Текст книги "Жестокий ангел"

Автор книги: Кларита де Арейя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Жестокий ангел

Жестокий ангел

    Жестокий ангел. Книга – 1.

–

Книга 1

Глава 1.

Ниси была приемной дочерью Аугусту, и это знали все, кто проживал рядом с ними в небогатом квартале Сан-Паулу.

Многие старожилы могли бы вспомнить, как молодая чета привезла из приюта пятилетнюю девочку, смотревшую на окружающих опасливо и недобро. Ее тяжеловатый взгляд словно предостерегал их: не думайте, что сможете обижать меня безнаказанно – я сумею за себя постоять!

– Такая симпатичная, а смотрит как звереныш, – не удержалась от замечания соседка Апаресида. – Сразу видно, что характер у девочки – не подарок. Намучаетесь вы с ней!

– Ничего, управимся! – беспечно заявила Алзира, жена Аугусту. – Это она сейчас такая нелюдимая, потому что росла без отца и матери. А потом привыкнет к нам и станет мягче. Посмотри на нее, какая красавица! Волосики густые, темненькие, глазки – как два уголька. Мы ей купим красивое платье, и она у нас будет принцессой!

Ниси, игравшая в глубине двора с куклой, почувствовала на себе умиленный взгляд Алзиры, но в ответ лишь Недовольно сверкнула глазами: дескать, что вы на меня уставились?

Апаресида тяжело вздохнула:

– Дай-то Бог, чтоб она у вас прижилась. Только характер трудно переиначить. Каким человек уродился, таким и останется до смерти. Часто люди со своим ребенком не могут поладить, а тут чужой! – Она опять вздохнула и добавила: – Вы ж не знаете, кто были ее родители.

– Нет, конечно, – сказала Алзира. – Но это не имеет значения. Ниси мне понравилась, и теперь она будет моей дочкой!

Аугусту, молча слушавший разговор женщин, не утерпел и тоже вставил свое слово:

– Да, почему-то Алзире приглянулась именно Ниси. А мне пришлась по душе другая девочка. Та была поласковей...

– Забудь о ней! – резко оборвала его Алзира. – Дело сделано, Ниси живет у нас, и, не дай Бог, она услышит, что ты не хотел ее удочерять.

– А зачем вам понадобилось вообще брать ребенка из приюта? – задала свой главный вопрос Апаресида, ради которого, собственно, и навестила соседей. – Моги бы своих нарожать.

Аугусту был готов к такому вопросу, но все равно смутился, потупился, потому что сам не мог понять жену, которой вдруг страстно захотелось приютить у себя какую-нибудь сиротку. Поэтому он промолчал, давая возможность Алзире объясниться с соседкой.

И Алзира повторила то, что уже неоднократно слышал от нее Аугусту:

– Родить своих у нас почему-то не получается. Мы женаты два года, а я ни разу еще не забеременела. Наверное, в чем-то провинилась перед Господом.

– Ну, два года – это не срок! – возразила Апаресида, – У многих поначалу так бывает, а потом рожают одного за другим.

– Может, и у нас так будет, – задумчиво произнесла Алзира. – Глядишь, эта малютка снимет с меня заклятие и принесет в наш дом счастье.

Она не ошиблась к своих надеждах: через год у нее родился Луис-Аугусту, а за ним и Луис-Карлус.

Оба сына росли добрыми, спокойными, с ними не возникало никаких проблем ни дома, ни в школе, чего нельзя было сказать о Ниси. Ее строптивый норов частенько проявлялся в спорах с родителями и учителями. Она все делала по собственному разумению, убедить ее в чем-либо всегда стоило огромного труда. Алзиру это раздражало, и неудивительно, что со временем она невзлюбила Ниси.

А та, чувствуя, как переменилось к ней отношение матери, замкнулась и стала еще больше дерзить Алзире.

Аугусту ругал жену за несдержанность и, как правило, защищал Ниси, жалея и любя ее не меньше собственных детей.

Она ценила это и отвечала отцу такой же любовью. Еще Ниси охотно возилась с младшими братишками. Тут ее не надо было понукать – она и без того присматривала за несмышленышами, как заправская нянька. Но это было, пожалуй, единственное занятие, которое Ниси нравилось. Все остальное она делала спустя рукава, учителя считали ее девочкой умной и способной, но в школе она училась весьма посредственно, а закончив ее, не знала, где найти себе применение. Все, что ее окружало, казалось Ниси скучным и даже

пошлым. Втайне она мечтала о красивой жизни в богатом особняке, о дорогих туалетах и светских приемах. Всю эту роскошь она видела только в кино и, понимая, что принадлежит к другой социальной категории, никому не рассказывала о своих мечтах.

Алзира шила на дому свадебные платья и пыталась приобщить к этому ремеслу Ниси, но у той не хватало усидчивости для столь скрупулезного и достаточно монотонного труда. Мать и дочь все время ссорились, и тогда за дело взялся Аугусту.

Уже много лет он был личным шофером Эдуарду Медейруса – владельца крупнейшей в Бразилии компании «Индустриас Медейрус». Вот и попросил хозяина, чтобы тот взял Ниси в один из цехов.

Так она стала работать на фабрике, что было приятнее, чем ковырять иголкой в тонкой, выскальзывающей из рук ткани, да еще и выслушивать бесконечные замечания Алзиры. Но удовлетворения от работы Ниси не получала и здесь.

Возможно, она вскоре и уволилась бы отсюда, если бы однажды не увидела Родригу Медейруса, зашедшего в цех по делам фирмы. Ниси не могла оторвать от него глаз.

– Ну, чего пялишься? – грубо одернула ее пожилая работница. – Такой красавчик тебе не по зубам! Это старший сын хозяина.

– Он вовсе не красавчик, – обиделась Ниси. – Он настоящий мужчина.

Работница презрительно усмехнулась:

– Много ты понимаешь в настоящих мужчинах!

Ниси не ответила ей. Разве объяснишь кому-нибудь, что идеал мужчины, давно живущий в воображении, сейчас предстал перед Ниси воочию! И сердце сразу же забилось гулко, словно колокол, и в каждом его ударе отчетливо слышалось: «Он! Он!» Да, именно таким ей представлялся будущий избранник: высокий, статный, мужественные черты лица, спокойное выражение глаз. Одет просто, но элегантно: строгий, классического покроя костюм, светлая рубашка, галстук. Вроде бы ничего особенного, но за всем этим проглядывают

сила, уверенность, благородство.

И то, что воплощением идеала оказался не парень ее круга, а богатый и потому недоступный сеньор, нисколько не опечалило Ниси. Она была счастлива уже тем, что такой человек существует в действительности. Им можно любоваться, его можно даже услышать, если подойти поближе и незаметно встать в сторонке.

В первый раз Ниси до этого не додумалась, а потом только так и поступала: едва завидев Родригу, шла на него как завороженная, оставив рабочее место, за что ей всегда попадало от мастера. Но Ниси не смущали замечания начальника и насмешки рабочих. Ей казалось, что когда-нибудь Родригу непременно остановит на ней свой взгляд и его сердце тоже взволнованно забьется, подсказывая: «Смотри, вот же она, твоя единственная, твоя суженая!»

Чуда, однако, не случилось. Родригу заходил в цех нечасто и ненадолго – только чтобы навести какие-то справки. Ниси он наверняка видел, но взгляда на ней не задерживал, и она с горечью вынуждена была признать, что ничем не выделяется на фоне остальных работниц.

Так мужчина ее мечты вновь переместился из реальности в область грез – туда, где, собственно, и должен был находиться по определению.

Ниси поникла, погрустнела, стала более угрюмой и раздражительной. На Родригу она теперь смотрела только издали, не стремясь, во что бы ни стало попасть в поле его зрения. Напарницы, заметив это, поддразнивали Ниси: «Ну что, не вышло из тебя Золушки?» А она в ответ беспощадно грубила им, наживая, таким образом, все новых и новых врагов. После очередного скандала ее чуть было не уволили с работы, и Ниси окончательно замкнулась в себе: ни с кем не разговаривала, на все издевки отвечала презрительным

молчанием.

Зато, придя домой, давала волю отрицательным эмоциям, скопившимся за день. Алзира, привыкшая ворчать на дочь, теперь вынуждена была ее остерегаться, так как Ниси не спускала ей даже малейшего укора.

– Неблагодарная! Забыла, что я взяла тебя из приюта? – обижалась Алзира, пуская в ход свой главный аргумент.

И Ниси однажды не выдержала, ответила так, что Алзире больше не захотелось вспоминать о том приюте:

– А за что я должна тебя благодарить? За эту нищету? За всегдашние попреки? Да если б не ты, я могла бы сейчас жить у каких-нибудь других людей – богатых, добрых, которые бы любили меня, и я бы их любила!

– Побойся Бога, дочка! Разве мы тебя не любим? – сокрушенно воскликнул Аугусту.

– Прости, папа, – опомнившись, сказала Ниси. – Ты меня любишь. А мать меня никогда не любила.

– Это не так! Она тебя любит, только по-своему. Правда, Алзира? – Аугусту надеялся, что жена его поддержит, но та лишь пробормотала глухо:

– Пусть думает что хочет!

Потом разложила на столе карты и стала гадать о дальнейшей судьбе Ниси.

Аугусту напрягся, с тревогой ожидая результатов гадания. В провидческой силе этих карт, доставшихся его жене по наследству от матери, он убеждался уже не раз. В молодости Алзира о них даже не вспоминала, но с возрастом стала пользоваться ими все чаще, особенно в трудных ситуациях. И всегда получала довольно точные предсказания последующих событий. Про это каким-то образом узнали соседи и тоже захотели узнать свое будущее. Алзира не смогла им отказать, и людская молва очень скоро прославила ее как

знаменитую гадалку. Теперь у нее отбоя не было от клиентов, но гадала она далеко не каждому и плату за это брала весьма умеренную.

– Ох, и нагорюемся мы еще с ней! – сказала Алзира, глядя в карты. – Никому не будет покоя в этом доме от нее.

Она имела в виду Ниси.

Аугусту было жаль дочь, и он, как умел, принялся ее защищать, говоря, что Алзира к ней несправедлива, а любую выпавшую карту можно толковать по-разному, все зависит от настроения гадалки.

Алзира не стала ему перечить, она попросту не слышала мужа, думая о чем-то своем.

* * *

Горе, однако, пришло в семью Аугусту совсем с другой стороны, откуда его не ждали. И Ниси тут, бесспорно, была ни при чем.

Косвенным же виновником можно было назвать самого Аугусту, который вместе с генами передал своим сыновьям любовь к автомобилям. Мальчики с раннего детства мечтали водить машину так же ловко и лихо, как отец, а когда подросли – увлеклись автогонками.

Алзира, надо отдать ей должное, сразу же забила тревогу, считая увлечение сыновей чересчур рискованным, опасным для жизни. Но разве могли они послушаться мать, если уже вкусили пьянящую прелесть скорости и сладостный азарт борьбы на автотрассе!

Денег на покупку гоночного автомобиля у них не имелось, поэтому оба устроились работать в мастерскую по ремонту машин, где среди богатых клиентов легче было отыскать спонсора, способного выложить немалую сумму только из любви к автоспорту.

Старший из братьев, Луис-Аугусту, в первых же соревнованиях проявил себя как бесстрашный талантливый спортсмен, что позволило ему купить собственную гоночную машину новейшей марки. Успехи Луиса-Карлуса были поскромнее, но он тоже изо всех сил тянулся за братом.

Алзире ничего не оставалось, как смириться с выбором сыновей. Внешне она успокоилась, хотя по-прежнему не могла видеть автогонок даже по телевизору: у нее сразу же начинало болеть сердце.

Как раз тогда, в пору относительного спокойствия и благополучия, братья подружились с автомехаником Жулиу, который влюбился в их сестру с первого взгляда. Ниси он тоже понравился, что было неудивительно при его внешности. Этот атлетического сложения парень давно уже находился в поле зрения режиссеров и клипмейкеров, которые усматривали в нем эталон мужской красоты и настойчиво звали его сниматься в телерекламе.

Жулиу отвергал их предложения, считая подобное занятие несерьезным для мужчины. Он вообще словно бы стеснялся своей яркой внешности, предпочитая держаться в тени, и не мечтая даже о славе гонщика.

Такая скромность импонировала Ниси, но в то же время и раздражала ее: разве настоящий мужчина не должен стремиться к чему-то большему, нежели починка автомобилей? Когда она говорила об этом Жулиу, он недоуменно пожимал плечами и улыбался своей открытой обаятельной улыбкой:

– Но я с удовольствием копаюсь в моторах и деньги за это получаю неплохие...

«Да, неплохие, если судить по меркам нашего нищего квартала», – думала про себя Ниси, а вслух спрашивала:

– И ты полагаешь, твоего заработка достаточно, чтобы содержать семью, детей? Не вечно же ты будешь холостым.

– Со временем я смогу выкупить эту мастерскую или открыть другую, свою, – отвечал он. – Пойми, сейчас мне ничего не нужно, А вот если бы ты согласилась выйти за меня замуж, тогда и в бизнесе появился бы совсем иной смысл.

– Жулиу, я же просила тебя не заводить об этом речь! – сердилась Ниси. – Мы с тобой друзья, и только.

Она не говорила ему, что любит другого, оставляя тем самым надежду для Жулиу, да и для себя. Лучшего мужа, чем он, ей все равно не найти, это она уже понимала, но расстаться с мечтой о Родригу не спешила.

И Жулиу терпеливо ждал, когда их дружба перерастет если не в любовь, то хотя бы в глубокую сердечную привязанность.

А тем временем случилась беда: в одной из гонок погиб Луис-Аугусту. Алзира буквально почернела от горя, Ниси, нежно любившая брата, горевала не меньше матери. Вопрос о замужестве, естественно, отошел на задний план. Жулиу по-прежнему был рядом с Ниси, и она с благодарностью принимала его поддержку, все больше привязываясь душой к этому доброму и надежному парню.

Так совпало, что примерно в то же время Родригу на несколько месяцев уехал в Соединенные Штаты. Казалось бы, его отсутствие должно было пойти на пользу Ниси, всерьез подумывающей о браке с Жулиу, но она еще больше затосковала по Родригу. Для нее теперь стало пыткой ходить каждый день на фабрику, зная, что там она не встретит любимого. Работа ей была ненавистна, она делала ее спустя рукава и беспощадно грубила мастеру в ответ на его вполне резонные замечания.

– Когда-нибудь мое терпение лопнет, и я тебя уволю, – грозился он.

И однажды такой момент действительно наступил. Случилось это как раз в тот день, когда Родригу, вернувшись из Штатов, снова заглянул в цех. Ниси, увидев его, потеряла всякий контроль над собой и последовала за своим кумиром. Почти целый час она сопровождала Родригу, держась от него на достаточно близком расстоянии. А он ходил по цехам, что-то записывал в блокнот и, как всегда, не замечал Ниси.

Когда же она вернулась на рабочее место, мастер сообщил ей об увольнении.

Для Ниси это был удар. Уйти сейчас, когда приехал Родригу? Нет, она не хочет, не может покинуть фабрику!

– Я отлучилась, потому что почувствовала себя плохо, – стала оправдываться она. – У меня пониженное давление.

Мастер язвительно усмехнулся:

– Пониженное давление – это болезнь аристократов. А ты вроде к ним не принадлежишь, хотя тебе и нравятся богачи.

Ниси, уязвленная намеком, вспыхнула, щеки ее запылали гневным румянцем, отчего она стала еще красивее.

Мастер невольно отметил это:

– А ты чертовски соблазнительная, особенно когда сердишься!

Ниси промолчала, сдерживаясь из последних сил. А мастер продолжил;

– Вообще-то я обязан тебя уволить, но если ты будешь ко мне добра...

Он потянулся к Ниси, пытаясь ее обнять, и тут же получил увесистую пощечину.

– Что ж, ты сама решила свою судьбу, – глухо произнес он, – и теперь можешь быть свободна.

Дома Ниси пришлось выдержать град упреков со стороны матери, зато отец воспринял случившееся сочувственно.

– А ты не хочешь поработать няней? – спросил он вдруг. – Мои хозяева ищут няню для своего малыша. Я могу порекомендовать им тебя.

– Конечно же хочу! – не раздумывая выпалила Ниси, окрыленная счастливой возможностью поселиться в доме Медейрусов и каждый день видеть Родригу.

– Да ты с ума сошел! – напустилась на мужа Алзира. – За кого вздумал поручиться? Она проявит себя так, что и тебя выгонят с работы!

– Перестань каркать, – с досадой отмахнулся от нее Аугусту. – Ниси любит нянчиться с детьми, и ею будут довольны.

Няня требовалась девятимесячному Тэу, который был пока единственным внуком Эдуарду Медейруса. Эстела, дочь Эдуарду, очень ревностно относилась к выбору няни для своего младенца. Нескольких женщин она безжалостно уволила. Одних за то, что были недостаточно внимательны к Тэу, других – за чрезмерное внимание к Тадеу, его отцу. Сейчас, когда малыш вновь оказался без няни, жизнь для Тадеу превратилась в ад: Эстела не могла управляться с сыном, но свое раздражение изливала на мужа.

– Если ты не найдешь няню сегодня, то я этого не вынесу и покончу с собой! – заявила она, наконец.

Тадеу, наученный горьким опытом, вел себя крайне осторожно.

– Буквально через пять минут к нам должна прийти девушка, которую мне порекомендовали в агентстве, – сообщил он предельно безразличным тоном, но его хитрость была напрасной – Эстела тотчас же взнуздала своего любимого конька:

– Она хорошенькая?

– Не обратил внимания.

– Сомневаюсь! – не поверила Эстела.

– Нет, правда. Абсолютно неинтересная блондинка!

Эстела угрожающе нахмурилась:

– Тебя не волнует ее внешность, но ты, однако, запомнил, что она блондинка! Как это объяснить?

Их разговор имел все шансы закончиться очередной ссорой, но тут как раз подоспел Аугусту и предложил в няньки свою дочь.

– К сожалению, Тадеу нашел какую-то девицу через агентство, – сказала Эстела.

Огорченный Аугусту направился с печальной вестью к Ниси, которая ждала его в гостиной. Он не мог знать, что его дочь не теряла времени зря и сама позаботилась о своем будущем.

Пока она ждала возвращения Аугусту, в гостиную вошла блондинка и сказала, что будет работать здесь няней. Служанка Сокорру пошла доложить о ней хозяевам, а Ниси, не мешкая, бросилась в наступление:

– И вы не боитесь ухаживать за ребенком, у которого опасная заразная болезнь?

Няня опешила:

– Мне никто про это не сказал...

– А вы сами-то не подумали, почему вам предлагают такие большие деньги?

– Да, вы правы, это должно было меня насторожить, – испуганно произнесла няня и, позвав другую служанку – Тиану, решительно заявила: – Передайте своим господам, что я не буду у них работать!

Едва она успела покинуть гостиную, как туда вернулся Аугусту, а вслед за ним показалась и Эстела с младенцем на руках, замыкал это шествие мрачный Тадеу, вовсе не уверенный в том, что его сын обретет, наконец, няню.

– Где же эта блондинка? – растерянно спросила Эстела.

– Она сказала, что не будет у вас работать, и ушла, – доложила Тиана.

Стон отчаяния вырвался из груди Эстелы.

– Так, может, все-таки возьмете мою дочь? – робко промолвил Аугусту. – Она здесь...

Ниси, тем временем, задорно улыбнулась малышу, и он ответил ей такой же веселой улыбкой.

– Видите, она умеет ладить с детьми! – заискивающе вставил Аугусту. – И они ее любят.

– Что ж, мы ее берем, – усталым голосом произнесла Эстела. – Пойдем, Ниси. я покажу тебе детскую и комнату, в которой будешь жить ты.

Первый экзамен в особняке Медейрусов Ниси выдержала успешно, отработав там целый день. А вечером приехала домой, чтобы собрать свои вещи.

– Все, теперь мне не придется выслушивать бесконечные попреки матери, – сказала она Луису-Карлусу, но он не одобрил ее решения:

– Неужели тебя привлекает карьера няньки? Может, ты думаешь, что заработаешь там много денег?

– Ты ничего не понимаешь, – улыбнулась Ниси. – В моей новой комнате чудный запах! А вокруг меня – красивые благородные люди! – Она мечтательно закатила глаза и добавила таинственным, доверительным тоном:

– Знаешь, братик, я собираюсь стать одной из них!..

Глава 2

Всю свою жизнь Эдуарду Медейрус положил на создание собственной компании. Расширял и укреплял ее, приумножая и без того немалый капитал. Никогда не задумывался, зачем ему это нужно, ибо ответ лежал на поверхности: конечно же, он работает ради будущего своих детей и внуков.

Но вот два года назад умерла жена, и Эдуарду впервые почувствовал вокруг себя странную пустоту. Дети вроде бы находились рядом с ним, под одной крышей, но у каждого была своя, отдельная жизнь, не всегда понятная старому Эдуарду, а порой и вызывавшая в нем запоздалое чувство раскаяния; мало внимания уделял детям, не сумел воспитать их союзниками и продолжателями семейного бизнеса.

Относительно спокоен он был лишь за Эстелу, которую все считали и красавицей, и счастливицей, поскольку она имела все, о чем может мечтать любая женщина. Замуж она, правда, вышла не за богача, но зато по большой любви и за хорошего человека – служащего отцовской фирмы.

Первенца своего супруги ждали долго, несколько лет, и вот все-таки дождались. Эдуарду обожал внука и сожалел, что не сможет вырастить его своим главным помощником, потому что стар и вряд ли долго проживет.

Такие мрачные мысли стали одолевать Эдуарду неспроста: вскоре после смерти жены он перенес инфаркт и теперь знал, что его сердце может остановиться в любой момент, при малейшем усилении нагрузки.

Поэтому самое время было подумать, в чьи руки передать управление компанией.

У тех, кто хорошо знал семью Медейрусов, даже сомнений не возникало, что преемником отца будет старший сын – Родригу. Да и сам Эдуарду всегда на это надеялся. Но с некоторых пор ему стало ясно, что Родригу не способен управлять компанией, по крайней мере в данный момент. И здесь Эдуарду также усматривал собственную ошибку: слишком долго держал сына у себя под крылышком, не давая ему возможности действовать самостоятельно. А теперь, когда спохватился и позволил Родригу самому принимать весьма рискованные

решения, тот сразу допустил промах и сломался при первой же неудаче, обнаружив досадную мягкотелость.

И печальный отец вынужден был признать, что Родригу по своей природе – лишь хороший исполнитель, но вовсе не руководитель, не лидер.

Еще больше огорчал Эдуарду его младший сын – Рикарду. Несмотря на молодость, этот красавчик успел прослыть изощренным соблазнителем женщин, и, кроме любовных утех, его, похоже, ничто на свете не интересовало. Университет он закончил с горем пополам, а заниматься семейным бизнесом считал для себя отнюдь не обязательным.

Вот и сейчас он где-то пропадал двое суток, не появляясь ни в офисе, ни дома. А когда, наконец, заявился домой, то по его виду нетрудно было догадаться, что все это время он пьянствовал и развлекался с красотками.

– Не соизволишь ли ты объяснить, почему оставил дела, даже никого не предупредив? – строго спросил его Эдуарду.

– Ой, папа, не сейчас! – отмахнулся от него Рикарду. – У меня голова болит, я хочу спать.

– А я хочу, чтобы ты перестал прожигать жизнь и научился всерьез относиться к своим обязанностям. Учти, тебе придется помогать Родригу, когда я умру.

Рикарду криво усмехнулся:

– Тебя опять расстроил твой доктор? Может, его надо заменить?

Такой откровенный цинизм привел Эдуарду в бешенство.

– Если ты не возьмешься за ум, то не получишь больше ни гроша! – закричал он. – Я требую, чтобы отныне ты работал день и ночь!

– Хорошо, папа, я буду стараться, – не стал возражать Рикарду, и отец лишь тяжело вздохнул, зная истинную цену подобным заверениям.

В таком тягостном настроении Эдуарду и поехал в офис, а там его раздосадовал старший сын.

– Папа, я вчера был в гостях у Паулы. – сообщил Родригу, – и ее отец пообещал дать нам выгодный кредит на модернизацию оборудования.

– Но кто тебя уполномочивал на деловые переговоры с этим проходимцем? – рассердился Эдуарду. – Ты же знаешь, что я никогда не прибегал к услугам Руя Новаэса. К счастью, кроме него, на свете существуют честные банкиры!

Родригу тоже вскипел:

– Да, я много раз слышал от тебя и от других, что Руй Новаэс нечист на руку, что он отмывает деньги наркодельцов. Но ведь этого никто не доказал! И почему мы не должны верить человеку, который вскоре станет нашим родственником?

– Никогда Руй Новаэс не станет моим родственником! – отрезал Эдуарду.

– Как это понимать, отец? – спросил изумленный Родригу. – Ты не позволишь мне жениться на Пауле?

– Я бы не позволил, если бы это было в моей власти, – честно признался Эдуарду. – Но ты, кажется, ее любишь и, значит, женишься на ней даже без моего благословения.

– Да, я люблю Паулу!

– Ну вот, как же я могу препятствовать вашему браку? Это было бы жестоко с моей стороны. Паулу мне придется признать своей невесткой, но с ее отцом у меня не может быть ни родственных, ни деловых отношений!

– А я надеялся, что этот кредит сблизит наши семьи, – с сожалением произнес Родригу.

Эдуарду совсем расстроился. Он и не предполагал, что его сын настолько инфантилен.

– Но неужели ты до сих пор не понял, что в деловом мире дороже всего стоит репутация бизнесмена, его честное имя? – обратился он к Родригу. – Тебе не приходило в голову, почему обо мне никто не говорит, будто я отмываю грязные деньги?

– Н-нет... – растерянно произнес Родригу. – Это и представить невозможно.

– Да, именно так! Даже отпетый интриган не посмеет обвинить меня в нечестной игре, потому что все вокруг знают: Эдуарду Медейрус очень строг в выборе партнеров и никогда не связывался с сомнительными личностями вроде Новаэса.

– Ты полагаешь, моя женитьба на Пауле бросит тень и на твою репутацию? – робко спросил Родригу.

– Слава Богу, ты начал что-то соображать, – проворчал в ответ Эдуарду.

– Так почему ж ты даже не попытался отговорить меня от этого брака?

Эдуарду вздохнул и, немного поколебавшись, сказал то, чего в другой ситуации ни за что бы не решился открыть сыну:

– Потому, что я сам когда-то не женился на женщине, которую любил...

– И всю жизнь от этого страдал? – продолжил за него Родригу.

– Ну, не то чтобы страдал, но помнил ее всегда.

– А мама об этом знала?

– Нет. Я был хорошим мужем.

– Спасибо, папа, – промолвил растроганный Родригу. – Теперь я понимаю, на какую жертву ты идешь ради меня. Но я люблю Паулу я не могу на ней не жениться.

– Да, я это знаю. А кредит в банке Новаэса мы все равно брать не будем, – твердо произнес Эдуарду.

После разговора с сыном он некоторое время сидел в глубоком раздумье, а затем вызвал своего помощника Сиру и сказал ему:

– Ты опытный и очень толковый юрист. Помоги мне! Состояние моего здоровья таково, что я уже сейчас должен решить, кто унаследует мое дело.

– И чем же я могу быть полезен? – спросил Сиру.

– Помоги мне составить завещание. К сожалению, ни Родригу, ни Рикарду еще не способны управлять компанией. Найди какой-нибудь законный способ защитить моих сыновей от них же самих. Нельзя допустить, чтобы они растранжирили капитал, который я скопил таким тяжким трудом. Мои наследники должны хорошенько поработать, чтобы заслужить его.

– Я понял, – согласно кивнул головой Сиру. – Думаю, мне удастся найти решение, которое тебя устроит.

Сколько раз, мечтая о Родригу, Ниси представляла, как произойдет их знакомство, и всегда в ее воображении всплывала одна и та же романтическая картинка. Вот он встречается взглядом с Ниси и замирает, потрясенный внезапно охватившим его чувством. Затем, преодолевая волнение, говорит восторженно: «Как вас зовут? Я хочу знать имя моей судьбы!..»

В реальности же все выглядело до обидного просто и буднично.

– Это новая няня Тэу, – вялым тоном пояснила Эстела брату, лишь на второй день заметившему, что в доме появилось новое лицо. – Ее зовут Ниси, она дочь Аугусту.

– Очень приятно, – из вежливости кивнул Родригу, глядя куда-то мимо Ниси.

Она почувствовала острый прилив обиды и разочарования, но это было лишь первым, не самым трудным испытанием, поскольку сцена знакомства закончилась для Ниси настоящей трагедией и крушением всех надежд. Родригу не зря смотрел мимо Ниси – он ждал Паулу и потому невольно держал в поле зрения парадную дверь гостиной. И вот Паула вошла – легкая, уверенная, сверкающая ослепительной улыбкой. Родригу тотчас же устремился ей навстречу. Они обнялись и поцеловались...

Белый свет померк в глазах Ниси, земля разверзлась под ногами, явив черную, страшную бездну, в которую мгновенно устремились прежние мечты несчастной девушки, а вместе с ними и вся ее нескладная жизнь.

Ниси показалось, что она умерла, что тьма бездны поглотила ее. Но на самом деле этого не произошло. Каким-то чудом Ниси устояла на краю пропасти и, очнувшись, чувствовала только слабый звон в ушах и неприятное головокружение.

К счастью, в тот короткий миг никто из присутствующих не заметил, что произошло с няней Тэу, и она, медленно, с трудом передвигая ноги, покинула гостиную.

Позже от служанки Сокорру Ниси узнала, что Паула – невеста Родригу, которую он безумно любит.

– И они... поженятся? – задала довольно глупый вопрос Ниси, но Сокорру не сочла его таковым и ответила с таинственной улыбкой на устах:

– Ну, сеньор Родригу готов жениться хоть сейчас! А сеньорита Паула медлит...

– Почему? – изумилась Ниси. – Как можно медлить и откладывать такое счастье!

– У богатых свои причуды, – туманно пояснила Сокорру, явно не желая посвящать Ниси в подробности личной жизни хозяев.

Вскоре, однако, ей и без того стало ясно, что имела в виду Сокорру, говоря о господских причудах. Гуляя с малышом вдоль бассейна, расположенного на территории усадьбы Медейрусов, Ниси увидела, как Паула страстно целовалась с, Рикарду. Не с женихом, а с его младшим братом!

Это случайное открытие не просто вселило в Ниси надежду, но окрылило ее. Она почувствовала в себе силы для борьбы за любовь. И решила, что не будет больше пассивно наблюдать за Родригу, а попытается обернуть «двурушничество» Паулы в свою пользу. Как? Об этом предстояло еще подумать.

Но в тот же момент к ней подошел Рикарду и строго предупредил:

– Забудь о том, что сейчас видела. Иначе у тебя будут большие неприятности.

– А я ничего и не видела, – в тон ему ответила Ниси.

– Да ты, я вижу, девушка понятливая, – одобрительно произнес Рикарду. – Это хорошо. Надеюсь, мы с тобой найдем общий язык!

Ниси тогда не поняла, какой смысл вкладывал в эти слова Рикарду, но той же ночью ей пришлось отразить атаку молодого хозяина, который вторгся в ее спальню с вполне конкретными намерениями.

– Ты мне понравилась, а я в свою очередь обещаю не разочаровать тебя в постели, – заявил он.

– Как вы смеете! – возмутилась Ниси. – Уходите сейчас же, или я закричу!

– Ну, зачем так сразу отказываться от удовольствия? – ухмыльнулся Рикарду, и Ниси опомниться не успела, как очутилась в его цепких объятиях.

Попыталась высвободиться – не получилось. А губы Рикарду тем временем жадно искали ее губ и еще не соприкоснулись с ними только потому, что Ниси отчаянно мотала головой, уворачиваясь от поцелуя. Несмотря на свою угрозу, кричать и звать на помощь она не хотела, боясь скандала, из-за которого ее могли уволить. А ей ведь нужно бороться за любовь Родригу, и делать это легче всего, живя в особняке Медейрусов!

«Шум поднимать нельзя», – окончательно решила Ниси и прибегла к другому способу защиты.

– Если ты меня не отпустишь, я нарушу наш договор, – произнесла она тихо, но твердо. – Родригу узнает о твоей связи с его невестой!