Текст книги "Большое приключение. Пепел (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

Народ, конечно же, ставил на победу Урга Беззубого, но кто знает, как оно там повернется. Так или иначе все решится лишь к утру следующего дня, так что народ, подняв градус, вернулся к обычным сплетням, прибауткам и веселью, присущему любому терниту, встретившему старых знакомых. Эль тек рекой.

Кто‑то не уследил и позволил Алисе напиться. Как выяснилось, скромница – божий – одуванчик под градусом давала нехилого джазу. Во всяком случае её разве что не силой удержали от мордобоя с "нагло пялящимся орчиной" и танцев на столе, потому как "что за жара, демон вас всех задери".

– Эш, – шепнул поддатый Мервин, нервно хихикающий над всеми шутками, который мог различить его затуманенный алкоголем разум. – Сходи за хнесем.

– Дело говоришь, – икнул волшебник.

Он поднялся с места, держа в руке куриную ножку, словно та была боевым штандартом и двинулся к барной стойке. Хнес – крепкий напиток, который варили исключительно темные эльфы, добавляя в него какие‑то подгорные грибы. Всего полпинты хватало среднестатистическому приключенцу, чтобы познать великую мудрость мироздания и свалиться без чувств, оглушая и веселя народ гортанным храпом.

– Ммм… – промычал парень, качаясь перед стойкой. – Эмм… мне тут… эт‑то – о-о, хм… Во! Маленький бочонок хнеса и две пинты эля.

– Двадцать медных, – ответил бармен.

Эш с трудом отсчитал нужную сумму. Благодарно кивнув он поставил две кружки с элем на бочонок, потом обнял его будто любимую жену, хэкнул и потащил к столу, где компания испытывала явную нехватку в алкоголе.

Уже почти добравшись до пункта назначения, Эш застыл, качаясь на одной ноге. Его взгляд блуждал по одинокой фигуре, сидевшей за угловом столиком у самого окна, за которым, между прочим, уже виднелся свет Миристаль.

– Вот это да, – пьяно хихикнул волшебник.

Выпятив грудь, скрытую бочонком, Эш направился к леди, чья фигура оказалась скрыта бархатным плащом, а из капюшона сквозь прорези торчали длинные, острые уши. По красноватому блеску прячущихся в тени глаз, и дурак бы понял, что это темная эльфийка.

– Садись, – сказала леди, ногой отодвигая стул.

– Благодарствую.

Поставив бочонок, парень плюхнулся и протянул девушке вторую кружку. Эльфийка мигом ополовинила её.

– Чего желаешь, красавица? – спросил улыбающийся Эш. – Я это… волшебник я, могу и желание исполнить.

– Меня прислал Мастер.

– Серьезно? – протянул волшебник и засмеялся. – Кэсса Безоружная теперь на побегушках? Или ты так соскучилась по мне?

– Перестань дурачится, Пепел.

– Не хочу, – юноша показал язык и сделал огромный глоток, чуть ли не залпом осушив кружку.

Перед ним сидел Седьмой мастер Ордена – Кэсса Безоружная, самый умелый ассасин на материке. Правда, в её истории имелся один парадокс. Обычно терниты получают прозвище за какое‑нибудь деяние, а леди получила его по чистой случайности. Лишь закончив школу, ей повезло нарваться на какую‑то миссию, суть которой она до сих пор держит в секрете.

Но, так или иначе, вернулась Кэсса уже с легендарными Прозрачными Клинками, чья история уходила корнями в первые эры. Вот поэтому её и стали звать – Безоружной. Вот такая вот насмешка над сложившейся традицией. И видимо именно из‑за этого, леди так рьяно стремилась доказать, что она заслужила известность не благодаря оружию, а своему мастерству. Вон, даже Седьмой стала.

– Чего Ордену надо от меня?

– Ты его часть, так что подобные вопросы неуместны.

– Я не часть, – покачал головой Эш, все еще улыбающийся кому‑то за своим столом. – Просто так вышло, что мне пришлось сразиться с Железнолобым.

– И стать в итоге членом Ордена, – отрезала Кэсса. – У Мастера есть для тебя послание.

Как нетрудно догадаться, леди говорила про "первый номер", сильнейшее существо на материке. Величайший волхв, познавший секрет осязаемых миражей. И действительно, как можно победить того, кто по своему желанию может создать под ногами жерло вулкана или обрушить на голову целый океан.

– И что ему надо от скромного волшебника?

– Практически ничего – просто покинь "Бродячих пней".

Эш подавился элем и закашлялся.

– Как‑то немало для просьбы, – покачал он головой, утерев мокрые губы. – Если отступлюсь, они ни в жизнь не дойдут до Огненных гор. А значит в Мистрите погибнет маленькая девочка.

Кэсса некоторое время крутила в руках чарку, а потом поймала взгляд собеседника и строго произнесла:

– Ты знаешь, куда после смерти попадают терниты?

– Полагаю – в бездну, – пожал плечами парень.

Девушка ничего не ответила.

– Если Элеонора выживет, то на планете грянет гром, а вслед за ним придет молния вместе с самой страшной бурей, когда‑либо виденной нами. Её смерть сдержит беды, а жизнь станет маленьким камушком, который потянет за собой небывалый обвал.

– Это тебе он сказал? – спросил Эш. – Хотя нет. Ведь никто и никогда не видел Первого. Значит просто исполняешь чью‑то волю, изложенную на обгрызенном пергаменте?

– Мастер никогда не ошибается, – Безоружная отпила эля. – Поверь, мне тоже страшно обрекать девочку на смерть.

– Ну так и не обрекай! – засмеялся красивый юноша. – Лучше выпей со мной, ну или можем заняться чем‑то более прият…

Не успел парень договорить и закончить играться бровями, как аккуратная ножка леди больно ударила его по колену.

– Намек понял, – просипел парень.

– Можешь сколь угодно дурачится, но…

– Что "но"? – лицо Эша внезапно растеряло все веселье, становясь безразличной маской. – Седьмой против Двенадцатого. Тебя ведь именно для этого послали? Признаюсь, польщен – меня оценили в восьмую строчку нашего личного пьедестала.

Кэсса молчала. Она больше всего напоминала ядовитый плющ. Опасна, как загнанная в угол пантера, красива будто сказка, и довольно умна. Одним словом – во вкусе волшебника. Ему нравились такие.

– Дурак ты, Пепел, – сказала наконец Кэсса. – Тебя зовут твои новые друзья.

Эш обернулся, но увидел, что "Пням" и "Пчелкам" вполне хорошо и без него. Догадываясь в чем дело, цветочник, вновь напоминавший счастливого ребенка, повернулся обратно, но не увидел ни эльфийки, ни, что обидно, эля. Только протяжно скрипели ставни, сквозь которые пробивался прохладный вечерний ветерок, донесший до слуха:

– Я тебя предупредила.

Буркнув нечто нечленораздельное, волшебник потащил бочонок к столу.

– Чего так долго? – спросил хмельной Тул.

– Заблудился, – смущенно улыбнулся Эш.

– О боги, – вздохнула Березка. – Наливайте всем… кроме Алисы.

– Нет! Я тоже хочу! Налейте и мне! Демоны, почему здесь так жарко?

– Лари держи её! Алиса не позорь отряд.

– Хочу и позорю! – вздернула носик девушка, на которую насильно натягивали её собственное платье. – Вот Эшу можно позорить, а мне что, нельзя? Я буду жаловаться королю!

Ребята засмеялись, представив себе, как пьяная жрица пойдет к Газрангану, утверждая, что отряд не позволяет ей прилюдно обнажаться.

– Эри, а спой что‑нибудь душевное, – попросил Мервин.

Эри – маг "Пчелок" оказалась не только карточным шулером, но и менестрелем, с удивительной красоты голосом. Весь вечера она пела смешные и зачастую пошлые баллады, веселя народ и добавляя встрече особого шарму.

– Боюсь, – хитро подмигнула симпатичная леди. – Этим я разобью ваши сердца.

– Да ты чего! – нахохлился Меткий, ударив себя в грудь. – У нас здесь все из стали.

– Спой, – ударил по столу орк.

– Спой, – поддержал его Мервин.

И вскоре звучало:

– Спой! Спой! Спой! Спой!

– Ладно, хорошо, – смеялась девушка. Она перебрала струны лютни, подкрутила колки и задумалась. – Тогда я исполню для вас местную балладу. Названия, простите, не помню.

Сияй, звезда, сияй.

Играй, любимая, играй,

Ведь завтра уж

Мне не лежать с тобой,

Но детям расскажи,

Что муж твой был герой.

Смотри, красавица, смотри.

Смотри, костры уже зажгли,

Смотри, наточены мечи,

Смотри, как плачет мать,

Смотри, как воин тащит кладь.

Но, я молю тебя – молчи.

Сиди в тиши, сиди в ночи.

Детей ты спрячь и нож возьми…

– Эй, Эш, ты куда? – шипела Мери, смотря на то как новобранец уходит к лестнице, держа в руках чарку с элем.

– Я это… – спать хочу, – не оборачиваясь сказал он. – Устал. Пойду прилягу.

Волшебник уходил, слыша за спиной последние куплеты.

 
Играй, любимая, играй,
Ведь я уже лежу в земле,
Я слышу лишь твой плач и смех.
Смотри, любимая, смотри.
И детям ты скажи,
Что был отцом герой.
Молчи, красавица, молчи,
Но им ты расскажи,
Что я лежу с врагом.
Несчастен дух его,
Ведь вечно видит он мое лицо.
Играй, любимая, играй.
Ведь в славной битве смерть обрел.
 

Глава 6. Пляски теней

19й день месяца Зунд, 322й год, лес Теней

Отряд остановился перед самым величественным и огромным лесом, который когда‑либо рос на землях континента Морманон. Деревья высились почти на сотню футов, скрывая низкое небо в темных, опасно шелестящих кронах. Среди черной и бурой листвы, лишь изредка перемешивающейся с привычно зеленой, то и дело порхали птицы, в коих не осталось ни нотки очарования свободных небесных странников.

Ветер, гуляя среди могучих стволов, каждый в обхват двадцати взрослых мужчин, качал траву, издавая потусторонний, мистичный звук. Он словно предупреждал странников об опасности этого места, просил немедленно покинуть границу, спасая тело и душу.

"Пни" спешились и принялись переодеваться. Мервин надел свой полный доспех, защелкнув на подбородке крепеж шлема, оформленного в виде соколиного клюва. В правую руку он взял тяжелую, одностороннюю секиру, по лезвию которой светились руны и витиеватые узоры, а в левую – ростовой щит. Такой плотный и толстый, что казалось невозможным чтобы его мог удерживать простой человек.

Тулепс нацепил кожаную броню, подвязал к наручам метательные, листовидные ножи, в сапоги положил пистоли и их же всунул в нагрудную перевязь. К бортику телеги Меткий приторочил огромный мушкет, больше похожий на переносную пушку, чем на ружье. За спиной у охотника и следопыта висело два колчана. Один с "обычными" стрелами, другой с адамантиевыми.

Лари прилаживал легкие латы, состоящие из: "туловища", не закрывающего плечи, наручей, не мешающих локтевому ходу, и поножей, украшенных тонкими щитками на коленях. Мечник – это не рыцарь, ему не требуется облачаться в стальную коробку. Наоборот, он должен быть легок и стремителен, чтобы успеть повергнуть врага до того, как пожалеет об отсутствии этой самой "стальной коробки".

Амуниция Мери выглядела точно так же, как и у Лари, разве что стальным сапогам она предпочла кожаные. Весь упор фехтовальщика идет на ноги. Из рывков и толчков они черпают взрывную силу, а сталь будет лишь замедлять их воспетый бардами легкий, кошачий шаг.

Даже Алиса имела в своем мешке "боевую" одежду. Жрица облачилась в длинный, зеленоватый балахон, повесила на шею амулет в виде хрустального глаза и вдела в уши две мерцающие пурпурным светом серьги.

Так же каждый из "Пней" накинул на плечи плащ с отрядной эмблемой. Эш благодарил случай за то, что ему просто не успели пошить такой же, и он не попал в неловкое положение, когда пришлось бы пояснить почему волшебник отказывается от подобной чести.

Кстати лошадей оставили в ближайшей заставе – дальнейший путь придется преодолеть на своих двоих, а единственный из копытных, оставшихся в отряде, это мул Зэлц, тянувший на себе полегчавшую телегу. Конечно же Гвидо не захотел вставать в стойла и умчался куда‑то вдаль, но цветочник знал, что стоит ему позвать своего клыкастого друга, и тот явиться на выручку.

Закончив облачение, Мери повернулась к Эшу. Тот стоял все в том же тряпье, что и пять минут назад. Лицо леди посуровело и волшебник, дабы не вызвать бурю на свою голову, все же проделал некоторые манипуляции с внешним видом. Если быть точным, он подтянул хвосты банданы и заправил правый край рубахи в штаны, подпоясанные обычной веревкой.

Глава отряда никак не прокомментировала эти телодвижения. Березка уяснила для себя, что серьезности от новобранца не дождешься, так что придется работать с тем, что есть.

– Эш, – позвала она магика. Волшебник оторвался от своего безумно важного дела – расфасовывания пончиков по карманам и подошел к фехтовальщице. – Поясню для тебя с чем нам придется иметь дело в следующие несколько дней. Слушаешь меня?

– Так точно, – парень вытянулся в струнку, но смеющиеся глаза выдавали его с головой.

Мери, закатив глаза, продолжила краткий инструктаж.

– Лес Теней считается одним из самых опасных мест на материке. Здесь водятся многие из мерзейших существ, известных архивариусам, но даже это не представляет такой опасности, как иллюзии. В лесу нельзя верить своим глазам. Обычный корень может оказаться гнило – зубом от укуса которого у тебя начнет гнить кожа, пень – ядовитым шефленгсом, чья слюна ослепляет на пару часов. Я уж не говорю про остальных тварей, куда более страшных нежели перечисленные.

– Буду бдителен! – отчеканил Эш.

– Возможно нам повезет, – Мери словно не замечала слов подопечного. – и мы пройдем лес без боя, а может за каждую рощу придется сражаться насмерть.

Волшебник кивал головой и даже делал какие‑то пометки. Правда, перо и пергамент у него оказались воображаемыми. Еще неделю назад Березка вышла бы из себя, но сейчас это не казалось чем‑то удивительным. У каждого Странника есть свои причуды, у Эша – напускная инфантильность. В том, что дурачество притворное, девушка даже не сомневалась, но её мало волновали причины поведения своего подопечного. Мери не душеприказчик и не обязана вправлять народу мозги.

– Алиса – следи за этим, – Березка кивнула в сторону новенького.

Волшебник "вчитывался" в свой воображаемый пергамент и, кажется, делал в нем работу на ошибками, поправляя пунктуацию и орфографию.

Жрица фыркнула, пытаясь сдержать смех и встала поближе к юноше. Тот широко улыбнулся девушке и предложил прочитать конспект. Алиса не сдержалась и захохотала в голос, заставив Лари понервничать, мечники они такие – ревнивые донельзя.

– "Мистритский двор какой‑то, а не отряд" – думала Мери, сверяясь с картой Тулепса.

Но вот приготовления закончены и "Пни" вошли под сени про́клятого леса. По древней легенде, очень давно, несколько эр назад, здесь родилась прекраснейшая из девушек, и не найти ни одну песню, в которой её внешность была бы такой же, как в уже сложенных балладах.

Впрочем, как бы то ни было, все барды и менестрели согласятся с тем, что одна лишь её улыбка могла заставить реки течь вспять, вишню расцвести зимой, а солнце взойти на западе.

И не повезло столь прекрасной леди влюбиться в простого горшечника, даже не ремесленника, а так – принеси – подай мальчика. Тот был немного глуповат, негож собой, но пастушья флейта в его руках могла заставить плакать или улыбаться само небо.

Они встретились однажды, полюбили друг друга и счастливо зажили в центре леса. Парень поставил дом, девушка приманила животных, работавших наравне с людьми. Жили счастливо, ждали ребенка. Но эта история не стала бы легендой, не будь в ней какой‑нибудь трагедии.

В один не очень прекрасный день бог войны и покровитель кузнецов – Райго, спешил с войны к небесным чертогам. Он мчался на своем боевом баране, чьи копыта – чистое пламя, а рога – искрящиеся молнии.

Перепрыгивал моря, перелетал океаны, мчался по рекам и озерам, пока не встретил леди, чья красота воспета в тысяче и двух балладах. Райго влюбился в неё с первого взгляда и предложил отправиться с ним в чертоги, где верховный повелитель – Яшмовый Император, сделает её своей дочерью и подарит бессмертие.

Девушка рассмеялась. От её смеха вокруг начали расцветать цветы, а рожденный для войны краснел, словно юный, безусый малец. Леди сказала, что любит простого горшечника, и никто другой ей не нужен. Райго рассвирепел. Не сдержав гнев он случайно погубил леди. Испугавшись содеянного, бог умчался, а флейтист, обнаружив погибшую возлюбленную, впал в глубокое горе.

Десять дней и ночей он играл на флейте и десять дней и ночей небеса плакали черными слезами. Лес, стенавший под черным дождем, в какой‑то момент погиб, а на его месте из прогнившей почвы выросло то, что сейчас называют "лесом Теней". Что стало с тем горшечником – никто не знает. Каждый бард придумывает что‑то у свое. У кого‑то флейтист отправляется в небесные чертоги, чтобы отомстить богу войны, у иных наоборот – спускается в царство бездны, где ищет душу возлюбленной. В общем, кто на что горазд.

Эш, вспоминая старую легенду, следовал за отрядом. Впереди шел Меткий. Он умело выбирал самые скрытые и незаметные тропки. Охотник, наконец, мог ощутить себя в своей стихии, и его не страшила ни фиолетовая трава, ни деревья великаны, больше похожие на черных демонов, застывших в страшной агонии.

Скрипели исполинские стволы, уныло качались кроны, своим шелестом вселяя в душу сакральный страх и опаску. Через каждые несколько шагов Алиса задирала голову, чтобы посмотреть куда‑то ввысь. Из‑за плотной листвы казалось будто само небо окутано мраком, сквозь который лишь изредка пробивался блеклый свет прекрасной Миристаль.

Жрица куталась в плащ, то и дело поправляя амулет, висевший на шее. Эш чувствовал страх девушки, но не мог ей помочь. Он знал про этот лес куда больше, чем любой из "Пней". В своих странствиях по материку, цветочник услышал множество историй и легенд о здешних проклятых местах. И если хоть часть из них правдивы, то судьбе приключенцев не позавидуешь. Не даром мертвый лес обходят стороной даже известные гильдии.

Отряд двигался медленно, осторожно выбирая свой путь. Птицы, больше похожие на летучих мышей, порхая в вышине видели лишь вереницу огней, бредущих куда‑то в глубь бездны. Дрожание факелов порождало настоящий театр теней, полностью оправдывая название местности. Порой ветки в этой игре иллюзий и бликов становились опасными змеями, овраги – пастью земляного дракона, могучие деревья – горными ограми – великанами, славящимися своей любовью к мясу двуногих разумных.

– Не бойся, – Алиса, услышав чей‑то шепот над ухом, вздрогнула от неожиданности и до боли в пальцах сжала жезл. – Не бойся. Они тебя точно защитят.

Пышноволосая, кудрявая леди, обернулась и не могла понять, почему самый слабый из их отряда – глуповатый волшебник не бледен, как все остальные, почему он продолжает улыбаться, несмотря на то, что его обноски не уберегут даже от самой безвредной твари.

Эш, вопреки логике и здравому смыслу, спокойно шел позади вереницы приключенцев, ослепляя своей беззаботной, детской улыбкой. Алиса знала, что хвост отряда самое опасное место, но магик сохранял спокойствие.

– Не бойся, – повторил он. – Я же с вами!

– Дурак, – буркнула жрица и отвернулась.

– "Конечно ему не страшно" – думала леди. – "Он же глупый – просто не понимает во что ввязался".

Алиса шла дальше, чувствуя, как по неизвестной ей причине страх начинает отступать. Дышать стало легче, а под каждым кустом больше не таилась смертельная опасность.

Эш, заметив как плечи юной, очаровательной леди расслабленно опустились, довольно кивнул. Волшебник плевать хотел на слова Кэссы, на советы Мастера, да даже если царь богов сойдет с небесных чертогов и что‑то прикажет цветочнику, то тот пошлет его… обратно.

Все что знал Эш, так это то что он должен помочь спасти маленькую девочку, снедаемую страшной лихорадкой. И ради этого юноша был готов пойти на большее, нежели противостоянию Ордену, чья мощь сравнима с суммарной силой армий пяти королевств.

Эш спокойно ступал по тропе сопровождая шаги ударами посоха о землю. И каждая тварь, прятавшаяся среди игривых, лукавых теней, оставалась на своем месте, дрожа от всепоглощающего ужаса. Они слышали еле заметный звон и не могли унять дрожь в уродливых, но таких сильных телах. Их сковывал страх перед учеником дракона Ху – Чина, прозванного Синим Пламенем. Но куда больше они боялись того, что ученик не только сбежал из его владений, но и прихватил с собой голову собственного мастера.

Через несколько часов лес погрузился в таинственное зеленое мерцание. В здешних местах царил вечный сумрак и мрак, но когда "снаружи" наступала ночь, то в лесу Теней просыпались древние духи. Во всяком случае именно так в песнях называли зеленые сгустки света, похожие на заблудившихся светлячков.

Маленькие шарики танцевали вокруг людей, маня их следовать за собой во мрак леса. Алиса не удержалась и попыталась дотянуться до одного, но её руку перехватила Мери.

– Не трогай, – строго прошептала фехтовальщица. – Это моргулы играются. Настоящие светлячки – легенда. А дотронешься до этих и пропадешь.

Жрица кивала, пряча похолодевшую ладошку в карман балахона. Моргулы – страшные твари, похожие на рыб – удильщиков, живущих в самых глубоких морских впадинах и расщелинах. Вот только в отличии от зубастых водяных собратьев, у них имелось четыре лапы, семнадцать не моргающих и никогда не закрывающихся глаз, а так же великая жажда крови. Впрочем, если бы жрица хоть на мгновение отвлекалась от своей вновь нараставшей тревоги, она бы обернулась назад и увидела волшебника.

Тот, идя позади, явно прислушивался к "легендарному" огоньку, сидевшему у него на плече. Зеленый шарик неожиданно приобрел несколько отростков и стал похож на миниатюрного пузатенького человечка. Лесные феи не могли бросить своего "бескрайнего брата" (так они называли леса) и не покидали даже то, что уже давно умерло, будучи погребенным под самой черной магией.

– Он здесь, – шептала фея, сидя на плече у юноши. – Великий ужас уже близко! Хельмер идет по вашему следу.

Огонек моргнул и исчез, смешавшись с остальными. Эш убрал посох от уха и почувствовал, как сердце пропустило удар…

27й день месяца Тамир, 318й год, королевство Арабаст, где‑то в лесу

Сотни костров превратили темный вечер в летние сумерки, развеянные сиянием Миристаль, соперничающей в своем блеске с сонным, западным Ирмарилом. Среди деревьев и серых, штопанных палаток слышался задорный смех, дрожание струн дешевых лютен, бой барабанов, крики, гул, звон металлических чарок и плеск дешевой, дрянной браги.

Седьмой легион праздновал свою последнюю ночь под одним флагом. Уже завтра командор и лейтенант отправятся в столицу за орденами, а солдаты, получив неплохую пенсию, уйдут на гражданку. Непобедимая армия, от которой осталось лишь тысяча сто тридцать семь человек, отмечала роспуск.

Эш, сидя за костром офицеров, ощущал какое‑то странное, неподдающееся осмыслению чувство. Улыбка сама собой растягивала губы, стоило лишь услышать такой звонкий, заливистый смех. В честь своеобразного праздника распустили весь полон, вручив каждому по одному золотому и бурдюку с водой. Это решение принял сам генерал – волшебник не знал зачем и почему он так поступил, но легионеры поддержали командора.

– Ваха, – Рэккер толкнул в плечо одного из офицеров – высокого паренька с кучей шрамов на лице. Бывший вор, а сейчас капитан целой сотни отвечал за диверсии и разведку. – Что планируешь делать после роспуска?

– Ну, – протянул парнишка, глядя в костер. – Думал открыть таверну где‑нибудь у Семи Морей. Контрабандистам всегда нужны явочные лавки, вот я и подумал…

Офицеры засмеялись. Уж кто‑кто, а Ваха Ругнар всегда найдет где поживится.

– А я вот, думаю на север податься, – присоединился к разговору гигант Эргебек, сжимающий свою огромную секиру. – Начнутся походы у нордов, а я к ним наемником пойду. Да и ребята из моей сотни тоже об этом подумывают.

– Неужто ватагу решил сколотить? – подмигнул Рэккер, потягивая брагу и закусывая жаренным кроликом.

– Есть такие идеи, – кивнул великан. – Но для вас, лейтенант, всегда местечко держать будем. Так что коли вы на север заглянете…

– Не, – с ухмылкой отмахнулся лейтенант. – Я мерзлявый. Да и слышал, будто у нордов что не баба, то тяжеловесный, бородатый мул.

– Да вы попутали, лейтенант! – в голос засмеялся Рейлан – капитан над семью десятками лучников. – То у дворфов! А у нордов, говорят, писанные красавицы. Линия в обхват руки, кожа первым снегом бела, щечки румяны, косы толщиной в ногу Эрга, и…

– И клинком они тебе все самое ценное за раз отмахнут, – съязвил Скоси – офицер конной сотни. Молодой парнишка, даже младше самого генерала. Но в умении обращаться с копьем ему почти нет равных. Офицеры засмеялись, признавая правоту рыцаря.

– Сам‑то что будешь делать? – прищурился Ваха.

Скоси замялся, потупил взор, но потом отмахнулся от собственной стеснительности и выпалил скороговоркой:

– Женюсь и стану разводить лошадей.

За костром повисла тишина, а потом народ дружно грохнул необидным смехом. Представить бывшего "Смердящего" женатым человеком оказалось слишком сложно и в то же время очень смешно. Вряд ли в тринадцати королевствах найдется леди, согласная обручится с подобным головорезом и мародером.

– Ну а вы генерал? – спросил гигант. – Чем планируете заняться по возвращению в Мистрит?

Эш отвлекся от созерцания плясок языков пламени. Чем он хотел заняться? Командор не мог найти ответа на этот непростой для себя вопрос. В конечном счете, Эш будет делать то, что ему прикажет король. Оставалось лишь надеяться, что Газранган не велит продолжить постижение разнообразных наук. Баронет не любил учится.

– Я…

– А лэр Безымянный, – перебил Рэккер. – погрузится в таинственные глубины волшебства, дабы в один прекрасный день снять шапку с придворного Архимага.

Эш закатил глаза, и офицеры рассмеялись. В легионе, наверное, каждый знал, что генерал терпеть не может все, что связано с обучением, каким бы оно ни было. Веселье продолжалось до поздней ночи, но после того как Миристаль стала клонится к западу, в отряде не осталось ни одного человека, способного стоять на ногах не подпирая собой дерева.

Генерал, закаленный распитием крепкого рома, с подозрением смотрел на брагу, где весь вечер плескалась лишь хилая, по его мнению, брага. Голова кружилась, веки наливались свинцом и все вокруг окутывал призрачный туман. Эш попытался встать, но вместо этого плюхнулся лицом в землю. Последнее что он увидел – ухмыляющегося Рэккера, покачивающего в руках пустой фиал. Волшебник глянул в сторону пустых бочонков и мигом все понял – сонное зелье.

* * *

Эш проснулся резко, словно всё это время пытался сбросить с себя зловещие оковы, плотно удерживающие разум в объятьях черноты. Волшебник открыл глаза и в тот же миг попытался схватить посох, но рука нащупала лишь пустоту. Подарок короля не выдержал осады Задастра, оставив своего хозяина безоружным.

– Что за дьявольщина? – прохрипел Эш.

Пролесок, где остановился легион, напоминал собой какой‑то кошмар, созданный воображением испуганного мальчишки, жмущегося к материнскому подолу. Кровавая вакханалия, оргия безумных демонов – вот те сравнения, что вертелись на языке генерала.

Эш сидел посреди пожара, обуявшего лес, и наблюдал за битвой чудовищ. Наполовину – люди, наполовину – волки драли друг друга, словно вместо разума у них осталось лишь одно безумие. Они грызли противников, сами попадая под когти и клыки. Шерсть ровным ковром устлала багровую от крови траву. На сучьях висели чьи‑то потроха, костры шипели, страстно лаская отгрызенные головы и лапы – руки.

– Руар! – прозвенел страшный рык.

Генерал вскочил, шатаясь словно лист, и попытался призвать пламя, но тщетно. Стихия не хотела подчиняться ослабевшему магику, чьи руки дрожали, будто волшебник заходился в смертельной лихорадке.

Перед Эшем стоял огромный зверь. Боги и демоны! Ростом он почти одиннадцать футов, под кожей волнами перекатываются могучие мышцы, пасть сверкает шестидюймовыми клыками, а на лапы лучше и вовсе не смотреть. Впервые в жизни, баронет понял, что такое страх. Это знание пришло внезапно, смешавшись с потом, выступившем на спине и рвотой, безжалостно сдавившей глотку.

Сердце замерло, когда зверь зарычал и бросился, в неистовом порыве взлетая над вязкой от крови землей. Эш оказался настолько обескуражен и испуган, что не смог даже закрыть глаз. Он стоял и смотрел как черная тень несется на него, подобно выпущенной из мушкета свинцовой пуле. Волшебник пропустил вдох, но почему‑то не ощутил, как брюхо и грудь вспарывают когти – клинки.

Монстр упал за спиной у Эша, принявшись драть другую тварь. Генерал развернулся и не смог поверить своим глазами. Эти движения, эта ярость, эти размеры и мощь, все словно кричало о том, что перед генералом стоит вовсе не демон, а офицер Эргебек.

Волшебник оглядывал поле боя, осознавая, что вокруг борются вовсе не оборотни, а его подчиненные – бравые солдаты "Смрадного" легиона.

– Красиво, не правда ли? – усмехнулись за спиной.

Эш узнал этот голос. Ему даже не требовалось оборачиваться, чтобы увидеть Рэккера. Грудь пронзила страшная боль. На траву закапали алые вишенки. Генерал упал на колени, заходясь мокрым кашлем – стилет пробил легкое.

Над телом возвышался лейтенант. Он смотрел на своего командора, ощущая лишь брезгливость и отчуждение. Некогда он считал баронета Безымянного достойным вожаком. Друг короля не страдал такими глупостями, как "честь" и "мораль". Он вел легион в самые безумные битвы, позволяя вдоволь насытится агонией умирающих, но в последнее время все изменилось.

Рэккер стал ощущать слабость, исходившую от прежде монструозного человека. Он спас жеребенка, не позволил жечь пленных детей, запретил ровнять Задастр с землей, а потом еще и отпустил весь полон, выдав им аж по золотому! Но все это мелочи перед другим фактом.

Волшебник, подчиняющий огонь, мог стать великим при помощи драконьей эссенции! Он мог превзойти даже легендарного Первого Мастера из Дюжины. Мог возвысится над королями, мог затмить своим блеском былинных героев, сумел бы сравниться с самими богами! И что же сделал вожак, славный своим давно уже сгнившем, окаменевшем сердцем? Он запер эссенцию в сундуке, решив слепо выполнять приказ короля.

Нет. Если Эш столь глуп и слаб, чтобы перечить Газрангану, то он – лейтенант Рэккер с радостью воспользуется подарком судьбы.

Барон мыском сапога перевернул тело умирающего командора. Из груди струился ручеек крови. Стоило выдернуть кинжал и бывший ужас Арабаста захлебнется собственной кровью.

– Вижу ты не удивлен, – спокойно произнес барон, занося над головой посох.

Эш молчал, только в его разноцветных глазах мерцало что‑то неуловимое. Будто оживленная дьяволом скульптура только что осознала значение слова "предательство". Магик не мог сказать точно, что оказалось больнее – горячая сталь в груди, или невидимый, холодный нож в спине.

В этот раз волшебник понял, что от смерти ему не спастись… Пусть будет так. Он честно служил королю, достойно выполняя приказы, как его и учили многочисленные наставники. Эш соблюдал все заветы религии тринадцати царств, вбитых ему в голову верховным жрецом. Генерал вел своих людей в самые жуткие битвы, как того хотел Газранган. Волшебник постиг все Слова и формы, что ему объяснял сэр Артур.