Текст книги "Жестокий ангел"

Автор книги: Кларита де Арейя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Да, это удар ниже пояса, – вынужден был признать Рикарду, отпуская Ниси. – Ты молодец, умеешь за себя постоять! Обещаю, что впредь тебя не трону.

– В таком случае я тоже буду молчать, – сказала она. – А теперь оставь меня в покое.

Заключение этой сделки вовсе не означало, что Ниси намеревалась хранить тайну Рикарду. Но и докладывать Родригу о предательстве Паулы она тоже не собиралась. Пусть он узнает об этом от кого угодно, только не от Ниси! Есть множество способов открыть ему глаза, надо только дождаться подходящего случая. В ожидании такого случая Ниси внимательно присматривалась к Пауле и не могла понять, чего же той надо. Если она любит Рикарду, то зачем морочит голову Родригу? Вышла бы замуж за младшего брата и была

бы счастлива. Зачем ей нужен еще и старший? Хотя не исключено, что Рикарду. привыкший волочиться за каждой юбкой, и не помышляет о женитьбе па Пауле. Просто однажды решил проверить невесту брата на прочность, как сегодня проверял Ниси, и Паула не устояла перед красавчиком, увлеклась им. Но разум подсказывает ей, что замуж надо выходить не за этого ветреника, а за серьезного человека, Родригу, который к тому же так ее любит.

– Ничего, любит – разлюбит! – отвечая на свои мысли, вслух произнесла Ниси. – Правда, малыш?

Она озорно подмигнула Тэу, и он весело загукал ей в ответ. Ниси рассмеялась:

– Ты прелесть! Я люблю тебя! Хочешь, чтоб мы стали родственниками? Да? Что ж, я постараюсь сделать тебе такой подарок!

В то время она уже поверила в возможность победы над Паулой, но тут выяснилось, что имеется еще одна соперница – Лижия, дочь Сиру.

О ее существовании Ниси узнала, подслушав разговор Эстелы и Марилу – жены Сиру. Дамы были подругами, и Марилу часто навещала Эстелу.

Сейчас она жаловалась ей, что Лижия по-прежнему любит Родригу и очень страдает из-за разрыва с ним.

Эстела вторила подруге, тоже выражая недовольство происходящим:

– Эта Паула ворвалась в нашу жизнь как вихрь. По-моему, она такая же наглая, как и ее отец. Но Родригу так не считает.

– Они еще не назначили день свадьбы? – спросила Марилу.

– Слава Богу, нет, – ответила Эстела. – Я все-таки не теряю надежды, что мой брат одумается и, в конце концов, женится на Лижии.

Ниси было неприятно услышать такое от хозяйки, но она порадовалась уже тому, что в лице Эстелы обрела союзницу и может использовать ее для борьбы с Паулой.

* * *

Счастливый случай, на который так рассчитывала Ниси, вскоре подвернулся. Родригу попросил ее о небольшой услуге:

– Передай, пожалуйста, эту записку Пауле. Она сейчас придет сюда, но я не смогу ее подождать – отец срочно вызывает в офис. Будь добра, выручи меня.

– Я с удовольствием это сделаю для вас, – скромно поджав губы, ответила Ниси.

Родригу уехал, а она, конечно же, прочитала записку. Ничего особенного в ней не было: «Любимая, дождись меня здесь, я скоро вернусь», – но этого было достаточно, чтобы ревность взыграла в Ниси с новой силой.

«Ничего; ничего, я еще выведу тебя на чистую воду!» – злорадно твердила она, обдумывая план мести.

К тому времени Ниси уже несложно было предположить, как поведет себя Паула, узнав, что Родригу нет дома. Наверняка обрадуется и захочет повидаться с Рикарду. Вот тогда-то Ниси и передаст ей записку. А потом, когда любовники совсем расслабятся и потеряют бдительность, она под каким-нибудь предлогом направит к ним Эстелу...

Приехавшая вскоре Паула повела себя точно так, как и предполагала Ниси, – уединилась с Рикарду возле бассейна.

Теперь можно было, наконец, выполнить поручение Родригу. Ниси передала Пауле записку, с достоинством выдержав недовольный взгляд Рикарду, и удалилась восвояси.

Но краем глаза она подметила, что Паула, прочитав записку, скомкала ее и пренебрежительно бросила в кусты.

Ниси тотчас же внесла поправку в первоначальный план действий, понимая, что было бы глупо не воспользоваться такой оплошностью Паулы. Незаметно подкравшись к кустам, она подобрала записку и положила ее в карман. Затем взяла Тэу и стала гулять с ним во дворе, поджидая возвращения Родригу.

Он вскоре вернулся, и, как только вышел из машины, Ниси с наигранным смущением вручила ему скомканный листок бумаги.

– Сеньорита Паула прочитала вашу записку и выбросила ее. А я подняла, чтоб никто больше не прочитал, – пояснила она.

Лицо Родригу покрылось красными пятнами.

– Сеньорита еще здесь? – спросил он глухо.

– Да, плавает в бассейне, – бесстрастным тоном ответила Ниси.

Она полагала, что Родригу сразу же пойдет туда и застукает беспечных любовников, по Паула уже показалась в глубине двора, приветливо помахивая рукой. Родригу пошел ей навстречу, сохраняя хмурое выражение лица, что внушало Ниси надежду па серьезную размолвку между ним и Паулой.

При их разговоре она не присутствовала, поэтому не могла знать, что Родригу действительно предъявил Пауле смятую записку и спросил, не означает ли это, что она его совсем не любит.

– Новая нянька подсуетилась? – злобно сверкнула глазами Паула. – Я поставлю ее на место, чтоб не совала нос, куда не следует!

– Дело не в Ниси, а в тебе, – возразил Родригу. – Иногда мне кажется, что ты меня не любишь.

– Я люблю тебя!

– Но почему ты в таком случае стараешься оттянуть день нашей свадьбы?

– Это не так! Я готова выйти за тебя замуж, когда ты захочешь.

Родригу посмотрел на нее с недоверием; уж не смеется ли она над ним? Ведь еще вчера она даже слышать не хотела о свадьбе.

– Ты говоришь серьезно? – уточнил он.

– Да.

– И ты согласишься выйти за меня замуж сегодня?

– Ну, не сегодня, а, скажем, через месяц...

– Хорошо, ловлю тебя на слове! – оживился Родригу.– И чтоб у нас не осталось путей к отступлению, сейчас же объявим об этом Эстеле и Рикарду.

Паула поняла, что отступать ей теперь действительно некуда, и обреченно поплелась вслед за Родригу в гостиную. Ниси, специально крутившаяся там, чтобы увидеть, в каком настроении Паула покинет этот дом после разговора с Родригу, была ошеломлена услышанным.

А Рикарду и вовсе остолбенел, не в силах выдавить из себя подобающих случаю поздравлений.

Эстела же восприняла новость спокойно и даже изобразила радость, поздравляя брата и Паулу. Рикарду, преодолев шок, тоже пробубнил что-то невнятное. Паула поблагодарила его и обратилась к Ниси, явно бросая ей вызов:

– А ты не хочешь меня поздравить? – что означало в подтексте примерно следующее: теперь ты видишь, мерзкая доносчица, что тебе не удалось нас поссорить!

Ответ Ниси был еще более многозначительным:

– Я всегда приветствую людей, которые борются за свою любовь, а от всей души желаю вам соединиться с тем, кого вы искренне любите!

– Да?.. – не смогла скрыть изумления Паула. – Вот уж не думала обнаружить в тебе такое понимание и поддержку.

– А что такое в этом удивительного? – в тон ей ответила Ниси. – Когда я вижу двух людей, страстно любящих друг друга, – она едва заметно повела взглядом в сторону Рикарду, – то всегда желаю им счастья!

– Спасибо, – сказала растроганно Паула и, поцеловав Ниси в щеку, прошептала: – Я подумаю над твоими словами.

«Давай-давай, думай, – мысленно одобрила ее Ниси. – Только не слишком долго».

Рикарду, внимательно слушавший этот диалог, несколько воспрянул духом и вызвался отвезти Паулу домой, поскольку Родригу вновь должен был отправиться на деловую встречу. Паула не стала возражать, и Ниси внутренне возликовала. А Рикарду вошел в раж и велел Сокорру принести шампанское.

– Надо же отметить такое событие, как подобает! – подмигнул он брату.

Тот воспротивился:

– Нет, я не могу сейчас пить. Мне уже надо ехать. Мы соберемся вечером...

– Одно другому не мешает, – расплылся в улыбке Рикарду. – Ты поезжай, а мы тут немного повеселимся.

Он вопросительно взглянул на сестру, ища ее поддержки. Эстела, не видящая в этом никакого подвоха, согласно кивнула: а почему бы и не выпить бокал шампанского за семейное, счастье брата?

Родригу, тоже ни о чем не догадываясь, уехал. А когда бутылка была опустошена, Паула заторопилась домой. Рикарду вышел ее проводить. Эстела поднялась в свою комнату. Ниси же заняла наблюдательный пост у окна, глядя вслед Рикарду и Пауле и весьма сожалея, что не может слышать, о чем они говорят. Ей только было видно, как Рикарду в запальчивости что-то доказывал Пауле, а та неуверенно пожимала плечами.

Внезапно они остановились. Их беседа, вероятно, приобрела еще больший накал – это было видно по усиленной жестикуляции Рикарду. Наконец, он не удержался и притянул Паулу к себе, собираясь ее поцеловать. У нее же хватило духу отстраниться. Она даже сделала круговое движение рукой – дескать, мы стоим тут у всех на виду.

И тогда Рикарду властно ухватил ее за руку и потащил обратно в дом.

Ниси поняла: они больше не могут сдерживать свою страсть и сейчас пойдут в спальню Рикарду! Какой же повод придумать, чтобы направить туда Эстелу?

Поднявшись по лестнице, Ниси приостановилась, прислушиваясь, о чем говорят вошедшие в гостиную Паула и Рикарду. То, что она услышала, прозвучало для нее как музыка.

– Ты должна сегодня же сказать Родригу правду! – с горячностью убеждал Паулу Рикарду. – Он тебя поймет! Он не сможет простить только предательства! Обещай, что сделаешь это сегодня.

– Да! Да! – ответила ему Паула, и счастливый Рикарду стал осыпать ее поцелуями, уже не думая о том, что кто-нибудь из домочадцев может застать их за этим занятием.

Ниси начала сомневаться, пойдут ли эти двое в спальню Рикарду, и лихорадочно соображала, как вызвать Эстелу в гостиную.

Но, видимо, тот день был особенно счастливым для Ниси, поскольку Эстела сама, по доброй воле, вышла из своей комнаты и направилась в гостиную. Ниси тотчас же зашагала ей навстречу и, поравнявшись с Эстелой, сделала вид, что озабочена только своим подопечным и больше никем:

– Иду к Тэу! Он скоро должен проснуться.

– А мне что-то душно, – сказала Эстела. – Пойду освежусь в бассейне.

«Тебе не придется идти в бассейн, – внутренне злорадствовала Ниси, – потому что ушат с холодной водой опрокинется на тебя уже в гостиной».

Эстела между тем сделала еще несколько шагов и вдруг издала истошный крик. «Ну вот, ушат опрокинулся», – удовлетворенно отметила Ниси.

Потом она услышала, как хлопнула входная дверь, – это бежала прочь посрамленная Паула, а Эстела, захлебываясь от возмущения, принялась отчитывать Рикарду:

– Как ты мог?.. Это подло!.. Я расскажу обо всем Родригу!

– Нет, не делай этого! – взмолился Рикарду. – Паула сама ему скажет правду. Она мне обещала. Мы любим друг друга...

Ниси не стала слушать дальше, потому что ей и в самом деле надо было идти к Тэу. Да и какая разница, кто поведает о случившемся Родригу – Эстела или Паула. Главное, что теперь он уже точно не женится на этой потаскушке!

Остаток дня Ниси провела в приподнятом настроении, а ближе к вечеру выяснилось, что никакого торжества по поводу помолвки сегодня не будет, так как Паула позвонила Родригу и сказала, что у нее внезапно поднялась температура.

Он, конечно же, огорчился.

– Какой-то нескладный сегодня выдался день, – сказал он в трубку. – Эстела тоже заболела. Надеюсь, вы обе скоро поправитесь, и тогда мы отпразднуем помолвку по всем правилам – соберем гостей, устроим фейерверк...

Что ему ответила Паула, Ниси не могла слышать, однако ликование в ее душе постепенно сменилось тревогой, поскольку ни Паула, ни Эстела так и не открыли в тот день всей правды Родригу.

Глава 3

У Паулы никогда не было секретов от родителей – они знали даже о ее романе с Рикарду, хотя и не приветствовали такое поведение дочери.

Вот и теперь, когда нависла угроза скандала, Паула бросилась за советом именно к ним, а точнее, к отцу, поскольку мать в этой семье своего мнения не имела, во всем соглашаясь с мужем.

Руй Новаэс был человеком жестким и властным, но Паулу это не угнетало. Наоборот, она гордилась своим отцом и с детства стремилась подражать ему. Поэтому ее характер и основные представления о жизни были сформированы исключительно отцом.

Новаэсу льстило, что дочь росла похожей на него, и он с пониманием относился даже к ее своеволию, проявлявшемуся иногда в весьма уродливых формах. Никогда не ругал Паулу, а лишь терпеливо втолковывал ей, где она допустила ошибку.

В частности, такой ошибкой он считал ее увлечение Рикарду Медейрусом.

– Мне стоило огромных усилий ввести тебя в их семью, – сказал он дочери, узнав о ее тайной связи с Рикарду. – Ведь этот чистолюб Эдуарду Медейрус уверен, что я – вор, взяточник и что любой контакт со мной может его скомпрометировать. Вот и пришлось идти на ухищрения, устраивая ловушку для Родригу. Я хорошо заплатил тем людям, которые сначала подпоили его, а уже потом познакомили с тобой.

– Папа, Родригу влюбился бы в меня и на трезвую голову! – возразила Паула, но отец с ней не согласился.

– Нет. Прежде чем свести вас, я хорошо изучил Родригу. Во-первых, он не бабник. Во-вторых, он не пьяница – мои помощники умаялись, пока довели его до той кондиции, когда любая женщина показалась бы ему королевой и он был бы счастлив приложиться губами к ее ручке, не говоря уже о прочих частях тела.

– Какой же ты все-таки циник, папа! – с умилением и восторгом отметила Паула.

– Я не циник, а реалист, – поправил ее отец. – Мне было известно также, что у Родригу есть невеста – Лижия, дочь Сиру. Поэтому я сначала нейтрализовал самого Сиру.

– Ну, как ты прибрал к рукам этого картежника, я знаю. Дал ему льготный кредит, когда он продулся в казино.

– Не только. Это ведь мы с тобой знаем, что Сиру подвержен пагубной страстишке, – напомнил дочери Новаэс. – А узнай об этом Эдуарду Медейрус, он сразу бы отказался от такого помощника и вообще выгнал бы его из компании. На этой слабости Сиру я и сыграл. И он, загнанный в угол, сам представил тебя Родригу Медейрусу.

Паула вздохнула:

– Папа, ты преподнес бы мне гораздо лучший подарок, если бы познакомил с Рикарду, а не с Родригу!

– Но ты же прекрасно понимаешь, почему я сделал ставку на Родригу, – с укоризной произнес Новаэс.

– Да, понимаю, но мне от этого не легче, – вновь вздохнула Паула.

Ей и вправду не нужно было объяснять, чем руководствовался в своем выборе отец. Из двух братьев Медейрусов младший слыл беспутным и непредсказуемым, а старший уже зарекомендовал себя серьезным, подающим большие надежды бизнесменом. Руй Новаэс усматривал в Родригу не просто выгодную партию для Паулы, но и надеялся с его помощью поправить свою подмоченную репутацию.

Журналисты начали трепать имя Новаэса в связи с коррупцией в парламенте. Три депутата одновременно погорели на взятках и незаконном бизнесе, и не странно ли, что все они оказались давними вкладчиками банка, принадлежащего Новаэсу? Отсюда и пошел слух, что Руй отмывает грязные деньги.

Не успел утихнуть этот скандал, как разразился новый: в банк Новаэса нагрянула полиция и арестовала счет крупного наркодельца. Это дало повод журналистам предположить, что и сам банкир причастен к наркобизнесу. Особенно тут усердствовала газета, владельцем которой был Конраду Медейрус – брат Эдуарду. Поэтому Руй и мечтал заткнуть глотку Конраду, женив его племянника на своей дочери.

К счастью для Новаэса, полиция и пресса не имели конкретных улик против него, и шум постепенно утих. Но беда не ходит одна? Вскоре произошло событие, лишившее Новаэса не только покоя, но и значительной части его капитала. Подлец Отавиу Феррас, долгие годы служивший Новаэсу и провернувший вместе с ним не одну аферу, вдруг обокрал босса и сбежал, оставив жене записку, в которой сообщал, что он будто бы проиграл на бирже все свое состояние и потому решил свести счеты с жизнью. Однако труп его не нашли

до сих пор. И Новаэс был уверен, что Отавиу скрывается где-нибудь за границей, и не жалел средств для его розыска.

Ведь если раньше него беглеца отыщет полиция и прижмет его как следует, то он сможет рассказать многое, в том числе и о причастности Новаэса к наркобизнесу.

Вот на каком тревожном фоне протекал роман Паулы с братьями Медейрусами.

Разумеется, отец не посвящал ее в свою криминальную деятельность, зато не скрывал, что его положение в обществе довольно шаткое и брак Паулы с Родригу мог бы значительно поднять акции семьи Новаэс.

Но Паула подвела отца и теперь просила его подсказать, как можно спасти ситуацию.

Новаэс задумался. А Тереза, его жена, робко подала голос:

– Может, надо выходить замуж за Рикарду, пока он согласен жениться? А то мы потеряем и того, и другого.

– Перестань паниковать раньше времени! – одернул ее Руй. – Такой зять мне и даром не нужен, Паула выйдет замуж за Родригу! А если не вырвет из сердца Рикарду, то со временем научится изменять мужу более хитроумно.

– Папа, я и сама не хочу выходить замуж за Рикарду, – неожиданно заявила Паула, – Мне нужен только Родригу, и больше никто!

– Это что-то новенькое, – удивился Новаэс. – Если я тебя верно понял, то как раз сегодня ты собиралась сообщить Родригу, что любишь его брата.

– Да, собиралась, – подтвердила Паула. – Но это было не мое решение, а Рикарду. Он имеет на меня огромное влияние. Рядом с ним я теряю голову...

– Неужели ты так сильно его любишь? – сочувственно произнесла Тереза.

– Нет, мама. После того как Эстела увидела нас с Рикарду и я позорно бежала, мне вдруг стало ясно, что я люблю Родригу.

– Ну, с тобой не соскучиться! – сказал Новаэс. – Ты это говорить серьезно? Или просто рассудок взял верх над чувствами, вот тебе и захотелось нас успокоить?

– Рассудок всегда подсказывал мне, что надо выходить замуж за Родригу, – напомнила ему Паула. – А теперь я это не просто понимаю, но и чувствую! Рикарду, с его вероломством, омерзителен. Он чуть было не погубил мое будущее. А Родригу – благороднейшая душа! Он чист как дитя. С ним я всегда буду счастлива!

– Если только он не откажется на тебе жениться, – резонно заметил Новаэс.

– Но ты же что-нибудь придумаешь, папа? – с надеждой посмотрела на него Паула.

– К сожалению, ты все испортила настолько, что у нас, похоже, остался только один вариант: упорно отрицать, что у тебя была связь с Рикарду.

– Но Эстела же сама видела, как я с ним целовалась.

– Это была не твоя инициатива! Рикарду пытался тебя соблазнить, а ты сопротивлялась. И сразу же убежала, как только в гостиную вошла Эстела и Рикарду перестал тебя удерживать.

– И все это я должна сказать Родригу? – уточнила Паула.

– Возможно, если он потребует от тебя отчета, – сказал Новаэс. – А самой спешить с оправданиями не следует. Вообще, сейчас хорошо было бы взять небольшой тайм-аут и выдержать паузу. Когда же мы будем знать, как там развивались события после твоего бегства, можно будет обдумать дальнейшую линию поведения.

– Но Родригу сегодня собирает вечеринку по случаю нашей помолвки...

– Позвони ему я скажи, что не сможешь прийти, потому что у тебя внезапно поднялась температура, – посоветовал Новаэс.

Паула не могла знать, что в это время происходило в особняке Медейрусов и очень волновалась, отчего у нее и вправду слегка повысилась температура. Однако ближе к вечеру ей позвонил Родригу, справился о здоровье и спросил, можно ли ее навестить. Паула поняла, что ему, кажется, никто не донес о случившемся. Но, помня указания отца, она твердо держала паузу.

– Спасибо, дорогой, что беспокоишься, – произнесла она нарочито слабым голосом. – Только у меня сейчас такой жар... Мне надо поспать... Может, завтра я буду чувствовать себя лучше, тогда и приедешь.

– Что ж, выздоравливай. Я позвоню завтра, – сказал Родригу. – Целую тебя, моя любимая!

Последняя фраза окончательно убедила Паулу в том, что Родригу пока ничего не известно. Однако к завтрашнему дню все может измениться.

– Может, мне надо было поговорить с ним сегодня? – засомневалась она.

– Нет, – твердо произнес Новаэс. – Еще не время.

А Родригу, поговорив с Паулой, решил справиться о здоровье сестры.

– Что с ней случилось? – спросил он у Тадеу. – Днем она выглядела вполне здоровой.

– Ты же знаешь, у нее бывают внезапные мигрени, – ответил тот. – Пойду к ней, может, там требуется моя помощь.

Это, конечно же, был только предлог для того, чтобы уйти. Но Тадеу, знавший, отчего «заболела» его жена, чувствовал себя неловко, разговаривая с Родригу, и боялся, что ненароком выдаст себя.

Когда Тадеу пришел домой, и Эстела спросила, надо ли ей все рассказать Родригу или подождать, пока это сделает Паула, он без колебаний выбрал последнее. Но ему было так жаль Родригу, который пока еще не знал, какой удар его ждет!

Чуть позже выяснилось, что Паула сегодня не приедет, и Эстела вновь засуетилась.

– Чует мое сердце, у нее не хватит духу сказать правду Родригу! И все будет продолжаться, как было до сих пор... Нет, я должна, я просто обязана предупредить брата!

Тадеу едва ли не силой удержал ее в спальне, напомнив, что Рикарду тоже доводится Эстеле братом и ему стоит посочувствовать.

Эстела согласилась с мужем:

– Да. Представь, что сейчас творится в душе Рикарду! Ведь эта вертихвостка не сдержала слова. Обещала сегодня же поговорить с Родригу, но, видимо, передумала.

– Вот видишь, насколько все осложнилось. Поэтому не будем подливать масла в огонь, – заключил Тадеу.

* * *

Рикарду тоже попытался связаться по телефону с Паулой, но его к ней не допустили.

– У Паулы жар, – сказала Тереза. – Ей не надо сейчас беспокоить.

– Я не доставлю ей никакого беспокойства, только спрошу, чем вызвана ее «болезнь», – не удержался от язвительного тона Рикарду.

Тереза сделала вид, будто не уловила его издевки, и, вежливо попрощавшись, положила трубку.

Рикарду стало ясно, что под давлением родителей Паула отступила, не решилась сказать правду Родригу.

Ночь он провел без сна, а утром заявился к Новаэсам без всякого предупреждения.

– Может, мне стоит использовать эту возможность и объясниться с ним без свидетелей? – спросила Паула у отца, и он согласно кивнул.

Тереза разрешила Рикарду пройти в комнату дочери.

– Что все это значит? – бросил он с порога. – С чего ты вздумала симулировать болезнь? Испугалась?

– Нет, просто мне надо было разобраться в своих чувствах, – ответила Паула.

Рикарду удивленно вскинул брови.

– Мне казалось, ты в этом давно разобралась.

– Мне тоже так казалось, – вздохнула она. – Но это было заблуждение. Вчера я окончательно поняла, что люблю Родригу и хочу выйти за него замуж.

Рикарду не мог поверить услышанному.

– И ты говоришь это мне? И хочешь, чтобы я поверил в такую чушь? Я, с которым ты вот в этой же комнате, на этой кровати сходила с ума от страсти!

– Да, это была страсть, но не любовь, – подхватила Паула. – К счастью, теперь я прозрела и прошу тебя уйти навсегда.

– Нет, я не уйду!

– Уйдешь, – твердо произнесла Паула. – И поможешь мне уладить отношения с Эстелой. Родригу, насколько я поняла, так ни о чем и не догадывается. Верно?

Рикарду пристально посмотрел ей в глаза, и до него, наконец, дошло, что Паула приняла осознанное решение и не изменит его.

– Что ж, может, это и к лучшему, что я на тебе не женился, – сказал он. – А Родригу мне искренне жаль: бедняга и не подозревает, какую змею берет в жены!

Выпалив это, он решительно направился к выходу, но Паула попыталась задержать его:

– Так ты скажешь Эстеле, что поцеловал меня в шутку, по-дружески?

– Нет уж! Выпутывайся сама! Ты, как я теперь понимаю, легко с этим управишься.

– И в самом деле, как-нибудь выкручусь, – сказала Паула, когда Рикарду ушел. – Главное, что Родригу ничего не знает. Мама, если он позвонит, скажи, что я жду его!

Родригу приехал спустя час и очень обрадовался, найдя свою невесту в добром здравии. Она же в этот раз была с ним ласкова, как никогда. Родригу буквально сиял от счастья, обсуждая с Паулой, где они проведут медовый месяц. Потом поехал домой и отдал распоряжение слугам, чтобы готовились к празднеству, которое состоится завтра вечером.

– А какой завтра праздник? – спросила кухарка Тиана.

– Большой! – расплылся в улыбке Родригу. – Я торжественно объявлю всем о своей помолвке с сеньоритой Паулой!

Ниси, державшая на руках Тау, едва не выронила его при этих словах.

А Эстела отправилась к себе в комнату – звонить Тадеу и просить у него совета.

Но, проходя мимо спальни Рикарду, она услышала странный звук, похожий на сдавленное рыдание. Эстела приоткрыла дверь и увидела Рикарду, который лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку.

– Ты... плачешь?! Что с тобой?

Рикарду повернулся к Эстеле – глаза его действительно были заплаканными.

– Понимаешь, Паула – предательница! – сказал он, вытирая слезы платком. – Она сначала предала Родригу, а потом меня. Я не знаю, как быть. Мне жаль моего брата.

– Мне тоже его жаль, – вздохнула Эстела. – Но Родригу без ума от Паулы. Видел бы ты его сейчас, когда он сообщал слугам о своей помолвке! Я, наверное, не рискну сказать ему правду. Но, может, мне стоит поговорить с Паулой?

– Нет, это бесполезно, – уверенно произнес Рикарду. – Она выгнала меня. Сказала, что любит Родригу, и просила поговорить с тобой, чтобы ты проявила к ней лояльность.

– Может, она и в самом деле его любит? – растерянно пробормотала Эстела.

* * *

Эдуарду очень рассердился, услышав, что Рикарду не собирается присутствовать на помолвке брата.

– Нет, я заставлю тебя уважать правила этого дома! – заявил он, побледнев.

Испугавшись, что у отца может случиться сердечный приступ, Рикарду пустился в весьма пространное объяснение:

– Ну, понимаешь, я же не нарочно... Если бы Родригу известил нас всех заранее, то я бы с удовольствием...

А так еще на прошлой неделе мы договорились с моей девушкой, что поедем за город. Мне не хочется выглядеть в ее глазах лгуном.

– У тебя есть девушка? – выразил удивление отец.

– А почему ее не должно быть? Или это позволено только Родригу?

– Перестань кипятиться, – примирительным тоном произнес Эдуарду. – Лучше расскажи, кто она.

– Это моя бывшая однокурсница. Элена Феррас Жордан.

– Жордан? – вдруг оживился отец. – А ее мать зовут Элизиньей?

– Да. Ты знаком с матерью Элены?

– И не только с ней, но также с ее сестрой Клотильдой.

– Это тетя Элены. Она живет вместе с ними в их фамильном особняке.

– А у нее разве нет своей семьи?

– Ее семья – сеньора Элизинья и племянники. А почему тебя это так интересует?

– Потому что это мои давние добрые знакомые, – с теплотой в голосе произнес Эдуарду. – Мне кажется, если я приглашу их на помолвку моего сына, то Элена поймет тебя и придет к нам вместе с матерью и теткой. Сделай милость, передай им мое приглашение.

– Ладно, передам, – вынужден был повиноваться Рикарду.

Теперь ему предстоял трудный разговор с Эленой, которая на самом деле не была его девушкой и, более того, в последнее время не хотела даже видеть Рикарду.

И все-таки он пошел к ней.

Элена встретила его холодно:

– Что тебе от меня нужно? Мне казалось, мы уже давно выяснили наши отношения.

– А я вот не могу забыть тебя, – не слишком погрешил против истины Рикарду. – Сегодня даже сказал отцу, что ты – моя девушка и я представлю вас друг другу во время помолвки моего брата.

– Значит, ты все решил за меня?

– Но я же знаю, что ты меня любишь! Ты сама это не раз говорила!

– Ты тоже утверждал, что любишь меня. Но потом я имела возможность убедиться в обратном.

– Да, я вел себя глупо, не понимая, насколько ты не дорога.

– А теперь понял? – недоверчиво покачала головой Элена.

– Да, теперь я знаю, что мне нужна ты. Давай начнем все сначала!

– А потом так же и закончим, как в прошлый раз?

– Нет. Сейчас все будет по-другому. Я обещаю!

– А я не могу в это поверить, потому что слишком хорошо тебя знаю, – вздохнула Элена. – И не хочу новых разочарований.

Они еще долго говорили об одном и том же, пока Рикарду, наконец, не удалось убедить ее прийти на помолвку Родригу вместе с матерью и тетей Клотильдой, которые, в отличие от Элены, обрадовались приглашению и не скрывали этого.

Глава 4

Приглашение, полученное от Эдуарду Медейруса, не просто обрадовало сестер Жордан, но привело их в чрезвычайное волнение. Они стали гадать, что кроется за этим неожиданным знаком внимания.

– Может, Эдуарду, наконец, решил исполнить свое давнее обещание – жениться на тебе? – полушутя-полусерьезно предположила Элизинья. – Ты ведь знаешь, что он теперь вдовец.

Клотильда рассердилась:

– У тебя одно на уме: как бы выдать замуж Элену или меня, чтобы поправить наше материальное положение!

– Да, ради этой цели я и сама не прочь выйти замуж за какого-нибудь богатого сеньора вроде Эдуарду Медейруса. Но он на меня даже в молодости не обращал внимания. И сейчас пригласил нас только из-за тебя.

Клотильда не стала с ней спорить, думая о чем-то своем.

А Элизинья заговорила вновь:

– Хоть поужинаем сегодня как нормальные люди. А то рис и пудинг уже в горло не лезут. Кто бы мог подумать, что мы на старости лет будем жить в такой нищете. Никогда не прощу Отавиу его подлость! Мало того, что промотал все наше состояние, так еще умереть не смог по-человечески. Если бы его тело нашли, нам хоть бы страховку выплатили!

– Новаэс уверен, что Отавиу жив, – заметила Клотильда. – И Олавинью какой-то человек говорил, будто видел твоего мужа в Нью-Йорке.

– Олавинью придумал это специально для Новаэса, чтобы выпросить у него денег, – сказала Элизинья.

– Неужели Олавинью опустился до такой крайности?! – всплеснула руками Клотильда. – И ты говоришь об этом так спокойно?

– А что, по-твоему, лучше голодать? Я тоже пыталась раскошелить этого подлеца, но он твердит одно: «Отавиу меня ограбил, и я ничем не могу вам помочь». А в газетах писали, что, может быть, он сам же и убил Отавиу, а денежки наши прикарманил.

– И ты веришь в такую чушь? – рассердилась Клотильда. – Будто не читала записки, в которой твой муж признался, что все проиграл на бирже.

– В газетах пишут, будто это Новаэс заставил его написать такую записку...

– Все! Я больше не могу говорить на эту тему! – вышла из терпения Клотильда. – Мне надо еще подготовиться к встрече с Эдуарду. Мы не общались много лет. Наверное, небольшое удовольствие увидеть перед собой старуху, как ты считаешь?

– Ничего, переживет! – усмехнулась Элизинья. – Он ведь тоже не помолодел за эти годы.

Паула появилась в доме жениха, сопровождаемая родителями и братом – семнадцатилетним Бруну. После принятого в таких случаях обмена приветствиями она подошла к Эстеле, и дамы ненадолго уединились.

– Я хочу попросить тебя, – начала Паула, – чтобы ты постаралась забыть тот досадный случай. Это было недоразумение. Не знаю, что нашло на Рикарду...

– Зато я знаю, – прервала ее Эстела. – Он признался мне, что у вас давно эти шашни.

– Рикарду лжет! Возможно, ему хотелось бы, чтобы я изменила Родригу. Но этого никогда не случится!

– А я почему-то верю моему брату, – сказала Эстела.