Текст книги "Большое приключение. Пепел (СИ)"
Автор книги: Кирилл Клеванский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)
– Нет. Так и будет. Это мое окончательное решение.
Мочалка процедил нечто нечленораздельное и повернулся к союзнику.
– Эш, ты просто скажи, что все понял и извинись. Мери ведь отходчивая. Глядишь, если все удачно пройдет, то по возвращению и забудется…
Волшебник внезапно ударил посохом о землю и с неожиданной для него злобой произнес:
– Мери Березка, я безоговорочно подчиняюсь тебе как лидеру известного отряда "Бродячие Пни", но своей жизнью распоряжаюсь сам и только сам.
С этими словами Эш поднялся и ушел на край поляны, где рухнул на землю и закутался в плащ, делая вид что уже спит. Странники у костра еще долго переговаривались, вспоминая сегодняшний день. Вспоминал его и Пепел.
Что могло заставить духа столь величественной реки напасть на привычных ему разумных? У духов ведь нет ни желаний, ни разума, только инстинкты. Самые примитивные, самые простейшие, но в то же время – самые надежные. А это говорит о том, что кто‑то или… что‑то, смогли напугать Эрлнд до такой степени, что тот обезумел от ярости и страха.
Сперва замок оборотней, потом Хельмер, ведьма Аквелов, а теперь еще и дух реки равнины. Эш никак не мог отделаться от предчувствия, что на земли надвигается какая‑то туча, страшная напасть, обещающая принести на своих темных крыльях великие беды и горе. Таких совпадений не бывает, такие случайности невозможны.
Разум волшебника отказывался принимать подобную реальность, он неустанно просчитывал сотни, тысячи вариантов, пытаясь докопаться до истины. Впрочем, то ли истина оказалась так велика и необъятна, что не могла открыться разуму магика, то ли парень просто сошел с ума.
Тем не менее, неоспоримым оставался тот факт, что сегодня был убит дух реки равнины. А значит пройдет два, может четыре десятилетия и река станет мельчать, а когда‑нибудь и вовсе пересохнет. Вместе с ней начнут увядать бескрайние травяные поля, а топи Лурка распространят влияние на запад. Самые ужасные твари, живущие в этих зловонных болотах, все ближе и ближе будут подбираться к землям Тринадцати Королевств. Сегодня, когда погиб дух реки, мир изменился. Пусть пока незаметно для остальных, пусть пока совсем незначительно, но изменился.
Эш не мог сказать, были ли эти изменения частью "тучи" или же лишь её следствием, но одно он знал наверняка – приближалось нечто ужасное.
Глава 8. Гревэн" Дор
26й день месяца Краг, 322й год, предгорье
Перед отрядом высилась горная цепь Резаликс, пугающая острыми, заснеженными пиками, больше похожими на клыки какого‑нибудь монстра. Безлошадные "Пни" тащили весь хабар на собственных плечах. Даже Эш не филонил – ему банально запретили использовать магию, чтобы сберечь энергию на случай непредвиденных обстоятельств.
Эх, если бы они только знали, что магик был способен вместе с грузом поднять и самих тернитов, при этом не сильно‑то и напрягаясь, они бы, конечно, изменили свое мнение. Впрочем, на этот счет волшебник тоже имел некие сомнения. После перехода по топям Лурка нервы путешественников поистрепались.
Эш не обвинял соратников в малодушии. В конечном счете и его самого несколько напрягли двадцать дней, пятнадцать из которых прошли в бесконечных сражениях. Твари топей словно с ума посходили. Какие бы тропки не выискивал Меткий, какие бы чары не ставила Алиса, но жабьи – воины; крокусы – гуманоидные крокодилы; арахниды – огромные пауки; зекасы – помесь пони и демона; и еще сто и одна тварь – все они неизменно находили отряд.
Каждый день, каждый божий день начинался боем и заканчивался им же. Если бы не лекарские умения Алисы, отряд полег бы еще на границе Лурка, когда нарвался на засаду жабьих воинов. Эти существа, склизкие и бородавчатые, несмотря на перепонки между пальцев уж больно метко кидают отравленные копья.
Эш возблагодарил небеса за то, что Мери весьма прозорливая и расчетливая личность. Купленные в Задастре зелья, выводящие из организма яды, буквально спасли положение и не дали людям помереть.
Как бы то ни было, а в подобных злоключениях имелись и свои плюсы. К примеру Лари неустанно тренировал свои новые умения, поражая ими не столько спутников, сколько тварей, не понимающих откуда к ним пришла смерть. Та же Алиса наконец переборола мандраж при виде раненных и умирающих союзников, а ведь на грани то и дело оказывался тот или иной приключенец. Юная леди ловко и умело сращивала кости, закрывала раны, заговаривала кровь или накладывала усиливающие чары.
Мери за время перехода по топям успела изломать еще две рапиры и одну саблю, попутно проклиная тот день, когда согласилась оптом закупить оружие у не самого известного кузнеца. Вообще в ситуации Березки проглядывался удивительный парадокс. Обычно к моменту, когда кто‑то достигает положения Мери, то уже имеет при себе некое уникальное, поражающее воображение оружие. Будь то легендарный клинок из древних былин; посох вырезанный из зачарованного дерева каким‑нибудь мудрецом; щит откованный из звездного камня; лук выточенный из рогов повелителя леса; ну или просто оружие, созданное в горне умелого Мастера. Но все это никоим образом не относилось к Березке.
Лидер "Пней" обходилась каким‑то ширпотребом, потому как все еще не могла найти себе верного спутника, который бы не сломался в первом же бою. Волшебник сочувствовал своему командиру, вспоминая как некогда и он был в похожей ситуации.
В общем, как вы уже поняли, топи Лурка оказались не самым простым участком и без того сложного маршрута. Теперь же, оставив позади зловоние, зеленый пар, исходящий от прогнивших болот и трясин, а так же все то, чем славен Лурк, "Пни" оказались перед новым испытанием.
Холодные ветра бушевали у перевала, закручивая в небе настоящие бураны. Где‑то во льдах путников поджидали ледяные тролли, готовые убить вас лишь чтобы напиться теплой крови и сшить плащ из вашей кожи.
В самых темных пещерах жили огромные саламандры, чье огненное дыхание способно запечь рыцаря в его собственных доспехах. Каменные гиганты, притворившись уступами и тропками, только и ждут чтобы всего одним движением руки превратить потревоживших их покой наглецов в кровавую лепешку. Но даже эти опасности меркнут перед лицом волшебного холода, накрывшего собой некогда обжитую гномами цепь.
– Конечно это просто легенды, – усмехнулся Мервин, помогая Алиса надеть толстенный плащ. – Но поговаривают, что Резаликс стал таким, когда его захватила Ана" Бри – Хозяйка Буранов.
Целительница вздрогнула и испуганно зарылась в меховой воротник.
– А еще говорят что её слуги героты, на самом деле не снежные духи, а бывшие люди. Вернее – мужчины.
– Тогда нам с Алисой это не грозит, – хмыкнула Березка, нацепившая алый плащ с бурой меховой подкладкой.
Отрядные доспехи пришлось зачаровывать Эшу. Волшебник не был силен во всех этих заклинаниях, но сделал что смог. Во всяком случае он все же вдохнул пламя в метал и сталь и теперь "Пням" не грозит превратиться в ледышку или слечь с пневмонией.
– Я бы на вашем месте не зарекался, – Тулепс, сменивший кожаный костюм на подвязанные шкуры, подмигнул Мочалке и подключился к шутке. – Вдруг Ана" Бри сменила ориентацию и теперь разит льдинками сердца девушек.
– Тем более, – засмеялся Лари, предпочитавший любым мехам обычную дубленку. Ну, на то он и мечник чтобы предпочитать теплу маневренность. – У Мери там и так льдина, а не сердце.
Криволапый ловко увернулся от дружеского тычка и поспешил вслед за смеющимися друзьями. У подножия гор остались лишь девушки и цветочник. Один взгляд на волшебника заставлял тепло одетых "Пней" ежится от холода. Магик носил все ту же рубаху, холщовые штаны, сандалии на босу ногу, а за спиной у него развевался штопанный плащ.
– Эш, может все же возьмешь что‑нибудь из одежды, – в который раз предложила Алиса.
– Нет, – покачал головой красавец, сильнее прижимаясь к посоху. – Я же волшебник, забыла? Мне ни стужа, ни зной не страшны.
– Но…
– Оставь его, – скомандовала Мери и развернулся к тропе, ведущей в горы. – У него своя голова есть на плечах.
С этими словами Березка вскинула на плечо немалых размеров тюк и пошла вслед за товарищами. Алиса последний раз обернулась и, виновато улыбнувшись, поспешила догонять отряд.
Вы не подумайте, Эш вовсе не альтруист или нечто подобное. Просто правда была в том, что у "Пней" не имелось запасного комплекта теплой одежды, а значит им бы пришлось снимать часть с себя, чтобы согреть магика. Пепел, страдающий таким грехом как гордость, не мог себе позволить такую роскошь.
Убедившись в том, что его никто не видит, магик сложил ладони лодочкой и что‑то прошептал. Вскоре в его руках словно зажглось маленькое солнышко. Парень улыбнулся и приложил огненный шарик к сердцу, а спустя всего мгновение юная звезда и вовсе впиталась в кожу юноши. Волшебник отвернул край рубахи и убедился в том, что над его сердцем сияет нарисованное солнце. И пока оно сияло, Пепел чувствовал, как по телу разливается живительное тепло, а изо рта больше не вырываются облачка пара.
– Эй! – крикнул магик, бросившись вдогонку. – Подождите меня! Вы забыли своего карманного шута!
Несколько часов спустя
На перевале бушевала метель. Острые, словно иглы опытной швеи, снежинки то и дело забирались за отворот капюшона, заставляя путников ежится от холода и прикрывать изрезанной лицо перчатками. Вой ветра, играясь со скальным эхом, закладывал уши. Лишенные одного из пяти чувств, путешественники то и дело погружались во власть снежных иллюзий. Среди играющихся смерчей снега, люди видели очертания снежных духов и тварей. Но стоило им испугаться, схватиться за клинки, как очередной порыв ветра развеивал образы, разбрасывая их снежным хороводом.
Обледенелые доспехи и перчатки, ресницы, с поросшими на них снежинками, красные щеки и синие губы, плащи, покрытые тонкой корочкой льда и трещавшая при ходьбе дубленая кожа, вот что за вид имел отряд "Бродячих Пней". Впереди, не утопая в сугробах как остальные, а идя по их гребня, шел Эш.
Держа посох перед собой, он как мог развеивал буран, но силы оказались неравны. Первородную стихию явно поддерживала чья‑то магия, и с таким дуэтом даже Пепел справиться не мог. Но все же его пламя создавало небольшую прореху в снежной стене. Небольшую, но достаточную, чтобы Меткий умело прокладывал маршрут даже сквозь такую пургу.
– Что за комедия, – бурчал Лари. – Идем сквозь снега к Огненным горам. По идее мы должны сражаться с ограми и демонами, а не холодом и мор – р-розом.
– Лучше бы поблагодарил природу за такой финт, – хмыкнул Мервин, превратившийся за эти несколько часов в огромный снежный ком. – Или ты хочешь встретиться с кем‑нибудь из высших демонов?
Криволапый вздрогнул и синхронно с Алисой покачал головой. Пусть уж лучше дуют морозные ветра, пусть дрожит челюсть, выбивая какой‑то причудливый, но страшный ритм. Да, черт возьми, пусть им на голову рухнет лавина! Все это куда как безобиднее даже слабейшего из высших демонов. На этих монстров войной ходят союзы гильдий, насчитывающих до полутысячи тернитов, из которых около сорока магиков – мастеров. И все равно потери порой доходят до нескольких десятков участников похода.
Но, чтобы кто не говорил об этом ужасе, все равно не возможно представить себе ни одного высшего демона, пока не встретишься с ним лицом к лицу. Так некогда поступил Ург Беззубый. Столкнувшись с демоном Фехемом ведьмак смог его одолеть, но теперь в некогда черных волосах красуется седая прядь – знак наивысшей степени ужаса и отчаянья. И чтобы окончательно сформировать картинку – как раз высший демон, по преданиям, выгнал из Огненных гор ифритов, объявив вечно – горящие земли своей вотчинной.
Именно по этой причине Мери потратила баснословную сумму, закупив в Задастре заговоренные стрелы с адамантиевымы наконечниками. Именно поэтому "Пни" искали умелого магика и именно поэтому король отправил несколько отрядов на поиски лекарственного ветка. Опасность столкнуться с высшим демоном внушала не просто страх, она вселяла в сердце животный ужас, который не преодолеть даже самыми великими чарами и крепчайшими зельями.
– Эй! – крикнул Меткий, убирая в походный мешок подзорную трубу. Следопыт крикнул что‑то еще, но его голос смешался с визгом ветра.
Эш, наблюдая за этим, никак не мог поверить в то, что в эту металлическую трубку со стекляшками на обеих концах можно увидеть хоть что‑нибудь, кроме снега.
– Чего? – переспросила Мери, чей пучок волос хоть и был спрятан под капюшон, но все равно превратился в сверкающую ледяную звезду – словно украшение рождественской елки.
– За поворотом пещера! – во весь голос проорал лучник.
Березка обернулась, вглядываясь в усталые, чуть ли не обмороженные лица спутников и приняла единственное верное решение.
– Переждем метель там!
Народ встретил вердикт бурными овациями. Хотя, скорее всего, они хлопали себя по плечам и ногам вовсе не из радости, а в попытках хоть как‑то согреться. Путь до пещеры хоть и не был длиннее двадцати ярдов, но занял около часа. Шедший впереди Тул разгребал завалы при помощи мушкеты, заменившего ему путеводный посох, без которого в горы не сунется ни один нормальный разумный. Увы, к "Бродячим Пням" определение "нормальные" не относилось никоим образом. Эш же, все так же шедший в авангарде, не рисковал растапливать даже неглубокую дорожку, опасаясь взывать обвал или чего хуже.
К пещере Странники добрались в образе снежных духов – с них разве что сосульки не свисали, а уж льда на плащах и доспехах наросло предостаточно. Таким количеством летом можно несколько фунтов мяса в холоде держать.
Первым в черноту провала зашел волшебник. Он что‑то прошептал и на конце посоха заплясал маленький, но яркий огонек. Пламя выхватывало из мрака гладкие стены, созданные явно не усилиями природы. Не было ни сталагмитов, ни сталактитов, в чем бы не крылась суть их различий… Пол оказался слишком ровным, а свод слишком далеким. В подобном зале могла бы разместиться небольшая ратуша или…
– Драконья пещера, – выдохнул Мервин, стягивая с головы шапку и выбивая из плаща снег и льдинки.
Обернувшись, защитник увидел оцепеневших друзей, застывших в нелепых позах. Мери пыталась снять с голову ледяную звезду. Лари безуспешно откалывал с гарды морозь, прочно скрепившую клинок с ножнами. Тулепс, чуть ли не пуская слезу, нежно дышал на мушкет, протирая его рукавом ватника. Увы, оружие, после подобного с ним обращения, явно поломалось. Даже с виду одного выстрела простой пулей хватило бы чтобы превратить гладкий ствол в банановую кожуру. Алиса просто терла ладошками щеки и выглядело как всегда милой и очаровательной девчушкой.
Эш же, нисколько не испугавшись заявления, ударил посохом о землю и вместе удара расцвел бутон пламени. Словно бы волшебник зажег костер, вот только хвороста ни у кого не было. Ну, на то он и магик чтобы поражать людей всякими фокусами.
– Не бойтесь, – улыбнулся беззаботный красавец, вычерчивая у входа полосу Круга Стихии. – Драконов здесь уже пару эр не видели.
– Эш дело говорит, – кивнул Мервин, настойчиво расчесывающей бороду, больше походившую на один большой сугроб.
Народ отмер и вернулся к своем делам, что, впрочем, не мешало им с опаской поглядывать на своды и стены. Теперь была понятна и их гладкость, словно какой‑то великан ошкурил или отточил. Больше не вызывали подозрений и габариты, да и пол, на котором нет – нет, да проглядывались отпечатки древних монет, тоже открыл свою природу. Пламя дракона выжгло в скале это чудо, его жадность некогда натаскала сюда злата и богатства, а крылья и чешуя обтесали стены и пол.
Вскоре ребята уже развесили одежды у огня, оставив их сушиться на оружие, заменившем вешалки и стойки. Сами приключенцы расселись кружком, а Тулепс, ответственный за провизию, передал каждому несколько хлебных лепёшек, кусочек вяленого мяса и по небольшому бурдюку воды. Благо в заснеженных горах этого добра навалом. Захотел попить – вышел, набрал снега, растопил и пей пока горло не промерзнет.
– Мешки почти пусты, – вздохнул охотник, сворачивая кулем очередную опустевшую торбу. – Если подтянем пояса, может и продержимся недели три.
Народ разом повернулся к магику, успевшему всего за мгновение заглотить и лепешку, и мясо и даже осушить цельный бурдюк.
– А фто я? – прочавкал волшебник. – Не финофатый я.
Мери закатила глаза, остальные только улыбнулись, понимая, что Эш действительно не виноват – путь оказался намного сложнее, чем предполагали при планировании. Даже с учетом немалого НЗ, "Пням" придется постараться, чтобы не помереть с голодухи.
– Обратно пойдем быстрее, – Мери, как и подобает лидеру, пыталась успокоить своих друзей. – Силы беречь не надо будет – пройдемся по Лурку как в старые добрые. Оставим за собой жженую землю и дохлых тварей.
– Так ведь еще лес Теней, – напомнила Алиса.
– А там нам поможет сир Арлун! – мигом нашелся Криволапый.
Правда, в своем энтузиазме Лари имел и некую эгоистичную, меркантильную нотку. Мечник попросту хотел встретиться с автором уникальных умений, надеясь, что это поможет в освоении того, что, однажды, возможно, откроет ему двери Орден Мастеров.
– И то верно! – улыбнулась Мери, благодарная товарищам за то, что они стали поддаваться хандре.
Эш промолчал. Он не мог рассказать о смерти рыцаря. Не то чтобы "Пни" не поняли его рассказ… но пришлось бы слишком многое объяснять. Взято хотя бы сам факт, что "неумеха – дурачок" смог одолеть чемпиона Арены.
– Ну а в проклятые замки мы больше не сунемся, – улыбнулся Мервин.
– Это уж точно! – согласился Лари.
– Даже если там будут отменно кормить? – подмигнула Алиса.
Парни переглянулись и даже Эш присоединился к общему хору:
– Даже если там будут отменно кормить!
Путешественники засмеялись, а Лари даже подавился водой. Доброхотный Мервин тут же ударил друга по спине, от чего Криволапый не только воду не выплюнул, но еще и с душой чуть не расстался. Возмущенный вопль мечника вновь заставил "Пней" беззаботно смеяться над сложившейся ситуацией.
Ребята шутили и общались на самые отстраненные и незначимые темы, но Эш, улыбаясь, неотрывно следил за Алисой. Девушка осматривала пещеру, то и дело ежась и вжимаясь в плечо Лари. Мечник, захваченный диалогом, не замечал настроений подруги, а леди явно чего‑то боялась. Волшебник уже хотел было показать какой‑нибудь смешной фокус и успокоить жрицу, но та вдруг заговорила.
– Мервин, – произнесла она.
– Да?
– Мервин, ты ведь ходил на дракона?
В пещере повисла тишина. Мочалка, застыв, так и не убрал из бороды гребень. В глазах сурового рыцаря отразился секундный испуг, сменившийся вскоре грустью. Так всегда бывает, когда вспоминаешь нечто, что старательно пытаешься забыть.
– Алиса, – прошипела Мери, гневно сверкая глазами. – нашла время и место, чтобы спрашивать о таком.
– Ой, – жрица прикрыла рот ладошкой, понимая, что её любопытство могло задеть добродушного бородача. – Прости меня Мочалка.
– Брось, – пожал плечами защитник. Он вынул гребень из бороды, отхлебнул воды из бурдюка и с тоской оглядел пещеру. – И ты, Мери, успокойся, ничего страшного в вопросах нет. Да и декорации подходящие – чего бы и не рассказать страшилку у костра. Ну как, ребята, хотите послушать историю?
Народ неуверенно закивал. "Пни" знали, что некогда, еще до присоединения к отряду, Мервин путешествовал в качестве вольного защитника. Это не совсем то же самое что наемник, но близко по смыслу и по духу. И однажды, всего три или четыре года назад, его позвал с собой альянс семи гильдий, решивших поохотиться за драконом и его богатствами.
Мочалка никогда раньше не рассказывал эту историю, но все знали, что у неё не было хорошей, счастливой концовки.
– Это произошло девять лет назад, – в темных глазах рассказчика плясали отсветы костра, а игра теней сделала его лицо еще более мужественным, но в то же время печальным. – Меня тогда позвал старый друг – Ранго Клечатый.
– Клечатый? – переспросил Лари. – Уж не тот ли Клечатый, который какому‑то герцогу в лицо плюнул?
– Ага, – улыбнулся Мервин. – он самый. Ковенхольмцы все с прибабахом, а Ранго так вообще шальной был. Но не суть. Я тогда молодой был и… Эш, чего ты так на меня смотришь?
– Да так, – пожал плечами цветочник. – Просто если молодой это сорок лет, то…
– Мне тридцать четыре! – рявкнул Мочалка.
Волшебник поперхнулся и жестом отказался от помощи подорвавшихся доброхотов. Прокашлявшись и отхрипев, магик с удивлением посмотрел сперва на защитника, а потом и на всю компанию. Никто не улыбнулся, не подмигнул и никоим образом не дал понять, что это шутка.
– А я тебе всегда говорила, что борода старит, – хихикнула Мери, что для неё было несколько несвойственно.
– Да ну вас, – отмахнулся бородач, поглаживая пресловутую растительность. – Мне продолжать или вас интересуют еще какие‑то подробности?
– Да, продолжай!
– Прости, теперь молчком!
– Но как же…
Договорить Эш не успел, так как Алиса вовремя зажала ему рот ладошкой. Правда вскоре девушке пришлось с криком её отдергивать, когда парень приложился к теплым пальчикам губами и кончиком языка.
– Так вот, – продолжил Мервин. – Нас тогда собралось около четырёхсотен с семи небольших гильдий. Собрались за неделю, прошли краткий курс молодого драконоборца и выдвинулись разве что не с песнями и плясками. Все еще зеленые, многие – вчерашние школяры. Мастеров было всего трое, да и те так себе, не дотягивали до настоящих мэтров. Никто, конечно, не слушал опытных бойцов, твердящих то, что на дракона надо армию собирать. Никто не верил, что дракон может быть страшнее пресловутых демонов. – Мервин снова отхлебнул, утер губы рукавом и сморщился, словно где‑то ныла заноза. – До драконьего логова добрались за полмесяца. Организации никакой… всем наживы подавай… Да чего там – ринулись в бой едва отряхнув пыль с доспехов. А он… он… – Мочалка махнул рукой и отвернулся. – Моей задачей было на левом фланге держать, да вот только не удержал я… Испугался и сделал шаг назад, а Клечатый в первой же волне погорел. Даже моргнуть не успел, – уже по ветру пеплом развеян. Потом смутно помню… Крики, кровь, гарь и эти два огромных желтых глаза. Помню как бежал без оглядки – оружие за спиной бросив… Выжило всего семьдесят, но до города добрался только я один. Осталньые от ран в пути скончались…
Алиса тихонько хлюпала носом, остальные сидели белее снега, кружившего хороводы за стенами пещеры. Многие школяры, разинув рты, слушают рассказы бывалых тернитов о драконах, великих демонах, темных тварях и иных Великих Монстрах. Кто‑то из них мечтает обрести славу в сражении с подобным созданием, но, как учит история, выживают единицы.
Только тысяча умелых и опытных приключенцев, во главе с не меньше чем сотней Мастеров сможет одолеть дракона. За всю историю безымянного мира был известен всего один человек, ставший исключением из общего правила. По счастливой случайности, именно он слушал рассказ Мервина Мочалки, оберченного всю жизнь тащить на себе груз секундного малодушия.
Пока народ раскладывал спальники, Эш задумчиво поглаживал посох, наблюдая за танцем волшебного пламени. Когда‑то давно и он встретил два огромных, сверкающих желтых глаза…
10й день месяца Афир, 312й год, Восточный предел
После сотен боев, где Пепел сражался на самом краю пропасти, за границей которой лишь безвременье забвения, волшебник смог выработать безусловный рефлекс. Стоило малейшей опасности нависнуть над красивым магиком, как тот немедленно приходил в состоянии полной боеготовности. Инстинкт, сравнимый лишь со звериным, не подвел и в этот раз.
Как только сердце пропустило удар, Эш уже оказался на ногах, а в его руках оказался луч солнца. Посох из дерева Арамии откликнулся на призыв и попросту начал выплескивать огненную магию. Магик стал походить на ощерившегося пса, готового к смертельному рывку. Вот только по сравнению с противником, он был скорее не пес и даже не щенок, а муравей, презренный гнус.
Сперва юноша подумал, что он спит и видит страшный кошмар, но спустя мгновение, когда жар чужого пламени опалил лицо, стало понятно, что все это ужасная реальность. Не состоявшийся монах находился в центре огромной пещеры с ровными, оплавленными потолком и сводом, и слишком гладкими стенами. Эш оказался в драконьей пещере…
– Интересно, – пророкотал такой громкий и низкий голос, что парень еле сдержался, чтобы не закричать и не прикрыть уши руками. – Как все интересно.
На свет показалась огромная морда, размером с добротный дом. Увенчанная восьмью рогами, с ржавой гривой, схожей с молодым лесом, с усами – жгутами, длиной в небольшую речку и двумя горящими, оранжевыми глазами. О да, бесспорно, это был дракон. Огромный ленточный дракон, чье тело больше напоминает змеиное и у которого нет крыльев. Но отсутствие этого атрибута всех Огненных Змеев не должно вводить вас в заблуждение.
Его чешуя так крепка и остра, что может поцарапать алмаз. Тело так горячо, что способно растопить ледник быстрее, чем это сделает когорта волшебников, подчиняющих пламя. Его когти больше похожи на копья великанов, клыки на стрелы древних баллист. А пламя… Что ж, о пламени еще рано говорить, потому как такие огромные и могучие драконы как этот вовсе не обычны. Столь старые, что помнят еще первые эры, они обладает своим "цветом". Оранжевым, красным, голубым, черным, желтым – неважно. Их цвет определяет не их силу, а статус. Говорят, что возглавляет эдаких "крылатых старейшин" легендарный Белый Дракон.
– Что за странная еда попалась мне сегодня, – рокотал дракон, извиваясь подобно змее. Слишком большой, слишком могучей, смертельно опасной змее. – Редко в этих горах встретишь еду владеющую силой.
Колени Эша дрогнули, руки затряслись, а на лбу выступила испарина. Юноша знал, что с подобной силой так просто ему не справится. Мощь дракона, особенно древнего дракона, больше чем у какого‑нибудь молодого божка.
– Разве вы, о великий и могучий повелитель неба, питаетесь презренными и грязными мужами? – сквозь силу протараторил Пепел. Ему нужно было потянуть время, нужно было немного выждать, чтобы придумать план. Возможно, только возможно, ему удастся выжить. – Я полагал что вы питаетесь лишь чистыми девами или…
Тут парень вовремя прикусил себе язык, чтобы не сболтнуть лишнего и не обернуть лесть колким хамством.
– Козлами, – закончил дракон и магик уж было простился с жизнью, но огненный змей лишь расхохотался. Его громоподобный смех сотрясал стены, заставлял каменный, монолитный свод заходится в плясе достойном разгульной портовой девки. – Скажи мне, червь, как думаешь, сколько много мне нужно козлов или дев в день, чтобы утолить свой голод?
Эш быстро нашел ответ – глядя на тело, длиною в тысячу шагов и шириной в обхват сорока рослых мужчин, он подозревал, что на прокорм ушло бы как минимум все поголовье скота близь окрестностей Восточного Предела. А уж про вышеупомянутых девственниц лучше и не вспоминать. Все население Тринадцати Королевств не наберет нужное количество дев хотя бы для недельного пропитания одного "летуна". А ведь их на землях континента никак не меньше полусотни.
– Вижу, что ты нашел ответ, – прорычал дракон. Каждое его слово сопровождалось огненными сполохами, вырывающимися из клыкастой пасти.
Что должен делать человек в такой ситуации? Как ему поступить? Потерять сознание? Поседеть от страха? Попытаться сбежать, броситься в самоубийственную атаку, просто помереть на месте? Что ж, возможно все это и следует тщательно обдумать, но Эша по жизни вели всего две эмоции, которые жили в нем с самого момента появления на безымянной планете. И одной из этих эмоций оказалось банальное любопытство.
– Но как тогда вы питаетесь, о великий и могучий? – спросил озадаченный волшебник.
Дракон вновь рассмеялся, и парень ловко отбил падавший ему на голову камень.
– Диалог с едой! – рыкнул дракон, выпустив струю пламени. – Как это занимательно! Что ж, от скуки дойдешь и не до такого. Слушай меня, смертный. Драконы не питаются мясом, кровью, листьями и землей, как делаете вы – презренные черви, ползающие на собственном брюхе. Мы питаемся лишь силой! Терной! И, смертный, знай, что для дракона нет большего наслаждения чем отведать силы тех, кого вы называете ма – ги‑ка – ми.
Дракон в последний раз сотряс пещеру смехом и наклонился над сжавшимся человеком. Его глаза сияли подобно рассветному Ирмарилу, а с желтых клыков стекала вонючая слюна, более ядовитая, нежели укус чернозмея. Эш понял, что даже вся его энергия не совладает с этим чудовищем, а значит оставалось только одно – понадеется на хитрость, не раз выручавшую генерала на поле брани.
– О великий и могучий, – парень рухнул на колени и вжался лбом в пол. – В своем благородстве ты не ведаешь границ! Твоё пламя горячее света небесного скитальца, твои клыки и когти – острее первой влюбленности, а разум твой чище и яснее родникового ручья.
Дракон замедлился и с любопытством глянул на говорившего.
– Не тяни время, червь! Я съем тебя даже если твои речи будут слаще патоки!
– И в этом нет никаких сомнений, о великий и могучий, – сердце Эша стучало так быстро, что парню показалось будто оно и вовсе делает один длинный, затянувший удар. – Но позволь мне сделать лишь одно предположение.
– Предположение? Хм… Что ж, я давно не вел ни с кем диалогов, так что позволю затянуться этому фарсу еще ненадолго. Да и то что в твоих руках часть Первоцвета заставляет меня испытывать какой‑то странный интерес. Говори свое предположение.
Эш собрался с духом, привел мысли в порядок и решил зацепиться за предоставленную ему соломинку. Все равно кроме этой жалкой соломинки у него ничего и не было.
– О великий и могучий, я осмелюсь предположить, что чем больше энергии ты поглощаешь, тем сильнее становишься сам.
– А ты умен… для червя конечно, – дракон, будто действительно был огромной змеей, свился кольцами, уложив могучую голову на не менее могучее туловище.
Эш, приподняв голову, заметил, что в одной из лап монстра сверкает голубая жемчужина таких больших размеров, что она вполне могла бы сойти за ледниковый валун.
– Тогда, о великий и могучий, позволь мне предложить тебе сделку. Ведь если ты сейчас съешь меня, то не станешь сильнее ни на йоту. Как ты справедливо и мудро заметил, я лишь жалкий и презренный черв. Лишь пылинка, по сравнению с твоей властью и силой.
– И ты предлагаешь мне пощадить тебя? Полагаешь что я настолько глуп, чтобы купиться на эти речи?! – от рыка дракона у Эша из ушей потекла кровь, а когда клацнули челюсти над головой, то с кровью смешался и страховой пот.
– Нет, о великий и могучий, – волшебник разве что не распластался на полу в попытке уверить дракона в своей почтительности. – Конечно же ты волен съесть меня в любой момент. Я лишь подозреваю, что именно этот момент не является самым удачным, ведь я так слаб.
