Текст книги "Милая заложница"
Автор книги: Конни Мейсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)
– Я не говорила, что хочу бежать позади тебя.
– Хотя, может, отец имел в виду, что мужчине только кажется, что таким образом его жизнь продлевается, – произнес Роб, оборачиваясь и глядя на нее.
Он натянул поводья, и Фалин пошел медленнее.
– Мои свадебные туфли не предназначены для такого испытания, – пробормотала Элспет.
Как и платье, подол которого теперь был изорван в клочья, ее изящные туфли из лайковой кожи, наверное, были безнадежно испорчены. Их тонкая подошва совершенно не защищала ноги Элспет от неровностей каменной тропы.
– Смею ли я напомнить вам, миледи, что вы сами выбрали пешую прогулку?
– Я присутствую здесь отнюдь не по собственному желанию, Мак-Ларен.
Замедлив шаг, девушка остро ощутила холод ночи. Ветер свистел по долине, пронизывая шерстяную накидку, как будто она была соткана из тонкого шелка.
– Мой отец притащил мою мать из самой Ирландии, – сообщил Роб. – Готов побиться об заклад, она не жаловалась так громко и так много, как ты.
– Что ж, я не думаю, что твой отец похитил твою мать с ее свадьбы.
– О нет. Он забрал ее из монастыря, и поначалу она тоже сопротивлялась, – признался он. – Но ты не волнуйся. В конце концов она приняла его точку зрения и все завершилось очень хорошо.
– Очаровательная история, – ядовито заметила Элспет.
– Да, я тоже так думаю. Если бы матушка не рассталась с монашеским покрывалом, я так и не родился бы.
– Мир понес бы невосполнимую утрату!
Элспет уже оборвала с юбки всю шелковую отделку. Это было нетрудно объяснить превратностями дороги. Она свалит всю вину на Роба – ведь это он заставил ее идти пешком.
Когда он отвернулся, Элспет отвязала один из рукавов и уронила его на землю. Шагов через пятьдесят она хотела отвязать и второй, но передумала. Ей будет нетрудно объяснить случайную потерю одного рукава, но никак не двух.
Роб остановил жеребца и подождал, пока она его догонит.
– Теперь ты поедешь со мной верхом.
Элспет отвернулась, снова бросая ему вызов. Если она будет идти, это замедлит их продвижение и пустившимся в погоню людям будет легче их выследить. Она уже оборвала подол, насколько осмелилась, как из соображений скромности, так и из страха, что Роб догадается о том, что она сделала. Ей совершенно не хотелось будить гнев безумца. Элспет была бы рада подчиниться его приказу, потому что ледяной ветер хлестал ее по ногам, а пальцы ног окончательно онемели от ходьбы и холода. Но присущее ей упрямство заставляло ее настаивать на своем.
– Ну, давай, девушка.
Роб протянул руку, чтобы помочь ей, но она ее не приняла. Элспет хотела, чтобы он понял: она не спаниель, чтобы исполнять все его прихоти.
– Будь по-твоему. – Роб склонился и подхватил ее с земли, снова уложив к себе на колени ягодицами вверх. Он шлепнул ее ладонью по заду, и по ее телу неожиданно разлилось тепло. Элспет вскрикнула скорее от удивления, чем от боли. – Хорошая взбучка как ничто другое помогает согреться, – заявил он.
Роб не стал ее больше шлепать, но оставил ладонь на ее ягодицах. К своему немалому смущению Элспет поняла, что ей это очень нравится.
– Прекрати, – потребовала она.
– А ты прекратишь игнорировать меня, когда я говорю тебе, что ты должна делать?
– Да! – крикнула она.
Мак-Ларен схватил ее за талию, посадил верхом на лошадь впереди себя и пустил Фалина мелкой рысью. Зубы девушки стучали от холода. Роб укутал ее в плед и прижал к груди.
– Так лучше?
– Гораздо лучше, чем замерзнуть насмерть.
Элспет трудно было судить, насколько согревал ее дополнительный слой шерстяной ткани, но она решила, что исходящее от его тела тепло стоит того, чтобы она пожертвовала частицей своего достоинства. Прижатые к ее ногам бедра Роба заставляли ее сердце биться чаще, а кровь – быстрее струиться по жилам.
Роб пришпорил коня, и тот перешел на легкий галоп. Теперь они вихрем неслись по вересковой пустоши.
Элспет вспомнила, что ее мать сунула в рукав ее сорочки носовой платок.
– У невесты обязательно должен быть платок, – произнесла Мораг Стюарт, и на ее глаза навернулись слезы.
Плакать на свадьбе Элспет совершенно не хотелось, но сейчас при мысли о том, как переживает ее мать, она едва не разрыдалась.
– Что это за лес впереди?
Задавая вопрос, девушка слегка повернула голову. Как она и рассчитывала, этим ей удалось отвлечь внимание Роба. Пока он ей отвечал, она незаметно вытащила из рукава платок и разжала пальцы.
Подскакав к лесу, Роб замедлил бег коня, пустив его рысью.
– Не то чтобы я боялась, что ты заблудишься, – заметила Элспет, – но я думала, что земли Мак-Ларенов расположены несколько южнее.
– Так и есть. Молодец! Большинство девушек не способны отличить верх от низа.
– Тогда почему мы едем в противоположном направлении?
– Мы же не можем выбрать дорогу, на которой нас будет искать твой жених, как ты считаешь? Когда рассветет и наши преследователи отправятся на поиски, они, конечно же, поедут на юг. Поэтому мы едем на север.
– В таком случае мы никогда не доберемся до Кэстил Даб.
Наверняка не все обитатели замка одобрят решение хозяина захватить ее в плен. Она убедит кого-нибудь помочь ей, если Лахлан и ее отец не настигнут их в пути.
Роб поцокал языком.
– О недоверчивая! Я поверну на юг там, где это будет безопасно.
Элспет ощутила, как сердце у нее в груди болезненно сжалось. Он до малейших деталей продумал это похищение. Кто бы мог предположить, что безумец способен на такой изощренный план?
Конь перешел на шаг и вошел в лес, двигаясь по звериной тропе.
– Почему ты это делаешь? – спросила Элспет. – Чем не угодил тебе Лахлан Драммонд?
Она почувствовала, что рука Роба сжала ее сильнее. Он весь подобрался, но ответа на ее вопрос не последовало. Роб молчал так долго, что она засомневалась, что он ее услышал.
– Должна же быть какая-то причина, – продолжала девушка. – Ни один человек не похитил бы чужую невесту, не имея на то веских оснований.
«Даже безумец», – добавила она про себя.
– Ты в этом уверена?
В его голосе прозвучала невыразимая горечь.
– Да, и я считаю, что имею право знать, почему ты меня похитил.
– Где ты была последние два года? – поинтересовался Роб. – Просидела в глубокой яме?
– Хм-м. Если тебе интересно, я была в Эдинбурге вместе с королевой, – горделиво выпрямив спину, ответила Элспет. – Я одна из ее фрейлин. Ты должен был это учесть, прежде чем похищать меня. Ты не только разгневал моего жениха, но и настроил против себя всех Стюартов. У моего отца длинные руки, и королева не простит тебе твоего злодеяния.
– Если при дворе ничего не знают о злодеяниях Драммонда, то не узнают и о твоем похищении, – равнодушно парировал Роб. – А если твоему отцу неизвестно, какому человеку он собирался отдать дочь, то он не особо проницателен.
Услышав эти слова, Элспет ощетинилась. Ее отец был предводителем могущественного клана Стюартов.
– Мой отец – великий человек.
– Твой отец заключил сделку с дьяволом, а тебе приходится за это расплачиваться.
Они подъехали к развилке, и Роб повернул жеребца налево, на тропинку, ведущую вниз.
– Можешь мне поверить, девушка, я говорю правду. Кстати, ты еще поблагодаришь меня за то, что я не позволил тебе стать женой Лахлана Драммонда.
Элспет согнула пальцы ног и сумела незаметно сбросить туфлю, упавшую под копыта лошади, втоптавшей ее в тропинку. Теперь их путь был отмечен так же отчетливо, как если бы Элспет остановилась и нарисовала стрелку.
Глава пятая
– Вина! – взревел лорд Драммонд, входя в дом.
Старушка Нормина заспешила к нему с бурдюком и рогом, чтобы напоить хозяина самым лучшим вином, которое только можно было найти в его погребах. Она догадывалась, что, проскитавшись целый день по пустошам в поисках пропавшей невесты, он не удовлетворится медовухой. Лорд Драммонд осушил рог одним глотком и, не произнеся ни слова, снова протянул его Нормине.
Она и не ожидала от него благодарности. Хозяин не замечал таких, как она. Нормине довольно было и того, что у нее есть крыша над головой, сытная еда и теплая постель. В своем возрасте она довольствовалась малым.
Вслед за лордом Драммондом в удобную комнату с увешанными гобеленами стенами вошел лорд Стюарт. Он стянул перчатки, сбросил тяжелый плащ и угрюмо взглянул на своего будущего зятя. Нормина заспешила к нему с бурдюком, не ожидая распоряжений хозяина.
Драммонд не держал слуг, не умеющих догадываться о его потребностях или о желаниях его гостей.
Затем Нормина заняла место в углу, усевшись на маленький стульчик с прямой спинкой. Теперь она готова была выполнить любое распоряжение, но не путалась под ногами и привлекала к себе внимание не больше, чем растянувшаяся у очага охотничья собака.
– Ну что? – спросил лорд Стюарт, упершись кулаками в бока. – Ты, наверное, попытаешься доказать мне, что все это не связано с событиями двухлетней давности?
– Что можно утверждать, имея дело с безумцем? – ответил Драммонд.
В дверях появилась леди Стюарт. Ее глаза покраснели от слез. Она бросилась к мужу:
– Алистер, скажи мне, что вы ее нашли!
– Пока не нашли, моя любимая, – прошептал лорд Стюарт, обнимая жену и пытаясь ее успокоить.
Нормина даже не шелохнулась, чтобы предложить леди Стюарт вина. За целый день супруга лорда Стюарта не прикоснулась не только к вину, но и к еде, хотя Нормина пыталась соблазнить ее весьма аппетитными блюдами. Вряд ли у леди Стюарт появился аппетит после грустной новости, которую сообщил ей супруг.
– Но вы ее найдете? – взмолилась леди Стюарт, прижавшись лицом к груди мужа. – Пообещай мне, что вы ее найдете!
– Да, мы приступим к поискам, как только рассветет. Лахлан уверен, что знает, где мы их упустили. Мы отправимся туда и разыщем их след. Мы ее найдем, Мораг. – Лорд Стюарт погладил жену по обернутым сеточкой волосам и отстранил от себя. Он прижался губами к ее лбу. – А теперь иди спать. Нам необходимо обсудить наши планы.
– Элспет – мое дитя, Алистер. – Леди Стюарт закрыла лицо руками и, ссутулившись, побрела к выходу. – Мое последнее розовощекое дитя.
Лорд Стюарт проводил жену взглядом. Его губы сжались в жесткую линию.
– Не заводи детей в преклонном возрасте, Лахлан, если только это будет зависеть от тебя. Матери слишком сильно привязываются к птенцам-последышам. – Алистер Стюарт провел рукой по глазам и закашлялся, чтобы скрыть неподобающее мужчине всхлипывание. – К черту! Отцы тоже привязываются к ним. Особенно если это девочка.
Нормина дала жизнь пятерым малышам: двум мальчикам и трем девочкам, но ни один из них не дожил и до десяти лет. Ее мужа тоже давно не было на этом свете, но такова была участь всякой плоти. Колыбель качается над могилой, и в конце концов все кровати пустеют.
Но как было бы хорошо, если бы у нее была дочь, которая скрасила бы ее последние годы. Она заваривала бы ей чай из ивовой коры, чтобы облегчить боли в суставах, и давала бы понянчить внуков.
– Видишь ли, Драммонд, я хотел бы верить в твою версию этой истории, но Мак-Ларен ничего не имеет ни против меня, ни против моей семьи. – Лорд Стюарт тяжело опустился в одно из кожаных кресел у очага. – Зачем бы он стал это делать, если бы не хотел отомстить тебе?
– Клянусь всем святым, у меня и в мыслях не было причинять вред жене Мак-Ларена.
Каждый раз, когда лорд Драммонд поднимал руку, чтобы присягнуть Всевышнему, Нормина съеживалась. Никто не знал, когда Господу угодно будет поразить нечестивца, и ей не хотелось находиться поблизости, когда это наконец произойдет.
– Это случилось во время рождественских праздников, все были навеселе. Я признаю, что медовуха сыграла во всем этом не последнюю роль, – продолжал Драммонд. – Но мы просто хотели немного пошутить. Разве ты сам никогда не участвовал в обряде похищения невесты?
– Не считая сегодняшнего происшествия? – уточнил Стюарт, угрожающе понизив срывающийся от гнева голос.
– Между этими событиями нет ничего общего. Я не вынимал меча из ножен и не осквернял церковь. Это был всего лишь розыгрыш. – Драммонд нервно мерил шагами комнату. – Мы поймали леди за стенами Кэстил Даб и решили разыграть ее мужа. Вот и все. Клянусь честью.
Нормина помнила леди Мак-Ларен. Это была добрая молодая женщина. Конечно же, она была насмерть напугана. А кто бы не испугался на ее месте? Ведь ее захватили и удерживали против ее воли. Но ее манеры все равно оставались безукоризненными. И еще она была чистюлей. Ухаживать за ней не составляло никакого труда.
Жаль, что она оставалась в этом доме так недолго.
– О господи! Да я всю жизнь дружил с отцом Роба Мак-Ларена. И он это знает! – воскликнул лорд Драммонд. – Я сотни раз преломлял в их крепости хлеб.
– И все же он затаил на тебя злобу.
– Мы хотели вернуть ему жену целой и невредимой. Мы заперли ее в башню ради ее же безопасности! – взорвался лорд Драммонд. – Если бы я мог предположить, что эта безмозглая женщина выпрыгнет в окно, я ни за что бы ее там не оставил. Поверь мне, Стюарт, это было трагическое недоразумение, из тех, о которых слагают баллады.
Нормина поспешно отвела глаза, чтобы не встретиться взглядом с хозяином, способным ненароком прочитать ее тайные мысли. У нее не было ни малейших сомнений относительно судьбы, постигшей леди Мак-Ларен. Надо было быть глухим, чтобы не услышать ее жалобных криков, когда она осталась вместе с ним в запертой комнате.
Существовала лишь одна причина, способная заставить женщину выпрыгнуть из окна башни. Душа уже покинула ее плоть, и телу необходимо было поскорее окончить свое существование.
– Я бы ничуть не удивился, если бы узнал, что какой-нибудь бард уже сложил песню о совершенно нелепой версии тех событий, – продолжал Драммонд.
Нормина сидела, не поднимая глаз. Не ей было сомневаться в хозяине или судить действия тех, кто был выше ее, какими бы ужасными ни были их прегрешения.
Это было делом Господа. Похоже, когда речь шла о дворянах, Он не торопился. Но рано или поздно расплата найдет злодея.
Нормина вскочила, чтобы наполнить вином протянутый ей рог. Ей очень хотелось увидеть, как Господь призовет Лахлана Драммонда к ответу.
Разумеется, издалека.
Время от времени Фалин ржал и встряхивал головой. Он явно нервничал, и Элспет его отлично понимала. Днем она и сама любила кататься в лесу неподалеку от своего дома. Но ночью из каждого пня начинала выглядывать жуткая морда, а обнаженные ветви деревьев тянулись к небу, словно скрюченные пальцы ведьм.
Боковым зрением девушка заметила какое-то движение и, повернув голову, увидела, что за ними крадутся какие-то темные тени. Она стиснула зубы и с шумом втянула воздух.
– Ага, мы привлекли внимание волчьей стаи, – тихо произнес Роб. – Не бойся.
Из темноты сверкнуло несколько пар звериных глаз.
Элспет отвела взгляд и постаралась сосредоточиться на покачивающейся голове Фалина. Уши коня стояли торчком, а ноздри подрагивали. Потом он заржал и, не дожидаясь распоряжений Роба, ускорил шаг.
– Нет, мой смельчак, мы не станем показывать им пятки, – ласково заговорил Роб, натягивая поводья и сдерживая коня. – Скакать галопом не надо.
Если бы лошадь запаниковала и понесла, то, скорее всего, и Роба и Элспет смахнуло бы с его спины нависшими над тропинкой ветвями деревьев. А убежать от волчьей стаи нечего было и надеяться.
Волки начали перекликаться, отрывисто тявкая и подвывая.
Роб развернул плед, одновременно укутывавший его и Элспет.
– Ты сможешь дотянуться до моего кинжала? Он в правом сапоге.
Элспет наклонилась за кинжалом и заметила, как к ним метнулся матерый серый самец.
Он бесшумно, как привидение, скользил между деревьями. В лунном свете тускло сверкали его зубы. Даже в темноте Элспет видела его выпирающие из-под косматой шкуры ребра.
– Они голодают, – прошептала она.
– Да, горцы на зиму распродали почти весь скот, – ответил Роб. – Скорее всего, эта стая уже давно ничего не ела.
Элспет нащупала нож в сапоге у Роба и осторожно, стараясь не выронить, извлекла его наружу.
– Нож у меня, – прошептала она.
– Перережь веревку, которая связывает меня с тобой, – спокойно распорядился Роб и резко, с досадой в голосе, добавил: – И как я мог забыть, что в это время года в лесах полно волков?!
– Если бы ты не украл чужую невесту, тебе незачем было бы об этом помнить.
– Скажи-ка мне, девушка: когда ты была маленькой, ты любила играть во дворе или целыми днями сидела с прялкой у огня?
Элспет пыталась разрезать веревку у себя на поясе, но, услышав этот вопрос, замерла от удивления. Он что, не понимает, в какой ситуации они очутились?
– Какое отношение это имеет к тому, что происходит сейчас?
– Мне просто интересно, лазила ли ты когда-нибудь по деревьям, потому что этот навык мог бы пригодиться тебе, причем очень скоро.
– А, понятно. – Возможно, этот Роб не такой уж и сумасшедший. – Я умею лазить по деревьям не хуже белки.
Элспет услышала жесткий металлический шорох. Это Роб вытащил из ножен свой клеймор.
– Через десять шагов мы окажемся возле склонившегося над тропинкой дуба, – прошептал Мак-Ларен. – Как ты думаешь, если я тебя подсажу, ты сможешь забраться на толстую ветку?
Волки подняли вой. Наконец-то они обнаружили в лесу свежее мясо, и пора было хором пропеть об этом.
– Если ты меня подсадишь, я на нее взлечу, – ответила Элспет, подтягивая ноги. Теперь она сидела на корточках, а не верхом.
Ощутив непривычные движения у себя на спине, конь шарахнулся в сторону.
– Тихо, парень, успокойся.
Сжав его спину коленями, Роб заставил жеребца продолжить бег.
Один из волков набрался храбрости и попытался вцепиться в задние ноги Фалина. Жеребец взбрыкнул. Роб придержал Элспет за бедро, не позволив ей свалиться.
Хищник покатился по земле и уполз, скаля зубы и ничуть не пострадав.
– Тебе нужен нож? – спросила Элспет.
– Нет, пусть он будет у тебя. На всякий случай.
На всякий случай. Элспет не хотелось думать о том, что это может означать. Она сунула небольшой клинок между пластинами своего корсета. Дуб был уже недалеко.
– Приготовься.
Голос Роба звучал ровно и спокойно, но ее сердце заколотилось, как кузнечный молот.
Элспет сбросила плащ, чтобы освободить руки. В настоящий момент холод беспокоил ее меньше всего.
Она знала, что у нее будет только один шанс на спасение и ее прыжок должен быть точным.
Они поравнялись с дубом.
– Давай! – крикнул Роб.
Он приподнял ее, и девушка оттолкнулась ногами от спины коня, подпрыгнула и обеими руками ухватилась за ветку. Грубая кора впилась в ее ладони, но Элспет не разжала пальцев.
Резкое движение заставило волков броситься вперед. Щелкая зубами, они закружились возле ног Фалина. Конь пятился и брыкался, отбиваясь от хищников копытами.
Элспет висела в воздухе, а под ней извивались мохнатые серые тела. Она забросила ногу на ветку, пытаясь зацепиться за нее коленом, но самый крупный зверь успел подпрыгнуть и схватить ее за край широкой юбки. Тонкая ткань тут же порвалась бы, но юбка была сшита из плотного и прочного бархата.
Элспет прильнула к ветке, согнувшейся под весом человека и животного. Силясь стащить ее с дерева, волк извивался всем телом, словно терьер, поймавший крысу.
Ветка трещала и качалась. Элспет стало страшно. Ей казалось, что еще немного, и сук не выдержит.
– Держись! – закричал Роб и рубанул мечом, но не волка, а бархатную юбку и сорочку под ней. Зверь с воем упал на землю.
Элспет тут же взобралась на толстую ветку. Еще один волк подпрыгнул вверх, щелкнув зубами возле ее босой ноги. Девушка поджала ноги, быстро поползла по ветке и, добравшись до ствола, встала на нее, обхватив дуб рукой.
Один из волков продолжал прыгать и даже попытался взбежать по стволу. Элспет уловила смрад, доносившийся из его пасти, но чтобы достать ее, ему нужны были крылья.
– Что бы ни происходило, не спускайся, пока я тебе не скажу, – приказал Роб.
Волчья стая уже забыла об Элспет, переключившись на мужчину, сидящего верхом на превосходном куске лошадиного мяса.
Со всех сторон Роба и Фалина окружали оскаленные волчьи пасти. Их дыхание клубилось в холодном воздухе, словно кольцо дыма из огромной трубки. Элспет насчитала пятнадцать крупных животных. В темноте за их спинами сгрудились волки помельче. Они не осмеливались лезть вперед, но ободряюще тявкали, поддерживая товарищей.
Роб кружился на жеребце, держа под контролем приготовившуюся к нападению стаю. Волки перекликались, готовясь к броску. От этих звуков у Элспет мороз пробежал по спине. Нечестивый хор становился все громче и внезапно смолк, как будто его песня была оборванной нитью.
– Ну, давайте же, сучьи дети! – пробормотал Роб в этой неожиданно воцарившейся тишине. – Если мы вам нужны, нападайте!
Элспет уже случалось видеть страшные вещи. Ее видение неоднократно переносило ее на поле недавно окончившегося сражения. Эти кровавые зрелища неизменно потрясали ее до глубины души. Но она никогда не видела ничего более страшного, чем внезапный прыжок целой волчьей стаи на одинокого всадника.
Животные нападали на Роба волнами, скалясь и щелкая зубами. Одному из них удалось запрыгнуть на круп лошади, и волк попытался схватить Мак-Ларена за ничем не защищенную шею. Фалин заржал и попятился, отчаянно лягаясь задними ногами. Волк соскользнул с его спины, когтями разодрав жеребцу бок. Меч Роба со звоном обрушился на зверя, отсекая ему голову.
Прыжки Фалина заставляли волков разлетаться в разные стороны, а Роб наносил им смертельные удары клеймором.
Человек и конь сражались как единое целое. Они спасали свою жизнь.
Битва продолжалась. Фалин споткнулся о кучу волчьих трупов, но сумел удержаться на ногах. Земля почернела от крови. Размахивая мечом, Роб ревел, как дикий зверь.
Стая таяла на глазах. Восточная часть небосклона начала сереть, и в сердце Элспет зародилась надежда.
И тут на Роба бросился самый крупный волк. Пролетев по воздуху, он врезался во всадника и сбил его с лошади. Они покатились по земле в смертельном поединке – зубы и когти с одной стороны, меч и разум – с другой. Спустя секунду они исчезли под рычащей и извивающейся серой массой волчьих тел.
Глава шестая
Лахлан Драммонд и Алистер Стюарт остановили лошадей на вершине. Солнце уже поднялось за юго-восточными холмами, но тепла его лучи не сулили. Начинался холодный и неприветливый, как постель старой девы, день.
– Вот здесь мы видели их в последний раз, – произнес Драммонд, обводя долину взглядом. Мороз покрыл листья и травинки белой глазурью. – Они были совсем недалеко от нас. Но когда мы прискакали сюда, они уже скрылись из виду. Мы помчались на юг, думая, что Безумный Роб решил перехитрить нас, направившись к реке.
Стюарт нахмурился и посмотрел туда, куда указывал Лахлан.
– Мы проскакали вдоль реки несколько миль, но их нигде не было. Они как будто исчезли. – Драммонд покачал головой и осенил себя знаком против злых духов. – Я не склонен фантазировать, но если бы ты сказал мне, что их поглотили холмы, я бы тебе поверил.
– Будем надеяться, что это не так, – ответил Стюарт, опираясь на переднюю луку своего нарядного седла. – Если мы не найдем мою дочь, можешь считать, что нашего договора больше не существует.
Лахлан возлагал слишком большие надежды на союз с кланом Стюартов.
– Послушай…
– Нет. Видишь ли, я не собираюсь брать в союзники человека, который не способен защитить даже собственную невесту, стоящую у алтаря.
– Там были не только мои люди, но и твои. Почему никто из них не остановил Мак-Ларена? – ответил Лахлан. – Этого не произошло по той же причине, по которой этого не сделал я. Вокруг были женщины и дети, и к тому же мы были безоружны. Нам ничего не оставалось, кроме как позволить этому безумцу ускакать, и ты сам это прекрасно знаешь.
Старик покачал головой. Он с трудом сдерживал ярость.
– Я говорю не о том, что произошло в церкви. Почему ты не выставил охрану снаружи? Или не отправил своих людей дежурить в лесу? – Он возмущенно смотрел на Лахлана. – А самое главное, почему ты не уладил конфликт с Безумным Робом, прежде чем он втянул в вашу ссору мою Элспет?
– А что я должен был сделать? – Лахлан пришпорил коня, надеясь, что смена ландшафта поможет ему сменить тему разговора.
За спиной раздался стук копыт коня Стюарта, последовавшего за ним вниз по склону.
– То, чего он добивался. Он хотел поединка с тобой, и ты должен был сразиться с ним до того, как все это зашло слишком далеко.
– Да, это было бы просто замечательно. Сначала в моем доме погибает женщина, а потом я убиваю ее мужа. – Лахлан оценивающе покосился на собеседника. Было ясно, что Стюарт всю ночь слушал жалобы своей супруги, и ее слова еще не успели выветриться из его памяти. Любой мужчина обдумывал бы эту ситуацию вплоть до ее трагического завершения. – Твой мозг затуманен, Стюарт.
– Нет. Я считаю, что ты боишься Мак-Ларена.
– Человеку с чистой совестью бояться нечего! – вскипел Лахлан. – Если бы я услышал подобное оскорбление от кого-то другого, я бы его уже убил.
– Брось, не церемонься. Я позволяю тебе попробовать сделать это, как только ты наберешься достаточно смелости…
– Ты понимаешь, что говоришь? Что сказала бы твоя дочь, если бы увидела, что мы вцепились друг другу в горло, как пара бешеных псов?
Лахлан повернул лошадь и теперь ехал на юг. У подножия холма он снова нарушил молчание:
– Мы ничем не поможем Элспет, если будем…
Его внимание привлекло яркое пятно у большой гранитной осыпи. Но в это время года здесь не могло быть никаких цветов.
– Если не ошибаюсь, на невесте было платье с ярко-розовым лифом, – пробормотал Лахлан.
Он вспомнил, как полукружья грудей Элспет над тесно облегающим ее торс лифом порозовели и стали почти одного цвета с платьем, когда она перехватила его устремленный на них взгляд.
– Да, – угрюмо кивнул отец. – И с юбкой винного цвета. Бархат, так сказала Мораг. Это было лучшее платье Элспет. Она часто бывала в нем при дворе. Я помню, как она впервые…
Мрачное бормотание Алистера Стюарта продолжалось, но Лахлан его уже не слушал. Он пригнулся и, стегнув лошадь коротким хлыстом, понесся вверх по склону холма. Подскакав к скалам, он спешился и снял розовый шелковый лоскут с ветки можжевельника. Он пощупал роскошную ткань. Она была тонкой, плотной и явно очень дорогой.
Это была часть платья его невесты.
Но вчера здесь ничего не было. Он готов был поручиться в этом собственной головой. Должно быть, Мак-Ларен где-то спрятался, а потом вернулся обратно.
Лахлан прищурился, осматривая пустоши к северу от того места, где он стоял. Еще один лоскут трепетал среди вереска.
Умница. Возможно, она и в самом деле достойна того, чтобы стать матерью его детей.
Конечно, если Элспет забеременеет слишком быстро, ребенок может оказаться ублюдком Мак-Ларена. Лахлан не сомневался в том, что Безумный Роб уже овладел ею.
Иначе ему незачем было ее похищать.
Несмотря на то что Лахлана отталкивала мысль о необходимости подбирать объедки с чужого стола, он нуждался в богатом приданом и других преимуществах, которые сулил ему этот брак. Но он не потерпит в своем гнезде кукушонка.
Даже если Элспет и не забеременела, женщины часто умирают от болезней. Возможно, лучше всего было бы помочь ей захворать.
Но он постарается избежать несчастных случаев. Иначе все сразу припомнят жену Мак-Ларена.
В соседнем поселке жила старая карга, изготовлявшая медленнодействующие яды, которые, по ее словам, было совершенно невозможно обнаружить.
Но пока ему необходимо было разыскать эту маленькую сучку и жениться на ней.
– Алистер, – окликнул Лахлан отца своей невесты, – я нашел знак. Твоя дочь едет на север. – Он помахал обрывком шелка. – И она жива!
«Еще не хватало, чтобы все эти усилия были потрачены напрасно».
Элспет закричала.
Последним, что она увидела, прежде чем Роб и волк исчезли в густом подлеске, был его взлетевший над тропой клеймор. Перевернувшись в воздухе, он вонзился в землю перед самым носом Фалина.
– О боже!
Элспет зажала рот ладонью. Какие шансы у безоружного Роба справиться с разъяренным зверем?
Потеряв всадника, Фалин утратил боевой дух. Жеребец попятился, развернулся и умчался обратно по звериной тропе, туда, откуда они приехали. Остатки стаи ринулись за ним вдогонку, завывая, как вырвавшиеся из ада демоны.
Элспет не видела Роба и большого волка. Лес был дремучим, и светало в нем медленно. Но она их слышала.
И это, наверное, было самым ужасным. Временами Элспет не могла понять, кто издает эти жуткие, свирепые звуки – волк или человек.
А сейчас кто закричал?
Внезапно все стихло. Не было слышно ни хруста веток, ни птичьих голосов. Элспет слышала только собственное прерывистое и хриплое дыхание.
– Роб? – тихо позвала она.
Ответа не последовало.
– Роб!
Девушка на корточках сидела на ветке, не зная, как ей быть. У нее все еще был клинок Роба. А его клеймор торчал из земли. Элспет сомневалась, что ей удастся его приподнять, не говоря уже о том, чтобы наносить им удары.
Ей на глаза навернулись слезы. Что с того, что Безумный Роб сорвал ее свадьбу и навеки уничтожил ее репутацию? Ведь он сумел спасти ее от волков. Он сделал все, что было в его силах, чтобы ее защитить.
У Элспет было так тяжело на сердце, как будто его придавили каменной плитой.
Она подозревала, что Роб погиб. Умер ужасной смертью. Как бы он с ней ни поступил, он такого не заслуживал.
А как насчет волка?
Девушка не слышала его крадущихся шагов.
Не могла же она целую вечность сидеть на дереве! Рано или поздно стае надоест гоняться за Фалином и она вернется. К этому времени она, Элспет, должна быть уже далеко.
Плащ соскользнул со спины коня и зацепился за какой-то куст.
Без него ей грозит смерть от холода. Тем более что меч Роба отрубил широкую полосу от ее юбки и сорочки, обнажив правую ногу почти до середины бедра.
«Ох, какую устроит мне мама головомойку, когда увидит, во что я превратила это прекрасное платье!» – рассеянно подумала Элспет.
Как будто это имело какое-то значение.
Девушка опустила ноги вниз и снова повисла на ветке. Ей предстояло совершить прыжок с десятифутовой высоты, что ее нисколько не смутило бы, если бы на ней были обе туфли.
Элспет выпустила ветку и попыталась приземлиться на правую ногу. Ее лодыжка подвернулась, и она упала.
И оказалась нос к носу с мертвым волком.
Девушка вскочила на ноги. Тропинку усеивали трупы. Ей следовало бы испытывать отвращение, но все ее чувства как будто онемели.
Элспет, хромая, подошла к плащу, чтобы накинуть его себе на плечи. Из кустов донесся какой-то звук. Она насторожилась.
Кто-то напевал фривольную застольную песенку. Элспет часто слышала ее от отца и его людей в конце пира, когда все уже были изрядно пьяны. Сейчас песню сопровождало похрустывание веток под чьими-то ногами.
– Отец? – дрожащим голосом позвала девушка.
– Если тебя интересует, прихожусь ли я тебе предком или духовником, то на оба вопроса ответ отрицательный.
