Текст книги "Первый (СИ)"

Автор книги: Кирилл Киреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Кто же под него копает? Все эти неудачи – звенья одной цепи, ведь, в мире нет случайностей. Лишь закономерности, и если ты их не видишь, то это ещё не значит, что их не видят другие. А наглец подобрался очень близко. Купленные люди в близком окружении, чуть ли не в открытую саботирую приказы. Теперь ещё и Эмиль… От него было слишком много проблем, даже после смерти.

Висс вышел из комнаты с телом сына. Тут же к нему подскочил секретарь с небольшой чёрной папкой, как раз в тон его одежд.

– Удалось выяснить имя убийцы?

– Нет, милорд. Отпечаток его ауры не чёткий и теряется в городе. Скорее всего работал наёмный маг четвёртого-пятого рангов, обставил смерть, как несчастный случай.

– А сигнализация что? Охрана? – Тон графа был ледяным.

– На этот день была санкция по плановому отключению. Штатный маг обесточил систему и унёс накопители на подзарядку. Охрана сообщала, что резервная система всю ночь сигналила на бродячих собак, которых они не единожды прогоняли с участка. Аурные отпечатки животного обнаружены в саду.

– То есть работали профессионалы, которые чётко знали где, когда и куда бить. – Сделал вывод граф. – И как именно… Что на счёт церемонии?

– Всё подготовлено, милорд. Ждём ваших распоряжений. – Склонил голову мужчина, показывая графу свою покорность и лысину на макушке.

– Приступайте, Эйвен. – Дал добро хозяин поместья.

Тут же закружились вокруг слуги, кто-то что-то подносил, кто-то уносил. Отключили амулет холода в комнате с покойным, дабы сохранять тело в летнюю пору. Принесли большой церемониальный щит, перегрузили Эмиля на него, а дальше всё было как в тумане.

Граф ещё помнил, как нёс щит вместе с Экилем – старшим сыном – как и подобает обряду. Как подносил факел к похоронному костру, и смотрел на вспыхнувшие прутья. Как сердце пронзила острая боль, когда он в последний раз взглянул на младшего из отпрысков. Как увидел стрелу у себя в груди. А дальше… Тьма.

Глава 3

Форст бежал, что есть сил. Город остался позади, и ему нужно было забрать свой тайник и раствориться на просторах графства. Желательно другого. С этой целью он и шёл к дереву, примеченному ранее. Сухое и корявое, по правую руку от тракта, если смотреть на Энвуд, встав к нему лицом. Там, подле него, старая барсучья нора, в ней и лежат его вещи и сбережения. Сотня-другая метров, и он уже подходит к дереву, тому самому.

На окраине открытой опушки, защищённое от взглядов со стороны тракта. Когда-то давно в него попала молния, ствол треснул от переполнившей его энергии, и загорелся. Низовой пожар успел выжечь все молодые деревца вокруг, но лес отвоёвывает своё. Природа не терпит пустоты. Мелкая поросль покрывает лужайку. Возможно, буря и разломала ствол, но корни выкорчёвывать она не научилась. Пройдёт десяток лет и это место будет не узнать, от чистой и светлой полянки останется только воспоминание. Здесь будут стоять молодые деревца, а через сотню, их могучие стволы превзойдут своего прародителя.

Вещи были собраны, платье переодето. Из подлеска близ дороги вышел юноша с мешком и сумой, ничем не отличающийся от десятков и сотен других. Разве что, меч на поясе, да лук в чехле, но разве можно этим кого-то удивить в наше время?

Замысел прошёл, хоть и не идеально, но вполне успешно. Под днищем одной из карет он проник в поместье, пришлось устроить на улице переполох, чтобы нужная повозка остановилась. Форст поклялся принести жертву богине удачи, когда ось телеги чуть не намотала его за рваный рукав, хорошо, что рубаха расползлась по швам и оторвался лишь лоскут, а не рука. Но арим не долго себя корил за сей просчёт. Карета, сделав остановку у поместья, высадила пассажира и отъехала к конюшне. Там ему пришлось принять бой с двумя конюхами. Правда, боем это тяжело назвать, люди сугубо мирные и безоружные, вот только служат ублюдкам, а, ведь, всегда есть выбор. Его даровали людям боги. Форст переоделся в одежды лакеев, и повёл одного из коней на прогулку. Это была чистой воды авантюра. Кто ещё додумается вести животное в сад? Но она сработала. Стражники не обращали внимания на прислугу, им важны были лишь посторонние, которые могли проникнуть на территорию извне и навредить графу, на своих они внимания не обращали. Пройдя кустарником за фамильный склеп, он привязал поводья к стволу одного из хлипких деревцев, растущих в саду, а сам принялся собирать арбалет. Детали были подогнаны очень тщательно, если не идеально, он корпел над этим оружием третий день непрерывно настраивая и подгоняя, пристреливая и внося поправки.

Процессия приблизилась к большому костру, на взгляд Форста, слишком большому для сына мерзавца, тем более, что отрок спутался с непонятными личностями и плёл заговор, как он понял, против отца. Яблоко от яблони… Наконец, он увидел того, за кем пришёл. Граф с близкими членами семьи нёс красиво украшенный щит с телом сына. На его лице не было ни тени эмоций, лишь какая-то угрюмая решимость читалась в глазах, будто он знал, к чему всё идёт. Форст выбрал, наверное, самую неудачную позицию. Стараясь не быть замеченным раньше времени, он заходил то слева, то справа от каменной постройки, но слуги и придворные обступили его цель со всех сторон. Тогда он принял решение забраться наверх и не прогадал. Крыша склепа была заметена опавшими листьями, какой-то пылью или землёй, виднелся пожухлый мох, а в одном месте даже рос небольшой куст полевой ромашки. Каким ветром её сюда нанесло?

Вот граф взял в руки факел, чуть постоял и медленно, будто нехотя, коснулся им костра. Форст усилием воли заставил себя успокоиться, поймал в прицел его фигуру, выдохнул. Весь мир на мгновение отступил, остались только двое: охотник и добыча. Рука чуть сместила оружие, внося поправку на ветер. Вон там, шаль одной из дам, колышет дуновением. Ложе чуть толкнуло плечо, стрела точно вошла в грудь графа, возможно, рядом с сердцем, Форсту уже было всё равно. Он сделал выстрел из трофейного арбалета, с расстояния свыше двухсот шагов и теперь спешно ретировался.

В первую минуту никто так ничего и не понял, Рейнгорт просто замер перед костром с факелом в руках, ничего и никому ни говоря, а затем упал в него лицом. Когда его вытащили, то граф едва дышал, чародей, присутствовавший на церемонии ничего не смог сделать. Посеялась паника, охрана тут же начала прочёсывать территорию, но их попытки остались без результата. Единственные, кто реально могли остановить Форста, так это стражники на воротах, но те лишь молча взирали на слугу, скачущего во весь опор. Так он и проскочил ворота усадьбы. Мог через забор, были в нём такие места, но от мальчишек он узнал, что магическая метка ставится как при пересечении в одну сторону, так и в другую. А это значит, что уходить нужно только так, как и пришёл, иначе – выследят в два счёта.

В принципе, его и так почти выследили. Городские ворота закрыли много раньше, чем положено, начались облавы в трактирах и разного рода забегаловках. Неблагополучные кварталы прочёсывались усиленными патрулями, удвоили силы караульных и постовых. Вот только дед его был не просто солдатом и наёмником, но лазутчиком, и в полной мере обучил внука ремеслу как вляпываться в неприятности, так и ускользать от них. К середине ночи он уже был у тайника, а к утру – на другой стороне реки.

Почувствовал ли он облегчение или радость от мести? Почувствовал. Но скорее это была радость, от хорошо выполненной работы, вроде вспаханного по весне поля, или посеянных саженцев на месте бывшей прогалины. Облегчение? Тоже да. Груз ответственности упал с плеч Форста. Теперь если кто-то и намеревался обратить в прах земли Северной Эстерии, как пару десятков лет назад, то планы его были сорваны. Одним единственным человеком, выполняющим долг за отца, и пусть даже не своего.

Следующие дни Форст почти не останавливался. Менял личины чуть ли не дважды в день, а порою покупал лошадь в одной деревне, продавал в другой, возвращался пешком назад, и под другим именем и одеждой, снова брал транспорт и ехал в другую сторону. Всё для того, чтобы сбить вероятных преследователей с толку. В таком темпе прошли почти две недели, пока, наконец, он не достиг границы королевства Норфолк

Местность из лесистой, постепенно превратилась в лесостепи, а за мостом, соединяющим два берега реки Форсарфлод, и вовсе как отрезало. Сплошное разнотравье и ни намёка на хоть какие-то приличные заросли. Мост этот соединял два пограничных города, живущих за счёт таможенных сборов и пошлин, и был воистину огромен. Под его самыми большими пролётами проходили огромные суда с тремя мачтами. Эльфсторр – необъятная река, разграничивающая земли аримов от гоблинов и орков, настолько широка, что даже в её притоки смело могут заходить морские корабли, практически до самых верховий в гномьих горах королевства Алузии. Говорят, что начало эта великая река берёт из отвесной скалы, водопадом обрушивая мощные воды оземь. А злые языки шепчут, что это канализация гномов, и они-де сбрасывают через водопад стоки своих подземных городов. И кто придумывает эти сплетни?

– Вы вступаете на территорию Вольного Баронства Мингот, есть ли товары, запрещённые к ввозу? – Стоически выговаривал постовой двадцать шестой раз за день.

– А какие товары запрещены? Да и какой смысл мне говорить, что они есть, если они на самом деле есть? – Полюбопытствовал Форст.

– Первый раз, да? – Стражник смерил юношу скептическим взглядом и изрёк. – Проходи, ручная кладь не декларируется. – И добавил уже строгим тоном. – Учти, тут тебе не Норфолк.

Форст, пожав плечами, сделал пару шагов вперёд по мостовой и… ничего не изменилось. Что по один берег реки, что по другой, всё было одинаково, вплоть до лошадиного навоза на улицах. За исключением растительности, но это он уже определил за городом. Травы буйно цвели вокруг, благоухая и разнося дивные ароматы по округе. Ещё два дня прошли в пешем пути, пока он не достиг деревушки, в которой стоял караван.

Приветливые возницы, куча детворы, обступившая повозки со всех сторон, и старец в оранжевой мантии привлекли его внимание. Последний, как раз заходил в местный трактир, бросая на юношу подозрительные взгляды. Форст, заказав обед, принялся коротать время наблюдая за постояльцами. Те, видимо, входили в этот самый караван, и собирались к отъезду. Вокруг творился сущий бедлам.

Мужчины выносили и крепили багаж, покрикивая на детвору под ногами. Кучеры давали последний корм и поили лошадей перед дорогой, отгоняя вездесущих бесенят. Подавальщицы оттаскивали за уши детей с кухни и сокрушались о разбитой посуде, а вооружённые охранники тихо матерились, отбирая назад ножи у мальчишек. Один только корчмарь был доволен как гусь, так же неспешно переваливаясь с ноги на ногу, расхаживая по крыльцу. Очевидно, он не плохо нажился на этих постояльцах, да так, что пяток глиняных мисок и кружек, сорванные занавески и сломанные перила не омрачают его радостного настроения. Или же он рад тому, что они, наконец, съезжают?

Арим задался вопросом: откуда все эти дети? Ведь, село совсем не большое, тут просто не могло народиться столько. И если они все пришли с караваном, то куда направляются?

– Хм-хм… – Послышалось над ухом. Форст обернулся на звук. – Можно, мне присесть? – Пред ним стоял тот самый старец в оранжевой мантии до пола.

Арим кивком головы и рукой обозначил согласие, хотя не шибко понимал, что тому от него нужно. Однозначно, поговорить, раз он присел именно к нему, хотя свободные столы в трактире присутствовали. Вот только о чём?

– Не правда ли, хороший день для дальней дороги? – Голос его был твёрд и без старческой хрипотцы, но при этом виски его уже тронула седина, а из-за морщин на лице было не разобрать улыбается он или щурится от солнца.

– Согласен. Погода – что надо для путешествий. – Кивнул арим, поддержав разговор, и пригубил ароматный взвар. Обед он уже доел и сейчас лишь продлевал удовольствие, медленно потягивая такой знакомый с детства настой на травах.

– Позволь узнать твоё имя, ты, ведь, не из этой деревни?

Парень насторожился, но виду не подал.

– Моё имя Форст. И, да, я родом из других мест. – Подтвердил догадку юноша. – Могу ли я теперь узнать твоё имя?

– Хо-хо! Конечно-конечно, можешь! – Старец встал со стула, приосанился и отчеканил. – Сэр Мортимор Рокк, Магистр Третьего Ранга магии, преподаватель Магической Академии королевства Алузии, к вашим услугам, юноша. – Улыбнулся он и, вновь, присел.

Форст в растерянности только и смог пробормотать что-то об извинениях, но был прерван чародеем.

– Пустое, юноша. Не извиняйся. Тут в глубинке от тебя никто не требует соблюдения дворцового этикета. Да ты и не обязан его знать… – Махнул он рукой. – Ты мне вот лучше, что скажи: сколько тебе полных лет?

– Двадцать одно лето, сэр Мортимор.

– Хм… И что, за все эти годы никто тебе не говорил о магии?

О магии, конечно, ему было известно. Великие волшебники творящие разного рода чудеса силою мысли – грёзы всех детей до одиннадцати-двенадцати лет. После этого срока дар богов имеет на столько мизерный шанс проявиться, что вовсе не учитывается в подсчётах. А если же всё-таки и проявляется, то далее простых бытовых заклинаний речь почти не идёт. Всему виной возраст, ибо детский организм более подвержен изменениям, чем взрослый, а для повелевания магическими энергиями нужна особая подготовка, и в процессе неё мозг и разум детей претерпевает изменения наиболее легко и без болезненных последствий и проявлений. Этому также способствуют преподаватели Магических Академий, кои построены в каждом, уважающем себя и своих людей, королевстве. Ну, и имеющим на то средства. Академии разнятся способом подготовки, качеством, специализацией и многим чем другим, Форст всего не знал. Из рассказов деда он вынес главное: магом ему уже не стать. И тут подворачивается такой случай. Давняя мечта мальчишки, мечтающего стать боевым чародеем и разить своих врагов посредством сильнейших заклинаний.

– Я слышал о магии, господин, – осторожно ответил Форст, – но всегда относился к подобному с опаской.

– Напрасно-напрасно, юноша. У вас есть Дар, я это чётко вижу. – Потряс он арима. – Правда, не вижу, на сколько сильный, у тебя странная аура, знаешь ли. Впервые за свои шестьдесят с небольшим вижу подобное. Видишь ли, я – полномочный представитель Академии Магии Алузии и передвигаюсь этим обозом по Вольным Баронствам, надеюсь ты знаешь, что это? – И, увидев от юноши утвердительный кивок, продолжил. – Так вот, передвигаюсь обозом и выискиваю молодые дарования за пределами королевства. Вся эта детвора, что сейчас мешает погрузке, – указал он рукой за окно, – суть будущие маги, и ты можешь стать одним из них.

Волнение охватило Форста в тот же миг, но он смог совладать с собой. Это было не легко, кажется, Мортимор смог заметить метания парня, но сделал вид, будто ничего не видел, и терпеливо ожидал ответа. А разум юноши на миг просветлел: наличие и одиночное спонтанное проявление магического Дара, ещё не делает из него чародея, с кем нужно считаться.

– Каким же образом, если не секрет? Ведь, я уже… хм, стар для этого. Высоких вершин мне не достичь, так стоит ли пытаться?

– А стоит ли полёт пары ушибов? Даже если он будет происходить не высоко и не долго? – Ответил старик вопросом на вопрос. – Вот что, парень. Держи амулет, прикоснёшься к руне, произнесёшь слово: "агни". Если огонь будет ровный и сильный, то лучше, чем в Академии, ты доли себе не найдёшь. Времени тебе до нашего отбытия. Пробуй, пытайся, получится не с первого раза, но знай, что в любом случае у тебя получиться. А решать, ехать или не ехать – только тебе. – С этими словами он положил на стол чёрную дощечку величиной с два пальца и вышел за дверь трактира, оставив Форста наедине с мыслями.

Через пару минут он собрался с силами. Осторожно прикоснулся к руне, сказал волшебное слово и… ничего не произошло. Может, он что-то делает не так? Старик же ушёл, толком ничего не объяснив. Арим вновь повторил: "агни", с тем же результатом. Расплатившись с хозяином, он вышел на крыльцо, сел на лавку у привязи для лошадей и достал дощечку.

"Агни".

Что-то в его душе колыхнулось. Едва-едва, но он это почувствовал. В конце концов это же его душа, кому, как не ему?

"Агни".

Вот опять. Внутри будто что-то затрепетало на миг и успокоилось.

"Агни, агни, агни, агни!"

В глазах потемнело, дыхание остановилось, руку, держащую амулет свело судорогами. Миг, и ничего из этого не ощущалось. Боги, что за шутки! Пользоваться магией так сложно?

"Агни".

Ноль реакции.

Форст принялся повторять и повторять заклинание. Менял интонации, тембр голоса, скорость произнесения, коверкал произношение… На лбу выступили капельки пота, взгляд стал рассеянным, температура тела повысилась, кончики пальцев и язык стал неметь, суставы в коленях ломить, а в локтях выворачивать, но арим упорно шёл за детской мечтой.

"Агни".

Маленький огонёк озарил его ладони и тут же спрятался в амулет.

"Агни!"

Вспышка, и дощечка раскалывается вдоль, на две половины, а из неё вырывается сгусток пламени. Форст с нервной улыбкой собрал остатки амулета и побрёл к каравану.

– Сэр Мортимор, – окликнул он старца, – вот. Прошу прощения, я сломал ваш амулет. – Передал он ему обломки.

– Надеюсь ты им не сапоги чистил? – Хохотнул маг. – Расскажи подробнее, как это произошло.

– Нет, что вы! – Принялся оправдываться Форст. – Я делал всё, как вы сказали. Произносил заклинание, долго и упорно. Сначала ничего не происходило, я даже хотел оставить эту затею, но затем внутри меня что-то колыхнулось. И я приступил с ещё большим рвением. Тело меня не слушалось, члены ослабли, пальцы онемели, сердце было готово выпрыгнуть из груди, язык еле ворочился, но я продолжил. А потом амулет разлетелся в огненной вспышке.

Старец внимательно рассмотрел обломки, закрыл глаза и замер, а потом перевёл взгляд на юношу и некоторое время молчал.

– Какого же ты ранга, мальчик мой? – Только и смог он вымолвить. – Амулет определяет всех до девятого ранга включительно… – В задумчивости бормотал он про себя. – Но если взять стандартную схему внедрения заклинаний, то для её разрушения нужно превысить порог на порядок… Если это подтвердится…

Достав из сумки пару других амулетов, он поводил ими вокруг Форста, но те даже не встрепенулись.

– Очень интересно. Без прямого воздействия, они даже не видят тебя. А ну-ка, повторяй за мной: «истис».

Маг выставил руку вперёд и вверх ладонью, и тотчас же над ней вспыхнул оранжевый шарик.

– Истис, – повторил его движения и звуки Форст, и над его рукой сверкнул крохотный шарик, переливающийся всеми цветами и оттенками, но тут же погас.

– Поразительно… Никогда раньше не видел подобного. – Сказал магистр, глядя на амулеты. – Теперь возьми пучок соломы и скажи: "агни".

Форст выполнил действия, и сухая трава после пятой попытки, к радости юноши, начала тлеть.

– Стрип, – и обоими руками задал направление. Тот час же подул лёгкий ветерок.

– Стрип, – повторил Форст в двадцатый раз, и полы мантии магистра затрепетали. От чего оба пришли в восторг. Юноша от того, что заклинание всё же получилось, а старец, от волнующих и непонятных данных, снятых с артефакта.

– Скажи, Форст, ты же с севера? Из Норфолка?

– Да, я родом оттуда. – Ответил юноша, не совсем понимая куда клонит маг.

– Тогда земля и вода отпадают… Эх, грязные варвары! Прошляпили такой необычный случай… Выпороть бы старосту деревни, в которой ты жил, Форст, а потом вылечить и ещё раз плетей дать. И так весь день, чтобы дурь из головы вышла… – Вспылил старец. – В общем, так. Мой тебе вердикт: Дар у тебя есть и очень необычный, но сил ввиду старшего возраста не много. Сильным магом ты не станешь, но людям нужны не только лекари и боевики. Строители, механики, артефакторы, алхимики и прочие ремесленники не плохо живут своими способностями. А теперь, мой тебе совет: бросай скитаться и искать лучшей доли, и поехали со мной, учиться в Академию. Общежитие для учеников, столовая, библиотека, лучшие преподаватели по прикладной магии и огромные возможности после обучения, и всё это, заметь, за счёт королевской казны и самой Академии. От тебя требуется только исполнение внутреннего распорядка и прилежности в учёбе. – Обрисовал он радужные перспективы ариму.

– Познакомишься с такими же как ты – талантливыми и умными, найдёшь друзей, к девушкам приглядишься, – подмигнул магистр. – Что ещё нужно молодому мужчине в твои годы? Я вижу у тебя на поясе меч, так вот, Академия обучает и боевиков, если у тебя всё будет идти хорошо по основному направлению, то на второй год сможешь посещать факультативы боевых магов и учиться вместе с ними фехтованию. А ещё…

Мортимор Рокк ещё долго расписывал в ярких красках жизнь учеников, пытаясь привлечь необычного юношу в Академию Алузии, даже не зная о том, что юноша уже давно избрал себе путь силы, и магия на том пути сделает его ещё сильнее.

Глава 4

Неделя пути прошла почти не заметно. Форст быстро расположил к себе детей, частенько проводя с ними время. Показывал им как стрелять из лука, как подкрадываться к зверю, как правильно жечь костёр, дабы не оставлять следов, чтобы не пугать животных и не вредить природе. В общем простые истины егерского быта.

Магистр был им очень доволен, ещё бы, ведь, все эти оглоеды денно и нощно бегали вокруг мага, испрашивая о заклятиях. А тут пришёл Форст, организовал из этой толпы более-менее приличную группу, и беспокоил магистра лишь на два часа в день. Мортимор это время тратил на общие лекции для детей. Азы географии, этикета, истории… а в конце, непременно показательное заклинание. Как сказал сам Форст: "Для закрепления успеха". Юноша не так прост, как кажется на первый взгляд. Через пару дней он наладил железную дисциплину среди детворы, чему охрана была несказанно благодарна. Раньше после каждого привала их приходилось чуть ли не сетями отлавливать, да к тому же весь путь неразумные спрашивали, когда же будет остановка, и под предлогом исправления нужды, обоз всё же приходилось останавливать, и тогда ближайшие два-три часа они никуда не ехали. При Форсте же, они сами собирали хворост для костров, ягоды, грибы, приносили это всё в лагерь и отчитывались юноше, будто военачальнику.

Командир охраны обоза сразу распознал военную школу, и был этому только рад. Ему с детьми катастрофически не везло, не воспринимали они его, как главного, своего, либо боялись и сторонились. Груз ответственности за сохранность подопечных лежал на его плечах, он совсем было отчаялся совладать с юнцами и признать полное поражение, но тут появился этот странный парнишка. На второй день он заметил, как Ольд – его заместитель – с ним общается, а на третий, как тот его учит правильно держать лук. Не Ольд парнишку, но наоборот! Мужчина, тридцати пяти лет отроду, побывавший не в одной передряге, внимает речам безусого юнца. Сказать, что удивлению не было предела – ничего не сказать. Мальцы стали ходить чуть ли не строем, и все поползновения на обмундирование, так привлекавшее мальчишек, сошли на нет. Правда он до жути перепугался, когда ночью в его дежурство эти прохвосты подкрались к нему почти в плотную, замаскировавшись травой так, что королевским лазутчикам у них поучиться надо. Он чуть не зарубил одного из них и переполошил весь лагерь. С тех пор Форст, более не даёт им навыков маскировки и обращению с оружием.

Обоз приближался к верховью Риопики, впадающей южнее в великую Эльфстор. Под вечер, как обычно, разбили лагерь. Это обжитые земли, расположены близ старого тракта, по которому караваны шли до строительства порта. Тут должно быть множество хуторов и деревушек, тем более близ портового города, вот только за целый день не встретилось ни единой души.

– Ольд! – Окликнул магистр охранника. – Командир вернулся из дозора?

– Нет, милорд, и это настораживает. – Отрицательно покачал головой тот.

– Действительно, очень настораживает. Удвойте бдительность, мне это не нравится.

– Лорд Мортимор, – спустя некоторое время подошёл к нему Форст, – звери ушли из этих мест, остались только малые птицы и те ведут себя тихо. Так бывает, когда…

– К оружию! – Он не успел договорить.

– Дети! Все сюда! Прячьтесь в повозку! Быстрее! – Раздавались крики Ольда. – Магистр, вы нам нужны! Дилаген, стену щитов! Нект, бери лучников! Форст! – Арим услышал своё имя. – Ты поступаешь под его командование, бери лук и защищай детей!

Долго уговаривать парня не пришлось, он и без приказа выхватил чехол с луком и колчан, и теперь спешно натягивал тетиву. В дали послышались какие-то странные голоса. Гортанные звуки и непонятный, чуждый язык не предвещал ничего хорошего. Повозки каждый раз в целях безопасности ставили вкруг, да и за детьми следить проще, сегодняшний день не был исключением. В промежутках меж ними стояли охранники, а в центре, у костра, Ольд и ещё пятеро с ростовыми щитами заняли позицию подле мага.

– Гоблины! – Вскричал один из воинов, и повозка подле которой он стоял, содрогнулась, а в проёме показалась уродливая голова, в ржавом шлеме. Тот был маленьким, и сползал на одно ухо, а оскал придавал лицу больше отвращения, чем страха. Воин рубанул мечом и поспешно прикрылся щитом. Вовремя, кривая сабля обрушилась на него, высекая искры. Напарник его тут же отсёк уродливую руку и вскричал:

– Это гноллы! Их сотни!

– Держать строй! – Это уже был Ольд. – Низшие гоблины тупы и не дисциплинированны! С ними даже твоя мамаша справится, Кенрат! – Среди мужчин послышались смешки. – За нашими спинами дети, помните это!

Вскоре во всех проёмах между повозками закипели стычки. Охранники каравана ловко работали по трое, отбивая атаки, но вот парочка гноллов пробралась под повозками. Мортимор что-то зашептал, а через секунду гоблина прошила Магическая Стрела. Форст пригвоздил к повозке второго обычной.

Гноллы были уродливы, обросшие клочками шерстью, с неправильными формами лица и тела, незакрывающимися челюстями, из которых непрерывно капала жёлтая слюна. От каждого несло запахом нечистот и гнили. Ростом они не превышали полутора метров, но имели разное число пальцев, разное число конечностей, разную длину рук и ног, что заставляло их хромать и ковылять. А порой и передвигаться на четвереньках, но при всём при этом не сильно снижало их скорость. Они были очень выносливыми и сверх агрессивными. А торчащие зубы и длинные ногти, более походившие на клыки и когти придавали им вид жутких зверей. Единственное, что было у всех одинаковое, так это узкие щёлочки для глаз. Воистину, ошибка богов!

– Нект, не зевай! Сейчас они полезут ото всюду!

И действительно. Гноллы забирались на спины друг другу и лезли на крыши повозок, чтобы затем спрыгнуть на кого-либо из аримов. Дети, забившись в повозку, стоящую в центре, увидав гоблинов, стали кричать и плакать. Лучники пускали стрелы без остановки, прикрывая спины товарищей. Раненых принимал маг, шептал какие-то слова и делал пасы руками и ногами. Кровь быстро останавливалась, боль уходила, и воины снова брали в руки щиты и мечи.

Через пару минут ситуация стала критической, и магистр впал в транс, мерно раскачиваясь, опираясь на посох, он бубнил что-то про себя на пороге слышимости. По мере увеличения громкости, волосы его трепетали и будто светились изнутри, осанка старца выпрямилась, и он стал выше, плечи расправились. Теперь он не опирался на посох, но твёрдо стоял на ногах и выводил посохом странные петли, невидимая сила струилась вокруг него и проходила сквозь. Он открыл глаза, и те блеснули оранжевым светом. Последние слова заклинания он выкрикнул чуждым человеку голосом, и за повозками взметнулось ввысь Кольцо Огня. Пламя охватило уродливые тела, и те с криками бросились в рассыпную, озверев от первобытного ужаса и расталкивая и пиная своих.

Огонь продержался пару ударов сердца и погас, а магистр, снова "превратился" в седого уставшего старика и упал наземь.

– Сэр Мортимор!

– Я в порядке, – послышался хрип, – в порядке… кхе-кхе… Но на меня… больше не рассчитывайте… я опустошён.

– Дилаген, посмотри, что там с лошадьми? Нект, собери всех, кто способен держать оружие. Форст, успокой детей и помоги магистру. – Ольд раздал команды, а сам залез на крышу одной из повозки, спихнул смердящий труп гоблина и огляделся.

Шансов выжить здесь нет. Сейчас гоблины соберутся опять в кучу и нападут, а у них уже есть раненные, и нет магической поддержки. Нужно срочно уходить, впереди виднеется тёмная полоса леса, и пока солнце окончательно не село, нужно добраться до него.

– Дилаген! Лошади.

– Уцелели только три, остальных грязные твари порезали или уволокли. – Поведал воин.

– Нект!

– Все в строю, кроме, Хлоя, Дипа и Кира. Дозор, так и не вернулся. Хлой – тяжёлый.

– Запрягайте лошадей в повозку магистра, грузите раненых, пусть дети потеснятся. Хватаем оружие и уходим. До леса пару вёрст, там у нас будет преимущество. Живо, за дело!

Приказы Ольда исполнялись быстро и молча. Вещи из повозки были выкинуты, раненные уложены на дно, всё остальное пространство заполняли перепуганные дети. После первой волны страха они более не кричали, просто плакали обнявшись и забившись в угол. Самый старший мальчуган двенадцати лет даже требовал дать ему кинжал, чтобы он тоже смог защищаться. Лошади были запряжены, а охранение готово.

– Выступаем!

Взвизгнули вожжи, колёса сдвинулись с места, тяжело проворачивая ступицы. Меж двух повозок просочились воины и разом оттащили их в разные стороны. Охрана двигалась бегом, позади и с боков. Форст наотрез отказался сидеть в ней, закинув за плечо лук, он вытащил трофейный меч, пару раз взмахнул и, положив в ножны, молча побежал за воинами. Более Ольд не поднимал этот вопрос.

Солнце уже скрылось за горизонтом, подсвечивая лишь верхушку неба. Тьма медленно опускалась на бегущих по широкой дороге людей. Позади них оставались гоблины, которые что-то громко кричали и улюлюкали, преследуя аримов и потрясая кривыми мечами и копьями.

До спасительного леса оставалась пара сотня метров, когда один из воинов получил стрелу в бедро.

– Не останавливаться! Помогите мне! Закинем в повозку!

Пара человек подбежали к Ольду, подхватили раненого и грубо пихнули на дно телеги громко ругающегося мужчину, нисколько не замедляя бег.

– Форст, Нект, на крышу! Стреляйте на ходу.

Юноша запрыгнул на облучок, вскарабкался наверх и подал руку воину. Пара секунд и они уже разили догоняющих их гоблинов стрелами.

– Дайте мне лук, и я убью этих гадов! – Послышался голос из повозки. Это ругался раненный в ногу Свальд. – Всё равно от меня нет толку, дайте лук и колчан! Тьфу! Зачем в рожу кидать?