продолжают жить и бороться!
– Не надо воспитывать меня, Бражник, – горько усмехнулась Бьянка. Глаза ее были блаженно закрыты, на белоснежных ресницах дрожали слезы. – Уже поздно. Лучше поцелуй меня еще раз, так, словно я чиста, словно нет во мне скверны, а ты не чувствуешь ко мне отвращения. Ты так сладко целуешь, Бражник; так, словно у тебя была сотня возлюбленных…
– Чтобы целовать сладко, не нужно сотни любимых, – возразил Бражник. – Достаточно и одной.
Однако, он выполнил ее просьбу, и Бьянка снова расплакалась, пока он ласкал ее губы, неумело, но нежно и страстно.
– Где же ты раньше был, Белый Доорн, – укоризненно, с горькой нежностью прошептала Бьянка, с удовольствием гладя его светлые волосы, разглаживая пальчиками сурово сдвинутые брови. – Ты ведь живой человек, а вовсе не призрак. Почему ты раньше мне не встретился? Быть может, ничего бы дурного со мной не случилось, если б ты был рядом. Почему нашел меня так поздно?..
– Не поздно еще, – ответил Бражник, пристально всматриваясь в ее расслабленное личико, пытаясь отыскать в ее чертах хоть тень лжи, хоть каплю притворства. – Если хочешь, мы могли бы… быть вместе. Тот, другой… он не посмеет и носа показать, когда я рядом.
Губы Бьянки изогнулись в горькой усмешке.
– Жить втроем? – ответила она насмешливо. – Я не смогу тебя любить, когда он… смотрит. Даже не говори об этом. Нет, Бражник; судьбу не обманешь. Ты должен убить Двуглавого. Для этого Король держит тебя. И ты сделаешь это сегодня.
– Не сейчас, – простонал Бражник, прижимая Бьянку к сердцу и мучительно потирая лоб.
– Не говори так, не оттягивай этот миг, – ответила Бьянка, вся дрожа. – Поверь, я боюсь сильнее тебя! И если тянуть дольше, мне будет еще страшнее… и еще больнее. Пожалуйста…
– Разбуди его, – вдруг велел Бражник решительно.
– Зачем? – изумилась Бьянка. – Я не хочу! Я не хочу, чтобы он испортил мне миг прощания с жизнью.
– Я хочу посмотреть, – настойчиво ответил Бражник. – Возможно, ты ошибаешься. Возможно, ты вовсе не Двуглавый.
– Но я не знаю, как его разбудить, – ответила несчастная Бьянка, и Бражник почувствовал, как она задрожала в его объятьях.
– Не знаешь или лукавишь? Притворяешься, что не знаешь? – уточнил он, прикрывая ее озябшие плечи своим толстым теплым плащом.
– Правда, не знаю, – ответила она тихо. – Да, я понимаю, что как только он проснется, у тебя сомнений не останется, и ты тотчас пронзишь меня копьем. Он гадкий, мерзкий и грязный. Но я правда не знаю…
Бражник решительно отстранил Бьянку от себя, шагнул к своему коню. Его волшебное копье сверкнуло в его ладони, и Бьянка с содроганием глянула на его сверкающий наконечник, смотрящий в темное небо.
– Так ты готова, Белая? – спросил Бражник громко и холодно, словно до этого не обнимал ее страстно, не целовал, изумленно любуясь красотой ее лица.
Губы Бьянки задрожали, крик вырвался из ее груди, и чтобы не упасть на колени ей пришлось ухватиться за черные ветви дерева.
– Готова, – произнесла она, но голоса своего не услышала.
Страшное копье, которого она так боялась, протянулось вперед, наконечник его качнулся у ее лица.
– Дотронься до него, – велел Бражник, и ее прыгающие, трясущиеся пальцы легко коснулись лезвия.
Бьянка почти тотчас же отдернула руку, коротко вскрикнув от боли. Остро отточенная сталь ранила ее нежные пальцы, по ним растеклось пятно крови. И именно эта боль пробудила ото сна Барбароха.
– Ну, – прокричал Бражник, внимательно присматриваясь к девушке, отступающей от него прочь, – сумеешь ли устоять? Тверда ли ты в своем решении умереть, или оставить тебе жизнь?
Внезапно оказалось, что Бражник далеко, очень далеко от нее – так далеко, что, возможно, Бьянка успела бы удрать, спрыгнув с дорожки нырнув, как кролик, в чащу, где не протиснется конь слепого стража. Понял это и Барбарох, и рванул было в кусты терновника. Бьянка бы исцарапалась, но все равно удрала б, оставляя на шипах обрывки белого платья и пряди белых волос, она спаслась бы, но…
