Текст книги "Первый (СИ)"

Автор книги: Кирилл Киреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

– Не важно какого цвета у тебя кожа, если ты по факту не человек, но крыса, окрас твой будет всегда серый. – Ответствовал ему Форст.

– Ах, ты белый червь! Охрана! Охрана! – Заорал блэк, долбя кулаком по доскам палубы. Дверь через пару секунд отворилась, и внутрь зашли три крепких арима и один блэк. – Этот червь пытался бежать! Я сам видел, как он возился с кандалами!

Пара огромных блэков подошла к Форсту и в один миг прижали его к стене всем весом, он даже не успел понять, кто его скрутил. Один из них дёрнул за цепь и посмотрел на оковы, а потом отшвырнул Форста на пол.

– Всё в порядке. – Отчитался он перед главным, который так и стоял у двери. Он махнул головой и ушёл, оставив дверь открытой на распашку, будто в трюме не сидела сотня озлобленных мужей, готовых растерзать любого из них, как только появится такая возможность.

К чёрному рабу подошли остальные надзиратели и начали его избивать, не жалея сил, пуская в ход и руки, и ноги, и дубинки. А под конец один из них выдал.

– Если ты посмеешь ещё раз потревожить нас, то я лично выкину тебя за борт к акулам!

* * *

– Мы плывём на восток? – Услышал Форст спросонок.

– Нет, на юг. – Ответил другой голос.

– Тогда почему корабль движется на восток? – Не сдавался первый.

– Дело в том, что между материком и островами в Тёплом Море есть всегда одно постоянство – это морское течение. Его направление всегда с востока на запад и никакой магией это не изменить, хотя поговаривали, что были смельчаки, но все они плохо кончили. Корабль идёт вдоль берега на юго-восток, до мыса Саван-Сап, а за тем резко забирает на юг и его течением сносит на запад. Если не будет штиля, мы очень быстро окажемся меж двух основных островов архипелага, а далее на противоходе, снова повернём к востоку и прибудем в порт. На всё про всё – две недели от силы, скорее всего к исходу этой мы уже будем стоять на портовом рынке. – Выдал второй. Форст открыл глаза и увидел, как бородатого мужчину, расспрашивает какой-то щуплый тип в годах.

– Но ведь, от Пэль де Сет до порта Эмджуято по прямой гораздо ближе, чем делать такой зигзаг, я видел карты. Почему же не идти напрямик? – Не сдавался тот.

– Идти на прямик можно больше месяца, постоянно борясь с течением, ища нужные ветра, делая поправки, рассчитывая азимуты и углы падения звёзд… это всё не нужная ерунда. Гораздо проще и разумнее поддаться стихии, а в нужный момент поймать попутный ветер и рвануть в порт. Не всегда короткая дорога быстрее чем окольная. Да и кто же ходит по морю по прямой? – Бородач усмехнулся. – Вам сухопутным много не понять.

– А откуда ты знаешь все эти маршруты?

– Я служил в береговой охране Алузии, и изъездил Тёплое море вдоль и поперёк. Но пару лет назад ушёл по выслуге лет. Королевство исполнило обещание, мне дали собственное поместье. Кто же знал, что его дадут именно в этом пограничном графстве? – Улыбнулся моряк.

Форст не стал слушать дальнейший разговор, он начал обдумывать свою дальнейшую судьбу, свой план побега, хотя, куда ты убежишь с корабля в открытом море. Наверное, остальные заключенные думают также, раз не пытаются противостоять. Больших трудов это не стоит. Лишь немного поднапрячься, освободиться от оков, дождаться момента, когда в трюме откроется дверь, и выскочить на палубу, а за тем за борт! К акулам…

Единственный приемлемый вариант – это спрыгнуть на подходе к порту, у берега. К акулам… Южный Архипелаг знаменит ими. Этим кровожадным тварям скидывают неугодных рабов, вылавливают их на мясо и кожу. Дед говорил, что в свои годы видел меч странной изогнутой формы с рукоятью, оплетённой именно акульей кожей, а раз так, и воин средней руки имеет оружие с её использованием, то это довольно распространенная хищная рыба в тех краях, и стоит её опасаться.

Через полторы недели, после отплытия, погода стала портиться. Узники заметили это по увеличившейся качке. Морская болезнь с новой силой атаковала не крепких на желудок людей, а остальные стремились покрепче ухватиться за цепи, ибо корабль нещадно поднимало и опрокидывало в пучину. Внутрь стала просачиваться вода, с верхней палубы, снаружи слышны были крики. Пару раз Форсту казалось, что судно вот-вот опрокинется, но большая осадка транспортника препятствовала этому. Так продолжалось весь день, с небольшим затишьем на ночь, а под утро шторм ещё более усилился.

Паруса были спущены, команда почти не показывала носа из трюма, лишь только сменить рулевых или же перецепить штормовой парус на форштевне, постоянно обрываемый порывистыми ветрами. Все молились морским богам, дабы они в гневе не потопили судно и черпали воду из трюма. Корпус дал течь, древесина не выдержала таких нагрузок, и это ещё её чаровали лучшие полковые маги. Матросы уже второй раз чинят помпу, но вода всё пребывает внутрь. Капитан валялся пьяный в каюте, точнее бился обо все выпирающие углы на волнах, он уже пятый день пьёт не просыхая, и вся ответственность за судьбу экипажа легла на старпома. Тот сбился с ног, выполняя поручения напившегося командира, и за всем этим не уследил за погодой, а, ведь, по отправлении им маги из столицы по артефакту связи, обещали солнечную неделю и волнение, не более двух-трёх баллов. Наглые лжецы! Чтоб им пусто было! Конец лета и такой шторм, а это, ведь, ещё не сезон! Что же будет, когда с юга придут циклоны? Если он доживёт до утра, то обратиться в веру Триединого, чьи храмовники так открыто выражают неприязнь к магам.

Особо сильная волна чуть снова его не смыла с палубы, а вот одному из рулевых повезло меньше, не выдержал штормовой канат, коим привязывались все, кто был в тот момент наверху. Старпом бросился к штурвалу, ибо видел, что одному его не удержать, выкрикнул команду, но она потонула в завываниях бушующего ветра. Тогда он заблокировал колесо и отправил рулевого за сменой, молясь, чтобы в этот промежуток корабль не повело в бок, и поперечная волна в борт не опрокинула его.

Смена прибежала вовремя, они привязали себя страховочными тросами и помогли провернуть штурвал, выходя носом на волну в последний миг. Судно подняло на огромный гребень и бросило носом в пучину. Старпом простился с жизнью болтаясь на верёвке под водой, судорожно цепляясь пальцами за всё попавшее под руку, но вот транспортник вынырнул из вод, шатаясь и поскрипывая сломанными реями. Рулевые матросы только приходили в себя, когда вторая чудовищная волна вновь, чуть не потопила корабль. Оборванные ванты и леера, поломанные реи, болтающиеся шкоты и фалы, старпом выкашливающий морскую воду из лёгких, крики захлёбывающихся и тонущих рабов в трюме, а затем корпус сотряс сильнейший удар и все мысли из головы исчезли, кроме тех, что помогали выжить. Сил более держаться у старшего помощника капитана не осталось…

Глава 7

Королевство Алузия. Город Истурия. Поместье герцога Родвига

– Папа! Почему я? У тебя более не осталось придворных?

– Юная леди навестит графа Хафельда с визитом вежливости и передаст мои поздравления в связи с летним праздником, сообщит последние известия и пригласит на заключительное заседание Совета. – Мужчина был не приклонен. – Послать обычного посыльного, пусть и высокопоставленного, было бы суть оскорблением графа, поехать самому – унижение уже для меня. Потому едешь ты, дочь моя.

– Отец! Ты же знаешь, что этот Хафельд всё ещё ко мне не равнодушен. – Настаивала девушка.

– Лорд Хафельд. – Повысил голос герцог. – Не вздумай при нём так выразиться.

– Хорошо, но лорд Хафельд являлся главным претендентом в той затее, кою Ваша Светлость по своему недоразумению назвали моим замужеством! – Вновь вспылила девушка. – И ты снова пытаешься меня с ним свести?

– Тогда не питай его иллюзии, дорогая моя. – Усмехнулся герцог. – Кроме того, ты сама прекрасно знаешь, что более мне отправить некого. Твои братья уже разъехались по моим поручениям, потому из доступных мне людей, наиболее подходящей кандидатурой оказалась ты. И это не обсуждается. – Поднял левую руку герцог в знак окончания разговора. – Ты поедешь, и точка.

Леди Илла топнула ножкой и, развернувшись на месте будто гвардеец, вышла из кабинета чеканя каблуками туфелек каждый шаг. Родвиг дель Селлинг улыбнулся уголком губ. Юная дочь всегда начинает подражать солдатским манерам, когда от неё требуют ни на шаг не отступать от чёткой линии поведения, особенно, если эта линия определена не ею. Маленький женский протест против всего мира. Ах, годы… Хафельду именно эта её черта и запала в душу. Может она всё-таки потеплеет к нему?

Герцог, вновь, погрузился в бумаги, требовалось подписать целую кипу документов, и разослать приглашения на Малый Совет Лордов. От короля поступило хорошее предложение, и он, вот уже почти три месяца ведёт переписку по закрытым магическим каналам со всеми представителями Высшей Знати королевства. Если Малый Совет окажет поддержку, то прения начнутся в Большом, улаживая малейшие детали и разногласия меж различными сторонами. Так или иначе, но монарх не останется в долгу, к тому же от того в выигрыше будет вся Алузия.

Последние годы Скаргардия притихла и что-то готовит, наращивая военный флот, потому Алузии нельзя отставать. Для противодействия магическим воздействиям Его Величество просит о начале строительства морской крепости, усиленной Магической Башней, на острове Большом, что в Тёплом море. В ближайшем будущем это выльется в огромные траты: это и доставка материалов, продовольствия, людей, строителей-гномов из сопредельного клана. А последние очень жадные, и даже на фоне жадности остальных гномов, они сильно выделяются. Правда и работают качественно, и по союзническому договору ни разу не подводили, и на металлы скидки предоставили. Хотя последнее у гномов выдрал практически зубами дед нынешнего короля, в обмен на снижение пошлин на товары из-под горы. Тот договор существует уже почти сто пятьдесят лет, и коротышки его припоминают до сих пор. У них-то его заключал нынешний правитель, ещё в своей юности, теперь седой гном доживает свои последние лета.

Боги обделили в долголетии людской род, разве что блэки да орки живут ещё меньше. Но чернокожие сгорают в рабских оковах на островах и на тяжёлых работах, а вот жители Нордура – по собственной воле. Как только чувствуют, что руки перестают крепко держать оружие, идут в Последний Набег, будь он проклят! Сильные и умелые, ловкие и безстрашные, они прокатываются по северным границам, словно огненный вал, уничтожая всё на своём пути, а самое печальное, что остановить впавших в кровавую ярость орков можно лишь с помощью огромного численного перевеса и магической поддержки. Эти безумные старики, по меркам орков, проламывают любой строй в кавалерийской атаке, а когда наконец застрянут в третьем или четвёртом ряду, и ты думаешь, что вот сейчас их можно окружить, то спешиваются и начинается просто невообразимая резня. Гиганты используют вместо коней, столь же огромных, как и они сами, северных волков – фенров. И те, как и их хозяева, имеют печальную привычку растерзать пяток солдат перед своей смертью. Слава богам, орки предпочитают уходить на смерть в глубь пустыни гоблинов, но не людских королевств, хотя и такое тоже бывало.

Гоблины… Ещё одна напасть для Алузии. Орды этих упырей выплёскиваются из Пустоши с периодичностью в восемь-двенадцать лет, и это ещё при условии ежегодных превентивных ударов и поголовных зачисток ближайших к границам оазисов. Если этого не делать, то проклятые богами уродцы расплодятся просто в невообразимых количествах. Их низшая каста такова, что в плодовитости порой превосходит собак, правда, более дворовых псов она ни в чём не превосходит, но это не мешает гоблинам отправлять молодь гноллов на убой чуть ли не ежегодно. А их тролли – огромные особи, зачастую превосходящих орков, в одиночку проламывают стены и ворота крепостей, оставляя защитников один на один с выродками. Точнее один на пятерых, ибо без хотя бы трёхкратного превосходства в живой силе, они никогда не нападают первыми. Трусость их общеизвестна, а хитрость и коварство прославлены в легендах. Потому никто в здравом уме не ведёт с ними никаких дел, ибо каждый золотой, ушедший тем или иным путём в пустыню, обернётся вооружённым до зубов гоблином, напавшим на твой дом.

Вот только всегда есть одно "НО". И в данном случае – это Скаргардия, островная империя на юге Стормарка, расположенная под сенью Шрама, тёмным росчерком, разделившим небесную лазурь пополам. Они не просто торгуют с гоблинами, но порой делают намеренные заказы на закупку рабов. Мало им чернокожих блэков, отлавливаемых на своём архипелаге, так они ещё и фактически спонсируют набеги в людские королевства. Именно по тому и возникла необходимость в строительстве большой перевалочной базы на юге. Этим можно будет пресечь расплодившихся без меры пиратов, на архипелаге, обуздать каперами работорговлю, выдвигать Экспедиционный Корпус не только с севера пустыни, но и с юга. К тому же, Магическая Башня позволит открывать магический переход в земли Скаргардии, пусть небольшой, пусть на малые острова, но портал. Внезапные диверсионные рейды по тылам гоблинов – это само собой, но если с гоблинами хоть что-то становится ясно, то Империя – непредсказуема! Одна морская блокада чего стоит. Когда бушующие ураганы не прекращаются по несколько лет, мешая торговле. Воздвижение подобного оборонительного сооружения на границах королевства просто необходимо.

Родвиг отложил перо и взял в правую руку Связующее Око. Кристалл был тёплым на ощупь, и, как всегда, изучал мягкий свет небесных оттенков.

– Лорд Джулиани, не затруднительно ли вам будет отправить сегодня ещё парочку конвертов? Хорошо, я у себя в кабинете. – Произнёс в пустоту герцог.

"Каждый раз ощущение, будто сам с собой разговариваешь", – подумал он про себя и, снова, окунулся в рукописи. Через пару минут вспыхнула Арка Портала и стала призывно мигать. Родвиг отложил принадлежности для письма и, подойдя к Арке, приложил руку к специальной выемке. В голове донеслись слова приветствия мага, и он, нажав на рычаг, дал разрешение на вход. Свечение стало более ярким, почти нестерпимым, и как только мантия волшебника вышла из сияния, Арка потухла.

– Ваша Светлость, – гость сделал поклон.

– Приветствую, милорд. Я тебя ещё не загонял на сегодня? – Улыбнулся в усы герцог старому знакомому.

– Ну, что вы, милорд. Дела государства – в полной мере дела каждого, кто в этом государстве живёт. – Глаза мага блеснули небесной лазурью, а речь учтива как никогда. – Куда на сей раз? – Скосил он глаза на огромную стопку запечатанных конвертов.

– О, нет, что ты! – Вскинул Родвиг в знак протеста, видя, куда клонит чародей. – Всего лишь парочка, вот. – Передал он из рук в руки письма. – Адресаты указаны, это официальная корреспонденция. Скоро заседание Малого Совета Лордов, и участники выразили своё предварительное согласие. Правда, ни король, ни я не говорили, что будут преобразования в Земельном Реестре.

– Вы умолчали об образовании нового графства? – Спросил удивлённо Джулиани, магистр Девятого Ранга.

– Да, на том лично настоял Его Величество. Объявление на Совете сделает он же. Очевидно, опять плетётся паутина интриг. – Ответил герцог.

– М-да… Некоторым не понравится то, что их потеснит новое кресло.

– А многим захочется в нём посидеть, или посадить туда своего человека. Представляю, что скоро начнётся. – Вздохнул Родвиг. – Но ничего не поделаешь. Прибрежные острова на юге страны уже давно нужно было выделить в самостоятельную единицу. Торговый оборот уже превзошёл все старые показатели, так что… – герцог повёл рукой, – в одном графстве убыло, в другом прибыло – важно, что сумма останется прежней, а в перспективе лишь рост.

– Меня радует то, что вы не падаете духом, это всё-таки ваши земли. – Произнёс маг, бегло пробегая строчки адресата на письмах.

– Так мне же и отдадут новое графство, – усмехнулся мужчина. – Вероятно, Его Величество предложит список лиц, из которых, надо будет выбрать, либо сам назначит, но мне – что одно, что другое. На время строительства, южные острова будут под прямым руководством монарха, так что если мне и вручат бразды правления, то только в глубокой старости. А вот моим детям предстоит всё это разгребать.

Родвиг сел за стол и задумался о предстоящих мероприятиях. Маг же подошёл к Портальной Арке и стал настраивать течения энергетических потоков. Закончив, он положил одно из писем на специальный постамент для корреспонденции и дал импульс на отправление. Вспышка, и конверт исчез в лазурных всполохах. Для следующего пришлось затратить чуть больше усилий, но и он покорно отправился по месту назначения.

– Ваша Светлость, если это всё, то разрешите откланяться. – Обратился чародей, закончив работу.

– Да, конечно, мой друг. Я более тебя не задерживаю. Ещё раз благодарю.

Маг в мантии небесного цвета с синей каймой по бортам зажёг Арку Портала и переместился к себе в башню. Та встретила шумом и детскими криками.

– Простите, лорд Джулиани, никак не могу успокоить вашу дочь. – Пожаловалась домработница магу. – Всё ждёт сказку в вашем исполнении. – Виновато сообщила она.

– Не переживайте, Вальна, я её прочту…

– Ура-а! – Детский голосок прервал их разговор, и унёсся куда-то вниз по витой лестнице.

– …ступайте, Вальна. Я сам уложу эту сорвиголову. – Отправил он отдыхать женщину, а сам зажёг портал в комнату дочери. Та ещё даже не успела заскочить в кровать, когда из лазурного сияния, вспыхнувшего посреди комнаты дочери, вышел отец.

– И кто это у нас тут не спит по ночам? – Обвёл он подозрительным взглядом комнату и остановился на девочке, пяти лет от роду.

– Я! – Ничуть не стесняясь своего проступка, заявила та.

– А ну-ка, как тебя заколдую! – Притворно вскинул руки Джулиани, и воздух вокруг них запылал голубым иллюзорным пламенем. – Превращу тебя в лягушку! Будешь знать.

– Не правда! Все знают, что превратиться в зверя нельзя! – Девочка улыбалась во все свои восемнадцать молочных зубов.

– Как это нельзя? – Удивился мужчина. – А как же оборотни?

– Оборотни? – Девочка услышала новое для себя слово. – А что это, пап? Расскажи. Расскажи-расскажи!

– А ты обещаешь после этого ложиться спать вовремя?

Девочка задумалась. С одной стороны, вечером в башне хотелось бегать и делиться дневными впечатлениями с тётей Вальной и дядей Пиром, а с другой стороны новый рассказ отца – могучего волшебника, которым она потом обязательно поделиться с подружками. Вся гамма чувств читалась на детском лице, но в конце концов любопытство победило.

– Обещаю.

– Что обещаешь? – Переспросил отец, будто забыл о чём велась речь.

– Ну, папа, ты такой забывчивый. Ты обещал рассказать, что такое оборотни!

– Я помню, что я обещал. А вот помнит ли свои обещания моё юное чадо? – Джулиани не оставил ей выбора.

– Обещаю ложиться спать вовремя, если ты расскажешь про оборотней. – Выдала торжественно девочка и надула щёки. Отец снова не оставил ей лазейки, и придётся держать данное слово, хотя бы ближайший месяц. Может потом он не заметит?

– Ну, тогда слушай:

 
За высокими горами,
За далёкими полями,
За могучими лесами,
В тишине прекрасных вод…
 

Глава 8

Корабль вновь качнуло на волне, и порыв ветра растрепал её волосы. Илла стояла на носу, держась за поручни фальшборта, и наслаждалась скольжением по речной глади. Когда ещё выдастся побывать на судне? Хотя бы так, в стремнине Эльфстора. Про открытую воду и речи нет, она в Тёплом море была лишь пару раз, и то с отцом. Первый раз, ещё в раннем детстве, у него был визит в Тарканну, а второй, её, как и сейчас, отправили передать личное послание коменданту портового города. И при этом она ни разу не бывала в открытом море! А так хотелось…

Ни правого, ни левого берега реки не было видно, Эльфстор поистине велика, вокруг, куда не взгляни – вода, но ощущения всё равно не те. Илла делла Селлинг вздохнула, спрятав внутри досаду, а позади послышались шаги.

– Леди Илла, – обратился к ней капитан её охраны, – через два часа мы причалим в Пальве, нас там встретят.

– Благодарю вас, господин Тикони. – Кивнула она в знак согласия.

– Миледи.

Капитан удалился, оставив после себя напоминание, что всё хорошее в этом мире не будет длиться вечно. Илла ещё немного постояла на палубе и ушла в расстройстве в свою каюту. Приводя себя и вещи в порядок. В этот раз она отказалась от сопровождения слуг, о чём уже несколько раз пожалела, но всё же не изменила своего решения. "Пора побыть хоть чуточку самостоятельной. Нет, это не на зло отцу, и нет, это не вселенский протест!" – оправдывалась она сама перед собой в своих рассуждениях.

Сходни были поданы, девушка ступила на твёрдую землю. Позади шёл один из охранников и нёс пару небольших чемоданов. Порт Пальвы встретил неприятными запахами рыбы и чего-то протухшего. В Тарканне она такого не помнит, там всегда ветер доносил только запах соли и свежесть. Иллу быстро препроводили в карету, и они поехали по мостовой. Городок был небольшим, по сравнению с Истурией, где она живёт, а если вспомнить столицу, то и вовсе – крошечным.

Графство Баррен не приносило больших доходов королевству, скорее убытки. Приходилось держать тут множество пограничных крепостей в постоянной боевой готовности, и расквартировать пехотный и кавалерийский полки. Всё дело в постоянных варварских набегах орков и гоблинов. Сама Илла ни тех, ни других не видела ни разу, но слухи о кровожадности захватчиков путешествуют далеко за пределами пограничных территорий. Потому в графстве занимаются в основном разведением скота и возделыванием земли, обширные просторы и доступ к воде это позволяют. Правда, камня и дерева в степях не сыскать.

Девушка не удивилась, когда увидела множество черепичных крыш и строений, возведенных из глиняного кирпича. Красные, бурые, рыжие, жёлтые, белые – дома походили на цыплят, такие же яркие и маленькие. Стены разрисованы пёстрыми красками, окна в основном из цветного стекла, будто жители соревновались в росписи своего жилища. Это придавало провинциальному городу изящества и благообразия. После тёмного и неухоженного порта резко играя на контрасте, выставляло Пальву в лучшем свете, чем оно было на самом деле. Основательный и монументальный столичный стиль сохранился лишь в основных городских постройках, кои сооружали из камня, очевидно, привозного. Таковы были здания суда, мэрии и особняк, к которому приближалась карета с девушкой внутри.

Поместье графа резко контрастировало с окружающим видом. Аккуратные разноцветные светлые домики и тёмный, из серого гранита, почти замок. Чёрная клякса в пергаменте неумелого ученика. По крайней мере, на первый взгляд. После Илла присмотрелась и поняла, что бастионы не могут иметь окон, а тем более таких больших, и по сути своей они обитаемы и представляют собой жилые комнаты. Башни и башенки являли собой лишь декоративное дополнение и не несли собой иных функций. А главные ворота – никакие не ворота, ибо столь обширные и искусно сделанные витражи не выдержат даже самого слабого удара осадным тараном и разлетятся вдребезги.

Как не трудно догадаться, лорд Хафельд был военным человеком. Его род уже восемь поколений защищает северную границу, и пару столетий назад в особенно крупном набеге гоблинов была потеряна почти вся провинция вместе с командованием армии. В отражении того нападения и выделился его предок, храбростью или хитростью – летописи умалчивают, но с той поры фамилия его рода ассоциируется с графством Баррен.

Карета остановилась подле главного входа. Встречать высокопоставленную гостью вышел почти весь двор, в том числе и хозяин поместья. Что было ожидаемо, но не типично, для знати. Если бы он сам пригласил гостью – тогда, да, встречай у дверей, но так открыто выражать симпатии в высшем свете не принято. Но Илла простила ему эту слабость, ибо военные люди частенько пренебрегают этикетом.

– Леди Илла, рад вас видеть в добром здравии и пышущей красотой. – Улыбнулся мужчина, а лицо его искривил безобразный шрам, тянущийся от левой брови, по щеке и к шее, уходя под воротник одежд. – Лёгок ли был путь?

– И я рада видеть вас, лорд Хафельд. Мой отец, герцог Родвиг передаёт вам свои поздравления в связи с началом праздничной недели. – Вернула улыбку девушка и на этом официальные расшаркивания окончились.

Граф повёл её в своё жилище, показывая трофеи и рассказывая откуда они взялись, вёл неспешно беседу, изредка подшучивая над тем или иным персонажем, которого затронула нить разговора, порой ввинчивая острое словцо. Но всё оставалось в пределах дозволенного. Илла внимательно слушала, в меру смеялась, она была впервые в его поместье, жизнь северной провинции её очень заинтересовала. Под конец небольшой экскурсии, когда граф пригласил её к столу, она отдала запечатанный конверт от отца и удалилась.

К обеду лорд Хафельд всё же припозднился, и долго извинялся по сему поводу. Вид его был задумчивый и немного отрешённый. Молчание воцарилось в зале, а под конец хозяин и вовсе стал хмурым, словно грозовая туча. Так выглядел отец, выходя из кабинета, после принятия тяжёлого решения.

– Милорд, простите меня за откровенную прямоту, но вас так расстроило письмо? – Илла позволила себе небольшую дерзость.

– Что? – Не сразу услышал он вопрос. – Прошу прощения, я отвлёкся.

– Вас расстроили известия, что я вам принесла?

– Не то чтобы расстроили, но уж точно, не обрадовали. – Признался граф. – Прошу меня простить, миледи, мне придётся вас покинуть. Если вам что-либо понадобиться, обратитесь к дворецкому. – Вытер он губы салфеткой и вышел из-за стола.

Илла осталась в одиночестве. Аппетита и так не было, а теперь он и вовсе пропал. Что же такого ему написал отец, что последовала такая бурная реакция? Девушка, отложив приборы, сидела в раздумьях. Вроде бы, она уже исполнила свою роль – передала послание, но её что-то тревожило. Понять, что это, Илла не смогла, потому оставила пустую на сей момент затею и прошла в сад. Возможно, там, среди цветущей зелени, ярких красок и приятных ароматов, она успокоится, соберётся с мыслями и поймёт, что с ней не так.

Мощёная плоской речной галькой тропинка извивалась меж густо посаженных деревьев. Пройдя с десяток метров, она уже почти не видела особняк графа, а ещё через пяток, крыша дома скрылась в обширных зелёных насаждениях. Тропа привела её к небольшой поляне, тут стоял маленький фонтан из белого резного мрамора, рядом расположилась беседка. В центре поляны стояли большие детские качели. Девушке в голову пришла шальная мысль, и она заозиралась в поисках тех, кто, по её мнению, может подсматривать за ней.

Уключины тихонько поскрипывали, больше от старости, чем от нагрузки. Илла раскачивалась, болтая ногами, словно малое дитя. Когда ещё ей доведётся вот так, позабыв обо всём на свете, отдаться чувству радости? Ветер колыхал её светлые волосы, полы платья трепетали, а серые глаза сияли серебром от счастья. Как мало нужно человеку, для того, чтобы ощутить это. Спустя пару минут, она остановилась, слезла с качели и вприпрыжку побежала к беседке.

– Это она? – Спросил мужчина в просторных чёрных одеждах своего напарника, сидя в кустах.

– Да. – Подтвердил другой, и спустя секунду первый отдал команду на захват объекта.

Из зарослей в сторону беседки выбежали трое. Все в чёрных просторных рясах под лёгкий кожаный доспех, и с оружием на поясах. В пару мгновений они достигли деревянной постройки и заскочили внутрь. Илла лишь успела тихо вскрикнуть, прежде чем её скрутили и вставили кляп в рот. Потом её связали по рукам и ногам и одели на голову холщовый мешок.

– Как охрана? – Донёсся до неё голос одного из напавших.

– Нейтрализованы сонным газом.

– Сопротивление?

– Двое были с защитными амулетами. Пришлось применить шокеры[2]2
  Боевой артефакт, созданный чародеем, бьющий электрической дугой. Могут использовать не маги.


[Закрыть]. Одного вырубило, другой ранил нашего. – Доложил другой голос.

– Грязно, очень грязно. – Гневно высказался первый.

– Я буду вынужден доложить епископу. – Вмешался третий.

– Как вам будет угодно. – Ответил второй и подхватил Иллу, взвалив на плечо. – Уходим. – Отдал он команду.

Девушка брыкалась, так что приходилось всё время поправлять ношу, чтобы та не упала. Паладин храма Триединого Бога по имени Тристан был зол на Викария – наблюдателя от епархии, на воинов, которых ему всучили в этом захудалом городишке, на себя, что не проверил подготовку кнехтов[3]3
  Воин в иерархии Церковного войска. Относится к младшим братьям, ниже кнехтов только оруженосцы.


[Закрыть] и информацию о месте захвата, и на проклятые Единым артефакты проклятых Единым магов. Вечно с ними что-нибудь не то или не так! То плохо сработают, то слишком хорошо, иногда, вообще не сработают, а, порой, разлетятся в руках в мелкое крошево, превращая носителя в нашпигованный осколками кусок мяса. И зачем только Единый их создал?

Церковники покинули поместье непокорного графа, и Тристан, наконец, скинул с себя ношу в грузовую телегу. Проклятая язычница всю дорогу пинала ему рёбра, и кожаный доспех не шибко помогал. Девка даже каким-то образом освободила руки и попыталась схватить его за шею, но крепкий удар Тристана прекратил всяческие поползновения на жизнь воина церкви. Правильно он сделал, когда не доверил этим кнехтам погрузку девушки, ведь они её даже связать не смогли!

Он терпеть не мог некомпетентности, тем более в таком ответственном деле, как борьба с неверными, с магами и всеми, кто им потворствует, ибо только Триединому решать, кто достоин жизни, а кому следует умереть. Мерзкие чародеи вмешиваются в волю Божию, спасая безнадёжно больных и прокажённых. Единый ниспосылает им испытание через наказание, которое они должны преодолеть в борьбе со своими грехами. Им надо идти в храмы и вымаливать прощение перед Господом, но нет… Куда проще пойти к магу, чтобы тот облегчил его страдания, и можно тут же забыть свою вину перед Единым. Действительно, скинул груз ответственности за свои деяния и дальше ходишь по земле, отравляя своим смрадным дыханием и нечестивостью окружающих!

– Триединый, покарай их! – Вырвалось у него, когда его лошадь встала в дыбы, испугавшись вспышки света.

На выезде из города у ворот, дежурил маг. Он подошёл к первой телеге и стал творить чары, что сопровождалось жёлто-белыми всполохами. Затем тоже самое проделал со второй телегой. Над третей – последней гружёной повозкой он простоял дольше всего, что очень не понравилось Паладину, а потом мерзкий червь окликнул стражу.

– Внутри связанная женщина! К оружию!

Вот тварь! Своим колдовством он просматривал внутренность телег. В следующие минуты Тристану было не до рассуждений. Он атаковал мага и его людей. Щиты из мифрила поглотили часть заклинаний подлого чародея, но всё же двоим воинам не повезло. Их прожгло насквозь. Электрическая дуга соединила ещё двоих, и те с криками попадали наземь. Прежде чем Тристану удалось зарубить ненавистную богопротивную тварь, он сжёг ещё пятерых.