Текст книги "Первый (СИ)"

Автор книги: Кирилл Киреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Кирилл Киреев
Первый

Глава 1

Королевство Норфолк. Где-то в Северной Эстерии

Похороны не были долгими. Все трупы бандитов он затащил в свой дом, разлил по полу медовуху и поджег. Если кто и будет разбираться в пепелище, то они найдут множество тел, в большой комнате лежащих двумя рядами – так обычно располагались военные отряды на ночлег. Упились, задохнулись и сгорели заживо – эта версия случившегося для начала будет основной. Любой мало-мальски грамотный сыскарь быстро разберется, что к чему, но пока он доедет в это захолустье из города, пока маховик розыска закрутится, пройдёт множество времени.

Огонь быстро заплясал на посеревших от старости занавесках, и уже через пару минут деревянное строение вовсю пылало, оставляя дымный след в темнеющем небе. Сделав настил из приготовленных для нового сарая плах, он разложил вокруг пару больших брёвен, накидал веток и положил туда тело деда. Вложив в его холодные руки меч, он последний раз простился с ним и поджёг сушняк.

Сил сдерживать слёзы уже не осталось.

В багровеющие небеса пламя уносило частичку души Форста. А вместе с водой из глаз выходила боль. Почему терять близких людей больно? Так больно, что сердце вот-вот сожмётся, не выдержав усилия. Поранишь руку – перевязать, да живицу приложить, поранишь ногу – промой вином, наложи пару швов – вот и всё лечение. А что делать, если рана внутри? Не где-то во внутренних органах, но в самом человеческом естестве. Что тогда делать? Чем перевязать душу?

"Время лечит…" – вспомнились слова деда, а под сердцем снова вспыхнуло.

Несомненно, он прав, вот только он ничего не говорил о том, как переждать это пресловутое время. Как справиться с навязчивым желанием прийти и забить меч в глотку этого графа, как там его, Рейнгорта? Ведь это он послал отряд в эти земли, между прочим, ему не принадлежащие! А их сюзерен – граф Милович – и в ус не дует. В его земли вторгаются вражеские воины, но за целый день по следам не пришёл ни один патруль. Они даже вассальную клятву давали разным герцогам. Что же получается? Полномасштабное вторжение? Необъявленная война?

Похоже на то. В любом случае, тут больше делать нечего. Не одни так другие придут разбираться. Первые – убьют, вторые погонят в ополчение, что опять-таки нисколько не приблизит Форста к задуманному. А задумал он одно. И смерть Рейнгорта будет окончанием сего плана.

Зачем им понадобилось сюда приходить? Неизвестно. Хм… а что известно? Пограничный конфликт – раз. Имя – два. Нужда в хорошем стрелке, который выполнит любое требование – три. Плохая подготовка и несобранность отряда – четыре. Что ещё может рассказать о цели? Довольно неплохое снаряжение у офицеров, да и у простых рядовых не самые дрянные мечи и топоры. В один из таких комплектов Форст и переоделся. От своего доспеха, взял лишь наручи да сапоги, ибо привык к ним, за долгие тренировки с дедом.

"Дед… Я знаю, ты видишь меня. Знаю, что убийца твой мёртв. Знаю, что терпеть не мог Миловича, но он человек твоего старого приятеля. Того, кто разрешил тебе поселиться здесь и нести службу егеря без обязательств перед графом. Того, кого вскоре ждёт сражение за эти земли. Ты давал ему присягу, ты сдержишь своё слово, дед. Я помогу".

Арим, положив в седельные сумки съестных припасов, сменную одежду и свой старый доспех, лук и весь запас стрел, он взгромоздил их на круп запряжённой лошади, вскочил в седло и, бросив последний взгляд на охваченный огнём дом, ставший не менее родным, чем два предыдущих, пустил старушку Олди быстрым шагом. Рысь ей ещё осилить, а вот галоп уже не по годам, разве что сотню метров, но такие подвиги Форсту без надобности. Он доедет на ней до ближайшего села и выторгует у местных другую, не менее старую. Та дотянет до города, там он и её продаст. Никто не должен связать внука егеря с предстоящим делом.

К вечеру он сидел в незнакомом постоялом дворе и ел пирог с олениной. Довольно вкусный, между прочим. Народу в зале было не много, пара человек в углу о чём-то перешёптывающихся, хмурая компания у окна, да какой-то грустный тип у барной стойки, что-то толкующего хозяину заведения и запивая своё, несомненно, вселенское горе брагой. Отужинав, Форст поднялся в свою комнату, подпёр дверь небольшой тумбочкой и лёг спать. Задержать – не задержит, а вот шуму создаст. Но сон его никто в этот раз не потревожил.

Со двора он ушёл после плотного завтрака и покупки коня. Поговорив с хозяином, тот уступил одного из конюшни, цена кусалась, но снова тащить седельные сумки через половину города хотелось ещё меньше, чем тратить сбережения. Ни к чему они теперь. Мальчонка на подворье, обрадованный медяку, украдкой всучил небольшой мешочек овса и посоветовал сильно Беляка не гнать. Он де не любит, спешить, зато вынослив. Поймав, ещё один медяк, он проводил Форста счастливой улыбкой.

К обеду арим проехал уже вторую деревню, к югу их будет ещё больше. Те расположились вниз по реке, на пологом склоне, близ заливных лугов, на которых дети погоняют ивовыми прутами скотину. Устраивать стоянку не стал. Припасы есть, голод не беспокоит, а Беляк остановку у ручья проигнорировал, даже травы не жевал, хотя двигался на диву быстро. Хорошее приобретение, жаль будет с ним расставаться в Торхарте, но что поделаешь. В город въедет всадник, а из города телега со стариком на козлах. Старая одежда деда и фальшивая борода лежат в суме и ждут своего часа.

Ночь он провёл на сеновале, довольный и сытый. К вечеру дорога вывела к селу, и в первом же доме ему разрешили остаться. За серебряник. Дорого? Помилуйте, ночь на дворе, а его при этом накормили чашей гречневой каши с подливом, крынкой парного молока, краюхой белого хлеба и разрешили Беляка поставить в стойло. Засыпая, Форст подумал о том, что надо будет так дальше и идти. До графства Гранц ещё неделя пути. Останавливаться на ночь в деревнях и менять лошадей в городах. А потом понял, что это тоже след, и отказался от подобной затеи. Ещё две ночи на сеновале, если повезёт, и хозяева примут путника к вечеру. А потом смена образа и коня, а, следовательно, и смена поведения.

Дорога до Торхарта выдалась спокойной. Встречных путников, всадников и телег было не много. Попутных же не было вовсе. До вечера он успел продать Беляка и нанять экипаж, который отвёз его на постоялый двор, где арим заночевал. Позавтракав, он уплатил за ещё одну ночь (хозяин уж очень вредный попался) и пошёл на городской рынок. Как всегда, утром шла бойкая торговля, кто-то преуспевал, сделав ставку на низкую цену, быстро всё продавал и столь же быстро уезжал, дабы не быть побитым конкурентами, которые держат цену чуть выше. Мужичок, торговавший овощами, ему приглянулся больше, чем другие. Во-первых, нужная ему кобылка вместе с телегой, во-вторых, крестьянин, а это был именно крестьянин, а не перекупщик, распродал почти всё, что привёз, в-третьих, он даже не стал торговаться. Услыхав цену в половину золотого, он отдал телегу вместе с двумя мешками морковки и лука и остальными остатками нераспроданного товара, махнув рукой на прощанье. "Что ж это даже лучше, чем я планировал, – подумал Форст, – теперь можно смело одеть личину крестьянина, идущего с неудачного торга, или наоборот, удачного ремесленника, везущего домой продукты".

После обеда западные врата выпустили арима из города. Привычно расположившись на козлах, он даже на миг забыл, куда он едет и что намерен сделать. Со стороны никто бы и не подумал связать крепенького старичка в телеге с юношей-всадником, зашедшим вчера под вечер. Прошёл человек и ладно. А половина золотого… на великое дело жёлтого металла не жалко, как и серебряного.

В таком ритме прошла все девять дней недели. Во встречных городах он менял внешность и коней, отдыхал в лесу и придорожных трактирах. На осьмицу вдали показались верхушки шпилей столицы графства, но всё же до неё было ещё долго. Форст сначала обрадовался, а вот потом впал в ступор. Что ему делать дальше? Как заколоть эту бешеную собаку? Очнулся он только тогда, когда о борт телеги робко застучали.

– …жаемый! Уважаемый! – Окликнул его мужчина лет сорока с большим свёртком в руках, заляпанным чем-то бурым. – Прошу, ради всех богов, помогите! – Мужчина не находил себе места. – Мой мальчик, он попал в капкан, нужно срочно доставить его в нашу деревню. На полях работает маг, он сможет помочь, но нужно поспешить. Прошу вас, помогите.

– Нет. – Форст был холоден. – Мы оба прекрасно знаем, почему.

– Да как же так? – Широко раскрыл глаза просящий. – Сжальтесь, он истечёт кровью! На лошади можно вмиг добраться до нашей деревни.

Арим остановил лошадь и запрыгнул под тент телеги. Мужчина, растолковав, что его всё-таки приняли, стал возносить хвалу богам и подходить к повозке, но только он откинул полог, как ему в глаз прилетела стрела. Свёрток выпал из рук умирающего и распахнулся, оголяя боевой топор и какое-то убитое окровавленное животное. Форст выскочил позади и отправил ещё одну стрелу в небольшой подлесок, близко подступающий к тракту. Среди деревьев кто-то истошно заорал. Раздались крики и ругань. В борт ударились три стрелы, ещё четыре воткнулись в землю, рядом с колесом. С матом наперевес показалась тройка разбойников, довольно грамотно прикрывавшие друг друга щитами. Один из них через секунду упал со стрелой в колене, и принялся разбрасываться проклятиями в адрес обидчика. Двое других, обступив его, потянули назад под прикрытие леса.

– Эй, там, – крикнул Форст, выхватывая очередную стрелу. – Разойдёмся миром? Я не хочу лишних смертей!

– Миром уже не получится! – Послышалось из-за деревьев. – Ты убил Тэда, а у него остался сын-инвалид. – Хохотнул голос. – Кто же его будет корми..

Голос оборвался на полуслове. Болт, выпущенный парнем из трофейного арбалета, чиркнул говорившего по шее, но не убил.

– Ах ты, тварь! Убить его! – Отдал команду, по-видимому, главарь шайки, и из леса выскочили около пятнадцати человек в разномастной одежде и доспехах. У некоторых были даже мечи. Но Форст не сидел, сложа руки.

Распоров тент, он быстро достал рыжую склянку и бросил под ноги основной толпе. Стекло разлетелось в дребезги, щедро одаривая всех вокруг летучим порошком. Лёгкие надсадно захрипели, кожа зачесалась, а глаза слезились так, что открыть их не представлялось возможным. Алхимическая дрянь из дедовского тайника сработала на отлично. Рыжее облако ветром снесло на остальную шайку, обходящую повозку с левой стороны и те тоже начали с криками и проклятиями кататься по земле. Молодая пугливая кобылка, не выдержав издевательств, встала в дыбы и понесла, Форст еле успел запрыгнуть в телегу и уже оттуда разил из лука по обескураженным разбойникам. В него ещё летели стрелы из леса, но по движущейся мишени попасть не так-то просто. Спустя пару мгновений расстояние стало слишком большим, даже для Форста, и тот опустил лук, пробрался на козлы и, промыв глаза из фляги, подхлестнул лошадь. «Разбойники в этом графстве чувствуют себя очень вольготно, раз решили напасть на подступах к столице. Действуй они чуточку слаженней, у меня не было и шанса, – подумал арим, – хорошо, что ещё магов не было».

* * *

До Энвуда он добрался уже без приключений, продал телегу в ближайшей деревушке, вместе с лошадью, и к стенам подошёл пешком. Доспех и оружие он оставил в тайнике ещё ночью, на окраине, а сам, накинув поверх своей старой охотничьей одежды походный плащ, шагнул за городские ворота. Утро выдалось туманным, близость к реке обязывала. Народ в столь раннее время уже был на ногах. Ещё бы… кто хочет пропустить Летнюю Ярмарку? Дураков нет.

Ежегодно, в дни Летнего Солнцеворота – самые длинные дни в году – устраивалась грандиозная ярмарка во всех городах и сёлах. Люди отмечали этот праздник с незапамятных времён, многие уже и не помнят, в честь чего его устраивают. А разгадка проста, стоит только чуть-чуть подумать…

Дети толпами носились за лоточником с ледяными петушками на палочках, молодые парни уже пытались забраться на осину, щедро отёртую салом, девушки рядились в самые яркие наряды, мужчины в возрасте вальяжно прохаживались по мощёным улицам, держа под руку своих дам. Женщины при этом строили такое лицо, будто являются минимум графинями, хотя некоторые их даже близко не видели. Старики чинно сидели на табуретах и лавках, выставленных подле домов. На время праздника, въезд в центр города для всадников и телег был строго ограничен, потому толпы народа безбоязненно ходили по всей ширине улиц. Даже высшее сословие не чуралось древнего празднества, неспешно прохаживая в окружении свиты телохранителей. Лишь храмовники Триединого злобно поглядывали в сторону крамольников, но открыто выступать в северных провинциях они не брались, опасаясь гонений. Тут тебе не Союз, где орден прочно пустил корни во власть. Это северное королевство Норфолк и не так давно герцогство Вудстип вернулось в его состав.

Так называемые Вольные Баронства (хотя на самом деле, они не баронства, да и не совсем вольные), не смогли выставить единую армию, передрались в собственных сварах, с Союзом и Алузией. Король Николас по прозвищу Яростный Бык не стал упускать подобный шанс и возвратил земли, принадлежащие своим предкам. Война, хоть и быстро закончилась, но была достаточно кровавой. Одна битва при Одрене – столице герцогства – чего стоит. Командование армии делало фатальные ошибки, и если бы не вмешательство лично короля и его гвардии, то, скорее всего, территории так и были бы под гнётом самозванцев. По крайней мере, так рассказывал Форсту дед, а он не давал повода усомниться его словам.

К обеду площадь пред городской управой была заполнена настолько плотно, что протиснутся к возвышающимся у здания суда помостам, не представлялось возможным. Стражники обступили импровизированную сцену со всех сторон, и закрывали её своими щитами и телами. Не легка их работа на сегодня: стоять в солнечный день в полном доспехе, да ещё и спиной к представлению. А там было на что посмотреть. После вступительной речи мэра, поздравления высказали ещё пятеро высокопоставленных чинов городского совета, а за тем на помост выскочили гимнасты и жонглёры. Оркестр заиграл весёлую мелодию, и люди начали выделывать такое, что в толпе то и дело раздавались ликующие возгласы. Форсту пришлось собрать всё своё мужество в кулак, чтобы не забыть, зачем он пришёл, и не начать смотреть представление вместе со всеми. Лишь раз в жизни, ещё с отцом, он был на ярмарке, где выступали акробаты, и ему она запала глубоко в душу.

Их лёгкие отточенные движения давали иллюзию озорной игры и детской непринуждённости всем смотрящим представление. Вот, пара молодчиков, оголённых по пояс и просторных лёгких штанах, сцепили вместе руки, и, в миг, на них оказалась худенькая девушка. Парни подкинули её ввысь на два метра, но та, вместо того, чтобы закричать от страха и сжаться в комок или дрыгать в разные стороны конечностями, скрутила двойное сальто и упала точно в руки двух других парней. Минуту спустя она и её подруга крутились своими животами на ступнях двух крепких мужчин. Те сделали простейшую стойку ногами вверх, знакомую каждому ребёнку, и ловко перебирая ногами, вращали девушек, ни на секунду не перестающих улыбаться.

Публика была в восторге, а Форст потихоньку продвигался за толпой Рыцарей, уходящих с главной площади. Они легко продавливали толпу зевак, распихивая в стороны всех, кто по мнению капитана двигался недостаточно медленно. В центре построения, неторопливо шагали и что-то обсуждали трое в красивых и дорогих одеждах. Один из них являлся тем самым мэром, который открывал праздник, а второго Форст узнал по портрету в одном из постоялых дворов, уж очень он был похож. Третьего арим видел впервые.

– Вы считаете, что нужно ускорить процесс? – Спросил незнакомец с аккуратными чёрными усиками и гладковыбритым подбородком.

– Нет, что вы! – Вскинулся мэр. – Наши партнёры не потерпят открытого вмешательства, нужно действовать много тоньше.

– Так что именно вы можете предложить?

– Я могу вам предложить хорошую кандидатуру. Как вы знаете, у местного лорда двое детей, и старшему по законам королевства отойдёт титул и земли. Младший сын может рассчитывать лишь на небольшое имение в землях своего брата, но это в своей сути ничто. Приходится как-то крутиться, что-то делать, ради обретения хотя бы прежних возможностей…

– Господин Фердинанд, переходите к сути. Я знаком с местными законами, не так уж они и отличаются от Имперских. – Раздраженно перебил незнакомец.

– Конечно-конечно, к сути. Так вот, младший сын графа Рейнгорта – Эмиль Рейнгорт. – Представил он третьего собеседника.

– К вашим услугам, – заявил тот.

– Думаете надавить на отца через сына?

– О-о! Мыслите глубже, гораздо глубже. Мы можем…

Процессия вышла на открытое пространство, и далее Форст не осмелился их сопровождать. Слишком уж его фигура стала бы подозрительной, а шумиха раньше времени ему ни к чему. Итак, было понятно, куда они направляются – в здание мэрии.

Ближайшие пару часов парень изображал из себя праздного зеваку, а за тем ему пришлось быстро искать свободный экипаж, т. к. человек, который представился Эмилем Рейнгортом, выйдя из здания городской управы, сел в карету и отбыл. Кучеру просьба нанимателя: следовать за тем экипажем на расстоянии, не понравилась, но он ничего не сказал подозрительному парню. Мало ли? Может это не бандиты, а наоборот, Тайная Канцелярия слежку ведёт, кто их знает? Форсту же было не до рассуждений извозчика. Всё его естество говорило, что добром эта история не кончится, и нужно будет постараться, чтобы, распутывая этот клубок тайных нитей, не оставить руки, а то и голову, в станке.

Карета свернула на перекрёстке, а мужчина на козлах натянул поводья и остановил повозку.

– Дальше будет имение семьи Рейнгорт, следовать туда? – Легкий акцент выдал в нём выходца с юга.

– Не стоит так рано заявляться, – ответил Форст. – Меня там не ждут сегодня.

Владения, как видно, не большие, находятся на окраине, хотя и в черте города. Сильных зарослей нет, редкие деревца, и то южные, чахлые. Будет трудно.

– Чьи имения находятся рядом?

– Многих господ, среди них и городской судья, и казначей, даже гном затесался. – Кучер поднял указательный палец вверх, в знак особого внимания. – Они тут свой банк открыли. Так что, куда ехать-то?

– Ближайший постоялый двор.

– На Солнечной он, в паре кварталов, только он… не для бедных. – Заботливо намекнул кучер на неподобающий для богатого господина вид Форста.

– Золото открывает многие двери. Трогай.

Глава 2

Охранники беспокойно ходили туда-сюда, и шагу не давая ступить. Форст сидел на границе участка в, наверное, единственном густом и не ухоженном кусту, который, как назло, оказался ежевичным. Он исцарапал уже и лицо, и руки, но всё также лежал в тени раскидистого непокорного растения.

– Ну как, нашёл что-нибудь? – Донёсся голос одного из охранников.

– Нет. Ума ни приложу, что происходит. Нас уже третий раз сюда посылают, а всё без толку. Может у дежурного артефакт барахлит? – Пожаловался второй.

– Не неси чуши! – Отверг его домыслы первый.

– А что? Вдруг, собака какая бегает?

– Мы скоро сами как собаки будем бегать, если нарушителя не найдём, до приезда сэра Ромула.

– Вот пусть он и разбирается со своим артефактом слежения, раз такой выдающийся маг! – В сердцах высказался второй. – Уже за полночь, а мы ещё ни в одном глазу.

– У нас вообще-то дежурство, если тут кто-то забыл, то я напомню, что ты сам поступил на службу, и силой здесь тебя удерживать никто не собирается. Не нравиться обходить периметр по ночам – иди вышибалой в трактир, там тебе несомненно будет лучше! – Сплюнул в гневе первый.

– Да ладно тебе, – стушевался собеседник. – Я ничего против обходов не имею, но сэр Ромул уехал и забрал почти всю сигнальную систему. Даже осветительных амулетов не оставил. Ходим тут с факелами, как какие-то первобытные блэки[1]1
  Блэки – люди с чёрным цветом кожи. Негры. Здесь и далее примечания автора.


[Закрыть] с островов.

– Он взял домой её заряжать. И если ты, дубовая башка… – Он резко прекратил браниться. – Тихо, я что-то слышал.

Он знаками показал напарнику пойти левее большого раскидистого куста, а сам последовал прямо на него.

– И кто это у нас такой тут прячется? – Елейным голоском начал он. – Кто тут такой си…

– А-а! Черт! – Раздалось с другой стороны. Правее него он замечает небольшую чёрную тень, на четырёх лапах проносящуюся мимо него.

– Я же говорил, что это собака! – Выкрикнул напарник. – С меня хватит на сегодня, я пошёл в караулку. Ты хоть и более опытный в таких делах, и можешь отразить это всё в рапорте, но я без нормальной системы сигнализации и шага в эту темень не сделаю.

– Как ни прискорбно, но тут ты прав. – Пошёл на мировую первый. – Пойдём.

Спустя минуту Форст шумно выдохнул. "Надо же, повезло. Пригодилась говяжья косточка, пригодилась… А я – остолоп, даже не подумал о том, что тут могут быть магические следящие артефакты! Если бы не этот сэр Ромул, то его бы уже давно схватили и выпотрошили все сведения. Получается, что по-тихому сделать ничего не получится, обнаружат раньше, чем спрячешься. Остаётся только работать из дали. Или же получиться?"

Форст выждал ещё пару минут и приблизился к особняку ещё на пару метров. Охрана на сей раз не появилась, твёрдо намереваясь профилонить эту ночь в отсутствии магических следилок. "Эх, был бы мой дед вашим командиром, вы бы сейчас гуськом и ползком периметр обходили", – подумал Форст.

Поравнявшись с фасадом, он заскочил за огромный вазон, сжался в комок и прислушался. Ночную тишину прерывали лишь настойчивые песнопения сверчков и кузнечиков, вознамерившихся определить, чей концерт будет по нраву их дамам. Залезть на второй этаж не составило труда, обрешетка для вьющихся растений делалась, как и всё на севере, с двойным, а то и с тройным, запасом прочности. На ней не то что Форст, целый отряд лазутчиков может сутки сидеть. Так что вес юноши и его обмундирования она выдержала. С окном пришлось повозиться. Двойное остекление – не то, с чем сталкиваешься постоянно, а закрытые окна в середине лета – подавно, но упорство победило и в этот раз.

Шаг, ещё, тишина в доме кажется звенящей. Комната вся уставлена шкафами с книгами, видимо библиотека или кабинет. В центре, чуть в стороне от окна, основательный деревянный стол с массивными ящиками тумбы. Ещё левее – камин и два кресла подле него. В одном из них спящий силуэт.

Форст обошёл его с правой стороны. Эмиль Рейнгорт сладко спал, накрывшись пледом. На коленях лежали какие-то бумаги, которые он, видимо, перебирал перед сном, да так и уснул: с пером в руке. «Что это? – Соглашение… Я Эмиль Рейнгорт, виконт земель… – это можно пропустить, так, – …в трезвом уме и здравом рассудке… – где же суть… Вот! – Мой отец плетёт заговор против Короны…»

Были ли какие-то сомнения в содеянном? Нет. А если и были, то улетучились сразу же, как только младший Рейнгорт начал сопротивляться и звать на помощь. Если только можно в предсмертных хрипах опознать крики о помощи, а судорожные подёргивания связанного за сопротивление…

Огонь в камине с жадностью набросился на книги и рукописи, бросаемые Форстом в топку. Сверху он заложил всю поленницу, а к шкафам и креслу выстлал пару дорожек из бумажных листов. Всё должно выглядеть как несчастный случай, по крайней мере на первый взгляд. Форст ушёл также, как и пришёл. Как только первые искры упали из камина на пол, он затворил окно и, спустившись вниз, припустил в сторону улицы, благодаря богов за облачную и безлунную ночь.

* * *

Проснулся Форст к полудню. Ночные бдения не прошли даром. Спустившись в общий зал, он пообедал, и отправился гулять по городу. Не в целях отдыха, конечно, но выискивать обходные пути. Неизвестно, как сложатся обстоятельства, но путь к отступлению должен быть всегда, и желательно, не один. Да и кроме того, нужно было узнать, какого эффекта он добился.

А город просто кипел. Как же, сын графа угорел в собственной постели, и это в доме, где слуг не перечесть! Пожар в старом особняке семьи Рейнгорт не может пройти бесследно. Переселившись в другой район города, Форст принялся выжидать.

Мэр Энвуда поднял всех на уши, приказал разобраться в случившемся, и отправился в соседнее герцогство, чтобы лично сообщить печальную новость суверену. Сам-то он уже давно всё понял: кто-то начал играть против них, при чём достаточно сильный и информированный. Иначе почему заговорщика нейтрализовали ещё до содеянного? Ведь, весь ход операции был известен очень узкому кругу лиц, значит, среди них есть предатель? Или же это тот имперец? – Фердинанд Доринг, аж, подпрыгнул от открывшейся ему правды. Весь его замысел по перемене правящего дома – коту под хвост! – Сегодня сына графа, а завтра что? Его самого уберут? – Мэр в который раз вытер лоб платком, не замечая, что тот уже давно стал мокрым от пота. – Пора валить! – Пронеслось в кучерявой голове. – В Союзе у него есть знакомые, уедет к ним, там и пересидит. Купит дом, возможно, поступит на государственную службу, пусть и в самый низкий эшелон, плевать. Ему не привыкать расталкивать неудачников локтями, через пару лет заживёт лучше прежнего, только бы выжить сейчас… Трясясь в карете над сундуком, Фердинанд Доринг и не подозревал, что его судьбу изменил на столько нелепый случай.

В том же направлении, но чуть раньше, ещё с утра, следовал тот самый имперец, с кем имел беседу мэр вчерашним днём. Он тоже посчитал неслучайным сначала знакомство с сыном объекта, а за тем его внезапную кончину. Сложив простые числа, он принял решение о "заморозке" продвижения на север. Пусть всё уляжется, Скаргардия придёт сюда через год и возьмёт своё. А пока, раз переговоры сорвались, нужно проконтролировать одно небольшое дельце в Алузии, вот только сначала он заедет в одно Вольное Баронство, к связному. Передаст вести.

На одном из перекрёстков обе кареты, с интервалом в несколько часов, свернули в разные стороны, и сидящие в них люди более никогда друг друга не видели. Форст и представить не мог, что его действия так повлияют на ход дальнейших событий. Он сидел в общем зале дешевого трактира, в котором остановился на эту ночь, и вслушивался в не менее дешевые сплетни выпивох и завсегдатаев, собирая по крупицам действительно ценные сведения.

Расчёт арима отчасти оправдался. Расшевелив это осиное гнездо, он привнёс сумятицу в город. Родственники погибшего назначали похороны на завтра, и по всей видимости сам граф не будет присутствовать. Он де где-то проводит важную встречу. "Ага, важнее его собственного сына, как же…» – усмехнулся про себя Форст. Ещё он узнал, что в усадьбу вели чьи-то следы, но распознать аурный отпечаток магам не удалось, а в городе он растворился среди тысяч других. Эту новость он подслушал у двух пожилых мужчин, возле магической лавки, и мысленно дал себе подзатыльник. Чтобы не забывать в каком мире он живёт. Это уже второй прокол. Дальше так везти ему не будет, боги помогают только тем, кто действительно нуждается в их помощи. Всяким невеждам и недотепам, которые даже не могут не оставить следов, до них дела нет.

Следующее утро началось с того, что городская стража устроила обыск в злосчастном трактире. Форст не на шутку перепугался, когда услышал, что стучатся в каждую дверь, а там, где не открывают – попросту их выламывают, и не разбираясь, отправляют в кутузку. Оказалось, что трактирщик обирал постояльцев, и в номерах ночевали его сообщники, вот их-то и ловила стража. Арим, после небольшого допроса и опознания неизвестным типом, закутанным в плащ, был отпущен.

Днём на городской площади он узнал, что похороны перенесены на завтра, в связи с опозданием графа. Церемония пройдёт в узком кругу в поместье семьи Рейнгорт, на территории фамильного кладбища. Форст стал думать, как туда пробраться, но всё решил Его Величество Случай. Подле городского сада у ворот дежурили двое стражников. Они пропускали туда только прилично одетых людей, а всяческих оборванцев награждали тумаками и гнали взашей. Пару раз один из них доставал какой-то амулет и со словами: "Опять эти прохвосты", – бежал внутрь. На второго же просто-таки набрасывалась толпа детишек, кидались камнями, грязью, строили рожицы, и когда тот переходил от слов к действиям, охаживая прутом подвернувшихся под руку, в ворота проскакивала толпа ребят постарше.

Форст, понаблюдав за этими играми с часок, решил расспросить мальчишек, в чём суть? Оказывается, всё это они делали для того, чтобы посмотреть выступления музыкантов в парке. По его периметру стоит магическая сеть, определяющая нарушителей, но если заходить не через забор, как вор, а через парадный вход, коих всего два в парке и на каждом дежурит наряд, то на входящего в ворота цепляется магическая метка. Эдакий опознавательный знак, мол, свои, и для магической сети ты перестаёшь быть интересным. Для того они и отвлекали двух охранников разом, чтобы успеть прошмыгнуть в основной вход и не быть замеченными.

Всё это подтолкнуло Форста на безумную затею. "Чем больше план походит на безумство, тем меньше вероятность, что противник его вовремя раскусит и предпримет контрмеры", – так говорил дед, поясняя свои действия при штурмах и наступлениях. Тысячи историй из своей и не только жизни, сотни взятых крепостей и десятки потерянных друзей – в его воспоминаниях смешались и горечь потерь, и радость побед. Но одно Форст мог сказать точно, его дед никогда не терял голову, даже в самых безвыходных и тупиковых ситуациях, он принимал верное решение.

Снова защемило в груди. "Нет, это лишь ветер", – сам себя уговаривал арим, вытирая влажные глаза. Снова постоялый двор и его радостные и подвыпившие обитатели, снова приветливый хозяин за стойкой, протирающий замызганной тряпицей пятый стакан к ряду, снова молодые подавальщицы, кидающие томные взгляды на каждого встречного, снова соломенный тюфяк с клопами застеленный белоснежной простыней. Снова… лицемерие.

* * *

Лорд Висс Рейнгорт был не в духе. Сначала, он узнаёт о провале в наборе и подготовке добровольцев, затем, о кражах обмундирования интендантом, после, о тяжелых стычках на границе, и ладно бы с неприятелем, а то с обычными селянами! Далее, последовало повальное бегство из карательных отрядов. Две недели назад один из отрядов перестал вообще отвечать на запросы по амулетам связи, четыре дня назад он узнал, что три из пяти отрядов более не существуют. Два разбежались после неудачных столкновений, а один вообще уничтожили чуть ли не отрядом боевых магов. Это всё конечно чушь, но план, по которому в сопредельном графстве должны были посеяться хаос и смута, попросту провалился! Что он скажет заказчику? Что деньги были потрачены, но ничего не вышло? Да ещё и младший скончался. Точнее… помогли.